Источник

ГЛАВА 7

— Выходит, клан Звенящего Молота вернул своего предводителя? — спокойным тоном спросил магистр Эжж'и'лер, теребя костяные чётки. Каждая костяшка в этом простом с виду ожерелье была выполнена из фаланг указательных перстов врагов магистра и, судя по длине чёток, судьба ими старика не обделила.

Магистр уместил костлявый зад на жёстком стуле с высокой спинкой, который сотворил прямо из материи астрала и, запахнувшись в балахон цвета ночного неба, сверлил взглядом стоящего подле него светловолосого юношу. Тот, не смея поднять взгляд на могучего старца, готов был провалиться сквозь материю астрала лишь бы не слышать этого спокойного тона. Уж лучше бы глава ордена Чёрного Копья бушевал, метал заклятья направо и налево, но он оставался холоден и каждый присягнувший ему на верность знал, спокойный тон — верный признак гнева магистра и стоит ожидать любых неприятностей вплоть до слов: «Я глубоко разочарован». Услышавший подобную фразу из уст «самого» вскоре оканчивал своё существование. И чаще всего — мучительно.

Несколько дней назад, когда Хомир передал Хетт'рража в руки Джадтинса Холёного, он и помыслить не мог о том, что что-то пойдёт не так. Тогда всё сложилось как нельзя лучше — Холёный, взалкавший денег, подвернулся под руку как нельзя кстати. Кто же мог знать, что этот дурак сделает крюк и задержится. И вот теперь предводитель клана Звенящего Молота, пленённый столь высокой ценой, вырвался на свободу, и планы пошли прахом.

— Посмотри на меня, Хомир, — парень вздрогнул и медленно поднял взгляд, встретившись с холодом глаз магистра. По спине покатились ледяные капли, и молодой некромант понял, сейчас он будет умирать.

Словно смакуя исходящий от стоящего напротив страх, Эжж'и'лер выдержал паузу и почти ласково произнёс:

— Я дам тебе шанс загладить вину, мой мальчик. И постарайся на этот раз меня не подвести. Иначе… — магистр сделал паузу и Хомиру показалось, будто спину прижгли калёным железом — настолько холоден оказался струящийся по ней пот. — Иначе я глубоко в тебе разочаруюсь, — завершил фразу старик.

Светловолосый некромант поспешил ответить:

— Всё что угодно. Приказывайте!

Эжж'и'лер скривился как от зубной боли и парень осёкся на полуслове. Излишнее рвение в подчинённых магистр любил даже меньше чем подхалимаж. Но сейчас не до сантиментов и, поднявшись, он вплотную подошёл к светловолосому магу. Молча протянул руку к его груди и сжал в ладони именной медальон, что висел на золотой цепи причудливого плетения. Вокруг стариковского кулака сразу же принялось нестерпимо чёрное свечение, а Хомир, сжав от боли зубы, пошатнулся и припал на одно колено. Спустя минуту, показавшуюся молодому некроманту вечностью, магистр выпустил ещё горячий медальон из руки и отступил на шаг. С уст главы ордена сорвались слова, прозвучавшие в тишине астрала, словно удары хлыста:

— Отправляйся к С'мангору. Найдёшь там командора Лесс-Скира. Передашь ему это письмо, — магистр извлёк из широкого рукава свёрнутый в трубочку пергамент, перетянутый алой лентой, и протянул Хомиру. Ещё не веря, что отделался лёгким испугом, молодой маг принял и склонил голову в ожидании дальнейших инструкций. Эжж'и'лер задумчиво посмотрел на мага источающего готовность к действиям, пожевал губами, словно решая, стоит ли продолжать, а затем произнёс:

— В письме я прошу командора о встрече. Запомни, Хомир, мне нужна эта встреча, — сделав акцент на слове «мне» магистр посмотрел в глаза светловолосому магу. — Уж будь любезен пойми это и умерь свою гордость при разговоре с командором. Всё понял?

— Не сомневайтесь, магистр, я не подведу, — Хомир приложил руку с письмом к груди и низко поклонился.

— В таком случае более не задерживаю. Тебе ведь ещё нужно свыкнуться с новой силой. Как только всё сделаешь, отправишься на запад и прервёшь нить жизни Хетт'рража. Хотя он и нужен был живым, что ж придётся изменить планы…

Светловолосый выпрямился и взглянул на своего магистра, но того уже не было. На том месте, где только что стоял Эжж'и'лер в воздухе мутным пятном разлилась чернота. Она стала расползаться шире и шире. Хомир с опаской даже отступил от неё на шаг, но чёрная клякса вдруг стремительно свернулась и с хлопком исчезла. Поражённый некромант не сразу понял, что стоит с разинутым ртом и теребит медальон на груди. Когда же оцепенение спа?ло, он одёрнул руку и, спрятав письмо магистра в складку рукава, сделал перед собой движение будто протёр ладонью запотевшее стекло. Астрал потёк как краски на холсте от пролитого вина и в то же мгновение Хомир открыл глаза.

В тесной комнатушке, что он снимал в одной из портовых таверен Секлахша ничего не изменилось. Некромант с хрустом выпрямил затёкшие ноги и встал. Шепнув короткое слово-ключ, развеял защиту, что предусмотрительно установил перед выходом в астрал, подошёл к мутному окну и выглянул наружу, застав момент, когда толстая кухарка выливала из огромной бадьи какие-то помои прямо на задний двор. Хомир хмыкнул и отвернулся от окна. Непроизвольно взяв медальон в руку, он только сейчас ощутил в нём нечто новое. Резким движением некромант сдёрнул цепь и поднёс именной знак к глазам. На молодом лице невольно расцвела широкая улыбка. Вместо черепа пронзаемого мечом на ладони золотом блеснула голова змеи с острыми клыками и глазами из зелёных камешков.

— Неслыханная удача! — поражённо выдохнул Хомир.

Он прошёлся по комнате пытаясь осознать, что же произошло.

«Странно, повышение ранга мне светило как минимум через десяток лет. Неужели магистр настолько меня ценит? Или… — от мелькнувшей мысли спина вновь покрылась холодным потом. — Нет. Эжж'и'лер не мог так со мной поступить. Он не будет просто так разбрасываться перспективными магами. Или будет? Нужно как можно скорее выполнить это поручение, а затем вернуться на острова и прикончить проклятого гадраха. Думаю, тогда-то магистр поймёт, что я ему полезен…»

Вернув медальон на место, маг подхватил дорожную сумку, распахнул дверь, и громко топая по деревянной лестнице, направился к выходу из таверны. Нужно немедля нанять корабль и выдвигаться к С'мангору. Если всё сложится удачно, то уже через пару дней он будет у древнего города.

— Ничего не понимаю, — Клатис в который раз почесал нос. Он его чесал всякий раз, когда глубоко задумывался или пребывал в растерянности. Командора Лесс-Скира, откровенно говоря, уже начала раздражать эта странная особенность его вынужденного напарника. Боевой маг сидел на одном из брёвен, лежащих на берегу и наблюдал, как Клатис в который раз обходит вокруг странного места на песке.

Минуло уже трое суток с тех пор как напарники по экспедиции вышли на берег Полноводной к тому месту, где не так давно Вальдрес сращивал силовые нити нового тела. Здесь образовался круг слегка потемневшего песка диаметром в пару шагов, от которого на расстояние полёта стрелы «разило» магией (вернее её отсутствием), поэтому не заметить его оказалось весьма трудно.

После взрыва портала сила магов отчего-то восстанавливалась с большим трудом, словно собираемый резерв утекал в дыру. Лесс-Скир много времени проводил в медитации, но это почти не приносило никаких плодов и за эти три дня он смог восстановиться лишь на треть. Калатис тот и вовсе только-только собрав хоть каплю энергии беспечно тратил её на тот или иной эксперимент. Поначалу командор возмущался недальновидностью молодого мага, но потом плюнул и сосредоточился на собственном резерве, крохи которого уходили на поддержание магического лубка, коим он заменил деревянный, как только появились первые капли силы.

— Не понимаю, — в который раз повторил Клатис и Лесс-Скир решил всё же поинтересоваться, чем недоволен маг-исследователь.

— Нашёл что-то интересное?

— Если бы, — Клатис в сердцах махнул рукой. — Такое впечатление, будто здесь никогда и не было силовой линии. Если бы я не знал, что она здесь действительно была, то решил бы, что Себелиус спятил на старости лет, — задумавшись, он стал теребить подбородок.

— Выбирай выражения, парень, — командор поморщился от такой фамильярности в сторону главы Магического Совета.

— Что? — слова Лесс-Скира не сразу дошли до молодого мага. — Ой… Прошу меня простить, командор. Когда у меня что-либо не получается я становлюсь таким рассеянным на слова, что даже не раз обижал и собственных друзей.

— Так что конкретно у тебя не выходит? — Лесс-Скир погладил висящую на перевязи руку. — Неужели никаких следов?

— Следов-то как раз хоть отбавляй, — Клатис кивнул в сторону пятачка, где Вальдрес проводил свой обряд. — А вот магических следов ни одного. И астрал сейчас не помощник — ему ещё ой как долго успокаиваться.

— А почему бы тебе не поискать следы магии не на поверхности, а под землёй? — командор пнул клетку с заснувшими птенцами, отчего те мгновенно встрепенулись и противно заверещали.

— Под землёй? Вы хотите сказать…

Не договорив, Клатис подхватил валяющуюся неподалёку веточку и принялся выводить ей значки на песке, бормоча что-то себе под нос. Через некоторое время он сияющий как попрошайка, заполучивший золотой, повернулся к Лесс-Скиру и радостно воскликнул.

— Командор, вы гений!

Клатис отшвырнул ветку и поспешил к загадочному месту. Скинул с себя куртку, ботинки и, скрестив ноги, плюхнулся прямо в центр круга. Из кошеля, что висел на поясе, извлёк щепоть буроватого порошка и, сделав на песке небольшое углубление, всыпал его внутрь. После чего тщательно разгладил поверхность. Задержав дыхание, маг приготовился и встряхнул кистями рук.

Лесс-Скир с интересом наблюдал за манипуляциями молодого напарника, который положил руки на колени и застыл словно истукан. Вдруг командор заметил струйку дыма, потянувшуюся из того места куда Клатис сыпанул порошка. Постепенно дымок стал гуще и через некоторое время окружил исследователя буроватым облаком. На миг Лесс-Скир даже потерял сидящего мага из виду, но тут раздался негромкий звук «вуум» и дым рассеялся, обнажив лежащего без сознания Клатиса.

Лесс-Скир спохватился, подскочил к бесчувственному телу и надавил на шейную артерию. Пульс едва прощупывался, и командор вернулся к клетке с птенцами. Долго сидеть на одном месте он не привык и решил не тратить время попусту. Маг пошёл вдоль берега, собирая ветки для будущего костра. Спустя некоторое время Лесс-Скир вернулся и, сгрузив ветки у ног, встал над молодым магом. Ничего не изменилось — Клатис всё так же продолжал пребывать в обмороке. Боевой маг сложил ветки домиком и попытался зажечь их мысленным импульсом. Ничего не вышло. Повторил попытку, продублировав команду вслух — результат тот же. Правда теперь в глазах замелькали цветные мушки, и заныла поломанная рука.

— Странно, — нахмурился Лесс-Скир, — такое впечатление, будто энергия рассеивается. Что ж придётся по-старинке…

Он достал огниво и, кляня бесполезного «помощничка», принялся высекать искру, помогая себе зубами. Через некоторое время огонь заплясал на сухих ветках и Лесс-Скир, дабы не терять время снова отправился на поиски дров, только теперь в противоположную сторону. Вернувшись, он подбросил веток в костёр, сел рядом со спящим и принялся медитировать. Спустя какое-то время из этого состояния его вывел стон молодого исследователя.

— Ох, моя голова… Как будто вина перебрал, — Клатис с трудом уселся и стиснул виски ладонями. — Странно со мной такое впервые.

— Помочь? — командор положил ладонь ему на лоб и кинул лёгкий обезболивающий импульс, отметив, что сил на это простейшее заклинание ушло почти втрое больше, нежели обычно.

— Благодарю, — Клатис с облегчением отнял руки от головы и откинулся назад. — Вы уж меня простите, командор, но мне впервые пришлось на собственной шкуре испытать магическое опустошение, — в голосе молодого исследователя явно читалось раскаяние, но в глазах Лесс-Скир заметил лишь задорный блеск человека узнавшего чью-то тайну.

Тем временем безоблачное небо слилось с Полноводной настолько, что между ними образовалась кромешная безграничная и всепоглощающая тьма. Тьма, которая будто насторожилась в нескольких шагах от отдыхающих у костра путников, готовая в любой момент накинуться на расслабившуюся жертву. И лишь костёр, света от которого едва хватало осветить небольшой круг в несколько шагов, удерживал темноту от решающего броска. А из леса на другом берегу доносились звуки ночных обитателей, вышедших на поиски добычи. Первым тишину нарушил Лесс-Скир. Он встал, подошёл к молодому магу и заглянул тому в глаза:

— Ну, ты как? Сознание терять не собираешься? — Клатис отрицательно завертел головой. — Тогда выкладывай что узнал, — командор хотел, было, скрестить руки на груди, но вовремя вспомнил, что одна из них сломана и, помянув бездну, уселся напротив Клатиса.

— С чего вы взяли, что я что-то узнал? — картинно удивился исследователь.

— Ты сейчас сияешь, словно эфес парадной шпаги. Эмоции нужно тщательнее скрывать, — Лесс-Скир поднял палец. — Эмоции — это непростительная ошибка для боевого мага. Враг не должен открыто читать твоё лицо, — в конце этой отповеди Клатис даже открыл от удивления рот.

— Командор, но зачем мне всё это знать? Ведь я простой заучка с кафедры исследований, а не боевой маг.

— Запомни, юноша, — Лесс-Скир подхватил одну из веток и зашвырнул в костёр, — сейчас мы не на прогулке, а на боевом задании, где в любой момент можем столкнуться с опасностью. Сам видишь, — он приподнял руку на перевязи, — сейчас я мало чего стою. Поэтому хочу быть уверен, что в случае чего смогу на тебя положиться. Так что оставь свои дурачества и выкладывай.

Повисла тишина. Лесс-Скир продолжал сверлить Клатиса суровым взглядом, отчего тот стушевался и даже как-то сдулся. Шумно выдохнув, парень проговорил:

— Простите, командор… Постараюсь вас не подвести. Просто… — он сглотнул комок, подступивший к горлу, — просто я впервые покинул пределы Ивокариса. Наверно поэтому и не могу до сих пор поверить в реальность происходящего. И в то, что отряда больше нет, и в то, что Зерт погиб, а ведь мы с ним были почти что братья — его мать приходится сестрой моему приёмному отцу, — парень шмыгнул носом. После отповеди Лесс-Скира улыбка на его лице потухла.

— Ладно, не переживай. Всё ещё образуется, — командору стало стыдно, за свою солдафонскую чёрствость, но Лесс-Скир-прагматик внутри него чётко знал, что только так можно заставить юношу более серьёзно относиться к сложившейся ситуации. Выдержав некоторую паузу, боевой маг спросил:

— И всё же, что ты ощутил? Ведь не просто так улыбался? Обычно после магического истощения маг становится раздражителен и плохо поддерживает разговор, не говоря уже о его физическом состоянии.

— Вы правы, Лесс-Скир, я действительно что-то ощутил… нет, даже не так… Не ощутил, а скорей, увидел… Да, именно увидел.

— Рассказывай, — командор весь обратился в слух.

Клатис закрыл глаза и, подложив руки под голову, растянулся на песке.

— Поначалу я ничего не ощущал хотя заклинание «познание земли» изобрёл сам и до сих пор оно меня ни разу не подводило. Перед моим внутренним взором всё время стояла какая-то мутноватая пелена, от которой все мысли становились вялыми, словно муха в паутине. Но в какой-то момент пелена спала, и я ощутил, будто вишу над бездонным колодцем. В первый момент я даже запаниковал, но потом понял, что никуда не падаю и расслабился. Оказалось, что над колодцем меня удерживает прозрачная плёнка похожая на мыльный пузырь. Она была настолько тонка, что я боялся сделать лишний вдох, дабы не разорвать её. Хотя сейчас понимаю, что она смогла бы выдержать ещё как минимум дюжину таких как я… Когда страх перед падением рассеялся мной возобладало любопытство и я принялся вглядываться в пустоту под собой. Но как ни смотрел ничего разглядеть не смог. И вдруг луч яркого света, словно стрела вырвался из бездонной пустоты и вонзился прямо в мой мозг. От неожиданности я зажмурился, точнее, попытался закрыть глаза, но луч никуда не исчез. Напротив, он словно щупальце морского гулапа ухватился за моё сознание и потянул его вниз, в бездну. Плёнка подо мной прогнулась, а затем с противным звуком, будто рвётся живая плоть, лопнула. В жизни мне ещё не доводилось слышать звук разрываемой плоти, но отчего-то я ясно понял, что это происходит именно так. Вот только ни удивиться, ни испугаться я уже не успел, так как увлекаемый светящимся щупальцем стремительно полетел в пропасть, — Клатис на минуту прервался.

Всё же магическое истощение дало о себе знать, и голова молодого исследователя пошла кругом. Не в силах терпеть головокружение он открыл глаза и резко сел. В голове зашумело, желудок подскочил к подбородку, но зато ощущение полёта, наконец, исчезло. Сорвав с пояса флягу, Клатис откупорил крышку и принялся жадно глотать нагревшуюся за день воду. Напившись, вернул флягу на место, снова лёг и обратился к напарнику:

— А знаете, Лесс-Скир, что меня поразило больше всего? — боевой маг промолчал, но вопросительно вскинул бровь, показав тем самым, что ему интересно.

— Меня до дрожи взбудоражил тот факт, что на самом деле я не падал, а взлетал вверх. Да-да, командор, именно взлетал. Тьма, в которой я оказался, охватила меня плотным кольцом, сдавила виски и окатила льдом. Мне показалось, будто я ослеп — настолько темно стало вокруг. Я чуть было не поддался панике, но вовремя вспомнил про тот луч-щупальце, что втянул меня в этот бездонный мрак. Я попытался отыскать его отголоски в собственном сознании. Это оказалось непросто, но когда я его всё-таки нашёл, луч стал стремительно расширяться, наполняя меня изнутри слепящим светом. Только тут я понял, что моё мнимое падение, наконец, закончилось, а сам я завис высоко-высоко в небе. Подо мной расстелился материк Гельд-Ир, но я его узнал не сразу, так как весь мир заволокла беловато-серая мгла. Когда первое восхищение стихло, моё внимание привлёк один загадочный феномен. Из центра Хайвердсого леса, где расцвёл прекрасный цветок, словно сотканный из синего пламени, к островам протянулись четыре золотые нити, каждая из которых оканчивалась чёрным пятном…

Клатис вздохнул и, перевернувшись на бок, вперил взгляд в текучие струйки пламени, лижущие ночное небо. Наступившую тишину прорезал голос командора:

— Неужели ты так много смог ощутить и увидеть за то короткое время, что совершал своё заклятие? Верится с трудом. Часом, не приснилось ли тебе всё это? — левая бровь Лесс-Скира саркастически изогнулась. — Во время магического истощения, знаешь ли, бывает и не такое сниться. Уж поверь мне на слово, парень.

— Клянусь бородой Единого я не вру! — вскинулся Клатис. — А кстати, сколько, по-вашему, длился… длилось… В общем, продолжалось всё это?

— Минуты две не более… Ну, может три.

— Как три? — Клатис от удивления расширил глаза. — Быть того не может! Вы ничего не путаете, командор? Мне показалось будто прошла целая вечность.

— По-твоему я похож на человека, не умеющего считать время? — нахмурился боевой маг.

— Нет-нет, что вы… просто… — Клатис подавленно замолчал, поднялся и, сделав задумчиво пару шагов, вдруг резко подскочил к Лесс-Скиру, рухнув рядом с ним на песок.

— Мне кажется, я понял, что произошло, командор! — возбуждённо зашептал Клатис. — В нашем кругу такой эффект называется «петля сознания». Это когда маг попадает в плен собственного заклинания и циркулирует в нём до тех пор, пока не иссякнут магические силы. Но так как энергетический резерв обычного мага, как правило, постоянно пребывает в насыщенном состоянии, то первыми заканчиваются жизненные соки. Я о таком много слышал, но никогда не испытывал на себе. Вы понимаете меня командор! — глаза Клатиса лихорадочно заблестели как у человека стоящего на пороге открытия и не замечающего ничего вокруг.

«Спасибо тебе, Сибелиус, за помощничка» — Лесс-Скир подался вперёд и отвесил Клатису звонкую пощёчину.

— За что? — молодой маг схватился за щёку.

— Соберись, парень! Твои научные теории тебя увлекли, — Лесс-Скир, как ни в чём не бывало, подкинул пару веток в костёр и поправил перевязь на груди. — Чего доброго опять впадёшь в бессознание.

— Не бойтесь, командор, не впаду, — молодой маг обиженно потёр покрасневшую щёку и отполз подальше от напарника. — Кстати я так и не успел сказать, что меня спасло…

Так и не дождавшись продолжения, Лесс-Скир решил спросить сам:

— И что же?

— Магическое истощение, вот что, — Клатис наставительно поднял указательный палец вверх. — Моего энергетического запаса хватило ненадолго и только поэтому я выпал из цикла.

— Ну и что же нам всё это дало? — охладил пыл исследователя ледяной тон Лесс-Скира. — Какие выводы можно сделать? Что произошло с жилой? И что, в конце концов, я должен буду написать в отчёте? Рассказ про твою «петлю»? — каждую фразу боевой маг произносил так, словно вколачивал гвозди, отчего Клатис стал похож на побитого щенка виновато поджавшего хвост.

— Будет ли дозволено одинокому путнику вкусить тепло вашего очага? — раздался вдруг за их спинами мягкий голос, отчего Лесс-Скир оказался на ногах с рапирой в здоровой руке даже раньше, чем Клатис успел обернуться на звук. Тренированное самой жизнью тело отреагировало мгновенно, вбросив неуловимым движением эфес в мозолистую ладонь.

— Выйди на свет кто бы ты ни был!

Лесс-Скир выставил оружие в сторону раздавшегося голоса и, поморщившись от боли в сломанной руке, принял боевую стойку. Опуская капюшон, в круг света шагнул светловолосый парень и приветливо улыбнулся.

— Как видите, я безоружен, — он демонстративно вытянул руки открытыми ладонями вверх.

— Стой где стоишь, проклятый прислужник Харр'изиса, — прошипел Лесс-Скир, словно его горло обожгла кислота.

— Я пришёл с миром…

— Это мне решать с миром ты пришёл или нет, — перебил командор, поведя остриём из стороны в сторону.

Клатис заметил сверкнувшую в складках чёрного балахона золотую змеиную голову, и застыл с открытым ртом. Никогда ещё ему не приходилось сталкиваться с живым некромантом. А тем временем командор с ночным гостем продолжали сверлить друг друга глазами. Клатис взглянул на своего напарника и в ужасе отшатнулся. Действительно, если бы взгляд мог убивать, светловолосый дымился бы уже кучкой пепла на прибрежном песке.

— Хомир, — выдохнул боевой маг.

— Лесс-Скир, — кивнул в ответ некромант.

На молодом лице отразилась приветливая улыбка, обдавшая Клатиса теплом, отчего тот сразу же проникся доверием к этому человеку.

— Что тебе здесь нужно? Ни на мгновение не поверю в то, что ты здесь случайно, — Лесс-Скир так и не сменил напряжённой позы, продолжая метить рапирой в грудь некроманта.

— Ты как всегда проницателен, учитель, — Хомир погрозил командору пальцем.

— Не называй меня так! — Лесс-Скир дал волю гневу, что всё это время тщательно скрывал под маской каменного спокойствия. — Я проклял тот день, когда взял тебя в ученики и выжег его из памяти калёным железом моей к тебе ненависти!

— Как же это пафосно звучит, командор Лесс-Скир, цепной пёс магистра Себелиуса, — Хомир скрестил руки на груди. — А скажи-ка мне, дорогой учитель, чего ты смог достичь, находясь у него на побегушках? Дай-ка угадаю, ты по-прежнему мастер второй ступени?

— Первой, ты, отрыжка Харр'изиса!

— О-о, — Хомир картинно округлил глаза, — даже первой? Ещё пару веков и, глядишь, Себелиус как подачку за хорошую службу кинет тебе звание магистра. А я видишь теперь кто? — некромант извлёк из-под одежды золотой медальон и Лесс-Скир скрипнул зубами, увидев, что на нём изображено.

— В нашем ордене ценится хорошая служба, — Хомир вернул медальон обратно и одёрнул балахон на груди. — Сам Эжж'и'лер, да продлит его годы и могущество Хозяин Ночи, возвёл меня на новую ступень. Так что теперь по рангу я равен вашему магистру… — он демонстративно вздохнул, закатив глаза, — но сейчас не об этом.

Всё это время Клатис стоял рядом и слушал иногда даже забывая дышать. Вот это да! Какие тайны перед ним открываются! Оказывается, командор Лесс-Скир когда-то обучал одного из некромантов. И как после этого относиться к напарнику? Стоит ли теперь ему доверять? Клатис тряхнул головой.

«Ну вот, отвлёкся и прослушал, о чём они говорят».

А Лесс-Скир тем временем заканчивал начатую фразу:

— … и мне глубоко плевать, что за этим последует, — он с шумом вогнал рапиру в ножны. — Важно то, что я сейчас нахожусь здесь.

— Ни сколько в этом не сомневаюсь, — Хомир извлёк из складки широкого рукава свиток и протянул Лесс-Скиру.

— Что это? — командор недоверчиво посмотрел на протягиваемый предмет.

— Это подтверждение моих слов. Эжж'и'лер настаивает на скорейшей встрече, — Хомир взглянул на Клатиса застывшего солевым столпом и старающегося дышать как можно тише. — Господа маги… — некромант отвесил напарникам шутливый поклон и, развернувшись на каблуках, походкой уверенного в себе человека направился в темноту.

После его ухода ещё какое-то время никто не шевелился. Сжимая злополучный свиток, Лесс-Скир продолжал пялиться во тьму, а Клатис задумчиво разглядывал лицо командора, пытаясь понять, какие мысли одолевают этого человека. Наконец молодой маг решил нарушить молчание:

— Командор, — окликнул он Лесс-Скира, но тот никак не отреагировал. Тогда он окликнул громче:

— Командор! — боевой маг вздрогнул и перевёл взгляд на напарника. — Что было нужно этому некроманту?

— Вот это, — Лесс-Скир потряс в воздухе свитком, но, заметив в глазах Клатиса непонимание, решил всё же пояснить, — письмо от Эжж'и'лера.

— И что же в нём?

— Не знаю и знать не хочу? — Лесс-Скир отшвырнул свиток в сторону, словно это была ядовитая змея. — Давай решать, что вышлем в отчёте и пора ложиться спать. Завтра предстоит тяжёлый день.

Маг вернулся к костру и, усевшись на песок, принялся с остервенением тормошить угли палкой. Вдруг сзади раздался голос Клатиса читающего свиток:

«Глава ордена Чёрного Копья командору Лесс-Скиру. Сим письмом нижайше прошу почтенного командора Лесс-Скира встретиться со мной в самое ближайшее время…»

Командор напрягся.

«И что этому сопляку неймётся? Лезет не в своё дело. Нарочно что ли играет с моим терпением?»

«Место встречи — астрал. Как только будете готовы, дайте мне знать, предав это письмо огню».

Лесс-Скир с силой сжал палку и в наступившей тишине раздался треск сминаемого под пальцами дерева. Затем он резко встал и, не обращая внимания на выскочившую из перевязи руку, отшвырнул щепки. Загнанное с таким трудом в дальний уголок памяти прошлое вновь всплыло на поверхность, накрыв мага тёмной волной ненависти.

— Командор, что всё это значит? — Клатис свернул письмо в трубочку и протянул Лесс-Скиру, но тот даже не обернулся, продолжая всё так же смотреть в огонь. Пальцы его здоровой руки с хрустом сжались в кулак.

«Что же это я? — осадил сам себя боевой маг. — В конце концов, парень же не виноват в моём прошлом».

Уняв свой гнев, Лесс-Скир повернулся к напарнику и приветливо улыбнулся:

— Ты сейчас на мне дыру прожжёшь, парень, — Клатис нахмурился и молча протянул магу свиток. Командор принял его и, спрятав в карман камзола, произнёс:

— Понимаю, у тебя возникло множество вопросов, — Клатис молча кивнул. — А готов ли ты принять то, что узнаешь, задав их мне? Ведь важно совсем не то, что ты узнаешь, а то, как отнесёшься к новым знаниям. Поэтому перед тем, как спрашивать подумай трижды, а действительно ли тебе это нужно?

Клатис на минуту задумался.

«И впрямь чего я хочу? Вернуться к обычной жизни и выдумывать новые заклинания? Или как Лесс-Скир стать боевым магом и странствовать в поисках приключений? Ещё вчера я, не задумываясь, послал бы к Харр'изису всякого кто предложил бы мне отправиться на другой конец света и ночевать у костра. Но сегодня… сегодня, как мне кажется, я уже готов ко всему. И самое интересное, что мне это нравится».

Молодой маг глубоко вздохнул и, глядя командору прямо в глаза, твёрдо произнёс:

— Да, Лесс-Скир, я хочу знать о вашем прошлом.

— Хорошо, — маг удовлетворённо кивнул. — Ты меня не разочаровал парень. Из тебя вышел бы отличный боевик. Садись, рассказ будет длинным, — и, подавая пример, боевой маг сам уселся у костра.

Клатис последовал его примеру, но сел так, чтобы напарников разделило пламя костра. Поёрзал немного, устраиваясь поудобней, и приготовился слушать, но Лесс-Скир застыл каменным изваянием по ту сторону огненных сполохов. Пауза затянулась, и Клатис решил, было его поторопить, как вдруг губы командора разомкнулись и в ночь скользнули первые слова, заставившие молодого исследователя напрячься:

— О том, что я сейчас расскажу, парень, знает лишь магистр Себелиус да трое его самых близких друзей. Именно они меня когда-то и вытащили… Сетт'иллис всемогущий как же давно это было, — Лесс-Скир шумно втянул носом воздух. — Ну да ладно, обо всём по порядку… Что тебе известно о нынешнем ордене Чёрного Копья?

Ожидающий раскрытия страшных тайн, Клатис не сразу сообразил, что Лесс-Скир задал ему вопрос.

— Об ордене Чёрного Копья? — переспросил он. Лесс-Скир кивнул. — Сказать по правде, командор, одно время я очень интересовался природой силы некромантов. И даже ночи напролёт пропадал в архивах, разыскивая крупицы потерянных знаний. Но то, что удалось разузнать, мне так и не пригодилось. Не то чтобы я ничего не понял, нет. Просто не смог применить эти знания на практике. Ритуальные убийства как источник энергии, — маг поёжился, — это не моё. Пусть даже и убийства животных, но мне ближе оперировать стихийной магией.

— Ты не понял суть моего вопроса, — Лесс-Скир поворошил угли, отчего в ночное небо взметнулись сотни огненных мотыльков. — Я имел в виду твои общие впечатления. Так ли могущественен орден как в эпоху Империи Схетхе? — хитро прищурившись, командор взглянул на напарника поверх костра. С минуту поразмыслив, Клатис произнёс:

— Знаете, командор, а ведь вы правы, — его взгляд оторвался от огня и переместился на скуластое лицо боевого мага. — Раньше я и не думал сравнивать нынешних некромантов с теми, что погубили древнюю Империю. Но если попытаться… Мне кажется, что после тех исторических событий орден постепенно пришёл в упадок. Судите сами, все сильные маги были либо убиты, либо принесли себя в жертву. Послушники… их и вовсе пустили в расход в первую очередь. Кому было возрождать учение Эффиса? Нет, как политически сильная единица сегодня орден Чёрного Копья не представляет никакой угрозы. По-моему, больше стоит беспокоиться о той силе, что сдерживает пограничная крепость Заат-Гир. Верно?

Клатис так увлёкся своими рассуждениями, что не заметил усмешку на обветренном лице Лесс-Скира.

— Командор, вы что, со мной не согласны? — исследователь обиженно оттопырил нижнюю губу.

— Да нет, парень, — Лесс-Скир иронично усмехнулся. — Рассуждаешь ты как раз верно… для человека, что ни разу не выезжал за стены Ивокариса.

— А вы будто знаете больше? — вскинулся Клатис. — Ах, ну да вы же постоянно в разъездах. Где уж нам недалёким… — маг скривился.

— Не кипятись, Клатис. Просто я хотел сказать, что занимаясь магическими исследованиями у себя на кафедре, ты мало интересовался политикой. Отсюда и заблуждение, только и всего.

— Тогда просветите меня, командор, — всё ещё обиженно пробубнил маг. — И кстати, я пока так и не понял, каким образом рассуждения о некромантах относятся к полученному письму?

— Скоро поймёшь, — пообещал Лесс-Скир. — Дело в том, что после падения Империи Схетхе (когда некроманты наслали своё проклятие) на Ледяном острове их оставалось ещё изрядное количество. Доподлинно не известно, но что-то около сотни. И все, замечу, рангом не уступали нынешним мастерам, — Лесс-Скир многозначительно поднял вверх палку, которой ворошил угли. — Всё просто — покуда избранные произносили слова проклятия, старшие маги держали кольцо, что в дальнейшем их и испепелило. Вот те-то избранные и выжили после катастрофы.

— Откуда вы знаете, — Клатис удивлённо подался вперёд.

— Поверь мне, знаю… Выжившие маги ещё долгое время пытались возродить могущество ордена Эффиса насильно забирая у местного населения детей с малейшим проявлением магического таланта. Но толку из этого вышло мало… Время шло. Многие умерли другие отошли от дел. Но были и те, кто сумел вложить угасающие знания в достойные руки. Правда, к тому времени ордена как такового уже не существовало. Но, как известно, отмеченное богами место пустует редко. И на осколках ордена родился новый, ныне известный как орден Чёрного Копья… Долгие годы его воспитанники пытались напомнить миру о своём существовании, строя козни и нанося Торговой Империи булавочные уколы. Пусть и не болезненные, но ставящие под сомнение репутацию магов Ивокариса… Ха, как дети, — усмешка Лесс-Скира прозвучала в тишине ночи, словно треск сухой палки. — Так продолжалось до тех пор, пока пятнадцать лет назад власть над орденом не захватил мой старший брат. Именно после его прихода орден и ушёл в тень, набрав за полтора десятка лет неслыханное могущество и раскинув щупальца аж до самых Змеиных островов, — Лесс-Скир замолчал и стал наблюдать за реакцией напарника.

Клатис как заворожённый слушал рассказ и поэтому последние слова командора дошли до него не сразу. Но когда смысл сказанного кольнул сознание, маг вскочил на ноги и, отпрыгнув от костра как от змеи, выставил в сторону Лесс-Скира руки, кисти которых мгновенно заискрились.

— Ты!.. Ты!.. Проклятый некромант!!! — маг задохнулся от негодования, но уже через мгновение его ноги подкосились и Клатис без сил рухнул на колени. Из-за охватившей молодого мага волны гнева, он совершенно забыл об истощении организма, за что и поплатился, едва не потеряв сознание.

Лесс-Скир молча поднялся и, обойдя костёр, встал над исследователем.

— Себелиус доверял тебе, проклятый… кха-кха, — Клатис зашёлся в кашле. На губах выступила кровавая пена. — И что теперь, когда я узнал твою тайну?! — он поднял лицо и гордо взглянул на командора.

— Да, парень, похоже, рано я записал тебя в свою команду, — Лесс-Скир покачал головой. — Эмоции управляют тобой и не дают мыслить трезво.

Боевой маг наклонился и, ухватившись за ворот рубахи, резким движением вздёрнул Клатиса на ноги. Тот пошатнулся, но устоял, хотя для этого пришлось вцепиться в руку командора.

— Почему Себелиус не сумел распознать в тебе некроманта? — простонал парень.

— А разве я говорил, что состою в ордене Чёрного Копья? Вспомни-ка мои слова?.. Я сказал лишь то, что власть в ордене сосредоточена в руках моего старшего брата…

В глазах молодого мага, наконец, появилось выражение понимания, которое плавно перетекло в удивление.

— Но как же это? Ты здесь… а он… там на острове?

— Для того чтобы слушать дальше тебе потребуются силы, которые ты так бездумно потратил, — укоризненно произнёс Лесс-Скир. Он подвёл Клатиса к костру и помог сесть на песок. Затем подошёл к своей сумке и, покопавшись во внутренностях, извлёк на свет плоский флакончик, заткнутый деревянной пробкой.

— Возьми. Отпей ровно половину, не больше, и верни, — командор протянул флакон Клатису. Выдернув пробку, тот стал принюхиваться к содержимому. Так и не поняв, что за гадость маг ему подсунул, исследователь вопросительно уставился на Лесс-Скира.

— Пей-пей. Не отравишься, — заверил его командор. — Пойло, конечно, премерзкое, но до утра теперь протянешь и не загнёшься. А поутру что-нибудь да придумаем.

Слова командора его не ободрили, и Клатис, задержав дыхание, осторожно пригубил. И тут же с отвращением принялся отплёвываться, так как пойло действительно оказалось несусветно гадким.

— Не переводи продукт парень, — нахмурился Лесс-Скир. — Такой флакончик, между прочим, стоит как пара добрых лошадей.

Клатис перестал плеваться и жалобно посмотрел на командора пытаясь найти в его глазах хоть каплю сострадания. Так и не найдя зажмурился и, прислонив горлышко к губам, опрокинул содержимое в рот. Сделав над собой усилие кое-как проглотил. Тут же волна жара побежала от гортани к ногам, наполняя обессиленное тело порцией бодрой свежести. Кровь прилила к членам, заколола в кончиках пальцев тысячами иголок. Клатис закупорил крышку и, благодарно кивнув, вернул флакон командору.

— Из чего сделан этот напиток?

— Тебе лучше не знать, — Лесс-Скир бережно спрятал флакон обратно в сумку. — В который раз уже выручает. Продолжим?

— Да-да, командор, продолжайте, — Клатис взял одну из веток и подкинул в огонь. — Расскажите, как так вышло, что ваш брат некромант, а вы нет.

— Мы с братом родились на западе острова Делеф-Гир в рыбацком городке под названием Барахо. Наша семья не отличалась богатством — отец занимался рыбной ловлей, мать возилась с пряжей. Когда старший брат достиг нужного возраста, отец стал брать его себе в помощь. В один из таких дней на город и напали гадрахи… Как сейчас помню — сперва забила тревогу дозорная башня, что высилась на пристани. Затем люди высыпали на улицы, не понимая, что происходит, переглядываясь и задавая друг другу вопросы. А потом колокол на башне захлебнулся громыхнувшим взрывом и во все стороны разлетелись куски камня и дерева. Кто-то закричал, обращая внимание людей на море где, словно две скалы выросли плавучие крепости змееглавцев. Поднялась паника. Народ стал разбегаться в поисках убежища. Но как оказалось, от огненных шаров укрытия не существовало. Нескончаемым потоком они вновь и вновь обрушивались на город. На моих глазах один такой шар попал прямиком в лавку пекаря, разметав её на тысячи огненных кусков, словно та была из простой соломы. Никогда не забуду глаза старого толстяка Рохо, изумленно застывшего в окне… Мне было тогда всего восемь. Не знаю, каким образом удалось добраться до нашего дома, но когда я вбежал в распахнутую дверь, то так и застыл на пороге в ужасе глядя на тело матери, придавленное к полу огромной деревянной балкой. В память так и впечатались её остекленевшие глаза, глядящие в потолок из-под копны окровавленных волос… В таком состоянии меня и нашёл мой брат Эжжи. Весь перепачканный копотью и грязью, с окровавленными руками он ворвался в дом и вынес меня на улицу незадолго до того как в соседний дом попал сгусток огня. От взрыва его стены разлетелись в разные стороны, увлекая за собой стены и нашего дома. Мы были в конце улицы, когда пыль и дым рассеялись. Не сговариваясь, мы с братом развернулись и как заворожённые уставились на то, что ещё недавно было нашим домом. На том месте возвышалась лишь куча горящих обломков камня, дерева и черепицы…

Лесс-Скир замолчал и перевёл дух. Наклонился к сумке, нашарил внутри тот самый флакончик и, выдернув пробку зубами, выплюнул её в огонь. Взболтнул содержимое флакона и резким движением проглотил остатки жидкости, отправив флакон следом за пробкой.

— Мне тоже не помешает, — объяснил он свои действия. Клатис лишь молча кивнул.

Затем командор извлёк из сумки тряпичный свёрток и протянул его напарнику. Парень развернул и вопросительно посмотрел на боевого мага. Внутри оказался кусок вяленого мяса.

— Последнее, — пожал плечами Лесс-Скир.

— Я думал, последнее было вчера?

— Вчера последним был хлеб, — хмыкнул маг. — Про мясо я благоразумно умолчал. Давай дели.

Клатис быстрым движением разорвал мясо и протянул половину командору. Тот взял и, завернув свою порцию в тряпку, спрятал обратно в сумку.

— Что-то не хочется, — пояснил он.

Клатис никак не отреагировал. Молча откусил от своей половины, прожевал, облизал пальцы и, откинувшись на песок, спросил:

— Ну а дальше?

Лесс-Скир с минуту помолчал и продолжил:

— Дальше… дальше на нас голодных и обессиленных наткнулся дозорный отряд, высланный из столицы на разведку. С башни на центральных воротах наблюдатель заметил чёрный дым, поднимающийся над рыбацким городком. Вот и решили проверить, что там случилось. Нашему рассказу никто не поверил, и нас взяли с собой. То, что мы там увидели, потрясло до глубины души даже видавших виды воинов. Вместо небольшого, но красивого городка жирным чёрным дымом испускали последний дух догорающие развалины. Трупов видно не было, да мы и не стали приближаться. С городом было покончено. Не осталось даже каменной стены, окружающей его от северного ветра. Как выяснилось позже помимо нас с братом, выжить удалось ещё десятку человек. Все кто не замёрз, позже добрались до столицы… Меня и Эжжи приютил один из тех дозорных. Повидавший жизнь вояка, он как раз собирался осесть в городе, где его ждала любимая женщина. Детей им боги не даровали и он, не задумываясь, привёл нас к себе в дом. После брат стал всё больше от меня отдаляться. Он нашёл себе развлечение в том, что прислуживал одному некроманту, который и стал его обучать. Он же и привёл его в орден, где брат принял посвящение. В следующий раз я увидел его лишь через десять лет, когда Эжжи приезжал в столицу по делам ордена… А моим воспитанием занялся приютивший нас дозорный, который к тому моменту уже давно оставил службу. Он натаскивал меня в воинском ремесле и уже к пятнадцати годам я выехал в свой первый дозор. К тому времени я не только превосходно владел многими видами оружия, но так же смог пробудить в себе и искру таланта. Когда наставник скончался, мне было почти восемнадцать и я, не задумываясь, примкнул к отряду наёмников, что собрался из бывших дозорных, решивших снискать славу на большом материке. Тогда, как по заказу началась война с горцами северного склона Небесного Хребта и в Келире давали хорошую цену за добрый меч… В двадцать лет я стал предводителем нашего отряда и прославил его на весь север материка. Ко мне как к успешному лидеру примыкали самые лучшие воины, ищущие славы и звонкой монеты. Мне неукоснительно подчинялись даже воины, прожившие с мечом в руках втрое больше моего. И я вёл их от победы к победе, прорубая окно в славу верным мечом и изредка помогая себе магией, коей так и не научился владеть в полной мере. Наконец когда горцы были отброшены мы с отрядом, насчитывающим к тому времени полторы сотни клинков, обратили свой взор на юг, где в Заозерье бунтовали баронства. Война там оказалась серьёзней, чем мы ожидали — с применением магических штучек. В первой же битве мой отряд лишился доброй половины знатных воинов, а сам я уцелел лишь волей случая, прикрыв себя и десяток близких, неосознанным силовым щитом. Тогда-то на меня и обратил внимание маг Себелиус, отвечающий за магическую поддержку левого фланга армии Торговой Империи. Он даже вызвал меня к себе в шатёр познакомиться, но встреча не состоялась из-за начавшейся атаки южан, в которой я был смертельно ранен. Не спас даже выставленный щит. Да и что я мог противопоставить обученному магу? В результате мой отряд перестал существовать, а сам я выжил лишь благодаря усилиям Себелиуса и его друзей. Чтобы вытащить меня с того света они потратили прорву сил, несмотря на то, что на следующий день ожидалось наступление и упор делался как раз на магов. Но надо отдать им должное битву мы всё же выиграли и Заозерье подчинилось. А я когда выкарабкался, принёс присягу верности будущему главе Магического Совета…

— Такая вот история, парень, — Лесс-Скир поднялся, отбросил палку, что вертел в руке и направился к темнеющей глади реки.

Клатис остался сидеть, впечатлённый рассказом. В его глазах яркими картинками вставали образы событий тех лет. Вдруг, заметив удаляющуюся спину, он спохватился и поспешил за боевым магом.

— Ну а дальше, командор. Вы ведь так и не рассказали о том, где обучались магии. И о том, кто такой Хомир, что принёс вам письмо… Командор? — Клатис обошёл стоящего на берегу мага и заглянул тому в глаза. Словно два хрустальных шарика, наполненные тоской и скорбью, выделялись они на скуластом лице. — Лесс-Скир? — парень аккуратно тронул мага за локоть.

— Магии я обучался в Ивокарисе, — продолжил командор, как ни в чём не бывало. — Себелиус пристроил меня в академию и я, помнится, тогда перенёс множество насмешек из-за того, что был старше их всех по возрасту. Но зато свой жезл подмастерья я получил не через десять, как все, а уже через шесть лет. Тогда-то у меня и родилась идея создания отряда боевых магов. Но реализовать её удалось лишь, когда Себелиус стал главой совета. Он дал добро и даже выделил денег. А до тех пор я усиленно практиковался в магии огненной стихии, что была мне близка по духу.

— Ну а что же Хомир? Вы действительно его учитель?

— Хомир… — Лесс-Скир скрипнул зубами, до хруста сжав пальцы в кулак. — Хомир это отдельная история. Этого щенка я нашёл на пепелище небольшой деревушки, что близ Пограничного Кряжа. Его судьба показалась мне схожей с моей, и я взял его в свой отряд. Позже Себелиус сумел разглядеть в парне искру таланта и предложил мне самому раскрыть его потенциал. Конечно, это был бесценный опыт — обучать кого-то магии. Но если бы я только знал, что этот гадёныш впоследствии меня предаст, я бы ещё тогда собственноручно его удушил, — маг злобно сплюнул в воду.

— Чем же он вам так насолил? Ведь с виду такой добродушный.

— О, ты даже не представляешь, насколько хорошо он научился втираться людям в доверие, пользуясь тем, что природа одарила его такой внешностью.

Лесс-Скир развернулся и возвратился к костру. Близился рассвет. От воды заметно потянуло прохладой, и Клатис последовал его примеру. Подбросив новых веток в ослабший костёр, командор продолжил:

— Я отдал паренька в академию общей магии, но уже через полгода его оттуда выдворили. Как оказалось, Хомир проявил склонность к воровству. Правда, когда он был в моём отряде, за ним такого не замечалось. Наверное, оттого я и не поверил, посетовав на нежелание почтенных преподавателей обучать простого нищего паренька. Тогда мне пришлось даже повздорить и с Себелиусом. А ведь он меня предупреждал, что парень хотя и талантлив, но душа его не совсем чиста. Каюсь, сам был молод и горяч да к тому же и тяжёлая доля парня меня ослепила. Я взял его в свой дом и стал обучать всему, что знал сам. Но преподавательского таланта во мне оказалось ни на грош. Я часто кричал на Хомира, когда он не мог повторить, казалось бы, простейшего заклинания, а после, заглянув в его глаза, корил себя за это последними словами. Так прошёл целый год. Потихоньку мы «притёрлись» друг к другу и даже стали получать некое удовольствие от совместных уроков. Парень называл меня учителем, а я так проникся к нему, что не замечал никого вокруг. Как оказалось зря. Мне много раз говорили, что парень занимается не совсем чистыми делишками, но всё пролетало мимо моих ушей… Первый тревожный колокольчик прозвенел в тот день, когда я несколько раньше вернулся из очередного похода и застал его на заднем дворе. Хомир стоял посреди мешанины из кишок и окровавленных перьев, а рядом валялась тушка курицы, вернее то, что от неё осталось. Увиденное повергло меня в шок. Когда ко мне вернулся дар речи, я попытался выяснить, что Хомир делал и узнал, что он ещё живя в своей деревне, открыл в себе страсть к умерщвлениям живой плоти. С его слов он испытывал от мучений живности огромный прилив бодрости, так сказать эйфорию, даже некий экстаз. Правда, тогда он таких слов ещё не знал и объяснял, как мог, но я понял его правильно. Я обо всём рассказал Себелиусу, и он посоветовал снова отдать парня в академию, под жёсткий контроль, но Хомир наотрез отказался туда возвращаться. Тогда я стал его брать в свои походы, которых в то время становилось всё больше. Парень даже помогал нам в стычках, но я всё чаще замечал на его лице улыбку после очередного убийства. Змеёныш каким-то образом научился пить энергию смерти, и я понял, что рано или поздно случится нечто, что навсегда нас отдалит. Прошлое, от которого я так долго бежал, настигло меня, напомнив, что и мой брат пошёл по тому же пути… В очередном походе нам пришлось несладко. Мы натолкнулись на противника превосходящего нас по силам. Я остался прикрывать отход своих парней, хотя и был выжат до предела. И когда уже распрощался с жизнью ко мне на выручку пришёл Хомир. Он стал для противника полной неожиданностью, накрыв их заклинанием сети. Правда, он с этим заклинанием что-то сделал и вместо огненной сети противника накрыло непроглядное чёрное облако, давшее нам время ретироваться. Собравшись с силами, наша группа нанесла точный удар по командующей верхушке мятежников, что дало возможность союзным войскам подавить восстание… В том походе мне посчастливилось обрести свою любовь. Юная ассийка с огромными глазами цвета ночного неба с первого взгляда пленила сердце молодого боевого мага. Её отец как раз и возглавлял восстание, призывая Ассий подняться против Торговой Империи. Уничтожив его, я не смог оставить девушку иначе её бы растерзали. Поэтому мне пришлось забрать Халисэ с собой чему я, сказать по правде, был рад, — губ командора коснулась тень грустной улыбки. — Я привёз её в Ивокарис и сделал своей женой. И с этого момента мы с Хомиром стали отдаляться. Когда я не был на очередном задании, я проводил всё время с моей женой. А парень стал пропадать в городе. Позже, когда он исчез, я узнал, чем мой ученик занимался…

Лесс-Скир замолчал. Воспоминания горячей волной накрыли его сознание, заставив тревожной струной зазвенеть то место в сердце, что когда-то было выжжено калёным железом предательства. Взгляд командора устремился к горизонту, где медленно разгоралось золотое зарево. Острые лучи пронзили глубокую синь небесного озера, отразились в глади Полноводной и окрасили воды в цвет речного песка. Золотые сполохи дрожали, словно неверное пламя свечи на ветру, отбрасывая длинные тени на верхушки Хайвердского леса, застывшего в суровом безмолвии на другом берегу.

— И чем же он занимался? — так и не дождавшись продолжения, Клатис решил нарушить наступившую тишину. Лесс-Скир от неожиданности вздрогнул и вынырнул из пучины воспоминаний. Оцепенение спало, и маг глубоко вздохнул, насыщая лёгкие рассветным воздухом.

— Его нашли некроманты из тайного ковена, что свило своё гнездо под самым носом Магического Совета. Не сомневаюсь, что в их обществе он занял достойное место.

— И куда он делся потом?

— В один прекрасный день Хомир просто исчез, прихватив почти все мои сбережения и оставив Халисэ с перерезанным горлом у её любимого фонтана. Теперь-то я знаю, куда он отправился.

Командор на ладонь выдвинул рапиру из ножен и с шумом вогнал её обратно. Пальцы, сжимающие эфес побелели настолько, что Клатис понял — ещё чуть-чуть и Лесс-Скир взорвётся. Но вопреки ожиданиям боевой маг разжал пальцы и, поднявшись, неторопливой походкой подошёл к клетке с птенцами. Склонился над спящими тварями и, растопырив пальцы, повёл рукой из стороны в сторону. Следуя за его рукой, в воздухе оставался дымчато-молочный след.

— Командор, — Клатис решил задать вопрос, пришедший на ум только что. — Если этот Хомир причинил вам столько зла, почему тогда вы его не убили? Ведь была же возможность.

Маг прервал свои манипуляции с клеткой и повернул голову в сторону юноши. Отразив луч рассветного зарева, его глаза полыхнули как два раскалённых угля.

— Посланников не убивают, — наставительно произнёс командор. — Хотя не скрою, убить его хотелось до дрожи в коленях. Но даже решись я на это, энергии бы хвалило лишь на громкий пшик.

Лесс-Скир вновь склонился над клеткой и продолжил водить над ней рукой. Остающийся в воздухе след скапливался над прутьями густым маревом и вскоре из него заструились белёсые жгутики. Вот первый такой жгутик коснулся одного из птенцов, отчего тот мгновенно проснулся и заверещал так, словно его прижгли раскалённым железом. Следом проснулся и второй, которого постигла та же участь. По прошествии некоторого времени, бьющиеся внутри клетки птенцы оказались с ног до головы опутаны белёсыми струйками. Клатис с интересом наблюдал за действиями командора — такое заклинание он видел впервые. Наконец он оторвал взгляд от птенцов и спросил:

— Командор, что вы делаете?

— Хочу выяснить в котором из них больше жизненной силы, — Лесс-Скир встряхнул кистью, рассеивая заклинание, и выпрямился во весь рост. — Вон в том, что справа, — вытянул он палец.

— Но зачем вам это? — округлил глаза исследователь.

— Сдаётся мне, парень, тебе тоже интересно, чего хочет Эжж'и'лер, — Лесс-Скир посмотрел на удивлённого напарника и утвердительно кивнул. — Так вот, мне это интересно не меньше твоего. А как ты собираешься что-либо узнать, не имея в запасе достаточного количества энергии для выхода в астрал? К тому же на пороге Хайвердского леса, — маг для пущей убедительности кивнул в сторону полоски деревьев на том берегу. Клатис посмотрел в указанном направлении и, словно впервые увидев, уставился на зелень далёкой листвы. Но вдруг спохватился, поражённо вытаращил глаза на командора и, запинаясь, проговорил:

— Вы… вы… хотите сказать?.. Но ведь из Хайвердского леса невозможно выйти в астрал…

— Ты так считаешь? — Лесс-Скир хмыкнул и насмешливо выгнул бровь.

— Но… а как же энергия? Где её взять?

— А вот как раз для пополнения запасов энергии нам и понадобится один из птенцов, — командор стал серьёзен. — Я их сейчас усыплю, а ты доставай того на которого я указал и тащи поближе к костру.

— Не понимаю… — возразил было Клатис, но боевой маг его перебил:

— Поймёшь. Выполняй.

Не проронив больше ни слова, командор протянул руку в сторону копошащихся бестий и шепнул пару слов. С его ладони сорвалось сизое облачко и устремилось к клетке. Влетев внутрь, оно на мгновение зависло над головами крыланов, а затем без следа растворилось в воздухе, оставив после себя спящих птенцов.

— Командор, с каждым разом вы всё сильней и сильней меня поражаете! — восхищённо выдохнул Клатис. — То собираетесь выйти в астрал рядом с Хайвердским лесом, опровергнув все магические теории. А теперь… что вы сделали? Ведь всем известно, что на ассала магия не действует?

— Попутешествуй с моё, парень, и не такому ещё научишься, — усмехнулся маг но, увидев в глазах напарника неподдельное любопытство, всё же снизошёл до ответа:

— Если бы ты был немного внимательней, ты бы заметил как я доставал из сумки сонное зелье. А магией всего лишь его направил куда следует… Такой фокус используют шаманы гадрахов. Как видишь никакой тайны здесь нет, — Лесс-Скир развёл руками. Не помешало даже то, что одна из них покоилась на перевязи. — Давай-ка лучше не отвлекайся и достань мне птенца.

— Да-да, сейчас, — спохватился Клатис и поспешил к клетке.

Аккуратно открыв дверцу, он извлёк спящего хищника и, едва дыша, отнёс к костру. Командор достал из-за голенища тонкий стилет и, усевшись рядом с птенцом, принялся вычерчивать какие-то узоры, замыкая рисунок так, чтобы крылан оказался в его центре. Клатис замер над боевым магом, стараясь не упустить ни единого движения, но Лесс-Скир не дал ему такой возможности:

— Садись так, чтобы птенец был между нами и рисуй то же, что и я, но в зеркальном отображении, — маг протянул напарнику небольшую веточку. — Рисуй только ей и ни в коем случае не касайся песка руками.

Клатис кивнул и, высунув от усердия язык, принялся повторять нарисованные командором линии. Когда работа была закончена, он поднял взгляд на боевого мага, ожидая дальнейших указаний, но тех не последовало. Вместо этого Лесс-Скир вытянул из-за голенища второго сапога ещё один кинжал и протянул Клатису. Не отводя взгляда, юноша как заворожённый обхватил рукоять взмокшими пальцами и тихо спросил:

— Это то, что я думаю? — командор кивнул, отчего по спине молодого мага пробежала ледяная волна. Об этом ритуале он читал лишь однажды, но навсегда запомнил описание того, что сейчас должно произойти.

— Сначала крылья, затем ноги… после горло и, наконец, тело, — Лесс-Скир ещё раз оглядел побледневшего мага. — Если откажешься сейчас я пойму, но тогда путь в астрал для тебя будет закрыт. Ты готов?

Клатис сглотнул подступивший к горлу ком и нерешительно кивнул, хотя в данный момент ему больше всего хотелось оказаться как можно дальше. Никогда в жизни он не желал видеть того, что вот-вот произойдёт, и уж тем более, никак не принимать в этом участие. Но в висках будоражащим сознание набатом пульсировало лишь одно — тайна, тайна, тайна…

— Точно готов? — переспросил командор и Клатис решительно произнёс:

— Да, Лесс-Скир, я готов.

— Тогда крепче прижми его тело к песку и на счёт «три»…

— … три! — два кинжала синхронно зависли в воздухе, а затем резко опустились, отсекая перепончатые крылья у самых плеч. Брызнула кровь и в то же мгновение птенец пробудился ото сна, заверещав так, что Клатису показалось, будто в ответ на его крик завибрировали воды самой реки. Лесс-Скир нараспев проорал несколько слов и в ответ линии у ног магов вспыхнули чёрным пламенем. Почуяв близкую смерть, птенец забился из последних сил, и чтобы удержать его Клатису пришлось навалиться всем весом. В то же время командор выкрикнул какое-то слово и кровь, что толчками выплескивалась из обрубков крыльев, вдруг почернела и обратилась двумя дымными струйками. Витиеватыми зигзагами эти струйки потянулись каждая к своей цели… А целью были маги. Подавшись навстречу, Лесс-Скир с шумом стал втягивать одну из дымных струек в себя. Секундой позже его примеру последовал и Клатис. Когда струи иссякли, командор вновь сосчитал до трёх.

И снова оба кинжала взмыли в воздух, выбрав на этот раз целью лапы бьющегося от боли ассала. Лезвия опустились, медленно отделяя лапы от туловища. Ассал забился пуще прежнего, разрывая надрезанные сухожилия. Не выдержав натиска холодного металла, полые кости разлетелись мелкими осколками, а из обрубков выстрелили такие же чернильные струи, что и из крыльев. Когда со второй порцией чёрной энергии было покончено, Лесс-Скир стал произносить слова ритуала, одновременно погружая лезвие в незащищённую плоть. Крик оборвался и ассал забулькал. Хлынувшая из разреза кровь, повинуясь жесту командора, поднялась в воздух тяжёлыми виноградинами. Крикнув в рассветное утро слово, завершающее ритуал, Лесс-Скир погрузил кинжал по самую рукоять, пригвоздив обмякшее тельце к песку. Затем, зачерпнув ладонью висящих капель, он швырнул их в чёрное пламя, а остатки размазал по своему лицу. Его примеру последовал и Клатис, за той лишь разницей, что свой кинжал он отложил в сторону. Пламя у их ног взметнуло чёрные языки ввысь и тут же опало, погаснув навсегда, а пронзённое тельце стало медленно осыпаться серым пеплом.

Тела магов выгнуло дугой и после продолжительного приступа боли оба обессиленно повалились навзничь. От ритуального рисунка не осталось и следа, а о жертвоприношении мог поведать лишь жирный пепел, повторяющий контуры ассалиного тела. Даже кровь, размазанная по их лицам, таинственным образом исчезла… Наконец после продолжительной паузы командор нашёл в себе силы подняться и это простое действие, словно послужило катализатором магической реакции. В тело хлынули потоки силы, наполнив его до отказа. Боевому магу даже показалось, будто лишняя энергия стала сочиться через поры наружу. Первым делом командор отправил исцеляющий импульс в поломанные кости и с облегчением вынул руку из перевязи. Затем подошёл к лежащему Клатису и потормошил того за плечо.

— Ты как, парень? Встать сможешь?

Юноша открыл глаза и взглянул на Лесс-Скира.

— Ох, командор, мне даже моргать тяжело, какое там встать?

— Давай я тебе помогу, — маг ухватил напарника под руки и поставил на ноги. — Легче?

Судя по засиявшему, как золотой империал лицу Клатиса вопрос оказался излишним.

— Ну, вот и славно, — командор отпустил молодого мага и вернулся к костру. Веток для его поддержания осталось совсем чуть-чуть и Лесс-Скир, недолго думая закинул их все в огонь. Пламя взметнулось с новой силой, жадно пожирая сухое дерево.

Боевой маг сунул руку за пазуху и извлёк на свет сложенный в квадрат лист магической бумаги и магическое стило. Такая бумага хотя и стоила дороже, но была хороша тем, что для написания не требовалось чернил. Знай себе води стилом по поверхности да води. И всё отобразится так, словно писали чернилами.

— Даже голод отступил, — сзади раздался довольный голос Клатиса. — Воистину восстановить энергетический ресурс оказалось куда как просто.

— То есть тебе понравилось? — Лесс-Скир обернулся и вопросительно посмотрел на напарника.

— Нет-нет! Нет!!! — Клатис округлил глаза и отчаянно замотал головой. — Конечно же, нет, командор! Как вы могли такое подумать? Да чтобы я ещё когда-нибудь по собственной воле замучил живое существо… нет уж, увольте, это не моё.

— А то мне было показалось… — Лесс-Скир саркастично выгнул бровь дугой.

— Нет, командор, вам действительно показалось. Это было ужасно, — мага передёрнуло. — Какие наши дальнейшие действия? Отправляемся в астрал, да? — в глазах парня начал разгораться огонь вызванный жаждой новых знаний.

— Напоминаю, Себелиус ждёт нашего отчёта, — осадил напарника Лесс-Скир. — Поэтому первое, что мы сделаем — отправим его как можно скорее. Давай, пиши свои наблюдения, — маг протянул писчие инструменты Клатису, — а после я допишу свои.

Когда письмо с отчётом было составлено, командор скрутил его в трубочку и, надев на руку специальную рукавичку, достал последнего ассала из клетки. Поместив письмо в особый футляр, он привязал его к одной из лап крылана и, шепнув слово-ключ, дающее птенцу направление, высоко подбросил тварь в воздух. С противным клёкотом ассал сделал пару кругов над головами магов, а затем резко устремился ввысь и через мгновение исчез из виду.

— Ну что ж, приступим, — Лесс-Скир оторвал взгляд от неба и, достав письмо Эжж'и'лера, бросил его в огонь.

Почти угасшее пламя, словно фонтан выстрелило багровыми струями. Сворачиваясь вокруг незримой оси, они стали удлиняться, поднимаясь при этом всё выше и выше. Выше, ещё выше и вот, наконец, пламя, оторвавшись от углей, трепещущей на ветру птицей повисло в воздухе. А внутри этого невероятного цветка вращалось письмо — целое и невредимое… Но длилось это не долго и уже через несколько ударов сердца пламя испарилось словно дым, разогнанный небрежным жестом адепта воздушной стихии, а письмо обуглилось и осыпалось пеплом на тлеющее костровище. Окружающий мир вдруг поглотила непроницаемая тишина. Не стало слышно ни шелеста деревьев, ни плеска речной воды, ни щебета птиц… Клатис решил, что у него заложило уши и стал разевать рот, словно рыба в рыбацкой лодке, но это не помогло. Сложилось впечатление, будто ему в уши напихали хлопка. Маг потряс головой, затем попытался прочистить ухо пальцем, но всё тщетно — звуки не вернулись.

— Какой странный эффект, вы не находите, командор? — Клатис удивился своему голосу. Звук оказался приглушён так, будто мага накрыли стеклянным колпаком. Парень пару раз стукнул себя ладонями по ушам, как всегда избавлялся от воды после купания, но и это не дало никакого результата.

— Командор, а вы что-нибудь слышите? — Клатис обернулся и посмотрел на напарника, но тот не обратил на него никакого внимания. Стоя спиной к реке, боевой маг внимательно вглядывался в даль.

— Командор? — парень приблизился и тронул мага за плечо. — Что там Лесс-Скир?

Боевой маг ещё несколько мгновений продолжал разглядывать горизонт, а потом задумчиво произнёс:

— Возможно, нас заметили…

— Заметили? — удивился Клатис. — Но кто? Кому кроме нас здесь быть?

Словно не слыша вопроса напарника Лесс-Скир продолжил:

— Интересно, успел ли тот воин нас рассмотреть?..

— Командор, вы меня слышите? — Клатис потормошил напарника за рукав. — Кто нас заметил?

Лесс-Скир как будто только сейчас услышал, что к нему обращаются и, указывая в направлении холма, ответил:

— Там стоял воин менк'оа.

— Вы уверены?

— Нет, не уверен… Вполне возможно это был шаман…

— Да нет же, вы не поняли, — Клатис тряхнул головой. — Уверены в том, что вообще кого-то видели?

— По-твоему я лгу? — боевой маг удивлённо посмотрел в глаза напарнику.

— Нет-нет, — выставил руки тот. — Просто… я думал мы здесь одни.

— Одни? — ещё больше удивился Лесс-Скир. — Да чему же учат на вашей кафедре исследований, если ты не знаешь даже таких простых вещей?!

— Ну… я… э-м-м… не особо интересовался такими вопросами, — стушевался Клатис. — Да и зачем мне это нужно?

— Например, затем, чтобы знать, кого стоит опасаться на незнакомой территории, — палец боевого мага наставительно упёрся Клатису в грудь. — Скажешь бесполезное знание?

— Не спорю, знание весьма ценное, — кивнул парень, — но не для того, кто всю жизнь провёл за укреплёнными стенами благословенного Ивокариса, не так ли?

— Единый тебя побери, совсем забыл, что ты из столицы, — скривился Лесс-Скир. — У вас же там несколько иные интересы. Женщины, выпивка, светские приёмы… как раз то, что необходимо для прекрасного образования. Или я не прав?

— Правы, но что с того? Я же не планировал связывать свою жизнь с путешествиями. Мне нравится магия, точнее теоретическая её часть. Числа, формулы и тому подобное, — Клатис повертел пальцем в воздухе.

— Ладно, парень, прости. Я всё понимаю. Давай лучше вернёмся к тому с чего начали. Здесь, — командор сделал широкий жест рукой, — на протяжении нескольких веков живут племена менк'оа. Каждое племя насчитывает от одной до трёх-четырёх сотен жителей. Между собой они особо не ладят, но если припрёт, легко объединяются в кулак. Да и шаманы менк'оа могут доставить немало хлопот обычным магам. Вот я и гадаю, успел ли накинуть «сферу непроницаемости» до того как нас заметили?

— Какую «сферу непроницаемости»? — удивился Клатис.

— А ты думаешь, отчего померкли все звуки? Так действует «сфера». Она скрывает нас от посторонних глаз и не выпускает звуков наружу. Как будто сам не знаешь?

— Знаю, — смутился Клатис. — Просто мне показалось, будто звуки исчезли, когда письмо осыпалось пеплом. Я ведь и не подозревал о том, что вы накинули сферу… Что будем делать дальше?

— Дальше найдём удобное место для выхода в астрал. Не хочется оставаться на открытом пространстве, пока будем разговаривать с Эжж'и'лером. Пусть даже и под сферой непроницаемости. Давай-ка пройдём немного вверх по течению. Если меня не подводит интуиция, где-то там должны быть развалины старой пристани.

— С чего вы взяли, командор?

— Смотри, — Лесс-Скир указал на сооружение из камня, виднеющееся на том берегу. — Такие пристани разбросаны по всему побережью Полноводной. Многие из них заброшены, но есть и такие, что до сих пор принимают суда. Как правило, все они имеют пару на противоположном берегу — особенности строительства древних. Вниз по течению к реке подходит лес, поэтому идём вверх. Вопросы? — командор развеял скрывающее заклинание и взглянул на Катиса.

— Нет вопросов. Вы как всегда правы, Лесс-Скир. Идём.

Через час напарники вышли к неплохо сохранившимся каменным ступеням, вгрызающимся в воду на добрый десяток шагов. Сама пристань оказалась изувеченной временем настолько, что ни одно судно больше не смогло бы здесь причалить. Сразу за пристанью местность поросла высоким кустарником, где маги и решили остановиться…

— Ох, как же хочется есть, — простонал Клатис, скидывая вещи на траву.

— Ты же маг, — Лесс-Скир сел рядом. — Неужели не можешь подавить чувство голода?

— Подавить-то могу, да вот стоит ли? Куда как приятней насытить желудок, — жалобно проблеял молодой маг.

— Эх, парень, вот попутешествуешь с моё, научишься питаться не только кореньями, но и чем похуже, — командор усмехнулся каким-то своим воспоминаниям. Потом огляделся, сорвал невзрачный лист и протянул его Клатису. — Вот положи под язык, поможет.

Парень с опаской принял протягиваемый листок и, понюхав, поинтересовался:

— И как же этот лист утолит мой голод? Быть может, если сожрать их побольше…

— Не говори ерунды, — перебил Лесс-Скир. — Это лист дикой побурки. Именно из её сока наши алхимики делают сухари, что так хорошо насыщают солдат в походах.

— Ну да, я что-то такое слышал, — произнёс Клатис, недоверчиво разглядывая листок. Так и не обнаружив на нём ничего подозрительного, он с обречённым вздохом отправил его в рот.

— Значит так, — Лесс-Скир решительно поднялся, — сейчас выставлю защиту и отправляемся. Времени прошло достаточно. Думаю Эжж'и'лер нас уже ожидает. Когда закончим с делами, обещаю, на ужин что-нибудь да поймаем…

Астрал встретил магов сухим безветрием и полнейшим отсутствием красок. Хотя один цвет всё же присутствовал — весь мир светился бледным изумрудом, словно на магов наложили заклятие «ночного зрения». Видимость оказалась понижена до предела — вытяни руку, и кончики пальцев теряются в зелёной мгле. Со звуками так же творилось что-то неладное — голоса магов оказались приглушены, будто они переговаривались, сидя в закрытых бочках. Пытаясь хоть что-нибудь разглядеть, Клатис ошарашенно завертел головой, а Лесс-Скир без лишних эмоций произнёс заклинание, активирующее световой клубок. Тот час над его правым плечом вспыхнул яркий шарик, рассеяв на миг бледно-зелёную хмарь. Вспыхнул и тут же погас.

— Ничего не понимаю, — задумчиво произнёс Лесс-Скир. — Раньше такого не было…

— А вы много раз здесь бывали, командор? — поинтересовался Клатис.

— Доводилось, — не стал вдаваться в подробности боевой маг. — Но каждый раз здесь было невообразимо красочно и… как-то уютно, что ли. А сейчас складывается впечатление, будто мешок с зерном на плечах держишь… Да, точней и не скажешь.

— А всё оттого, что происходит перераспределение магических потоков, — раздался за их спинами каркающий голос.

Клатис подскочил как ужаленный, а Лесс-Скир как ни в чём ни бывало, повернулся к произнёсшему эту фразу, будто только того и ожидал.

— Ну, здравствуй, брат. Давненько не виделись, — в голосе командора не отразилось ровным счётом никаких эмоций.

— Истинно так, братец, — подтвердил Эжж'и'лер, — немало зим минуло. А ты, как я погляжу, почти не изменился.

— Да и тебя, смотрю, время не пощадило, — парировал командор.

— Увы, — магистр развёл руками. — Дела, заботы, суета. Ты же понимаешь… Кстати, не представишь мне своего юного друга?

— Нет, — отрезал Лесс-Скир, — не представлю. — Говори, зачем я тебе понадобился и разбежимся. У меня ещё куча неотложных дел.

— Позвольте представиться, магистр Эжж'и'лер, меня зовут Клатис, — поклонился молодой маг, выходя вперёд.

Командор скрипнул зубами, но перечить не стал. Он потом расскажет этому сопляку, как подобает себя вести, когда разговаривают старшие.

— Клатис… Клатис… — задумчиво пожевал губами некромант. — Ты часом не с кафедры магических исследований?

— Вы правы, магистр, — удивился Клатис. — Но откуда?..

— Скажи, а не сын ли ты мастера Ислета? — перебил его Эжж'и'лер.

— Да он был моим отцом, — Клатис поразился такой осведомлённости человека, которого он до сего момента ни разу не видел. — Но, магистр, откуда вы знаете?..

— Поверь, мой мальчик, неважно, откуда я знаю твоего отца. Важно, что я про него знаю, — Эжж'и'лер сделал ударение на слове «что». — Но мне ты не поверишь, поэтому будет правильней, если спросишь об этом у главы вашего Магического Совета. Себелиус, конечно, будет отпираться, но, в конце концов, он обязан рассказать сыну о том, как погиб его отец.

На последних словах Клатис едва не вскрикнул, вовремя прикрыв рот рукой. На глаза навернулись слёзы, и он до хруста в зубах стиснул челюсть.

— Перестань рассказывать сказки, брат, — вмешался Лесс-Скир, вставая между Эжж'и'лером и впавшим в ступор молодым магом. — Скажи лучше, зачем тебе понадобилась эта встреча.

— Это далеко не сказки, братец, — костлявый палец некроманта упёрся командору в грудь. — И ты прекрасно об этом знаешь… Ну да ладно, не мне судить вас с вашим Себелиусом… А позвал я тебя вот зачем, — магистр ордена Чёрного Копья повёл рукой с зажатым в ней чёрным посохом, и фигура Клатиса пошла рябью. Молодой маг раскрыл от удивления рот, но сказать ничего не успел, мгновенно растворившись в воздухе.

— Разговор не для его ушей, — пояснил Эжж'и'лер свои действия и тут же поспешил ответить на невысказанный вопрос, — и да, с ним всё будет в порядке. Просто поспит немного, — в ответ Лесс-Скир лишь безразлично пожал плечами.

— Так что за дело заставило тебя обо мне вспомнить, брат?

Вместо ответа Эжж'и'лер повернулся к командору спиной и повёл носом, словно к чему-то принюхиваясь.

— Что-то почувствовал? — отрешённым тоном поинтересовался Лесс-Скир.

— А ты? — вопросом ответил магистр.

— Эжжи, перестань. Выкладывай, наконец, своё дело, — боевой маг начал раздражаться.

— Эжжи? — некромант повернулся к командору лицом. — Давненько меня так не называли. Но прошлого, увы, не воротишь как бы нам того не хотелось…

— Клянусь седыми небесами, брат, я немедленно уйду, если ты не прекратишь юлить! — взорвался, наконец, Лесс-Скир. — Говори, чего хочешь, разрази тебя твой бог!!!

— Остынь, братец, — примирительно вскинул руку Эжж'и'лер, — я не хотел тебя обидеть. Если б ты только знал как давно я жажду простого человеческого общения. Но нет, — вздохнул маг печально, — нужно держать марку, изображая грозного магистра и верного ученика. Надоело…

— Грусть сыграна превосходно, — боевой маг сделал вид, будто аплодирует. — Вот только зритель выбран неверно. Прощай, брат. Мне надоела эта игра.

Лесс-Скир собрался было покинуть астрал, но слова магистра заставили его остановиться. Командор медленно развернулся и пристально всмотрелся в глаза старика с чёрным посохом.

— Мне послышалось, будто ты сказал, что…

— С'айхиис вернулся в мир, — кивнул Эжж'и'лер, — ты всё верно расслышал.

— А мне-то что с того? — картинно пожал плечами Лесс-Скир. — Подумаешь, нашёлся очередной артефакт древности. Что такого особенного в этом мече?

— А что ты вообще о нём знаешь? — вопросительно выгнул бровь некромант. — Неужели твой «любимый» Себелиус ничего не сказал о значимости артефакта Тхереса? Видимо так он тебя ценит, — маг с иронией развёл руками.

— Перестань иронизировать, брат. Есть что сказать — говори. И кстати, я до сих пор не узнал причины нашей встречи.

— С'айхиис ценнейший артефакт, Лесс. Он и есть причина нашей встречи. Этот меч может, как подарить безграничную власть, так и отправить мир в Бездну, — Эжж'и'лер переложил посох в другую руку. — Тхерес, когда его создавал, не смог до конца осмыслить какую скверну подарил миру. Он ведь не был ни красноречивым оратором, ни талантливым полководцем. Он был никем, а стал всем. Даже боги, осознав, какая сила родилась у них под носом, испугались и вложили в руки убийцы легендарную Иглу Мрака, после чего Жаждущий Крови сгинул вместе со своим создателем. Мир тогда вздохнул с облегчением…

— Я не хуже твоего знаю легенду о Тхересе Магоубийце, — перебил брата Лесс-Скир. — Учитывая уроки прошлого, думаю, на этот раз боги недолго станут думать, перед тем, как в очередной раз использовать своё оружие. А мы пока повоюем. Миру это пойдёт только на пользу. Знамена Торговой Империи давно уже устали от безветрия…

— Красиво сказано, брат: «…знамена устали от безветрия», — с усмешкой процитировал командора Эжж'и'лер. — Но не всё так просто, как тебе кажется. Иглой Мрака боги могут пользоваться лишь раз в три столетия.

— Отчего же? — скептично поинтересовался боевой маг. Ему с трудом верилось, будто всемогущие Сетт'иллис с Харр'изисом могут испытывать какие-либо трудности в собственном мире.

— Не бери в голову, Лесс. Сейчас нет смысла читать тебе лекцию по особенностям высших сил. Просто поверь мне на слово.

— Допустим это так, — кивнул командор, — но я всё равно не возьму в толк, к чему ты клонишь?

— А ты подумай, — растянул губы в улыбке некромант, — сопоставь факты.

После непродолжительной паузы Лесс-Скир задумчиво произнёс:

— Из сказанного тобой напрашивается вывод, будто боги уже пользовались Иглой Мрака. Но этого не может быть, — Лесс-Скир нервно потёр подбородок. — Маги бы это почувствовали.

— Да ничего бы не почувствовали твои маги!!! — взорвался Эжж'и'лер. — Брат, неужели ты так до сих пор и не понял, что та кучка напыщенных себялюбцев, которым ты служишь, уже давно не может ничего, кроме как управлять погодой?

— Заблуждаешься, братец, — зло буркнул Лесс-Скир. — Эти, как ты их назвал «себялюбцы» способны на многое. Именно благодаря Себелиусу я до сих пор жив.

— Согласен, погорячился, — пошёл на попятную Эжж'и'лер, — не все из них слабы. Но рассуди здраво, сможет ли Торговая Империя дать достойный отпор потомку Тхереса с могущественным артефактом в руке? Не отвечай, — маг вскинул руку, останавливая командора, раскрывшего было рот, — я не закончил. О какой войне может идти речь, если всё, на что способны сегодняшние магистры, это интриговать друг против друга и без меры набивать карманы! Молчишь? Нечего сказать?

— Жду, когда ты закончишь, — сквозь зубы процедил командор. — Можешь сколь угодно брызгать слюной, понося Совет Магистров, но каким бы он ни был, не сомневайся, Игла Мрака точно не ускользнула бы от его внимания.

— Вздор!!! — вновь вскинулся брат Лесс-Скира, но быстро взял себя в руки. — Поверь, орудие возмездия увидело свет совсем недавно и произошло это как раз неподалёку от этого места. У главных ворот павшего города, если быть точным. И ваши магистры, какими бы сведущими они ни были ни за что бы не почувствовали присутствия Иглы Мрака, так как астрал здесь до сих пор подобен клубку нитей, попавшему в лапы бешенного могура[8].

— Ты говоришь так, будто твоя рука направляла это легендарное оружие, — на устах Лесс-Скира появилась усмешка, но одного взгляда на серьёзное лицо магистра оказалось достаточно, чтобы она тут же померкла. — Я что, угадал? — поражённо выдохнул боевой маг.

— Не совсем, — Эжж'и'лер отвёл глаза, — я был лишь посредником, передавшим Иглу Мрака кому следовало. Большего сказать не могу… извини, не моя тайна.

— Ах да, я ведь совсем забыл, кому ты служишь, братец, — покачал головой командор. — Ну, не мне тебя судить… — боевой маг отвернулся и, скрестив руки на груди, стал задумчиво поглаживать подбородок. — Получается С'айхиис теперь ни что не сможет остановить? А какова его цель? — маг снова повернулся к брату. — Я имею ввиду не цель потомка Тхереса — он всего лишь носитель. Но что движет этим загадочным мечом? Есть какие-нибудь догадки?

— Есть, — кивнул магистр. — Скажу даже больше — я уверен. «Жаждущий Крови» стремится уничтожить всю магию в нашем мире.

— С чего такая уверенность? — вскинул брови Лесс-Скир.

— Не зря же он её блокирует… А если серьёзно, было время, когда меня остро интересовал данный вопрос. Да и Учитель о многом поведал. Вот я и сделал некоторые выводы. Не бери в голову. Подумай лучше вот о чём, сколько сильных мира сего захотят обладать столь могучим артефактом, когда узнают, что Игла Мрака на этот раз не сможет отправить его в пространственный карман?

— Думаешь, об этом кто-нибудь узнает?

— Помимо меня информацией уже владеет Себелиус. Но и Скавелл, и Заозерье, и даже Халифат — все вскоре будут об этом знать. Это лишь вопрос времени. Думаю, гадрахи тоже в курсе, так как они на стороне потомка Тхереса, но это ничего не меняет.

— Так чего же ты хочешь от меня, брат, — Лесс-Скир пристально посмотрел некроманту в глаза.

— Я хочу, чтобы в этой войне ты занял достойное место, — Эжж'и'лер перестал изображать уставшего старика, тяжело опирающегося на спасительный посох и, выпрямившись, посмотрел на брата с высоты своего роста.

— А достойное место, я так понимаю, рядом с тобой, — утвердительно произнёс командор. — Но как же Себелиус? Я ведь так и не выплатил ему долг чести. А мои птенцы? Я столько сил потратил на то, чтобы создать гильдию боевых магов. Предлагаешь мне всё это бросить и выступить против своих?

— Брат, ты словно ребёнок научившийся ходить самостоятельно, но до сих пор цепляющийся за мамкину юбку. О каком долге может идти речь, если на протяжении стольких лет ты только и делаешь, что выполняешь все прихоти Себелиуса. Или я не прав? Что по мне, так твоя совесть давно уже чиста. А вот что тебя действительно удерживает, так это привычка. Согласись?

— Нет, — огрызнулся Лесс-Скир, но лишь потому, что брат попал в самую точку. Он и сам не раз задумывался о том, что его удерживает возле главы Магического Совета. И всякий раз мысль о привычке жестоко подавлялась. Но сейчас, когда её озвучил другой человек, в сердце боевого мага, наконец, зародилось семя сомнения.

— Уверен? — Эжж'и'лер усмехнулся.

— Брат, с тобой я уже ни в чём не уверен! — стал закипать Лесс-Скир. — Чего ты от меня хочешь? Чтобы я согласился с тобой?

— Нет-нет, — выставил руки магистр, — ни в коем случае. Ты сам должен это понять и осознать. Я лишь хочу, чтобы ты уяснил, что времени для выбора уже не осталось. Решать придётся здесь и сейчас. И кстати, — маг закрыл глаза и дотронулся двумя пальцами до виска, — весьма опрометчиво было ставить защиту без отводящего глаза плетения. Вас обнаружили, — Эжж'и'лер посмотрел на брата. — Так что ты решил?

— Мне надо подумать, — стиснул зубы командор.

— Нет, брат. Времени на размышление у тебя было предостаточно. Пора принимать решение, — глава ордена Чёрного Копья подался вперёд и скалой навис над командором. — Ты со мной или вернёшься в Ивокарис? Решай, что тебе по душе? Быть вечной тенью Себелиуса или выйти из тени, заняв поистине достойное место…

А в это время на берегу Полноводной утро занялось в полную силу. Над водой, словно над кипячёным молоком струилась лёгкая дымка. Отражаясь в зеркальной поверхности, солнечные лучи терялись в листве Хайвердского леса. Утренние птахи в кронах его деревьев устроили мелодичный пересвист, возвещая безмолвной округе о наступлении нового дня. Кажется, ничто не в силах было омрачить сложившуюся идиллию, но…

На противоположном от леса берегу около старой заброшенной пристани вокруг бесчувственных магов собралась целая толпа воинов менк'оа во главе с шаманом племени и его молодым учеником. Воины как один были вооружены каменными топориками и сплетёнными из прутьев щитами. На кожаные безрукавки были нашиты костяные пластины, а к ступням ног верёвками из жил были привязаны лопаточные кости диких орагров, выполняющие роль крепких подошв. Эти крепыши принадлежали к более богатому и воинственному племени менк'оа, нежели те, что пленили сержанта Мак-Стайна. А богаче в этих краях можно было стать лишь одним способом — воюя…

Отдельного внимания заслуживал шаман племени. Вместо балахона из цветных лоскутков, на нём были одеты странные для шамана одежды: кожаные штаны со шнуровкой по бокам и крепкие сапоги с костяной подошвой. Поверх добротной кожаной куртки сверкала на солнце кольчуга без рукавов. Голову венчал шлем, собранный из лобных костей всё тех же орагров, отчего лицо шамана приобретало зловещий вид. Единственное, что могло выдать в этом менк'оа принадлежность к посвящённым в тайные знания были амулеты, в огромном количестве привешенные к кожаному поясу. Завершал картину резной жезл, наподобие того, что был у шамана Гроха.

Ученик шамана — паренёк с огромными глазами — восхищённо наблюдал за действиями своего учителя, который сидел с закрытыми глазами и крутил между ладонями резной жезл. Со стороны могло показаться, будто он добывает огонь трением, но на самом деле, погрузившись в глубокий транс, шаман творил могучую волшбу. Ничто, кроме поскрипывания песчинок под пяткой жезла, не нарушало царящего спокойствия природы, как вдруг…

Первым делом засветился жезл в руках шамана. Затем воины, приученные выполнять определённые действия, без подсказки принялись отстукивать нужный ритм, ударяя рукоятями топориков по плоскостям своих щитов. Молодой ученик встрепенулся, весь подобрался, выжидая нужный момент, а когда на кончике жезла вспыхнула ярко-алая точка, не колеблясь, полоснул себя острой речной ракушкой по запястью. Кровь заструилась в предусмотрительно подставленную глиняную плошку. Когда её набралось достаточное количество, ученик без промедления вылил содержимое плошки тоненькой струйкой прямо на мерцающий жезл, и лишь затем позволил себе перетянуть рану.

Вопреки всем законам мироздания кровь, вместо того чтобы стечь по костяной рукояти на землю, стала собираться небольшими капельками вокруг оголовья жезла, образуя концентрические круги. Когда количество кругов достигло семи, раздался приглушённый треск, словно от дерева отломилась сухая ветка, и шаман открыл глаза. Стороннему наблюдателю могло показаться, будто он, наконец, вышел из транса, но одного взгляда в провалы глазниц, наполненных ярким светом, было достаточно, чтобы убедиться в обратном.

Шаман запрокинул голову и издал какой-то булькающий звук. В ответ кровавые круги мгновенно почернели и опали пеплом, а из белой кости резного жезла к бесчувственным магам потянулись бледно-серые нити. Достигнув границ защиты, предусмотрительно выставленной Лесс-Скиром, щупальца остановились, на миг отпрянули, а затем набросились на невидимый «мыльный пузырь» словно свора голодных псов. Со стороны это было похоже на червей, пытающихся проникнуть в сочную мякоть плода сквозь упругую кожуру. Под натиском этих «червей» «кожура» стала прогибаться, искрясь в тех местах, где щупальца соприкасались с защитным коконом. И в этот момент командор Лесс-Скир возвратился в своё тело.

После выхода из астрала разноцветная пелена ещё затмевала взор, и боевой маг даже не увидел, а скорее ощутил угрозу каждой клеточкой тела. Вскочив на ноги, он встряхнул головой, прогоняя мельтешащую перед глазами радугу и, оглядевшись, моментально оценил обстановку. Чуть больше дюжины воинов менк'оа обступили их с Клатисом плотным полукольцом, а шаман, пребывая в трансе, пытался вскрыть выставленную магом защиту. Лесс-Скир скрипнул зубами. Устанавливая её, он не рассчитывал на встречу со столь сильным противником, да и лишних сил перед встречей тратить не хотелось, вот и расплата — кокон долго не продержится.

«Судя по одежде, это мои давние знакомые из клана Костяные Сердца, а они единственные из всех менк'оа, кто ни единожды сталкивался с магами. Эти парни не станут стоять в сторонке, пока мы с шаманом будем обмениваться любезностями. Нужно ударить первым, пока коротышка ещё в трансе…»

Только тут Лесс-Скир вспомнил о напарнике и, оглядевшись, обнаружил того спящим в шаге от себя.

«О боги, ещё и это, — командор страдальчески закатил глаза. — И ведь просто так его не разбудишь — придётся тратить и без того скудный запас энергии, а её и так щедро высосал выход в астрал. Спасибо тебе, братец!» — он погрозил кулаком в сторону реки.

Маг опустился перед спящим на колени и поместил одну ладонь ему на лоб, а вторую на грудь. Короткий пробуждающий импульс, как и ожидалось, потребовал энергии больше чем обычно.

— Если тратить силы на каждого нерадивого мага, тогда коротышкам и стараться не придётся — возьмут голыми руками, — проворчал Лесс-Скир, отвешивая Клатису звонкую пощёчину. — Эй, парень, просыпайся!

Молодой маг распахнул глаза и ошарашенно уставился на командора. Тот приложил палец к губам, призывая парня к молчанию.

— Тише, напарник, не паникуй… Видишь? — командор указал на менк'оа. — Скоро эти злые парни прорвутся сквозь защиту и мало нам не покажется. Так что вставай и приготовься действовать. И даже если ты не в состоянии всё равно советую изыскать резервы. Иначе… — он многозначительно замолчал и протянул руку.

Клатис, всё ещё испытывающий лёгкое головокружение от остаточных чар, принял предложенную помощь и, кряхтя, поднялся.

— Как они нас нашли, командор? — поинтересовался маг, отряхивая одежду.

— Похоже, тот воин всё же успел нас заметить. А уж вычислить, где мы остановились, для шамана не составило труда.

— Что будем делать? — подобрался Клатис.

— Для начала дождёмся, пока рухнет защита, и в то время как шаман будет выводить себя из транса, ударим по воинам. Судя по силе шамана, у нас будет на это секунд десять, не более. За один раз, конечно, всех не уложим, так что придётся попотеть…

— То есть как, не уложим? — перебил Клатис. — Думаете, не справимся с этими дикарями? Они ведь даже не маги. «Кольцо огня» и всего делов.

Лесс-Скир снисходительно посмотрел на молодого мага, узнавая в нём такого же пылкого паренька, каким и сам был когда-то. С минуту боевой маг колебался, гадая, стоит ли отвечать, но потом всё же произнёс:

— Не стоит недооценивать этих дикарей, ведь они из клана Костяные Сердца, — командор повернулся в сторону шамана, решив, что этим всё сказано, но Клатис переспросил:

— Командор я, конечно, доверяю вашему опыту — вы много путешествовали и всё такое, но не могли бы немного подробнее рассказать об этих костяных сердцах?

Лесс-Скир обернулся и посмотрел на молодого мага, пытаясь выискать на его лице хоть тень иронии, но кроме чистого неподдельного любопытства ничего не обнаружил.

— Тьфу ты! — сплюнул маг, — совсем я забыл о том, что ты всю жизнь просидел в Ивокарисе… Но сейчас не время восполнять пробелы в твоём образовании.

— И всё же? — Клатис скрестил руки на груди.

— Вот же напасть! — командор в сердцах сжал кулаки. — Нас тут сейчас убивать станут, а ему информацию подавай! — но, взяв себя в руки, всё же снизошёл до ответа:

— Запомни, парень, Костяные Сердца — сильнейший из всех существующих кланов менк'оа. Они всегда держатся особняком и кочуют с места на место. Бывает, озорничают даже и за Небесным Хребтом. Кроме того, они обучены противостоять магам. Последняя наша встреча оказалась весьма горячей и поучительной. Я был молод и глуп, а у них был другой шаман…

Слова командора прервал звук лопнувшей струны, возвестивший об исчезновении защиты. Клатис ещё стоял с раскрытым ртом, слушая очередную историю из боевого прошлого напарника, а Лесс-Скир уже начал действовать. Выхватив кинжал, он молниеносным движением швырнул его в шамана, но тот, даже не достигнув цели, разлетелся чёрным облаком пепла. Больших надежд на брошенный нож маг не возлагал, но попытаться стоило. Вслед за кинжалом полетело заклятие «огненного молота». Загоревшийся над воинами воздух образовал плотный столб огня молотом обрушившийся им на головы. Стоящие в эпицентре коротышки вспыхнули словно трава, лишённая соков, и тут же осыпались пеплом. Другим повезло больше. Костяные пластины на одежде того, что стоял ближе всех, почернели и потрескались, с остальных же огонь стёк словно вода.

А боевой маг уже творил новое заклинание. Крутнувшись волчком, он выбросил руки в сторону нападавших сзади, и сорвавшиеся с ладоней мириады искорок, словно рой диких медоносов устремились к врагу. Воины прыснули в разные стороны, но один замешкался. Тончайшие иглы уплотнившегося воздуха пронзили нерасторопного воина насквозь, не оставив тому ни единого шанса выжить. Мёртвое тело пробежало по инерции ещё несколько шагов, а затем рухнуло как подкошенное. Остальные воины, даже не обращая внимания на то, что произошло с их товарищем, кинулись на Лесс-Скира всем скопом. Времени на серьёзные заклятия уже не оставалось, и командор выхватил рапиру.

В это время Клатис, окутав себя «стальным доспехом» (простейшим заклинанием, отражающим удары холодного оружия словно щит), прогонял в уме весь магический арсенал, с ужасом понимая, что кроме «огненного вихря» и такого же кольца на ум ничего не приходит. Швырнув в одного из воинов огненный шарик, молодой маг с разочарованием отметил, что тот не причинил коротышке никакого вреда. Тогда, не найдя ничего лучше, он развеял «стальной доспех» и, отбежав на безопасное расстояние, взобрался на пирс. Поднял усилием мысли небольшой камень, придал ему ускорение и тот устремился в сторону дерущихся, словно арбалетный болт. Такое решение оказалось весьма эффективным, так как уже после второго выстрела один из воинов упал с проломленным черепом, присоединившись к двум другим, которых, к тому времени успел достать Лесс-Скир. Удар, и ещё один воин валится к ногам командора с рассечённой от уха до уха шеей. Боевой маг, хотя порядком и устал, но всё равно старался раненых не оставлять. А Клатис всё швырял свои камни, надеясь хоть в кого-то попасть, но трое воинов, прикрывшие щитами остальных, оказались превосходной защитой от летящих «снарядов».

И тут в дело, наконец, вступил шаман. Как оказалось, он давно уже вышел из транса и, опираясь на руку ученика, пристально наблюдал за происходящим. И вот когда, по его мнению, настал подходящий момент, он проворно выхватил свой жезл и, прокричав что-то на непонятном языке, направил сияющее навершие в сторону дерущихся. Услышав команду, воины как один отпрянули в стороны, оставив тяжело дышащего командора одного. Как опытный боец, тот сразу догадался, что это неспроста и, повернувшись в сторону шамана, заметил, как с жезла срывается кровавая капля, величиной с кулак. Стремительно увеличиваясь в размере, она словно стрела понеслась в его сторону.

Понимая, что безнадёжно опаздывает с защитой, боевой маг рухнул на спину, а раздувшаяся до размеров яйца ассала капля, взорвалась прямо над ним ядовито-красной пылью. Увидев, как Лесс-Скира поглотило алое облако, Клатис от страха даже зажмурился — настолько чудовищно со стороны выглядела кровавая взвесь. Но, открыв глаза, понял, что испугался напрасно, командор выжил…

Лесс-Скир и сам не понял, как спасся от заклятия «кровавого возмездия». В момент, когда капля взорвалась, ему показалось, будто он куда-то проваливается; мир на мгновение померк, уши заложило, а во рту появился привкус железа. Но уже через несколько секунд всё встало на свои места, и боевой маг ощутил, что лежит на земле с дымящимся на груди камзолом. Вскочив на ноги, командор швырнул в шамана огненный сгусток и тут же следом отправил заклятие помощней. Не ожидавший от мага такой прыти, шаман отмахнулся от огня жезлом, но второе заклинание отбить не сумел, так как все силы потратил на кровавую каплю. В результате его поглотило серебряное облако, состоящее из мельчайших капелек кислоты, отчего вся кожа покрылась струпьями и стала осыпаться. Шаман закричал не своим голосом и повалился наземь. Увидев, что произошло с его учителем, ученик заверещал, словно заяц, схватил выпавший из руки шамана жезл и кинулся на Лесс-Скира напрочь позабыв о том, что тоже умеет колдовать. Маг даже не стал отвлекаться на обезумевшего мальца, ткнув мимолётом рапирой в грудь, и вновь вступил в бой с оставшимися воинами.

А Клатис, увидев, что шаман мёртв, а его ученик корчится на земле в луже собственной крови, возобновил обстрел камнями. С азартом посылая снаряд за снарядом, он совсем позабыл о собственной защите, за что и поплатился, не заметив брошенного в него топора…

Тем временем Лесс-Скир распорол живот одному, развернувшись, проткнул шею второму, пахнул огнём в лицо третьего и с облегчением понял, что коротышек больше не осталось. Оглядев поле боя, он выпустил из руки скользкий от крови эфес, и без сил опустился на землю. Как всегда в горячке боя маг не заметил нанесённых ему ран, но сейчас, когда на тело навалилась свинцовая усталость, обострилась и боль. Оказалось, что на груди, сквозь прожжённую в камзоле дыру красуется здоровенный ожёг, а левое бедро пересёк хотя и не глубокий, но длинный разрез. Кинув заживляющий импульс в рану на бедре, Лесс-Скир окинул взглядом окрестности, но Клатис нигде не обнаружился. Пришлось подняться на ноги и оглядеться с высоты своего роста.

Удар топора отбросил молодого мага за пирс, с которого тот вёл свой «обстрел». Камни под Клатисом окрасились в красное, на губах пузырилась кровавая пена, а во взгляде, блуждающем по небу, застыла неземная отрешённость. Лесс-Скир склонился над парнем и окинул магическим взором рану. Дело — дрянь. Брошенный топорик разрубил магу левое плечо и, пульсируя рукоятью, увяз в рёбрах. Но, несмотря на угасающее сознание, пальцы его правой руки пытались сложиться в причудливый узор, который всё время распадался. Эта попытка самоисцелиться не ускользнула от внимания Лесс-Скира, и командор мысленно поаплодировал Клатису. Вдруг взор парня прояснился, и боевой маг отчётливо расслышал слова, обращённые к нему:

— Вот ведь как вышло, командор, кха-кха, — из уголка рта потекла тёмно-красная струйка. — Видимо не судьба мне стать как вы боевым магом. Сможете меня подлатать? — в глазах промелькнула тень надежды, но ни один мускул на лице Лесс-Скира не дрогнул. Парень вновь зашёлся в кровавом кашле.

— Знаешь, Клатис, — боевой маг медленно потянул кинжал из-за голенища, — я, конечно, мог бы тебя поставить на ноги да вот только не стану этого делать, — командор крутнул кинжал на ладони. — Теперь ты для меня обуза.

— Это что, шутка? — парень приподнялся и заглянул напарнику в лицо, но в глазах вдруг потемнело, и новая волна боли швырнула его обратно на землю. Откинувшись, маг зашёлся в жестоком приступе кашля, выхаркивая кровавые сгустки. Лесс-Скир подождал, пока приступ закончится и продолжил тем же тоном:

— Сегодня твой день, Клатис. Сегодня ты умрёшь. Советую смириться и перестать тратить силы попусту. Наслаждайся речным воздухом и чистым небом. Ну а я, — боевой маг сел рядом, — пока расскажу тебе одну историю…

— Командор, кха-кха-кха, — кровь изо рта уже не прекращалась. — Командор, помогите, кха-кха-кха, прошу, — Клатис попытался схватить мага за колено, но Лесс-Скир немного отодвинулся, и рука бессильно упала на камни. — Почему, кха-кха, почему вы ничего не делаете?

— Около двух дюжин лет назад, — тихо проговорил командор, — Себелиус и его верные друзья поручили мне одно деликатное дельце — необходимо было устранить хранителя сокровищницы Ивокариса…

Лесс-Скир сделал паузу и посмотрел на Клатиса. От услышанных слов глаза молодого мага поползли на лоб. Парень захрипел и стал задыхаться. Как рыба, широко разинув рот, он попытался заглотить как можно больше кислорода, но в разрубленной груди сразу же забулькало. Лесс-Скир заглянул в глаза полные боли и на миг испытал приступ жалости, но тут же взял чувства в кулак и проговорил:

— Вижу, ты ещё не забыл, какую должность занимал твой отец, — командор сам себе утвердительно кивнул, — это похвально. Но поверь, не ты один остался тогда сиротой. В том же году освободилась и ещё одна высокая должность. Но сейчас разговор не об этом. Всё, что тебе необходимо знать, мальчик, это то, что твой отец предал Себелиуса и остальных магов…

— Неправда! — попытался крикнуть Клатис, но вместо этого из его горла донёсся лишь хриплый свист, перешедший в кровавый кашель. От резкого напряжения мышцы, где застрял топор, лопнули, и оружие выпало, звякнув лезвием о камни. Молодой маг засучил ногами, выплёскивая через рот реки крови.

Лесс-Скир цокнул языком и положил ладонь на выгнутую колесом грудь. Кинув туда лёгкий обезболивающий импульс, он с силой надавил, прижимая тело к земле. Парень перестал биться и расслабленно вытянулся. Взгляд его прояснился и, повернув голову в сторону командора, Клатис еле слышно прохрипел:

— Один вопрос, Лесс-Скир, кха-кха-кха. Почему сейчас? Почему не убили раньше?

— Всё просто, парень — раньше нам было по пути, но сегодня брат указал мне другую дорогу…

— Тогда… кха-кха… просьба, командор, — Клатис обречённо откинулся навзничь. — Сделайте всё быстро, не хочу корчиться, захлёбываясь кровью.

Лесс-Скир молча кивнул и, нависнув над умирающим, приставил остриё к его груди. На мгновение задержал руку, а затем, глядя в молодые глаза, резко погрузил лезвие до самой гарды. Парень дёрнулся, по телу прошла мощная судорога. Командор провернул кинжал в ране, и через мгновение раздалось шипение выпускаемого воздуха. Клатис затих. Вытянув кинжал, Лесс-Скир обтёр лезвие пучком травы и, сунув обратно за голенище, медленно поднялся.

— Из тебя мог бы получиться отличный боевой маг, парень, — командор склонил голову. — Встретимся на вечном пиршестве в Чертоге Славы.

Лесс-Скир зашептал слова древней песни, которую пели над могилами павших воинов, а рука машинально потянулась к груди — в такие моменты он всегда зажимал в кулаке фамильный амулет. Но фигурки в виде встающего на дыбы шестилапого цуквана на месте не оказалось, и пальцы уцепились за опустевшую цепочку.

— Странно, — от удивления командор даже прервал слова песни, — куда бы он мог деться?

Тут в памяти всплыли слова матери о том, что костяной цукван когда-то принадлежал его прабабке, а та, по слухам, была знатной шаманкой.

— Выходит мать не врала, — опытный боевой маг мгновенно сопоставил все факты. — Вот уж никогда бы не подумал, что эта безделушка спасёт мне жизнь, — он хмыкнул и сорвал с шеи ставшую теперь ненужной цепь. Затем ещё раз оглядел поле боя и, не найдя для себя ничего важного, проговорил:

— Хватит скорби. Пора в путь…