Источник

ГЛАВА 3

— Вальдрес! Вальдрес, сынок, где ты? — такой знакомый и родной голос матери, вырвал из сна мальчика задремавшего в тени дерева рулхх[7].

Росток этого редкого дерева привёз, когда-то, из своих бесконечных странствий дед — магистр стихийной магии Аклитес. Он посадил его в семейном саду, и теперь дерево, раскинувшись выше дома, стало гордостью семьи. У деда были все шансы стать очередным Архимагом и занять место главы совета, но политика его не прельщала. Вальдрес мечтал, что когда вырастет, как и дед станет магистром, и так же будет странствовать по свету в поисках приключений. Отец не одобрял и не понимал такого стремления — уважаемый советом мастер второй ступени Деллик был искушён в политике и редко появлялся дома, почти не замечая сына.

— Вальдрес, негодник, ты опять спишь вместо того, чтобы заниматься? — мама встала над ним, уперев руки в бока. — Хочешь, чтобы наставник снова тебя выпорол?

Вальдрес открыл глаза и взглянул на мать снизу вверх. В этом красном платье, отороченном чёрной тесьмой она была просто неотразима. Это платье ей подарил отец ещё в те времена, когда он не был министром иностранных дел. Изучая историю международных отношений, он часто бывал в разъездах и в одной из таких поездок как раз и познакомился с матерью. Уроженка Сумарского Халифата, что распростёрся к юго-востоку от Небесного Хребта, она была дочерью первого советника Халифа. Будучи на светском приёме, отец без памяти влюбился в юную сумарку и долго добивался её расположения, а после, стал частенько наведываться в Сумарент по делу и без, пока девушка не ответила на предложение стать его женой. Тогда отец привёз её домой в Келир и вскоре на свет появился Вальдрес…

— Ну, и долго вы собираетесь тут лежать, молодой человек? — этот наигранный гнев был матери только к лицу. Злясь, она становилась ещё прекраснее, и Вальдрес улыбнулся, понимая, что мама сама еле сдерживает смех.

— Вы только поглядите, он ещё и улыбается! — она погрозила пальцем. — Вставай-ка, Вальдрес. Сейчас придёт мастер Вейслекс и если он увидит тебя отдыхающим вместо того, чтобы повторять вчерашний урок, будь уверен порки не избежать.

— Ну и пусть, — мальчик потянулся. — Ты ведь меня вылечишь? — как и все сумарцы знатного рода мать имела способности к врачеванию.

— И не подумаю. Ты и сам уже умеешь исцелять мелкие раны, а если так и не научился потому, что постоянно нежишься в тени этого дерева, то порка пойдёт тебе только на пользу, — она улыбнулась, озарив мальчика небесной красотой.

— А отец ещё не освободился? — спросил Вальдрес, поднимаясь. — Так хочется, чтобы он посетил моё занятие с наставником. Я бы ему показал заклинание, которое выучил вчера, — юноша мечтательно потянулся и сладко зевнул.

— Вальдрес, ты же знаешь, что отец очень занятой человек. Через седмицу ему предстоят важные переговоры и нужно готовить для них почву. А потом Деллик обещал свозить нас на ярмарку в Торсот к вратам Небесного Хребта.

— Отцу никогда нет до меня дела, — надулся Вальдрес. — Вечно находится что-нибудь более важное, — он с грустью посмотрел на мать, но вспомнив о предстоящей поездке, тут же с радостью запрыгал на одной ноге. Как и у всех детей, его настроение менялось молниеносно.

— А можно я зайду к нему перед началом занятий?

— Не думаю, сынок, — мать поймала скачущего сына за рукав и заглянула в глаза. — Ты же знаешь, как отец сердится, когда его отвлекают. Лучше пойди, умойся и готовься к приходу наставника. Не забывай, — она строго погрозила ему пальцем, — скоро поступать в академию и ты не имеешь права провалить экзамен.

— Не беспокойся, мам, — Вальдрес прекратил скакать и заискивающе заглянул матери в лицо. — Всё будет хорошо. Ты же меня знаешь, я — вылитый дед, — подбоченясь, он гордо выпятил грудь, и мать рассмеялась.

— Да уж, знаю, — она потрепала сына за волосы. — Прекрасно знаю. Ну, всё, давай беги. Удачных занятий. Я тебя люблю, сынок.

— Я тоже тебя люблю, мама, — Вальдрес поцеловал женщину в щёку и побежал по тропинке, ведущей к дому.

На пороге мальчик остановился, толкнул дверь и замер, прислушиваясь к царящей в доме тишине. Ни звука. Оно и неудивительно — раз в год, во время празднования дня «всех благодетелей», когда народ провожал духов лета и встречал духов осени, семья Вальдреса отпускала прислугу на ночные гуляния, устраиваемые в честь праздника. Вот и сейчас в доме остался лишь мастер Деллик, перебирающий бумаги где-то в глубине своего кабинета. Отец считал, что никакое событие не должно стать помехой обучению, в том числе и праздник. Поэтому сегодня юноша, вместо того, чтобы веселиться со сверстниками, находился дома, ожидая своего наставника. Проходя мимо кабинета отца, мальчик решил из баловства подглядеть за ним через замочную скважину, но вдруг заметил, что дверь приоткрыта.

«Странно, — подумал Вальдрес. — Обычно отец во время работы запирает дверь. Может он уже освободился? Вот было бы здорово! Пойду, приглашу его на занятия. Пусть посмотрит, что я уже умею».

Радостно толкнув дверь, юноша вошёл и тут же натолкнулся на несвойственный этому месту беспорядок. Бумаги из вывернутых ящиков стола устлали пол сплошным белым ковром. Высокий канделябр был опрокинут и свечи из него разлетелись россыпью. Книги, раньше стоявшие в шкафу, горой возвышались под ним. Вальдрес обошёл резной стол и замер в ужасе, не решаясь подойти к распростёртому на ковре телу. Отец лежал лицом вверх, запрокинув голову и широко раскинув руки. На лице застыло удивлённое выражение, словно перед смертью его что-то сильно поразило. На теле не обнаружилось ни единой капли крови, и юноша, не обделённый способностями, почувствовал витающий в воздухе неуловимый обычному человеку «аромат» магии. Но потрясённый до глубины души он не придал этому никакого значения.

Так и не решившись подойти к бездыханному телу, Вальдрес попятился к двери. Сквозь слёзы, застилающие глаза, он вдруг заметил какое-то движение — тёмный силуэт буквально на секунду возник в оконном проёме, но этого мгновения хватило, чтобы разглядеть чёрную, как сама ночь фигуру убийцы. Не понимая, что делает, мальчик перескочил через стол и выпрыгнул в окно, но снаружи уже ни кого не оказалось. Забежав за угол, Вальдрес споткнулся о тело мастера Вейслекса и тут же согнулся в жестоком приступе рвоты. Лицо мага превратилось в сплошное месиво из костей и крови, как от удара кистеня, но он ни на секунду не усомнился в том, что это его наставник — мастер второй ступени постоянно носил золотистого цвета плащ.

Опорожнив желудок, юноша решительно сжал кулаки и, стараясь не смотреть в сторону покойника, ринулся по направлению к калитке. В эту минуту он даже и не задумывался о том, что будет, когда догонит убийцу. Да и что мог сделать он — мальчишка, едва начавший обучаться магии тому, кто с лёгкостью проник в дом мастера и, забрав его жизнь, убил ещё одного мага просто мимоходом? Ничего не мог сделать, но овладевший сознанием гнев, заставлял его мчаться, не разбирая дороги. Выбежав за ограду, мальчик оглядел пустынную улицу.

«Всё верно, — промелькнула отстранённая мысль. — Люди сейчас празднуют и вряд ли кто-то что-нибудь видел».

Внезапно он вспомнил о матери, что осталась одна, и страх обжигающим холодом стеганул по спине. Вальдрес сжал кулаки и без оглядки бросился за дом, где зеленел небольшой сад. Там, у невысокого фонтанчика мама любила размышлять, наблюдая, как сверкают серебряные капельки в лучах Иссилы. Там он её и застал…

Мать лежала у подножия всё того же фонтанчика, широко раскинув руки словно пытаясь обнять весь мир. Безжизненный взгляд её остекленевших глаз пронзал голубую гладь над головой, а лёгкий ветерок редкими порывами теребил подол красного платья. Вальдрес без сил упал на колени и, содрогаясь от рыданий, пополз к её телу. Положил голову родной женщины себе на колени, поднял лицо к небу и выпустил животный, полный боли крик на волю. Когда сил кричать уже не осталось, мальчик растёр слёзы по лицу и вдруг заметил на груди матери небольшой чёрный цветок, которого раньше там не было. Болт от ручного арбалета вошёл по самое оперение. Сомнений больше не оставалось — работа наёмных убийц…

Лишь через месяц после смерти родителей Вальдрес смог вернуться в родной дом. Всё это время он скитался по городу и ночевал в подворотнях. Тут его и застал тогда ещё мастер первой ступени Себелиус — будущий глава совета. Маг выловил бродящего по опустевшим комнатам, скулящего пацана и, усадив в одно из кресел, сказал:

— Я скорблю вместе с тобой, мой мальчик. Твой отец был мне хорошим другом.

— Мастер, вы знаете, кто это сделал? — Вальдрес поднял на Себелиуса опухшие от постоянных слёз глаза. — Кому моя семья перешла дорогу?

— Хм… друг мой, здесь не всё так просто, — ответил мастер. — Деллик был министром внешней политики, а эта должность подразумевает допуск ко многим тайнам государства. Только главе совета может быть известно то, что знал твой отец, да и то далеко не всё. Я же могу лишь предполагать…

— Скажите хоть что-нибудь, мастер, умоляю! — Вальдрес не заметил, как с силой сжал подлокотники. — Вы же понимаете, я не успокоюсь, пока не отомщу!

— Умерь свой пыл, юноша. Я понимаю твои чувства, но для мести одного желания мало. Нужно ещё хоть что-то уметь. Ты же пока слишком юн и вспыльчив.

— И что же вы мне посоветуете?! — бросил Вальдрес с вызовом.

— Вот как раз об этом я и говорю… — вздохнул с грустью Себелиус. — Готов всех порвать даже не имея зубов… Для начала перестань кидаться хотя бы на друзей. Я всего лишь хочу тебе помочь.

— Простите, мастер, — потупился юноша.

— И, конечно же, поступи в академию, — продолжил Себелиус, сделав вид, что не заметил смущения Вальдреса. — Клянусь богами, мальчик, из тебя выйдет славный маг. Главное, имей желание закончить обучение, получить жезл подмастерья, а там, глядишь, и мстить передумаешь.

— Не сомневайтесь, мастер, желания у меня хоть отбавляй. Уж я их всех… — он сделал жест, будто скручивает кому-то шею. — А мстить я никогда не передумаю, уж поверьте.

— Ну-ну, — усмехнулся Себелиус. — Посмотрим. Лучше направь вот эти энергию и желание на обучение. Поверь моему опыту, мальчик, только уйдя в дело с головой, ты сможешь хоть как-то унять боль утраты… на время усыпить. А когда будешь готов, поймёшь, что тебе важнее месть или спокойная жизнь. Поверь, порой оставить всё как есть — наилучший выход из ситуации.

— Что вы такое говорите, мастер? — Вальдрес ошеломлённо уставился на Себелиуса. — Как можно оставить всё, как есть?

— Поживёшь, увидишь… и поймёшь, — маг потеребил рукав просторного балахона. — Прощай мой мальчик. Я прослежу, чтобы академия прислала тебе нового наставника. Продолжай готовиться к поступлению, — маг развернулся, собираясь уйти, но был остановлен окликом Вальдреса:

— Но мастер, вы так и не ответили, кто стоит за убийством моих родителей?

Маг остановился и, повернувшись, произнёс:

— Придёт время, ты будешь готов. Тогда обо всём и узнаешь.

И уже стоя на пороге, Себелиус бросил через плечо:

— Полагаю, что ни твоя мать, ни мастер Вейслекс им были не нужны. Вероятно, убийцы просто устраняли нежелательных свидетелей. Почему они не убили тебя, я не знаю, — и он вышел, оставив Вальдреса наедине с тяжёлыми мыслями…

— Мама!!! — Колин проснулся оглушённый собственным криком. Тело покрылось холодным липким потом, а перед глазами всё ещё стояли картинки из сна — такие яркие и живые, словно посмотрел видеофильм.

«А сон ли это? — подумал сержант. — Всё было настолько реально. Казалось, будто не сплю, а вспоминаю давно ушедшие события. Да, нет, бред, какая магия? Что ещё за мастера? Вероятно это всё последствия удара по голове… Стоп, какого ещё удара?!»

Только тут Колин вспомнил момент своего пленения — куча коротышек с оружием, вода, превратившаяся в кисель, «цветной балахон», ударяющий жезлом по голове и… всё. Дальше провал и тьма. Он попытался сесть, но онемевшие запястья, туго стянутые за спиной, тут же отозвались острой болью.

— Чёрт, как же больно, — чтобы не застонать, сержант с силой закусил губу.

Немного полежал, пережидая приступ. Наконец боль отступила, и он снова попытался сесть, но на этот раз, стараясь не тревожить рук. Через несколько минут ему всё же удалось прислониться спиной к стене, и Колин попытался определить, куда он попал. В царящей вокруг кромешной тьме разглядеть ничего не удалось, но судя по запаху сырой земли, это был какой-то подвал или, скорее, погреб. Сержант прислушался к своим ощущениям, но кроме ноющих запястий не ощутил боли ни в голове, ни тем более в груди. Так же не было и голода, хотя последний раз он ел ещё по ту сторону аномалии.

— Ладно, — проворчал Колин, устраиваясь поудобнее. — Как говорил наш наставник по боевой: «Раз нет возможности понять, значит, дело в местном климате». Попробую выспаться и на этот раз, хотелось бы, без кошмаров. Надеюсь, до утра меня не потревожат… или до ночи? Хотя какая теперь разница?

Бубня себе под нос, сержант прислонился затылком к стене, и за шиворот тут же проскользнуло несколько холодных комочков. Он немного поёрзал, пропуская их ниже и, наконец, закрыл глаза. Сон не шёл. Сознание, погрузившись в ватную тишину, зависло в ней, как увязает муха в липкой древесной смоле — каждым своим движением всё сильней и глубже. Колин открыл глаза, но ничего не изменилось — всё та же тьма и тишина. Снова закрыл.

Вдруг показалось, будто лёгким перестало хватать воздуха, словно с каждым вдохом они становились всё меньше и меньше. Сержант стал дышать глубоко, пытаясь насытить кровь кислородом, но от этого только зазвенело в ушах, и сильно закружилась голова. Постепенно внизу живота начало зарождаться какое-то сосущее чувство, с каждым последующим вдохом расширяясь и поднимаясь вверх по пищеводу. Впечатление было такое, будто внутренние органы закружились хороводом вокруг позвоночника. Тошнота тисками сдавила горло. Тишина, подхватив сознание человека, закружила его бурным водоворотом, утягивая всё глубже и глубже в свою пучину. И устав сопротивляться, Колин дал, наконец, себя унести.

Там на дне показалось что-то светлое и стало приближаться, увеличиваться, раздуваться, охватывая всё пространство вокруг сержанта. От заполнившего всё и вся света глаза обожгло нестерпимой болью и Колин что есть сил зажмурился.

— Эй, ты кто? — раздалось вдруг за его спиной и сержант от неожиданности подпрыгнул на месте.

— Ого! — произнёс все тот же голос, но уже с сарказмом. — Никогда не видел, чтобы человек пытался улететь. Ты глаза-то открывай, не бойся, не выжжет. Я поначалу тоже испугался, но быстро привык, — голос был наполнен иронией и в то же время сочувствием.

Колин отнял руки от лица и часто-часто заморгал, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть сквозь слепящий свет. Когда глаза пообвыкли, первой же мыслью было: «Я умер и уже на небесах». Ослепительно-белое марево, так похожее на густой туман, поглотило весь мир, укрыв от взора и небо и землю. Сам же Колин, погрузившись по колено в это «молоко», словно завис в центре бесконечно-белоснежного пространства. Он повёл рукой и по коже «пробежались» невесомые крылья бабочки, дунул, и белёсые облачка завертелись, словно клубы пара на морозе.

— Наслаждаешься? — голос, о котором он уже и забыл, вырвал Колина из прострации.

Услышав его в первый раз, сержант решил, что воображение сыграло с ним злую шутку, но, обернувшись, понял — не померещилось.

В нескольких шагах от него стоял человек в тёмно-алом плаще, скрещенными на груди руками и застывшей на губах ироничной улыбкой. Всё — и четко очерченные скулы, и хищный нос с горбинкой, наподобие клюва, и высокий лоб — всё выдавало в нём волевого человека способного на великие свершения. Голова была увенчана копной густых тёмно-русых волос, оттенённых глубоко въевшимся в кожу загаром, говорившим о привычке много времени проводить на свежем воздухе. Из-под густых бровей прямо в душу смотрели цепкие глаза хищника. Человек был высок и строен — истинный вожак. За таким, не задумываясь, пойдешь даже на преступление.

Колин широко распахнул глаза и разинул рот. Его поразила не столько внезапная встреча, сколько смутно узнаваемые черты его лица.

— Вальдрес, — поражённо выдохнул он, узнав в тридцатилетнем человеке мальчика из своего сна. — Я тебя уже видел, только тогда ты был мальчиком, а сейчас взрослый. Ничего не понимаю?

— Мы разве знакомы? — произнёс Вальдрес, удивлённо задрав бровь.

— Нет, но… — сержант на миг задумался и почесал в затылке. — Понимаешь, ты мне недавно приснился, но сон был такой странный, словно я видел всё твоими глазами. Там была твоя мама, в красном платье, какой-то Себелис, что отговаривал тебя от мести, — перед глазами вновь встали яркие картинки из сна. — Ах да, там же всех убили! И твоего отца, и твою мать, и ещё какого-то человека в золотом плаще… — заметив как меняется лицо собеседника, сержант прервался на полуслове.

Кровь отхлынула, и черты лица человека в алом плаще заострились. Губы вытянулись в тонкую линию, а глаза недобро сузились. От Вальдреса ощутимо повеяло угрозой. Его руки со скрюченными пальцами застыли на уровне груди, и Колин не поверил своим глазам — воздух между ладонями вдруг заискрился и начал сгущаться, формируясь в тугой комок яркого света. В вибрирующей тишине громом прозвучал голос:

— Кто ты, незнакомец?! Откуда тебе известно о трагедии моей семьи?! Отвечай! И не вздумай лгать!!! Предупреждаю, ложь я легко распознаю!!!

— Ты что, с катушек слетел? — Колин попятился, выставив перед собой ладони. — Я же сказал, что всё это видел во сне. Остынь приятель!

Сержанта напугало даже не само свечение между ладоней Вальдреса, сколько то, что исходящую от этого света угрозу он ощутил каждой клеточкой своего тела. На мгновение в его сознании даже возник образ всепоглощающего огня, вырывающегося из рук собеседника, а ноздри уловили запах горелого мяса. Колин зажмурился и закрылся руками, но ничего не произошло. Постепенно давящее чувство угрозы стало отступать. Решившись, наконец, открыть глаза, он успел заметить гаснущую искру, оставшуюся от жуткого свечения.

— Ты не лжёшь, — произнёс Вальдрес, стряхивая с рук остаток энергии. — Действительно всё так и было. Прости мне эту вспышку гнева, мой друг, просто на секунду я вернулся в пережитое… Позволь представиться — Вальдрес, мастер первой ступени огненной стихии, — маг склонился, приложив правую руку с перстнем к груди. — Назови же себя.

Уже распрощавшийся с жизнью Колин от такой перемены опешил. Ещё не до конца поверив в то, что так легко отделался, он несмело произнёс:

— Ко… — голос предательски сорвался. — Колин. Колин Мак-Стайн. Я сержант.

— Ну что ж, рад знакомству, Колинмакстайн-сержант.

— Нет, не так, — перебил его Колин. — Я сержант Колин Мак-Стайн. Мак-Стайн — это моя фамилия, а имя — Колин.

— Фамилия? — удивился Вальдрес. — Что это? Впервые слышу.

— Ну, — сержант замялся, подбирая слова. — Там, откуда я родом принято к имени приставлять ещё и фамилию. А, — он махнул рукой, — не бери в голову. Зови меня просто Колин. Договорились?

— Как тебе будет угодно, собрат по ремеслу, — ещё раз поклонился Вальдрес.

— О! — радостно воскликнул Колин. — Так ты тоже военный?!

— Военный? — удивился маг. — Разве я похож на наёмника?

— Ну, ты же сказал: «…собрат по ремеслу», вот я и предположил… — сержант вконец запутался.

— Поверь, мой друг, я никогда не продавал свои услуги! — возмутился Вальдрес. — Я, так же как и ты — маг. Маг огненной стихии! Вот только твою стихию пока определить не могу, — он задумался, теребя подбородок. — Быть может воздух? Или вода? Но не земля точно…

— Эй, приятель, — перебил сержант размышления Вальдреса. — Какой я тебе маг? Ты о чём вообще? Маг это кто-то наподобие иллюзиониста, что показывает фокусы в клубах? Извини, но доставать кролика из шляпы я не умею, — Колин с улыбкой развёл руками.

Вальдрес на тираду сержанта лишь загадочно улыбнулся. Протянув ладонь в сторону собеседника, он прошептал какую-то бессмыслицу и прищёлкнул пальцами. Над его ладонью тут же затрепыхались язычки синеватого пламени, образовав странную закорючку. Колин разинул рот и, не моргая уставился на невиданное зрелище.

— Что ты видишь? — голос мага отвлёк его от созерцания пляшущих жгутиков, но Колин, не верящий своим глазам, ничего не ответил. — Ну, — поторопил Вальдрес, — что у меня в руке?

— Чертовщина какая-то, — произнесли губы сержанта. — Такого просто не бывает… пламя прямо в руке. Это какой-то трюк, да?

— Не оскорбляй меня. Я не балаганный факир, что веселит ярмарку. Я маг, — насупился Вальдрес взмахом руки развеивая пламя. — Сейчас ты видел одну из ипостасей огненной стихии. Руна «Йор» — так называется это плетение. Используется… впрочем, я увлёкся. Хватит и того, что ты её видел. Следовательно, способности к магии у тебя имеются. Странно, что ты сам этого не знаешь.

— Выходит я тоже так смогу? Ну, пламя из рук и всё такое, да? Здорово, — Колин как ребёнок обрадовался открывшимся способностям. — Научишь?

— Всему своё время, мой друг, — маг усмехнулся. — Для начала тебя ждут десять незабываемых лет обучения в общей академии. Затем, когда получишь жезл подмастерья, необходимо будет пройти ещё и пятилетнюю стажировку у одного из мастеров не ниже второй ступени. Ему же сдашь и экзамен на мастера третьей ступени. Далее как минимум лет пять — и ты мастер второй ступени. Потом первой. Всё будет зависеть от твоих способностей и желания обучаться. Затем следует звание магистра, но до тех пор, пока не придумаешь принципиально нового заклинания медальон не получишь. Как видишь всё в твоих руках, Колин Мак-Стайн, — Вальдрес иронично развёл руками. — Конечно, если сумеешь покинуть «поглотитель душ». Кстати, а как ты в него проник?

— Какой ещё поглотитель? Каких душ? — искренне удивился сержант. От обилия новой информации голова пошла кругом. — Я никуда не проникал. Просто заснул и увидел сон.

— В артефакт-поглотитель нельзя проникнуть во сне, — поучительно произнёс Вальдрес. — Твоё сознание должно оставаться ясным. Или считаешь всё это сном? — маг обвёл рукой окружающее пространство.

— Не понимаю, о чём ты говоришь, — Колин покачал головой. — Какой ещё артефакт-поглотитель? Хочешь сказать, что я не сплю, и всё это происходит наяву? Ты что и вправду считаешь, будто моя душа отделилась от тела и куда-то там проникла?

— Нет, в данный момент твоя душа на месте. Но вот её «астральная проекция» свободна проникать в любые места, — ответил маг. — Хотя надо признаться о возможности проникать в поглотитель я доселе не слышал.

— Стоп-стоп, — Колин замахал руками. — Так я только сильней запутался. Что за астральная проекция? Можешь объяснить человеческим языком?

— Хм, но ты же маг, а любой маг знает, что такое астральная проекция или «искра сознания», как её ещё называют, — проговорил Вальдрес но, увидев непонимание в глазах собеседника, спохватился. — Прости, я забыл… так вот, астральная проекция, это… Как же правильней объяснить-то? Ну, вот представь — помимо материального мира существует ещё и астрал — своего рода мир энергетический. Каждый маг при помощи своей внутренней энергии способен управлять энергетическими потоками, что окружают нас повсеместно. Происходит это двумя способами — либо непосредственно из физического мира, либо погрузив искру своего сознания в астрал. Но такое действо доступно лишь сильным магам.

— Я ни слова не понял из того, что ты сказал, — хмыкнул Колин. — Вероятно, прозрение приходит только лишь после обучения в этой вашей академии.

— Мысль верная, мой друг, — кивнул Вальдрес. — Но для этого тебе необходимо выбраться отсюда, — лицо мага тронула ироничная улыбка.

— И как же мне это осуществить? — Колин не понял иронии собеседника.

— Увы, мне это неведомо, — Вальдрес развёл руками. — Полагаю, в первую очередь стоит испробовать тот же способ, каким ты сюда и попал. Кстати расскажи мне, как выглядит поглотитель?

— С чего ты взял, что я это знаю? До встречи с тобой мне и слов-то таких слышать не приходилось.

— Хм, — задумался маг. — Скажи, а не встречал ли ты в последнее время какого-нибудь интересного камня?

— Камень видел, — встрепенулся сержант. — У развалин того города, как раз и видел. Такой небольшой жёлтый и весь в разводах. Я его ещё с собой прихватил. Постой, так это он во всём виноват?! — до Колина только теперь дошёл смысл вопроса.

— Всё верно, к тебе попал тот агат, что я использовал в ритуале. Он-то и поглотил мою душу. Значит ты его нашёл?.. Это многое объясняет, — рассуждал Вальдрес вслух. — Вот только…

— Эй, ты о чём? — прервал размышления мага, Колин. — Как насчёт моей проблемы? Я так и не понял, как сюда попал и как выбираться обратно!

— А помимо этого камня ты не находил на том же месте ещё один, только белоснежно-голубоватого цвета? — маг словно и не слышал заданного вопроса.

— Нет, больше ничего не было… да я и не искал, — огрызнулся сержант. — И на тот-то камень если б не наступил, то точно прошёл бы мимо. Мне тогда было не до поисков. Я, знаешь ли, находился в таком состоянии, что сам не понимаю, как вообще смог оттуда уйти.

— И что же с тобой произошло? — участливо поинтересовался маг. — Ты был ранен или что-то хуже?

— Долгая история… — отмахнулся Колин.

— Я, как ты видишь, никуда не тороплюсь, — Вальдрес с улыбкой развёл руками. — Расскажи, будь любезен.

Обрадовавшись, что впервые с момента пробуждения в этом мире появилась возможность выговориться, сержант поведал магу о своих злоключениях, начиная с момента ареста и заканчивая тем, как шагнул в проём аномалии. На протяжении всего разговора Колин не ощущал ни усталости от длительного стояния, ни голода, ни жажды, а пространство вокруг собеседников оставалось всё так же неизменным. И, что самое интересное, сержанту не казалось это странным. Он как будто каждый день попадал в поглотители и уже успел привыкнуть ко всем их причудам.

— … в общем, очнулся посреди травы голый и с ожогом во всю грудь. Еле оклемался. Потом блуждал меж каких-то развалин, провалился в подвал и еле оттуда вылез. Пошёл в лес и там натолкнулся на странных ушастых коротышек. Они-то меня и скрутили, — закончил свой рассказ Колин.

— Весьма поучительная история, мой друг, — вздохнул Вальдрес. — Признаться, я даже немного рад, что ты сюда попал. Встречать такого собеседника мне ещё не доводилось. Со своей стороны позволь тебя немного просветить. Город где тебе посчастливилось провалиться в подвал когда-то являлся столицей великой Империи Схетхе, и назывался он С'мангор. Коротышки, пленившие тебя — несомненно, менк'оа. Тебе как раз довелось познакомиться с их шаманом. Что же касается твоего шрама… покажи-ка мне его, — Вальдрес подался вперёд.

Колин без вопросов стянул рубаху. Вот, кстати, ещё одна странность — здесь он был в сапогах, штанах и рубахе, но куда делась куртка, так и осталось загадкой. Вальдрес подошёл поближе и стал изучать воспалённую грудь сержанта, водя над ней рукой.

— Вот это да! — издал он через некоторое время восхищённый вздох. — Просто невероятно!

— Что? Что ты почувствовал? — забеспокоился сержант. Сам-то он ничего не ощущал.

— Удивительно, что ты вообще выжил, — задумчиво протянул Вальдрес. — Камень врат, словно вплавился в твою грудь. Я отчётливо почувствовал его присутствие. Такое ни с чем не спутаешь — ведь я сам долгое время был его обладателем.

— И чем мне это может грозить? — с опаской спросил Колин, натягивая рубаху. — Я что теперь мутирую?

— Это как? — встрепенулся маг, услышав новое слово.

— Ну, изменюсь? Внешне или ещё как?

— Насчёт внешне не знаю, но внутренне — безусловно. Хотя, что это будет за изменение, я даже предполагать не берусь. Увы… — он развёл руками.

— Ну и чёрт с ним, — ругнулся Колин. — Выжил и то славно. Лучше расскажи, как мне теперь вернуться обратно в тело, или в астральную проекцию, или ещё куда, лишь бы подальше отсюда.

— Прости, мой друг, здесь я тебе не помощник, — без тени иронии произнёс Вальдрес.

— И что же теперь делать? — испугался Колин. — Остаться здесь навсегда?

— Ну, — протянул маг с улыбкой, — я бы не отказался от компании. — Мне…

Вальдрес начал говорить что-то ещё, но Колин его уже не слышал. Лицо мага вдруг превратилось в кляксу и растворилось в поплывшем пейзаже. Искру сознания сержанта с непреодолимой силой потянуло куда-то вверх, и белоснежное пространство под ним стало стремительно схлопываться. Вот оно достигло размеров монеты, а потом и вовсе исчезло из виду, сменившись непроглядной тьмой. На Колина вдруг обрушилась звенящая тишина, которая подхватила его и закружила. Быстрее, быстрее, ещё быстрее… В какой-то момент терпеть эту круговерть стало невыносимо, и Колин понял, что его сейчас вывернет наизнанку, но едва различимые звуки, доносящиеся, словно через вату в ушах заставили сержанта сосредоточиться и тошнота немного отступила.

Лицо вдруг «обожгло» холодом и в следующий миг Колин ощутил себя на земляном полу в луже воды. Повернулся на бок и его тут же вырвало. Извергнув на пол вонючую лужицу слизи, сержант откинулся на спину, но на лицо вновь плеснули водой и пленник зашёлся в кашле.

Стряхнув натёкшую в глазницы воду, Колин мотнул головой и, наконец, открыл глаза, но по ним тут же острым кинжалом ударило пламя факела. Над пленником склонился коротышка в балахоне из цветастых лоскутков, а двое других, стараясь дать ему как можно больше света, высоко поднимали чадящие факелы. Этого, что в балахоне и с костяным ожерельем на груди Колин узнал сразу. Ещё бы не узнать того гада, что шарахнул жезлом по голове, отправив сознание чёрт знает куда. Коротышка с непринуждённым видом водил над распростёртым телом сухими, словно прутики пальцами. В другой руке «балахон» сжимал небольшой горшочек на цепочках, из которого клубился сизый дымок. Только сейчас Колин ощутил, что помещение наполнено странным пряным ароматом. Наконец шаман закончил свои пассы, подхватил сумку пленника, лежащую тут же и, выпрямившись, властно произнёс:

— Ор ту ви нарэк. Тил а нэр карут! (Всё, он очнулся. Тащите его ко мне! — язык менк'оа.)

— Во рулд тэ, сав'ир. (Будет исполнено, господин.)

За пределами темницы стоял погожий день и сержант, первое время пока его вели, щурился от яркого солнца. Когда же глаза, наконец, привыкли, он с интересом стал вертеть головой, пытаясь рассмотреть как можно больше. Вокруг насколько хватало взгляда, располагались палатки из шкур натянутых на жерди, между которыми высились так же и загоны с домашним скотом. Колин, оказавшийся в новой среде, с огромным интересом разглядывал коротышек. Кто-то у костра разделывал туши животных, кто-то рубил дрова, кто-то носил воду — в общем, жители занимались своими делами, хотя и на пленника поглядывали не без любопытства. Пока шли через деревню, ни один коротышка не посмел окликнуть шамана — видимо его здесь боялись. Лишь однажды на их пути возник крепыш, отличающийся от других тем, что вместо набедренной повязки носил кожаные штаны, на поясе которых болтался короткий меч. Он что-то спросил у «балахона», но тот в ответ лишь отмахнулся, словно от мухи, и процессия продолжила путь.

Вскоре палатки закончились, и они оказались на берегу широкой реки. Растительности здесь почти не было, в отличие от противоположного берега, на котором раскинулся густой лес. На некотором удалении от воды, за невысоким холмом возвышалась одинокая палатка. Даже не палатка, а целый шатёр, на создание которого, по прикидкам сержанта, ушла целая тьма скота. Колина ввели внутрь и усадили на пол выстланный шкурами. Балахон (так сержант стал называть шамана) положил сумку на небольшой столик и повернулся к стоящим у входа охранникам:

— За ви курат ёкшил. (Ждите снаружи.)

— Ита, сав'ир. (Да, господин.)

Воины поклонились и вышли, а шаман, повернувшись к Колину спиной и бормоча что-то под нос, стал изучать его сумку. Нападения со стороны пленника он, очевидно, не опасался. Сержант решил оглядеться.

По кругу шатра, вдоль стен расположились грубо сколоченные деревянные столы, подобные тому, на который хозяин палатки положил сумку пленника. Один из столов был завален всевозможными свитками, другой заполнили глиняные плошки с неизвестным содержимым, а от взгляда на третий Колина передёрнуло — всю его поверхность занимали ржавые щипцы, ножи и пара кривых пилок. От этого инструмента повеяло чем-то жутким, а в голове мгновенно всплыло слово «пытки». Ещё один столик был заставлен странными небольшими коробочками, а справа от входа высился массивный деревянный сундук. Довершали пейзаж свисающие с потолка пучки каких-то трав, корешки и чьи-то лапки.

Колин попытался сесть поудобнее, но хозяин шатра тут же обернулся на звук и, прошипев какое-то ругательство (во всяком случае, так показалось сержанту) выбросил в сторону пленника руку с резным жезлом, неизвестно где до этого прятавшимся. С кончика сорвалась одна единственная голубая искорка и врезалась Колину в лоб, отчего по телу пробежала судорога и сержант, жадно глотая воздух, с ужасом осознал, что совершенно не может пошевелиться. Выпучив глаза, он уставился на шамана. Тот подошёл к пленнику и стал бесцеремонно шарить в карманах куртки. Не найдя ничего, кроме огнива, «балахон» вытащил кинжал из ножен, положил на стол и, потеряв к человеку всякий интерес, продолжил осмотр содержимого сумки.

Арбалет не вызвал у балахона никакого интереса и упал к ногам. Туда же отправились и обе фляги. Пошарив внутри сумки, шаман видимо не удовлетворился результатом и, перевернув её вверх дном, принялся трясти. На полу тут же образовалась горка из одежды, прихваченной сержантом в оружейной, поверх которой лёг кошель. Шаман отбросил опустевшую сумку и взял его в руки. Развязал, высыпал монеты на ладонь и равнодушно ссыпал их на стол. Затем присел и стал копаться в одежде, брезгливо раздвигая тряпьё жезлом. Вдруг из складок выпал агат и покатился по шкурам. Шаман с несвойственным ему проворством схватил камень и, поднеся к свету, льющемуся из круглого отверстия в конусе крыши, издал восхищённый вздох. Глаза озарила радость, а сердце на миг обожгло волной безграничной алчности. Резво подскочив к пленнику, коротышка возбуждённо принялся трясти того за плечо:

— Та са мута ратк?! Та са ратку мута илут?! (Где ты это взял?! Где ты взял этот камень?!)

— Прости, друг, но я не понимаю, что ты там лепечешь, — проговорил Колин, еле ворочая языком. Оцепенение, охватившее тело не давало быстро говорить.

Шаман наотмашь ударил пленника по лицу и закричал ещё громче:

— Та са мута ратк?!! Утмэ!!! (Где ты это взял?! Отвечай!!!)

— Да иди ты, — процедил Колин. — Нормально спросить, что ли не можешь? Если б я мог шевельнуться, ты бы у меня сплясал.

Заметив, что пленник говорит на незнакомом языке, балахон прекратил его трясти и крикнул в сторону двери:

— Ших'атху! (Войдите!)

В шатёр вошли те двое, что притащили сюда сержанта и шаман, указывая на пленника жезлом, властно произнёс:

— Этху, стлэс, навита. Ануста мора лин туска. (Увести, накормить, охранять. Скоро он мне понадобится.)

Охранники, подхватив Колина под руки, потащили его на выход, но сзади раздался раздражённый голос хозяина шатра:

— Ти'атху! (Стойте!)

Коротышки остановились и повернулись к балахону. Тот, направив в сторону сержанта свой жезл, опять произнёс что-то нечленораздельное и Колин ощутил, что снова может шевелиться. Один из охранников тут же продел через связанные руки длинную верёвку, подёргал, проверяя крепость уз, и потащил пленника наружу. Второй направился следом.

Оставшись один, Грох'тр'авеж — шаман племени менк'оа, вновь принялся разглядывать камень, извлечённый из сумки странного незнакомца.

«А незнакомец действительно очень странный, — подумал шаман. — Интересный тип лица, да и кожа довольно бледна. Но кто же он? И откуда пришёл? Хм… стоит, как следует его об этом расспросить. Лепечет, правда, на каком-то незнакомом языке, но ничего, я не тороплюсь. Пускай пока поживёт у нас, обучится правильно говорить, а после потолкуем. Когда же я всё узнаю… Что ж, если останется жив, продадим пиратам, очень уж они любят живой товар да и с ценой не обижают» — ещё раз поразившись неожиданному подарку судьбы Грох покачал головой.

— Клянусь духами предков этот поглотитель самое ценное из всех моих приобретений! Уже через пару лет я напитаю его достаточным запасом энергии и смогу, наконец, усилить свой жезл, а уж потом посмотрим, кто кого, — Грох потряс зажатым в кулаке камнем, грозя виднеющемуся на другом брегу лесу.

— Так-так, проверим-ка, — держа агат на вытянутой руке, шаман другой зачерпнул горсть бурого порошка из стоящей рядом плошки и, посыпав на камень, зашептал заклинание. Отвечая на слова, тот запульсировал тёплым светом.

— Странно, — удивился Грох и вновь повторил манипуляции, но ничего нового не произошло — камень продолжал мерцать.

«Очень странно, — подумал он, поглаживая подбородок. — Камень, несомненно, пуст. Но почему же тогда откликается на слова силы?»

Шаман снова посыпал камень порошком, но на этот раз ещё и прикоснулся к нему жезлом. Раздался тихий гул, как из трансформаторной будки и воздух наполнился озоном.

— Не может быть, — поразился Грох, — в камне чья-то душа…

Он вытянул руку с агатом на свет и стал любоваться им как редчайшим произведением искусства, но вдруг спохватился и, пихнув камень в поясной кошель, преклонил колено.

— О, владыки мира, благодарю вас за столь высокий дар.

Шаман поднялся и, направившись к выходу, произнёс:

— Нужно немедленно приготовить всё для жертвоприношения. Велю заколоть пару… нет, лучше трёх орагров.

Усевшись на пол своей землянки, Колин с блаженством вытянул ноги. То самое помещение, где он в первый раз очнулся после пленения, за неполные три седмицы стало уже родным. А отсутствие солнечного света было сержанту только на руку — быстрее засыпал. Коротышки в деревне вставали очень рано, и нужно было успеть выспаться, пока за ним не пришли.

Вот уже целых двадцать дней график пленника не отличался никаким разнообразием. Поутру приходил один и тот же коротышка по имени Нурх и водил сержанта по деревне. Указывая то на огонь, то на животных, то ещё куда, Нурх произносил их названия на языке менк'оа, а Колин должен был за ним повторять и всё запоминать. Каждый третий день его приводили к Гелимраху — тому крепышу в кожаных штанах и с мечом на поясе. Он оказался кем-то вроде генерала воинов менк'оа и именно ему шаман Грох поручил обучить «человеческого выкормыша» правильному языку.

По прошествии семи дней Колина отводили в шатёр к шаману, где тот проводил с ним различные эксперименты. В первый раз шаман усердно пытался что-то выяснить у пленника, но поняв, наконец, тщетность своих попыток сплюнул и жестами велел раздеваться. Потом он долго осматривал тело сержанта, в частности ожог, который к тому времени уже стал шрамом, образовавшим на груди интересный рисунок; от пятна, величиной с небольшую монету, которое расположилось на два пальца правее левого соска, в разные стороны разбегались десятки белых ломаных нитей различной длины. Гроху шрам напомнил паутину, но на самом деле узор более всего был похож на треснувшее стекло.

Во второй раз шаман снова заставил сержанта раздеться, а затем приказал лечь в центре шатра, после чего стал производить какие-то манипуляции со шрамом, отчего тот засветился мягким голубоватым светом. Это свечение настолько поразило Колина, что он попытался встать, но получив обездвиживающий разряд в лоб, вновь растянулся на полу. И вот завтра его поведут к шаману в третий раз…

«Интересно, что на этот раз придумал этот изверг? — подумал Колин с грустью. — Чем дольше он экспериментирует с моим телом, тем страшнее мне становится — а ну как взорвусь».

Сержант попытался удобнее устроиться на шкуре, брошенной поверх голой земли, но это оказалось не так-то просто сделать — всё тело ныло от затрещин, полученных за неверное произношение, и поэтому пленник просто принял ту позу, в которой боль ощущалась менее всего.

После того, как шрам засветился, сержант больше не мог нормально сосредоточиться на обучении и часто получал палкой по спине, бокам и ногам. В первый же день, когда Гелимрах стал его бить за неправильно выученное слово, Колин возмутился и, вырвав у того палку из рук, замахнулся сам, но тут же натолкнулся на кончик острого меча, смотрящий ему прямо в горло. Когда Гелимрах успел его выхватить, осталось для сержанта загадкой. И если бы он не знал о том, что этот с виду неуклюжий коротышка виртуозно владеет мечом, то стукнул бы его с удовольствием. А в том, что Гелимрах мастер меча пленник успел убедиться лично.

После того как шаман приказал выучить язык они вместе с Нурхом целыми днями бродили по деревне и в один из таких дней повстречали Гелимраха. Воин, пребывавший в скверном настроении, преградил им дорогу и, кинув наставнику несколько слов, жестом приказал следовать за ним. Нурх побоялся перечить, и они пришли на окраину деревни к широкому кругу вытоптанной травы. Забредать в эту часть деревни Колину ещё не приходилось, и понять для чего был предназначен этот круг он не смог. Рядом с кругом прямо в землю было воткнуто с десяток одинаковых мечей и, вытащив один из них, Гелимрах протянул его пленнику.

— Та мутра. Нэ ми та сарк, кутс'о. (Бери. Покажи на что ты способен, человечек.)

Воин недобро ухмыльнулся и извлёк из ножен свой меч, который оказался выкован из голубоватой стали, покрытой по всей длине необычным узором.

— Нет, нет, — сержант выставил перед собой ладони. — Я с таким железом обращаться не умею.

— Та мутра! — настойчиво повторил воин, вновь протягивая меч.

— Да пойми же, я не умею, — попытался втолковать ему сержант. — Давай лучше на кулаках, — он принял боевую стойку и тут же согнулся от боли — крепыш с силой толкнул протягиваемый меч вперёд и набалдашник рукояти больно врезался Колину в живот, выбив весь воздух из лёгких.

— Та мутра ве нуко, кутс'о твус! (Возьми меч, трусливый человечек!) — рявкнул Гелимрах зло глядя на пленника пытающегося восстановить дыхание.

Колин разогнулся и нехотя взял меч, отметив краем глаза, что вокруг начали собираться остальные жители деревни.

«Решили развлечься? — подумал сержант. — Ну да, когда ещё доведётся увидеть избиение человека. Но я вам не мальчик для битья. Сейчас покажу этому коротышке, что легионеры тоже не пальцем деланные. Нужно только представить, что это не меч, а просто длинный нож. А с ножом-то я обращаться умею».

Он встал в стойку, как ему показалось подходящую для фехтования и Гелимрах, криво ухмыльнувшись, ринулся в атаку. Колин попытался парировать, но тут же заработал длинный порез на руке и выронил меч.

— Та мутра ве нуко. Хулла! (Возьми меч. Продолжим!)

Морщась от боли, сержант наклонился за оружием и снова встал в позицию. И опять меч оказался на земле, а Колин заработал новый порез, на этот раз на ноге.

«Он же так меня зарежет! — вдруг проскочила паническая мысль».

Колин затравленно огляделся, ища путь для отступления и с ужасом понял, что сбежать не удастся. Судя по всему, посмотреть на его избиение собралась вся деревня. Глядя на жалкие потуги пленника аборигены ухмылялись, улюлюкали и криками подбадривали своего генерала.

«Чёрт с вами, смейтесь! — зло подумал сержант, поднимая меч с земли. — Но я так просто не сдамся! Да, этот коротышка быстр, очень быстр, но и у меня есть реакция. Нужно всего лишь следить за его руками».

Он встал в стойку и поманил противника пальцем. Гелимрах выплюнул короткую фразу, после которой все засмеялись и вновь атаковал. От первого удара Колин просто уклонился, от второго тоже. Третий успел принять на выставленный поперёк меч и, когда лицо аборигена оказалось рядом, от всей души залепил кулаком в челюсть. Гелимрах взвыл и, схватившись свободной рукой за подбородок, отскочил на пару шагов. В толпе кто-то засмеялся, но хватило одного его быстрого взгляда, чтобы смех тут же оборвался. Глядя на Колина исподлобья, воин сплюнул кровью и зло произнёс:

— Кутс'о твус. Траку са вик тус та раку. (Трусливый человек. Больше не буду с тобой играть.)

И схватив меч двумя руками, воин обрушил на пленника целый град ударов. Тот едва успевал блокировать, но абориген не унимался, продолжая поднимать и опускать своё оружие. Для своего роста Гелимрах оказался очень силён. Неудивительно, что его выбрали генералом. Колин потихоньку стал отступать. Видя, что противник сдаёт позиции коротышка усилил натиск. Клинок сержанта жалобно звякнул и переломился посередине, а он сам, баюкая онемевшую руку, упал на землю.

— Са му кута ви, кутс'о! (Молись своим богам, человек!) — крикнул Гелимрах, занеся над сержантом меч.

— Ти'атху! (Остановитесь!) — раздался вдруг голос из-за спин зевак и коротышки расступились. К ним спешил шаман Грох. — Ти'атху, Гелимрах!

Воин нехотя опустил меч и с ненавистью посмотрел на приближающегося шамана.

— В чём дело, Грох? Что тебе здесь нужно? Почему я не могу развлечься?

— Развлечься?! — ноздри шамана раздулись от негодования. — Развлечься ты можешь, покрыв самку орагра, а моего пленника трогать не смей!

— С каких это пор пленник, схваченный моими воинами, стал твоим? — Гелимрах зло сплюнул шаману под ноги.

— Ты забываешься, воин!!! — прошипел шаман, медленно потянув из-за пояса резной жезл. — Немедленно извинись, иначе разозлюсь.

Гелимрах скрипнул зубами, но понимая, что ссориться с шаманом себе дороже всё же произнёс:

— Прошу простить мою несдержанность, господин Грох'тр'авеж.

— Вот так-то будет лучше. А теперь объясни, почему ты решил, что имеешь право убить пленника?

— Я немного увлёкся, господин Грох, — Гелимрах виновато склонил голову.

— Впредь постарайся не увлекаться… А насчёт пленника уясни — когда я с ним закончу, он будет продан пиратам.

— Я всё понял, господин, — генерал вложил меч в ножны.

Из всей этой словесной перепалки Колин уяснил лишь одно — шаман только что спас его шкуру от знакомства с мечом этого ненормального в кожаных штанах…

Проснувшись, Колин стал ожидать того, кто за ним придёт. Если Нурх, значит пойдут изучать язык, а если воины, тогда его отведут в шатёр к шаману.

«Грох наверно придумал что-то новенькое, — отстраненно подумал сержант, пялясь в темноту. — До чего же надоел со своими экспериментами. Что он пытается во мне обнаружить?»

Колин перевернулся на бок, и в который раз вернулся к размышлениям о шраме.

«Что же это такое? Вальдрес, помнится, говорил о каком-то камне, что впечатался мне в грудь, но я, как назло, ничего не запомнил. Эх, встретиться бы с ним ещё раз да хорошенько расспросить».

За размышлениями он не сразу заметил, как откинулся полог и в землянку вошли двое менк'оа. Они бесцеремонно подхватили пленника под руки и поставили на ноги.

— Эй, что такое?! — возмутился сержант. — Я мог бы и сам подняться.

Но на его реплику никто не обратил внимания. Один из коротышек подтолкнул человека в сторону выхода и Колин, щурясь от солнечного света, выбрался из землянки. Его опять привели в тот же самый шатёр и, усадив на пол, оставили наедине с Грохом.

— Лучше не дёргайся, человек, — произнёс шаман, тыкая в сторону пленника белым жезлом. — Не то сделаю очень больно.

Проведя среди коротышек почти месяц Колин так и не смог сносно общаться на их каркающем наречии. Поэтому сейчас он понял лишь слово «человек», что постоянно употребляли по отношению к нему, да и жезл в руках «балахона» был весьма убедителен. Испытывать на себе действие этого странного предмета больше не хотелось, и поэтому сержант решил не делать лишних движений.

Убедившись в том, что пленник слушается, Грох подошёл к одному из столиков и принялся что-то толочь в глиняной плошке. Потом пересыпал её содержимое в другую ёмкость, подлил воды и, помешивая, стал нашёптывать какие-то слова. Наконец он закончил и жестом приказал сержанту раздеться. Колин по привычке стянул только рубаху, но шаман указал и на остальную одежду. Пришлось раздеться догола. Шаман приказал лечь на спину и, встав на колени рядом с сержантом, принялся разглядывать рисунок, едва ли не касаясь его носом.

«Никак нюхает?» — проскочила весёлая мысль.

Как и в прошлый раз, бубня под нос какие-то слова, Грох стал водить рукой над рисунком и нити шрамов в ответ вновь засияли мягким светом. Не ощущая в груди ничего, кроме лёгкого покалывания сотен маленьких иголочек Колин с интересом наблюдал за действиями коротышки в балахоне. Через некоторое время лёгкое покалывание сменилось неприятным зудом, который в свою очередь перерос в нестерпимое жжение. Сержанту показалось, будто на его грудь кто-то капает кислотой из пипетки, и он принялся ёрзать. Когда терпеть стало совсем невмоготу Колин, невзирая на опасный жезл в руках шамана решил подняться, но ладонь коротышки с силой прижала его к полу. Пленник посмотрел в глаза своего мучителя и ужаснулся. Глаз не было. Вместо них в глазницах полыхало белое пламя, а с губ срывались непонятные слова, каждое из которых отзывалось в груди сержанта новым приступом боли. Речитатив шамана становился всё громче и громче, а свечение на груди пленника постепенно стало вытеснять солнечный свет, льющийся из дыры в потолке.

Наконец Грох взвыл на высокой ноте и воздел жезл к потолку. Пламя в его глазах погасло и шаман, подхватив свободной рукой приготовленное зелье, выплеснул его на светящиеся линии. В тот же миг из центра рисунка выстрелила ослепительная молния и ударила шамана в лоб. Грох отлетел к дальней стене, где так и остался лежать сломанной куклой, а Колин едва не оглох от собственного крика. Боль была настолько невыносима, что не потеряй он сознание, непременно бы умер от болевого шока. Последнее, что успел зафиксировать его взгляд, были охранники, вбегающие в шатёр и яркие вспышки…

Открыв глаза, Колин сразу же узнал то место, в котором очутился. Несомненно, это было внутреннее пространство поглотителя, где в прошлый раз ему довелось познакомиться с магом по имени Вальдрес. Сержант встал и огляделся, но ничего кроме белоснежного тумана рассмотреть не удалось. Белёсая мгла клубилась у ног, словно игривая кошка, а пейзаж вокруг оставался неизменен. Человек будто завис в коконе шелкопряда, за той лишь разницей, что этот кокон был невесом и неощутим.

— Да что же это за чертовщина?! Такое впечатление, будто я застрял в куске ваты, — выругался сержант и удивлённо уставился на невиданное доселе зрелище — слова, выпорхнув изо рта, золотистыми искорками увязли в белом пространстве, образовав причудливый узор. — Вот это да… — поразился Колин заворожённо наблюдая за пляской светлячков. Внезапно искорки налились синевой и обрушились к его ногам сверкающими каплями.

«А если попробовать пройтись?»

Сказано-сделано. Пошёл вперёд, но вскоре понял, что это действие сродни ходьбе на месте. Пейзаж не менялся, и понять идёшь ты или нет, было невозможно. В конце концов, Колин решил сесть и подумать, как быть дальше.

— Вальдрес говорил, что я сам смогу выбраться отсюда, — стал он размышлять вслух, — хотелось бы в это верить. Осталось только понять, как я снова сюда попал, — Колин наморщил лоб. — Хотя с этим будет проще — теряю сознание и попадаю в поглотитель. И что? Как мне это может помочь? Я и здесь должен потерять сознание? — он усмехнулся.

— С потерей сознания могу помочь, — раздался сзади смешок и Колин от неожиданности подскочил на месте.

— Вальдрес! Чёрт как же ты меня напугал, — произнёс сержант, опуская выставленные кулаки. — Где ты прятался? Я тебя не видел.

— Я и не прятался, — улыбнулся маг. — А что такое «чёрть»? Так ты сказал, верно?

— Нет, я сказал чёрт. Чёрт — это… Ладно, не бери в голову. Просто такое ругательство. И где же ты был?

— Всё время здесь, мой друг.

— И почему же я тебя не видел? — удивился сержант.

— Таковы свойства поглотителя. Здесь каждый видит то, что хочет видеть. Поглотитель душ представляет собой часть астрала, свёрнутую в артефакт и это очень интересно. Быть может я первый, кто побывал внутри артефакта-поглотителя и разгадал его свойства. Правда, рассказать об этом могу лишь тебе, — маг печально вздохнул.

— А разве ты не можешь вернуться? — удивился Колин. — Я-то в первый раз смог. Не сам, но всё же…

— Увы, мой друг, — развёл руками Вальдрес. — Тебе было куда возвращаться, а моё тело, скорее всего, уничтожено.

— Как? — поражённо выдохнул сержант. — Ты мёртв? Но… как?

— Как с тобой беседую, это ты хотел спросить? — в ответ на реакцию собеседника губы Вальдреса расплылись в улыбке. — Не удивляйся, этот вопрос был написан на твоём лице. Я умер во время одного интересного ритуала. Как, пока сказать не могу, сам ещё не понял. Что же касается наших бесед… разве ты не помнишь, что? я в прошлый раз говорил тебе об астральной проекции? Поглотитель, что я использовал во время ритуала как раз и втянул мою душу целиком. А она состоит из астральных проекций и всего прочего… — Вальдрес заметил непонимание в глазах сержанта. — Ладно, не бери в голову, мой друг. Может когда-нибудь и поймёшь. Расскажи лучше, как ты во второй раз сумел сюда проникнуть?

— Сам не знаю, — Колин почесал затылок. — В прошлый раз шаман огрел меня чем-то по голове. Сейчас тоже сделал что-то такое, отчего я потерял сознание… — сержант задумался.

Видя, что собеседник не может вспомнить произошедшее, Вальдрес сказал:

— Не утруждайся. Главное выбраться обратно. В первый раз, как я понимаю, тебя вытащил сам шаман? Хм… хотел бы я с ним встретиться… силён, силён… — Вальдрес задумчиво потеребил рукав просторной рубахи.

— А что будет, если я не сумею? — вырвал мага из раздумий вопрос Колина.

— Что? Прости, я отвлёкся. Твоё тело, конечно же, погибнет, и ты останешься здесь навсегда, так же как и я.

— Почему-то так я и подумал, — усмехнулся сержант. — Ну да ладно, вытаскивать меня пока никто не спешит, — он развёл руками, — тогда расскажи немного о своём мире. Хочу знать, как тут жить.

— С радостью расскажу. Что тебя интересует?

— Всё, — решительно произнёс Колин.

— Всё? — маг иронично выгнул бровь. — Всего, мой друг, не знают даже боги.

— Расскажи мне о городе, что разрушен, как его бишь? А, помню, Магор.

— Город называется С'мангор. Он был столицей древней Империи Схетхе. Запоминай, если хочешь прижиться в этом мире, — сказал Вальдрес поучительно. — Империя Схетхе — это большая часть нашей истории. Город был основан три тысячи четыреста пятьдесят семь лет назад. С этого события и ведётся наше летоисчисление. Впрочем, — Вальдрес повёл рукой и на глазах изумлённого сержанта, прямо из воздуха материализовались два мягких кресла, — присаживайся, рассказ будет длинный.

Колин «подобрал» отвисшую челюсть и, сев напротив Вальдреса, проговорил:

— Знаешь, я стараюсь уже не удивляться ни поглотителям, ни безумным коротышкам с электрошокерами в руках, но вот это переходит все границы. Откуда ты достал эти кресла?

— Я ведь всё-таки маг, — усмехнулся Вальдрес. — А маги ещё и не то могут. Кстати, не коротышки, а менк'оа. Тоже запоминай.

— Хорошо, хорошо, — выставил ладони Колин. — Я запоминаю.

— Помимо менк'оа есть ещё менк'оул. Они населяют Хайвердский лес и люто ненавидят своих дальних родственников. Вернее, так думают сами менк'оа. На самом же деле обитателям леса глубоко плевать на всех. Они ведут затворную жизнь и ревностно блюдут границы своих владений. Так же, далеко на западе, Змеиные острова облюбовали гадрахи или змееглавцы, как их ещё называют. Их не так уж и много — четыре островка по количеству кланов. А под Небесным Хребтом живут давние его хозяева — карлики кумтар.

— М-да… — задумчиво протянул сержант. — А людей-то много?

— А как же. Основное население материка Гельд-Ир как раз и составляют люди.

— Это хорошо. А то я уж было подумал, что придётся жить среди этих… — он прищёлкнул пальцами, подбирая выражение, — всяких, — подходящее слово так и не нашлось. — А что произошло с этой вашей Империей Схетхе? Почему разрушен С'мангор?

— Война, мой друг, — Вальдрес развёл руками.

— А с кем война-то? И за что воевали? За земли?

— Воевали с орденом «эффисситов», так называли некромантов, — но видя недоумение на лице Колина, Вальдрес поспешил пояснить, — некроманты, это те маги, что пользуются магией крови и смерти. Жуткая вещь, скажу я тебе.

— Расскажи, — сержант от любопытства даже привстал в кресле. — Обожаю истории о войнах.

— Ну, хорошо, слушай. В незапамятные времена маг по имени Эффис — гений своего времени — открыл, что во время жертвоприношений высвобождается поистине чудовищная энергия. Путём проб и ошибок он пришёл к следующему открытию — эту энергию можно накапливать и использовать. И если бы Эффис гнался за властью, то стал бы сильнейшим ещё тогда. Но его интересовала лишь наука. Наверняка, всё началось ещё в тот момент, когда он пришёл в Совет Магов и представил подробный отчёт о своём открытии. Не стоило ему говорить о том, что максимальный всплеск силы происходит при человеческих жертвах. Совет Магов того времени был обескуражен. Мнения разделились. Часть магов склонялась к тому, чтобы дать ход изучению новой ветви в магическом искусстве, но большинство — пожилые и уважаемые магистры — категорически настаивало на наложении строгого запрета, понимая, к чему это может привести. О, как же они были мудры, — Вальдрес печально вздохнул. — Эффиса с позором выгнали из гильдии, запретив впредь заниматься наукой. А потом он внезапно умер. Нынешние историки склоняются к версии об убийстве с целью сокрыть его труды. Но это лишь версия, — маг развёл руками и замолчал.

— И что, его труды пропали? — поинтересовался Колин.

— Если бы, мой друг. Если бы… Тогда б и войны не было. Впрочем, рассказываю по порядку. Эффиса подвергли гонению, он впал в маразм, прекратил заниматься какими-либо делами и лишь гулял по улицам города. А когда мага не стало, ученик выкрал из его дома бумаги со всеми выкладками, после чего дом странным образом сгорел. Совет Магов, считая, что остатки «магической ереси» уничтожил огонь, вздохнул с облегчением. После этого долгий десяток лет в Империи Схетхе царила относительно спокойная жизнь. Но однажды на улицах С'мангора стражники натолкнулись на странного мертвеца. У него до костей были прорезаны запястья и лодыжки, а голова болталась лишь на позвоночнике. Сам же покойник лежал в искривлённой пентаграмме. Тогда этому не придали значения. Как оказалось зря.

— Неужели ученик? — догадался Колин.

— В точку. По восстановленным данным удалось выяснить, как зарождался орден некромантов. Ученик Эффиса был заурядным магом. От остальных его отличало лишь тщеславие и трусость. Но как оказалось этих качеств с лихвой хватило для того, чтобы на деле испытать наработки учителя. Тот труп как раз и стал отправной точкой на пути становления первого некроманта. Впоследствии таких покойников находили часто. Но в какой-то момент всё закончилось. Одни историки утверждают, что ученик достиг пика и прекратил жертвоприношения, другие склоняются к тому, что он занялся основанием ордена. Мне почему-то кажется, что правы и те и те. Как раз в это время и встречаются первые упоминания об ордене некромантов, или эффисситов, как они сами себя называли.

— А как имя того ученика? — уточнил сержант.

— Его никто не помнит. Вспоминают лишь о том, что он был учеником Эффиса, но с такой же вероятностью это мог быть и его родственник. Да и не это главное. Важно то, что планы о создании ордена смогли осуществиться лишь благодаря его другу, или компаньону. А вот его имя, как раз, известно точно, так как на протяжении трёх десятков лет он являлся главой ордена. Гортемус, получивший впоследствии прозвище «кровавый». История гласит, что, проникшись учением Эффиса, этот ленивый маг очень обрадовался возможности получить могущество, не тратя на долгое обучение своё время. Убив ученика Эффиса, он забрал часть бумаг себе. Другая же часть бесследно исчезла. Язык у Гортемуса был подвешен превосходно, и найти сторонников в провинции ему не составило труда. Сколотив небольшую банду — по-другому просто и не скажешь — он бесчинствовал, принося жертвы. Гортемуса поначалу очень огорчал тот факт, что после жертвоприношения силу необходимо было тратить как можно скорее, иначе она просто рассеивалась (о том, что её можно аккумулировать, видимо, и было написано в исчезнувших бумагах), но с этой проблемой помог справиться случай. Его фамильный перстень обладал свойствами поглотителя и однажды случайно впитал часть ещё нерастраченной энергии. Это и натолкнуло Гортемуса на идею о создании мощного артефакта-накопителя. Говорят, он заказал у хозяев Небесного Хребта себе посох из чистого хрусталя, который после отвёз в Келир славящийся мастерами-артефакторами, где его превратили в мощный накопитель. С этого момента начинается новый виток истории ордена эффисситов — их учение распространяется по всей восточной части материка. Исключение составил лишь Сумарский Халифат, где с миссионерами-некромантами жестоко расправлялись. Сумарцы смуглы кожей и вычленить чужеземцев из основной массы населения не составляло труда. Но Гортемус и не стремился овладеть Сумарентом. Его интересовала Империя Схетхе.

— А как поступали с гостями Сумарского Халифата? — поинтересовался сержант. — Ведь не все же люди с бледной кожей были некромантами?

— Сумарцы издревле славятся горячей кровью и в то время убивали всех без разбора. Именно поэтому их и не удавалось завоевать на протяжении всей истории. Но мы отвлеклись. Гортемуса как главу ордена уже в то время называли не иначе как магистр и во многих городах Империи Схетхе, где орден подмял власть под себя, встречали с почестями. Нужно отдать должное упорству этого мага, так как ему удалось небывалое — всего за пять неполных лет из небольшой банды создать влиятельный орден. Орден некромантов был весьма воинственен и постоянно вступал в конфликт со стихийными магами. Совет же, в свою очередь жестоко расправлялся с эффисситами. Близилась война. В году тысяча триста восьмидесятом орден эффисситов во главе многотысячной армии северных варваров и дружественных городов выдвинулся в сторону южных земель Империи Схетхе. Города, остававшиеся верными совету магов, не в силах противостоять чёрной магии вырезались один за другим. Эффисситы не щадили ни стариков, ни женщин, ни детей, а от жертвоприношений кровь, в буквальном смысле текла по улицам. Совету магов, дабы остановить этот натиск не оставалось ничего, как на невыгодных условиях объединиться с Сумарским Халифатом и вскоре соединённые армии выдвинулись навстречу войску ордена. Состоялось кровавое сражение. Хотя перевес и был на стороне империи, стихийные маги не смогли эффективно противостоять магии крови. В результате оба противника разошлись по своим углам зализывать раны, а после империя погрязла в затяжной войне, продлившейся, почти двадцать пять лет. Приблизить конец войны помогла смерть Гортемуса. Говорят, сами боги вложили в руки убийцы легендарную Иглу Мрака. Противостоять божественному оружию не смог даже некромант с могучим посохом, переполненным силой смерти. Узнав о гибели лидера эффисситов, объединённые армии вновь воспряли духом и за полтора года вытеснили некромантов на север, к Холодному морю. Вражеская армия захватила порт Тхас и, неся огромные потери, стала переправляться на Ледяной остров. В это время сумарцы, не привыкшие воевать в условиях холода потянулись обратно на юг, и армии империи ничего не осталось, как последовать за союзниками. Посчитав разгром достаточно хорошим уроком догонять и добивать эффисситов никто не стал, и это оказалось роковой ошибкой. Буквально через год С'мангор накрыло невероятное заклятие. В одночасье город перестал существовать. Как оказалось, для накопления такой огромной мощи некроманты принесли в жертву несколько тысяч жителей Ледяного острова и своих собратьев, но эта гекатомба сыграла решающую роль. Дома, храмы, городские стены, ратуша — всё стало оплавляться, теряя очертания, изменяя формы, словно какая-то болезнь охватила город, стремительно превращавшийся в руины. Жители умирали хотя и быстро, но мучительно — кожа, мясо и внутренние органы истлевали на глазах, оставляя костяки в одеждах. Среди этого праздника смерти невредимой оставалась лишь башня Магической Гильдии, продолжавшая красоваться среди руин немым укором магам, не сумевшим спасти город. В башне шла ожесточённая борьба с проклятием некромантов, пытавшимся подмять и этот клочок жизни. Но как маги не старались, в дальнейшем смерть поселилась и там. Уцелеть удалось лишь немногим магистрам, успевшим в последний момент переправиться через арку портала, но магические завихрения разбросали их по всему свету. Одни, перенеслись уже мёртвыми, другие умерли позже. Те же, кто выжил, впоследствии основали новую гильдию на том месте, где сейчас находится город Ивокарис. Такова история падения Империи Схетхе, мой друг, — вздохнул Вальдрес.

— Забавно, — потёр лоб Колин. — Ты сказал — здесь раньше была целая империя, но я увидел лишь руины одного города. Ещё видел реку, а сразу за ней раскинулся густой лес с огромными деревьями.

— Всё верно, Колин, верно. Сейчас почти всю территорию бывшей Империи Схетхе занимает Хайвердский лес. И это ещё одна из загадок древности. Через пару десятков лет после описанных мной событий, по ту сторону Полноводной начали прорастать высокие деревья. Так зарождался лес, который постепенно «пополз» на север, подминая под себя останки разрушенных городов. Поначалу в уцелевших городах ещё пытались бороться с надвигающимся лесом, но он не сдавал своих позиций. Где вырубали дерево — вырастало три, причём довольно быстро. Жители, пытающиеся одновременно отстроить разрушенные города и бороться с надвигающимся лесом потянулись с насиженных мест. Всего за какую-то сотню лет Хайверд заполнил почти весь северо-восток материка, плотно придвинувшись к Мёрзлым землям и Небесному Хребту.

— Да уж, побила вас жизнь, — посочувствовал сержант.

— И не говори, — подтвердил Вальдрес. — Но с тех пор прошло чуть более двух тысяч лет, и память о кровавых событиях осталась лишь в свитках…

Повисла пауза. В наступившей тишине каждый думал о своём. Наконец сержант задумчиво протянул:

— Знаешь, что мне ещё интересно? Почему с тобой я разговариваю без помех, а тех коротышек… менк'оа так и не смог понять? Неужели тебе известен наш язык? Это довольно-таки странно, не находишь?

— О, — поднял брови маг, — как раз это очень просто. Дело в том, что внутри поглотителя, мы находимся не в физической оболочке и, следовательно, общаемся посредством мыслеобразов. Так что, мой друг, ничего не поделаешь, — он развёл руками, — язык учить всё равно придётся. Но кое в чём я смогу тебе помочь, — Вальдрес поднялся из кресла и встал у Колина за спиной. Положа ладони ему на голову, маг закрыл глаза и принялся шептать какие-то слова.

Колин ощутил, как сотни иголок разом впились в затылок. Словно в его голове, как в собственной конуре пытался устроиться удобнее пёс. Боли не было, но и приятного тоже мало. Наконец Вальдрес закончил и сел обратно в кресло. Сержант потряс головой, но ощутить ничего нового не смог.

— И что ты со мной сделал? — задал волнующий вопрос Колин.

— Да ничего особенного, — засмеялся Вальдрес. — Просто обучил языкам.

— И что, я теперь смогу говорить по-вашему?! — сержант от изумления даже выпучил глаза.

— Ну, говорить сразу не сможешь, — разочаровал его маг, — но понимать начнёшь. Да и изучать языки теперь станет значительно легче.

— Спасибо и на этом, — Колин расслабился и откинулся в кресле. — Хотя, признаюсь, звучит невероятно.

— Привыкай, мой друг, ты попал в мир, где в ходу магия, — Вальдрес прищёлкнул пальцами и на ладони появился шарик жидкого пламени, переливающийся всеми оттенками жёлтого цвета. — Если проявишь усердие, то и сам вскоре…

Договорить он не успел. Внезапно окружающий их пейзаж пошёл рябью, а пространство вокруг собеседников наполнилось красками, словно в молоко плеснули цветных чернил. Образуя причудливые узоры, краски смешивались, повисая в воздухе радужными кляксами. Подул горячий ветер, взметнувший эти кляксы словно клубы разноцветного тумана. Затем раздался оглушительный свист, переходящий в визг и за спиной Вальдреса появился, зияющий чёрной пустотой провал величиной в его рост. Глаза мага расширились, и его «всосало» в эту «чёрную дыру».

Колин от удивления даже привстал из кресла, но в ту же секунду его самого с непреодолимой силой потащило куда-то назад. Он попытался ухватиться за кресло, но оно тут же расплылось белым туманом и рука сержанта, не найдя опоры, ухватила лишь воздух. За спиной раздался хлопок, в глазах потемнело, и Колин ощутил как от стремительного падения замерло сердце. Через миг или, быть может, вечность ощущения схлынули и сержант понял, что видит небо сквозь прожжённую дыру в куполе шатра. Полежав несколько минут, он решил подняться, но сил хватило лишь опереться на дрожащие руки. Голова закружилась, и Колин откинулся обратно на спину. Подождав, пока головокружение отступит, он снова предпринял попытку встать и на этот раз получилось.

На первый взгляд с того момента, как сержанта утянуло в поглотитель ничего не изменилось. Но это лишь на первый взгляд. В глубине шатра в неестественной позе лежало тело шамана, а над ним плотной тучей роились золотистые мушки. Довершали картину два обугленных тела охранников, что вбегали в шатёр.

«Дела, — мысленно поразился Колин, но тут же себя одёрнул, — поражаться буду после, а сейчас пора отсюда сваливать. Другого случая может и не представиться».

Он прислушался к своим ощущениям, но кроме лёгкого головокружения больше ничего не ощутил. Выглянул из шатра. Вокруг ни души. Судя по всему в деревне никто ничего не заметил — свою роль сыграла удалённость жилища шамана. Колин вернулся внутрь, подобрал свои вещи и оделся. Затем прошёлся у столов и на одном из них обнаружил флягу с кинжалом, который тут же привесил к поясу. Не найдя своей сумки было разочаровался, но вовремя заметил сундук стоящий у входа. Откинул крышку и удовлетворённо вздохнул — сундук был доверху набит всевозможными шкурами, поверх которых лежали и его вещи. Впихнув в сумку запасные штаны, рубаху и несколько шкур побольше, сержант вернулся к столу, где лежала фляга с крепким вином. Выливать «антисептик» не хотелось, и он стал озираться в поисках второй. Заметил под соседним столиком свой арбалет, рядом с которым обнаружилась и фляга. Вылил из неё остатки затхлой воды, наполнил из кадки в углу и закинул в сумку. Арбалет повертел в руках, но брать не стал. Болты к нему достать уже не получится.

А золотистые мушки всё это время продолжали роиться над бездыханным телом шамана. Колин, опасаясь со стороны этой «тучки» какого-нибудь подвоха, медленно приблизился но, видя, что золотистый рой не выказывает в его сторону никакой агрессии, осмелел и срезал с пояса шамана кожаный кошель. Развязав тесёмки, вывернул его содержимое на столик и изумлённо присвистнул. Из кошеля выкатился камень, в котором Колин с трудом узнал свой. Посредине самоцвета пролегла глубокая трещина, а его цвет из янтарного превратился в земляной.

— Полагаю, он больше не представляет никакой ценности, — произнёс сержант, подкинув камень в руке. Равнодушно бросил его рядом с телом и сгрёб несколько самоцветов, выпавших из кошеля. Вдруг его взгляд уцепился за резной жезл, торчащий из-под тела шамана.

— А вот эта вещица ещё как может пригодиться, — произнёс Колин, протягивая руку за жезлом.

Но в тот момент, когда его пальцы сомкнулись на рукояти, прогремел беззвучный гром, и сержанта отшвырнуло от мёртвого шамана. В глазах на мгновение потемнело и, непрерывно чертыхаясь, он принялся баюкать онемевшую руку. Трезво рассудив, что палка под напряжением принесёт ему больше вреда, чем пользы, Колин плюнул и поспешил к выходу. Стоило поторопиться, иначе велика была вероятность столкнуться с кем-нибудь из деревни.

На пороге задержался. Взгляд упал на мёртвые тела. Решив, что дубинка пригодится ему больше чем мёртвому воину, сержант кое-как разомкнул склизкие от сукровицы обугленные пальцы и выскочил, наконец, наружу. Хлынувший в лицо поток свежего воздуха показался ему глотком ледяной воды после долгой жажды. Блаженно вдыхая аромат ветра, наполненный запахом трав, бывший пленник с минуту постоял, выбирая направление, а затем заторопился в сторону реки.

Удаляясь от шатра, Колин не мог видеть, как рой золотистых мушек, что парил над телом шамана, втянулся в него, отчего коротышку выгнуло дугой. Через некоторое время спазм прошёл и, открыв глаза, шаман издал болезненный хрип…

— А-а-рх, — жадно глотая воздух Вальдрес уставился в потолок шатра. В голове поселился неустанно звонящий колокол.

Разговаривая с Колином маг постоянно ощущал в ушах какое-то странное давление, словно он стремительно всплывал с большой глубины. Постепенно усиливаясь, оно раздражало его своей неизвестностью и когда Вальдреса вытолкнуло из поглотителя, он уже ничего не успел предпринять. Теперь лёжа на полу и глядя в потолок из шкур маг попытался привести разбегающиеся мысли в порядок.

«Стоп!!! Какой ещё потолок?! Где это я?» — ошеломлённое сознание вновь загудело колоколом.

Вальдрес решил подняться, но в груди что-то кольнуло, в глазах потемнело, и маг откинулся обратно на шкуры. Через некоторое время в глазах прояснилось, звон в голове утих, утихло и головокружение. Маг решил повторить попытку и на этот раз удалось даже сесть и оглядеться, но окружающая обстановка не внесла ясности в сумбур мыслей. Вдруг его взгляд наткнулся на обуглившиеся тела, в которых смутно угадывались воины менк'оа.

«Что здесь произошло? — удивился Вальдрес. — И почему все мертвы?»

Маг ещё раз оглядел шатёр.

«Колин, помнится, говорил, что оказался в плену у менк'оа. Неужели и я у них?»

Тут взгляд скользнул по собственному телу, одетому в балахон из цветных лоскутов и все вопросы мгновенно вылетели из головы.

— Невероятно! — поражённо выдохнул Вальдрес, пошевелив ногами. — Неужели это я?!

Не ощущая никакого дискомфорта, он поднялся, оглядел себя со всех сторон, поднёс руки к лицу и повертел головой.

— Не может быть, — застонал маг. — Моё тело…

— А чего ты ожидал? — тут же осадил он сам себя. — Думал очнуться в собственной шкуре после того, что произошло? Сам ведь говорил Колину, что мёртв. Радуйся, что вообще очнулся!!! — он с силой стукнул кулаком по ближайшему столику и во все стороны полетели глиняные плошки. В воздухе повисло облачко искрящегося порошка. Вальдрес ощутил присутствие магии.

«А не шамана ли это шатёр?» — пришла внезапная догадка.

Он ещё раз разглядел свою одежду и нащупал амулеты на шее.

— О боги! Я в теле шамана! — Вальдрес разразился смехом. Он опустился на пол и смеялся до тех пор, пока из глаз не покатились слёзы, а живот не скрутило судорогой. Отдышавшись, маг снова поднялся и прошёлся по шатру. Было непривычно смотреть на мир с «высоты» нового роста.

— Хвала Сетт'иллису хоть не в тело простого воина, — маг прислушался к своим ощущениям. — Ба, да этот шаман был не из слабых! Вот так удача, — он прищёлкнул пальцами, но ничего не произошло.

— Странно, — удивился маг. — Присутствие магии ощущаю, но она почему-то не откликается.

Вальдрес закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Представшая его внутреннему взору картина никак не обрадовала — энергетические нити тела спутались, а большая их часть и вовсе оказалась разорвана.

— Видимо придётся заново учиться овладевать магией, — с грустью подумал Вальдрес. — Но, во всяком случае, это не самое худшее, что могло со мной произойти. Интересно, какая гремучая смесь может выйти из шаманства смешанного со стихийной магией?

Вальдрес прошёлся вдоль столиков, изучая их содержимое, но ни что, из лежащих там вещей не привлекло его внимания.

— Полнейший примитив, — вздохнул маг. — Шаман-то был не из слабых, но вот свою силу, как я погляжу, полностью не использовал. А что, может остаться здесь и стать сильнейшим из шаманов менк'оа? — Вальдрес усмехнулся. — Нет уж, спасибо. Хотя я и приобрёл новое тело, но варваром становиться не желаю. И кстати, — он оглядел свою одежду, — нужно переодеться. В таких обносках стыдно даже перед самим собой.

Вальдрес ещё раз оглядел шатёр, но не найдя ничего похожего на одежду разочарованно вздохнул. Вдруг его взгляд привлёк лежащий на полу белый резной жезл. Маг наклонился было поднять, и обнаружил рядом агат.

— Ага, вот и мой поглотитель, — Вальдрес взял камень в руки и стал рассматривать то, что ещё недавно было темницей для его души. — Странно, раскололся… Сдаётся мне, это не шаман, а именно камень принял на себя удар. Вот, значит, каким образом меня утянуло в это тело. Жаль, конечно, но теперь он бесполезен, — маг зашвырнул камень в угол и поднял жезл, ощутив при этом тепло резной рукояти.

— А вот эта вещица станет мне отличным подспорьем, — он заткнул шаманский жезл за пояс и двинулся к выходу из шатра.

— Нужно как можно быстрее добраться до столицы, — решил Вальдрес. — Надеюсь, Архимаг Себелиус поможет мне избавиться от этого тела? — несмотря на то, что в истории магии случаев переселения душ из тела в тело не было зафиксировано ни разу, маг старался об этом не думать.

— И каким же путём мне лучше добираться? — размышлял Вальдрес вслух, теребя амулеты на груди. — Может через Сумарент на юг, а оттуда морем до Заозерья? Тем более что эта дорога мне уже знакома… Хотя нет, думаю, не стоит этого делать. В таком виде меня если и не убьют, то в рабство продадут точно. Лучше перебраться через Полноводную и, миновав Хайвердский лес, добраться до Небесного Хребта. Полагаю, на постоялом дворе у прохода смогу примкнуть к какому-нибудь каравану, а уже с ним легко доберусь и до Келира (кстати, прекрасный повод посетить родные места), — в который раз оглядев своё новое тело, он хмыкнул. — Если мне не изменяет память, дома можно будет разжиться кое-чем, что поможет без проблем добраться от Келира до Ивокариса. Но как быть с обитателями Хайвердского леса? Менк'оул ведь могут меня и не выпустить из своих владений. Ладно, не буду углубляться в лес, а пройду по его кромке. Думаю, так я не нарушу никаких местных запретов.

Определившись, наконец, с направлением, Вальдрес зашагал по тропинке, ведущей к реке. Судя по следам, ей пользовались часто, из чего следовало, что она может вывести к месту стоянки рыбацких лодок. Выйдя на берег, Вальдрес вздохнул с облегчением, — лодка была, даже не одна, а целых три. Но маг сразу же засомневался в их способности плавать не переворачиваясь. Разве можно назвать лодкой почти цельный ствол дерева с выжженным углублением посередине? Да и весёл поблизости не обнаружилось. Пройдясь по берегу и не найдя ничего чем можно грести, Вальдрес со злости попытался испепелить одну из лодок. Но потянувшись к внутренней энергии понял, что ничего не ощущает.

— Тьфу! — сплюнул маг. — Совсем забыл об этой проблеме.

Поколебавшись с минуту, Вальдрес плюхнулся на прибрежный песок.

— Ну, рано или поздно это должно было случиться. И уж лучше рано, чем поздно.

Достав из-за пояса теперь уже свой жезл, он воткнул его у ног и, водя пальцем прямо по песку, принялся чертить вокруг сложный узор. Закончив, маг дорисовал ещё несколько значков и, скрепив весь рисунок руной концентрации, с наслаждением стал любоваться тем, как линии засветились бледной зеленью.

— Рунная магия подгорных карликов никогда не подводит, — не без гордости произнёс Вальдрес. — Как же иногда, оказывается, полезно путешествовать. Вот и окупились те месяцы, проведённые под Небесным Хребтом.

Вдруг руна концентрации вспыхнула ярко-алым и жезл в ответ завибрировал.

— О, чуть не упустил момент, — спохватился маг и, возложив руки на оголовье, закрыл глаза. В кончиках пальцев закололо совсем как тогда, когда старый мастер-карлик обучал его заклинанию познания. Но в данный момент, как Вальдрес не старался дальше покалывания дело не шло.

«Странно, — подумал он. — Не могу заставить силу откликнуться. Чувствую, что она здесь, рядом, только руку протяни, но ничего не выходит».

Вальдрес ощутил себя неофитом, пытающимся в первый раз войти в резонанс со своей внутренней энергией.

«Ну-ка, как там нас учили в детстве? Сперва нужно расслабиться…»

Маг пару раз глубоко вздохнул, оторвал ладони от жезла, потряс ими и, возложив обратно, снова закрыл глаза.

«Затем представить шар, сотканный из света…»

В сознании мгновенно появился клубок концентрированной плазмы, переливающийся всеми оттенками золота.

«Поместить его в центр груди и почувствовать исходящее от него тепло…»

Как прилежный ученик, Вальдрес усилием воли вышвырнул шар из сознания и толкнул его к сердцу. Поначалу ничего не происходило, но он продолжал сидеть, пытаясь ощутить хоть призрак тепла. Когда терпение почти окончилось, маг вдруг почувствовал в груди что-то новое. Сердце, словно обдало лёгким ветерком, как будто нежная рука матери погладила нерадивое чадо. Брови Вальдреса поднялись, но больше маг ничем не выказал удивления, стараясь не спугнуть с таким трудом добытое тепло. В далёком детстве одарённый мальчик ощутил его почти мгновенно, чем очень поразил своего наставника. Это было даже не тепло, о котором битый час твердил мастер Вейслекс, а сильное жжение в груди. Старик тогда сказал, что в жилах Вальдреса течёт кровь его деда…

Но сейчас тепло от воображаемого шара было едва различимо, словно какая-то преграда встала у него на пути. В отчаянии маг попытался скользнуть искрой сознания в астрал, но ничего не вышло. Зато эта попытка дала возможность понять, что же его оградило от распоряжения энергией нового тела. Всё оказалось довольно просто — энергетические каналы Вальдреса не были связаны с каналами силы шамана. Вернее связи существовали, но лишь те, что отвечали за симбиоз души и тела (вероятно при слиянии они срослись сами собой), тогда как все остальные предстали перед магом в виде спутанного клубка.

«Ничего не поделаешь, придётся заново сращивать все нити. Благо, опыт уже имеется» — Вальдрес вздрогнул, вспомнив события в храме богов, где и нашёл камень врат.

Приняв решение, маг глубоко задышал, входя в резонанс с собственным сердцебиением. Вдруг где-то на задворках сознания проскочила тень мысли:

«А что если не справлюсь?»

Но Вальдрес решительно отмёл все сомнения и принялся одну за другой вытягивать нити из «клубка», сращивая их при этом с себе подобными. Нить за нитью, узелок к узелку. Сколько при этом минуло времени, Вальдрес сказать не мог, но к тому моменту, когда работа была закончена, ему показалось, будто прошла целая вечность. Не у дел осталось всего несколько нитей, но маг решил разобраться с ними в следующий раз. Сейчас же пора была выходить из транса. С трудом разлепив отяжелевшие веки, Вальдрес решил было, что с глазами что-то произошло, так как мир предстал перед ним в блёклых серовато-зелёных тонах, но уже через минуту понял, что всё в порядке. Просто вокруг давно царила глубокая ночь.

— Приятный сюрприз, — удивился маг. — Я и не знал, что менк'оа видят в темноте. Теперь хоть не придётся постоянно произносить заклинание «ночного зрения», — взгляд упал на рисунок, который, сослужив свою службу почти угас. — Да уж, связывать энергетические каналы дело не из лёгких, — усмехнулся Вальдрес.

Вдруг почувствовав то, ради чего провёл столько времени в трансе, маг широко улыбнулся и прищёлкнул пальцами. Над его ладонью тут же засветился слабенький огонёк, но через несколько мгновений погас, а перед глазами зароились светящиеся «мушки» и сильно закружилась голова.

— Что-то я немного не рассчитал своих сил, — прошептал Вальдрес, растянувшись на песке. Стало немного легче. — Чувствую, что до утра мне отсюда уже не уплыть. Придётся заночевать здесь же.

Тут его рука нащупала жезл так и оставшийся торчать из песка, и пальцы непроизвольно сомкнулись на резной рукояти. Вальдрес ощутил тепло, исходящее изнутри и машинально потянулся сознанием ему навстречу. Внезапная вспышка боли выгнула обессилевшее тело дугой, и маг, не в силах остановить мощный поток энергии, хлынувший в него, засучил ногами. Если бы кто-нибудь сейчас находился рядом, то смог бы увидеть, как ранее принадлежавшее шаману менк'оа тело засветилось изнутри зеленью молодой листвы, а жезл, зажатый в его руке, налился в ответ малиновым цветом. Когда свечение достигло апогея, из жезла в небо выстрелил ослепительно-яркий столб света. Он словно гигантская пуповина соединил казавшиеся такими низкими звёзды и землю, где корчилось тело мага. Но, просуществовав всего несколько ударов сердца, свет втянулся обратно. Рука, держащая жезл, бессильно разжалась, а тело, перестав биться в конвульсиях застыло с раскинутыми руками. Жезл почернел и осыпался невесомым пеплом, который тут же подхватил внезапный порыв ветра. Он закружил его и унёс, чтобы разметать по просторам мира. Но всего этого Вальдрес уже не видел, так как забылся сном без сновидений.

В эту ночь в деревне менк'оа никто не спал. Все, от мала до велика, видели это светопреставление, но никто так и не решился пойти выяснить, что происходит на берегу реки. Крепыши знали — рядом живёт шаман Грох и он со всем справится. А если не справится, то простым воинам там и подавно делать нечего…

Но был ещё и тот, кого магическая круговерть заинтересовала сверх меры. Находясь в тот момент далеко от деревни, наблюдатель сразу же поспешил к реке, сжимая в бессильной злобе кулаки. Будучи сильным магом, посланец магистра Эжж'и'лера понял, что творится нечто из ряда вон выходящее. Но он опаздывал, безнадёжно опаздывал и от того бежал не разбирая дороги…

Ранним утром наблюдатель выбежал на побережье Полноводной, но там к этому моменту уже никого не было. Маг прошерстил взглядом окрестности и вдруг заметил одинокую лодку, причаливающую к противоположному берегу. Из той лодки выпрыгнул шаман и поспешил к развалинам пирса. Сплюнув, наблюдатель развернулся было уйти, но что-то в фигуре Гроха его зацепило. Напрягшись, словно дикий зверь перед броском, маг сверлил взглядом удаляющуюся спину до тех пор, пока шаман не исчез из виду. Несомненно, это был Грох'тр'авеж, но всё же что-то в нём изменилось. То ли походка, то ли манера держаться — с такого расстояния было не определить. И вдруг наблюдатель понял, что именно не так в шамане — его аура. Её он уже видел, причём совсем недавно.

Не задумываясь ни минуты некромант, схватил одну из лодок, спихнул её в воду и прыгнул следом, едва не перевернув неустойчивое плавсредство. Восстановив равновесие, наблюдатель указал рукой себе за спину и выкрикнул короткую фразу. Из ладони вырвалось чернильное облачко и вонзилось в гладь воды, отчего та забурлила. Лодка пришла в движение и постепенно стала ускоряться. Оскалившись, некромант до рези в глазах вглядывался в то место, где шаман причалил к берегу. Перед глазами так и стоял взгляд мага, пронзаемого Иглой Мрака…