Источник

ГЛАВА 4

Архимаг Себелиус внезапно проснулся среди ночи и, свесив босые ноги, сел на кровати. Этой ночью произошло что-то из ряда вон выходящее. Что-то такое, что вырвало главу совета из сна. Голова гудит, как во хмелю, а кончики пальцев покалывает так, словно он только что творил волшбу.

— Что же мне снилось? Что же снилось? — прошептал маг, массируя виски. — Что же снилось? Ведь что-то же встревожило настолько, что вырвало из сна, — он закрыл глаза, пытаясь вспомнить сновидение, но кроме разноцветных кругов ничего не увидел.

— Так не пойдёт, — произнёс Себелиус, спрыгивая с кровати.

Вдел ноги в сандалии и, запахнувшись в халат, вышел из спальни. Постоял на пороге, словно не решаясь идти дальше, но уже через мгновение стремительной походкой зашлёпал сандалиями в сторону своего кабинета совмещённого с заклинательным покоем. Войдя внутрь, прошёлся взад-вперёд, а затем сел в резное кресло. Попытался собраться с мыслями, но остатки сна не давали сосредоточиться. Какое-то знакомое чувство всё время маячило на задворках сознания, но когда маг уже почти готов был понять — наваждение рассеивалось, оставляя всё ту же неясность. Себелиус встал, подошёл к шкафчику в углу, распахнул дверцы, взял с полки глиняную бутыль вина и бокал из тончайшего хрусталя. Затем опустился обратно в кресло и поставил всё на стол прямо перед собой. Одним усилием мысли заставил пробку выскочить из горлышка, протянул руку и, наклонив бутыль, наполнил бокал.

— Молодое аскельское, — улыбнулся Себелиус, вдыхая густой букет.

Архимаг выдвинул один из ящиков стола, извлёк на свет небольшую коробочку и, зачерпнув щепоть нюхательной соли, всыпал её в бокал с вином. Глядя как белёсый порошок медленно погружается в тёмное вино, Себелиус прошептал пару слов и, поставив бокал на стол, откинулся в кресле. Вино за прозрачными стенками забурлило, зашипело, покрылось густой пеной, и по комнате разнёсся аромат восточных пряностей. Через минуту содержимое бокала «успокоилось» и приобрело насыщенный оттенок древесной смолы.

— Только настоящее вино провинции Аскель, вкупе с нюхательной солью из Сумарента да простенький наговор способны привести мысли в порядок, — поучительно произнёс маг, залпом осушая бокал. Причмокнув губами, он с удовлетворением ощутил, как по жилам растеклось тепло, а в голове, словно пронёсся ураган, выветрив всё лишнее.

— Так-то будет лучше, — удовлетворённо улыбнулся маг, возвращая бокал на стол.

Откинулся на спинку, сложил локти на подлокотники, сцепив пальцы в замок и отдался мыслям. Взгляд отрешённо скользил по картине в толстой золочёной раме, занимающей почти всю противоположную от стола стену. Сотканная искусными умельцами Империи Схетхе в годы её процветания, она являла собой подробную карту материка Гельд-Ир. Но помимо солидного возраста эта карта имела и ещё одну особенность — весь материк был усеян жемчужинами разной величины, пришитыми прямо к полотну. Всего их насчитывалось чуть более шести дюжин и почти все они были равномерно рассеяны по карте, образуя причудливый рисунок. Но имелись и скопления. Так, например, на месте современной столицы Торговой Империи — Ивокариса, таких жемчужин скопилась целая дюжина. Впрочем на месте разрушенного С'мангора раньше их было немногим больше, но сейчас почти все жемчужины, пришитые в том месте обуглились и оплавились.

«Каждая точка на карте указывает на местоположение мощной жилы природной энергии, — пронеслось вдруг в голове Архимага. — По крайней мере, так звучит приблизительный перевод древнего текста на обороте. Но мне почему-то кажется, что не только указывает, но и является астральной проекцией. Стало быть, обугленные жемчужины — это свернувшиеся энергетические жилы, — продолжил маг начатую мысль. — И произошло это с ними, надо полагать ещё во время войны… Интересно конечно, но что-то я отвлёкся. Нужно вспомнить сегодняшний сон».

Вдруг блуждающий по картине взгляд наткнулся на нечто новое. Себелиус широко распахнул глаза и, забыв об ускользающем сне, уставился на полотно. Его внимание привлекла выжженная дыра в окрестностях древнего города, которой на том месте доселе не было. Раньше там была пришита жемчужина. Причём целая.

— Этого не может быть, — прошептали губы мага. — Бред, наваждение, — Себелиус встряхнул головой, словно пытаясь вышвырнуть оттуда только что увиденное, но дыра никуда не исчезла. Он выскочил из кресла, подбежал к картине и принялся её разглядывать, едва не касаясь полотна носом.

— Неужели моя догадка верна и жемчужины это проекции? В таком случае одна из них перестала… Не может быть! — одёрнул сам себя магистр. — Прежде чем паниковать необходимо всё как следует проверить!

Себелиус развернулся и словно вихрь метнулся ко входу в заклинательный покой, но на пороге резко остановился. Скинул сандалии и халат, оставшись нагишом (сейчас ни что не должно мешать) и, засветив на уровне груди небольшой огонёк, прошёл внутрь Зеркальной комнаты.

Такое название эта комната получила из-за огромного зеркала, выполняющего роль пола, всю поверхность которого покрывали различные рисунки, руны и другие магические письмена. Это зеркало позволяло сфокусировать в центре комнаты сгусток энергии по мощности равный силе трёх дюжин магистров объединившихся в круг. Сама же энергия черпалась из множества энергетических жил, густым клубком переплетённых под Цитаделью Стихий. Глухие стены без единого окна были выполнены из синевато-розового аметиста, что придавало им не только огромную ценность, но так же не позволяло рассеиваться энергии, собираемой зеркалом. Аметистовый потолок сферической формы, так же как и стены не содержал брешей, отчего заклинательный покой всё время был погружён во тьму.

Себелиус прошёл в центр комнаты, поставил ноги на круги, вписанные в пересекающиеся пентаграммы, поднял лицо к потолку и, разведя руки в стороны, произнёс слово-ключ, активирующее зеркало. В то же мгновение дремлющая доселе магия откликнулась на зов сильного и каждая чёрточка на гладкой холодной поверхности засветилась насыщенным ультрамарином. Огонёк у груди мага погас, но в нём и так отпала необходимость, потому как аметист стен словно засиял изнутри, наполняя комнату умиротворяющим голубоватым свечением. Воздух едва слышно загудел от копящейся в помещении силы. С тем количеством энергии, что было способно сфокусировать зеркало можно было творить поистине сильнейшие заклятия даже без участия астрала, но сейчас Себелиусу нужно было другое — понять, что произошло у С'мангора. А для этого он должен не только попасть в астрал, но ещё и перенестись в нём на огромное расстояние. И справиться с этой нелёгкой задачей могло лишь одно заклинание, которое старый маг не любил из-за его последствий…

Почувствовав, что концентрация энергии достигла нужного уровня, Себелиус принялся выкрикивать слова заклинания «призрачной ищейки».

Когда-то давно предшественник предшественника нынешнего главы совета, экспериментируя с Зеркальной комнатой, понял, что выходить из неё в астрал, имея за плечами такой запас энергии это всё равно, что бить палкой море. Ускользая в астрал, маги способны были распоряжаться лишь небольшим его клочком в том месте, в котором был осуществлён выход. Тогда-то в голове гениального мага и родилась безумная идея — а что если, находясь в астрале попробовать перенестись на другой конец света? После многих проб и ошибок была найдена формула заклинания «призрачной ищейки». Первое время восторгу мага не было предела, но лишь до тех пор, пока гений не обнаружил один побочный эффект — каждый раз, сбрасывая с себя оковы заклинания, ему становилось дурно. Гениальный маг был тогда молод и горяч, и поэтому списывал всё на усталость. Но когда после очередного путешествия в астрале целый день провалялся без памяти, он всё же решил разобраться со своим творением. Каково же было его изумление, когда гений понял, каким образом новое заклинание отражается на его здоровье. Успев к тому времени в сознании призрачной ищейки облететь почти весь свет, маг и не предполагал, что каждый раз она высасывает из него почти дюжину лет жизни. Интерес быстро состарившегося и одряхлевшего мага к новым открытиям сразу же охладел…

Искра сознания Себелиуса привычно скользнула в астрал, материализовавшись там в облике крылатой рептилии. Именно в таком состоянии маг был способен покидать своё тело на продолжительное время, покрывая в астрале огромные расстояния. Вот и сейчас, направляя чешуйчатое тело в сторону древнего города, магистр усилием воли взмахнул призрачными крыльями. В стремительном полёте яркие краски астрала слились бледным пятном… Достигнув окрестностей С'мангора, Себелиус перешёл на магическое зрение и вдруг заметил то, чего здесь никак не могло быть — тёмное пятно посреди которого яркой полыхающей точкой выделялась аура лежащего на берегу шамана. Насыщенная изумрудным цветом она поразила Архимага своей необычностью.

«Странный шаман. Таких нет. Интересно» — мысли мага в образе призрачной ищейки как всегда были лаконичны, так как сознание рептилии не приспособлено к мышлению широкими категориями. «Шаман мёртв. Возможно, спит» — магистр привычно зафиксировал в памяти все мысли ищейки, чтобы в дальнейшем их проанализировать.

Не найдя более ничего интересного он решил было возвращаться, но вдруг уловил в ауре лежащего что-то знакомое. Даже не уловил а, скорее, ощутил обострёнными чувствами рептилии. Так случается, когда идя по рыночной площади, замечаешь промелькнувшее в толпе лицо старинного друга, которого не видел добрую дюжину лет. По инерции проходишь мимо и вдруг понимаешь, останавливаешься. Возвращаешься, ищешь, но не находишь. И весь дальнейший путь гадаешь — видел или нет.

— Забавная аура, не правда ли? — раздался вдруг голос за спиной.

Вскинув крылья, призрачная ищейка резко развернулась и ощерилась зубастой пастью. В тот же миг искру сознания мага вышибло из тела рептилии, и Себелиус от неожиданности едва не упал. Первой мыслью было:

«Бездна, как же я теперь возвращусь обратно?»

Но вспомнив о голосе за спиной, он резко обернулся. Да так и застыл, выставив перед собой руки с готовым сорваться с них «огненным вихрем». Перед ним стоял старик в тёмно-синем балахоне, отороченном серебряной нитью. Чёрная как смоль шевелюра без единого признака седины волнистой копной покрывала узкое лицо, где вокруг цепких глаз пролегли глубокие морщины. Сухопарая рука покоилась на посохе в виде чёрного копья, а на лице застыло заинтересованное выражение. Едва уловимым движением старик перенёс тяжесть тела на другую ногу и тем самым вырвал Себелиуса из оцепенения.

— Эжж'и'лер… — выдохнул Архимаг, стряхивая с пальцев мощное заклинание. — Ну, здравствуй, враг мой.

— Ну почему же враг? — магистр ордена Чёрного Копья удивлённо изогнул бровь. — Отнюдь, магистр Себелиус, отнюдь.

— Так это ты вышиб меня из тела рептилии? — насторожился глава совета, мгновенно проанализировав произошедшее. Вокруг тела Архимага, закручиваясь разноцветными вихрями, стала скапливаться энергия.

— Спокойней, мой друг! Спокойней, — Эжж'и'лер выставил перед собой посох, навершие которого засияло нестерпимо-белым светом. — Я не желаю тебе зла. Поверь, если бы и желал, то спокойно мог бы навредить ещё тогда, когда ты был уязвим, кружа в зубастом теле. Мне нужна лишь беседа.

Оценив ситуацию, Себелиус развеял накопленную энергию. Он никогда бы не стал главой совета, если бы думал лишь сердцем. Оно у Архимага всегда оставалось холоднее самого льда, что и позволяло принимать мгновенные решения там, где другие останавливались подумать.

— И как… хм… о чём ты хочешь побеседовать? — Себелиус чуть было не выказал слабость перед давним врагом, спросив совета как вернуться обратно в тело, но вовремя спохватился. — Говори скорее, Эжж'и'лер, мне нужно спешить, — проговорил маг, злясь на себя за эту оплошность.

Ученик Харр'изиса прошёл мимо Себелиуса, заставив того поворачиваться следом. Остановился, переложил посох в другую руку и задумчиво проговорил:

— Меня, как и тебя тоже поразила аура этого шамана. Но, кажется, ты знаешь о нём немного больше, ведь так? — старик взглянул на внимательно слушающего Себелиуса, но тот не ответил. — Благо неподалёку находится мой человек, — продолжил маг, сделав вид, будто размышляет вслух. — Повелю ему привести этого менк'оа ко мне, поговорим, — некромант снова взглянул на напрягшегося собеседника, но не обнаружил на его лице ничего, кроме заинтересованности.

«Ну, конечно же, знаешь, — подумал Эжж'и'лер. — Узнаваемость ясно промелькнула в ауре рептилии».

— Так что тебе нужно, некромант? — Себелиусу не понравилась фраза о человеке близ С'мангора.

«Нужно опередить чёрных» — решил Архимаг.

— Ведь не затем же ты меня задержал, чтобы разглагольствовать о каком-то там менк'оа? — продолжил он слегка закипая. Больше всего мага взбесило то, как легко держится Эжж'и'лер, находясь вдали от своего тела.

«Как ему это удаётся? Неужели тоже воспользовался чем-то похожим на призрачную ищейку?»

— Ну-ну, магистр, остыньте, — Эжж'и'лер взглянул прямо в глаза собеседнику. — Я всего лишь хотел предложить вам помощь.

«Что? Он в своём уме?!» — Архимаг едва не потерял самообладание.

— Какую помощь, некромант? С чего ты взял, что она мне нужна?

— Не тебе лично, — видя какое впечатление произвёл на Архимага, Эжж'и'лер расплылся в улыбке, — но Ивокарису. Не хотелось бы видеть в руинах этот богатый на магию город.

Себелиус с недоумением уставился на главу ордена Чёрного Копья. Несколько мгновений два сильнейших мага этого мира сверлили друг друга взглядом. Такие разные, но одинаково амбициозные, оба в этот момент просчитывали все варианты возможного «сотрудничества». Наконец хозяин Цитадели Стихий, тщательно подбирая слова проговорил:

— Продолжай. Хотелось бы знать, что может предложить человек, заваривший всю эту кашу.

— Ну, полноте, магистр, — отмахнулся Эжж'и'лер, — ты ведь тоже не белый и пушистый, и точно так же интригуешь в мою сторону.

— Но мои действия пока не привели к войне, — обвинительно произнёс Себелиус.

— Спорный вопрос, — покачал головой некромант. — Рано или поздно и ты бы… Какая теперь разница?

— Разница в том, — протянул Себелиус, — что интриги интригами, но война нам ни к чему. Ты заигрался…

— Война пойдёт всем на пользу!!! — перебил Эжж'и'лер, стукнув пяткой посоха по струйкам энергии, клубящимся у ног, отчего те яркими змеями прыснули в разные стороны. — Но, признаться, я не рассчитывал на появление C'айхиис, — проговорил он уже более спокойно.

— Никто не рассчитывал, — язвительно одёрнул его Себелиус, удостоившись хмурого взгляда чёрного мага. Проглотив готовое сорваться ругательство, Эжж'и'лер продолжил:

— Так вот, я предлагаю помощь в борьбе с этим артефактом, но в остальном каждый за себя.

— Я подумаю, — тут же ответил Архимаг, понимая, что и так уже сильно задержался. Пора было возвращаться.

— Как будет угодно, — склонил голову Эжж'и'лер. — Только недолго.

«Ну, давай же, уходи, — подумал Себелиус. — Хочу взглянуть, как ты это сделаешь».

Магистр ордена Чёрного Копья выпрямился и, кинув быстрый взгляд на собеседника, молвил:

— У нас мало времени, поэтому буду ждать твоего решения не более трёх месяцев. Как будешь готов пришли мне птенца.

— К твоей обители нельзя подступить ближе, чем на полёт стрелы. Предполагаю, что этого не сможет сделать даже ассал.

— Не беспокойся, этого птенца я пропущу, — чёрный маг развернулся, готовясь покинуть астрал, но, вдруг вспомнив ещё об одном с усмешкой произнёс:

— Кстати, если интересно вернуться сможешь по следу, — и, оставив мага обдумывать сказанное, некромант рассыпался мириадами бисерин тёмно-стального цвета. Внезапный всплеск энергии взметнул эти мелкие шарики, заставив их разлететься широким облаком, что растворилось в завихрениях астрала.

Глядя на невиданное зрелище, Себелиус так и застыл с открытым ртом, но уже через мгновение, вспомнив о том, что и самому давно пора возвращаться спохватился.

— Как же он это делает? — задумчиво произнёс Архимаг. — И что за след этот прихвостень Харр'изиса имел в виду? Вот ведь старый лис!

Для лучшего восприятия он закрыл глаза и принялся улавливать вибрации астрала. Через некоторое время, поняв, что ничего не выходит вновь открыл.

«Однако проблема, — подумал маг, стряхивая с рук накопленную энергию. — Нужно как-нибудь по-другому».

— Аспес, векурат, ноотрим! — прокричал в пространство астрала Архимаг, расставив ноги и разведя руки в стороны.

— Хутамес, заткадах, руаптал!

Он стал медленно поднимать ладони над головой, словно поддерживал само небо. Когда они сомкнулись, Себелиус сплёл пальцы в причудливом узоре и резко опустил получившийся «узел» на уровень груди. Выкрикнув слово, скрепляющее заклинание «ясного взора», Архимаг стал наблюдать, как пространство вокруг стало белым и густым, словно прокисшее молоко, а затем взорвалось и побежало во все стороны волнами. Учащённо дыша, Себелиус наблюдал, как астрал наливается плотным жемчужным свечением, в котором отчётливо различалась голубоватая ниточка, начинающаяся у его ног и теряющаяся где-то вдалеке.

— А вот, как раз и след, — произнёс маг, справившись, наконец, с дыханием. — Вот уж действительно вся жизнь — сплошная учёба. Но надо отдать должное новое знание стоит тех лет жизни, что заберёт заклинание призрачной ищейки.

Он присел на корточки, коснулся нити пальцами и, закрыв глаза, постарался ощутить её вибрацию. Как ни странно, это удалось легко. Едва покалывая, тепло от следа переместилось вверх по руке, затем ещё выше, пока не угнездилось в центре груди. Толкнув сознание ему навстречу, Себелиус вдруг почувствовал в районе сердца ледяной укол. Голова тут же закружилась, в глазах потемнело, а сам маг ощутил стремительное падение…

Сознание толчком вернулось в тело. Архимаг шумно втянул ртом воздух, заставив лёгкие заработать в полную силу. В ту же секунду его онемевшие ноги подкосились, и старческое тело опустилось на колени. Сил совсем не осталось и Себелиус, откашливаясь кровью, упал на бок. Приступ оказался чудовищным. Магу почудилось, будто ещё чуть-чуть и его лёгкие окажутся на зеркальной поверхности в виде кровавой кашицы. С трудом перетерпев, он, наконец, растянулся на магическом зеркале, жадно хватая ртом воздух. Когда дыхание полностью восстановилось, старик, кряхтя, поднялся, накинул халат, вытер рукавом струящуюся из уголка рта кровь и, вдев босые ноги в сандалии, побрёл обратно.

Вернувшись в кабинет, Архимаг повторил манипуляции со стоящим на столе вином и, ощутив прилив сил, не без удовольствия откинулся в кресле. По телу прокатилась волна облегчения, и мысли упорядочились. Пора была проанализировать случившееся.

— Итак, что мы имеем? — спросил сам себя маг. — В окрестностях С'мангора исчезла одна из энергетических жил. Событие, прямо скажем, неординарное, — в одиночестве Архимаг всегда размышлял вслух. — И что же стало тому виной?.. М-да, так сразу и не предположить… Нужно немедля отправить на место поисковую группу. Пускай разузнают, что там произошло на самом деле, — магистр поднялся из кресла и, дёрнув за шнурок, стал прохаживаться по кабинету.

— Но таки, странно, — продолжил он свои размышления. — Энергетическая жила могла высвободить свой потенциал или, проще говоря — взорваться, лишь из-за внешнего воздействия, но почему же я тогда не увидел последствий этого взрыва? — маг остановился, припоминая подробности полёта в теле рептилии, но никаких разрушений в её памяти так и не обнаружил. Архимаг ещё раз взглянул на ущербную карту.

— Нужно с поисковой группой отправить так же и парочку магов с кафедры исследователей, — произнесли его губы. — Пускай проанализируют полноту опустошения энергетической жилы, — Себелиус снова зашёлся в кровавом кашле, но на этот раз приступ оказался слабее.

— Бездна, — выругался Архимаг. — Ненавижу заклинание ищейки, — маг вновь отёр рот рукавом и, почувствовав слабость в ногах, возвратился в кресло. Хотел было повторить бодрящего напитка, но вовремя вспомнил, что злоупотреблять им не стоит — будет только хуже.

— О чём я бишь? — скрестив руки на груди, зло задал он себе вопрос. — Ах, да… Что в эпицентре сего катаклизма делал шаман менк'оа? Весьма странный экземпляр, вы не находите коллеги? Э… мм… да, забылся, — Себелиус принялся массировать виски, морща при этом лоб. Слабость вновь вернулась в тело, принеся с собой всё усиливающуюся мигрень, избавиться от которой при помощи магии никогда не удавалось.

— Так что же там с шаманом? — магистр закрыл глаза, ещё раз обращаясь к памяти чешуйчатой бестии. — Однако, интересная у него аура, — он задумался, блуждая взглядом по картине из-под приспущенных век. — Да что кривить душой, я так и не понял, что за силы в ней переплелись. Что за странный изумрудный цвет? Никогда такого не встречал… И, кстати, что там говорил Эжж'и'лер о его человеке поблизости? Прикажет ему заняться шаманом?! — Себелиус выскочил из кресла, поморщившись от усилившейся пульсации в висках. — Надо сказать поисковикам, чтоб не только разобрались с жилой, но и разыскали того шамана. Если он так заинтересовал некроманта, значит и мне будет полезен! — маг стукнул кулаком по раскрытой ладони, — Сетт'иллис всемогущий! Я безнадёжно опаздываю! Ну, где же Тертус?!

— Я здесь, мессир, — раздался тихий голос от двери, заставивший Себелиуса вздрогнуть.

Архимаг развернулся к вошедшему и окинул того взглядом. Как всегда его поразила бодрость и опрятность Тертуса, словно тот и не думал спать в этот поздний час, ожидая вызова.

«А может, так и было?» — проскочила вдруг мысль, но тут же улетучилась, вытесненная очередным приступом кашля. Брови помощника взлетели вверх.

— Вы себя не бережёте, мессир. Снова использовали заклинание «призрачной ищейки»?

— Ты как всегда проницателен, мой верный Тертус, — произнёс Архимаг, утираясь от крови. Прошёл к креслу и, погрузившись в мягкий бархат продолжил:

— Ты ведь ощутил этой ночью магические возмущения астрала?

— Да, мессир, — с готовностью ответил помощник. — Думаю, их смог бы ощутить даже никчёмный неофит. Вот понять, что произошло…

— Этой ночью рядом с древним городом исчезла энергетическая жила, — перебил магистр, морщась от боли в висках. — Надеюсь тебе не нужно объяснять, что это такое?

— Ну, до мастера первой ступени мне осталось не так уж и много, — иронично усмехнулся Тертус. — Так что с теорией энергетического баланса сил я знаком на отлично.

— Взгляни на полотно. Что скажешь? — Архимаг не оценил иронии, указав на изображение Гельд-Ира. Следуя за движением руки магистра, Тертус обернулся и принялся изучать картину но, уже через мгновение задумчиво произнёс:

— Знаете, мессир, я не раз видел это изображение, но всё не решался спросить, зачем эти жемчужины. Мне казалось, что это просто причуда автора. Но теперь, видя на месте одной из них прожжённую дыру смею предположить что волна, взбаламутившая астрал родилась неподалёку от С'мангора. Я прав?

— Верно, — улыбнулся Себелиус, радуясь, что не ошибся в помощнике. — Именно туда я сегодня и летал. И знаешь, ничего интересного там не увидел. Поэтому от тебя мне нужно следующее: пригласи командора Лесс-Скира, а затем загляни на кафедру магических исследований, там найдёшь молодого мага по имени Клатис. Пусть прихватит одного из перспективных подмастерьев и явится ко мне.

— Что-нибудь ещё, мессир?

— Это всё. Поторопись, — Себелиус наполнил бокал и добавил нюхательную соль.

— Будет исполнено, — Тертус поклонился и поспешил оставить Архимага одного.

Задумчиво глядя вслед удаляющемуся помощнику, Себелиус шепнул пару слов, заставив вино забурлить и, не дожидаясь пока пена осядет, залпом осушил бокал. После будет нехорошо, но сейчас необходимо собрать разбегающиеся мысли воедино. Осталось ещё несколько странностей, которые стоит обдумать, пока память о них свежа. Скрестив руки на груди, Архимаг закрыл глаза и стал вспоминать разговор в астрале.

«Эжж'и'лер силён, — проскочила пугающая мысль после анализа случившегося. — Мало того, что легко перенёсся в астрале к С'мангору, так ещё и вышвырнул моё сознание из ищейки. Но как?»

Прислушиваясь к своим ощущениям, магистр открыл глаза. Боль отхлынула от висков, принявшись маленьким «тараном» атаковать лоб. Маг поднялся и стал прохаживаться, размышляя вслух.

— Захирел магический мир… Позабыв обо всём мы погрязли в интригах и открытого конфликта уже не выдержать, — ладони сжались в кулаки. — Принять помощь? И что тогда? — магистр помолчал, обдумывая сказанное. — Зачем она нам это понятно — Торговая Империя слаба и разрозненна, но вот зачем всё это старому прихвостню Харр'изиса? Хотя, надо признать предложение как раз дельное. Чует старый ассал что С'айхиис не остановится на Ивокарисе, — Себелиус погрозил картине пальцем, но тут же сам себя одёрнул, — ладно, время как следует обдумать этот вариант ещё есть.

Маг остановился и, задумчиво поглаживая подбородок, стал скользить взглядом по кабинету, но долго размышлять ему не дали.

— Вызывали, мессир? — голос командора отряда боевых магов заставил Себелиуса резко развернуться в сторону двери. Шумно втянув носом воздух, он оглядел вошедшего, подумав при этом:

«Что-то я сегодня совершенно не сдержан. Нужно успокоиться, иначе поползут слухи, будто у Архимага сдают нервы».

А вслух произнёс:

— Да-да, Лесс-Скир, проходи. Есть небольшое дело для тебя и твоих мальчиков, — Архимаг с улыбкой повёл рукой, приглашая сесть, но мужчина остался стоять.

Прямая как доска спина, строго сидящий мундир тёмно-синих тонов, у пояса неизменная рапира с отполированным эфесом, начищенные до блеска высокие сапоги — всё выдавало в нём военного. На скуластом лице тронутом редкими морщинами застыло выражение готовности внимать речам главы совета. Лишь прямой острый нос, шумно втягивающий воздух да высоко вздымающаяся грудь, говорили о том, что Лесс-Скир спешил предстать перед своим Архимагом. Мастер первой ступени огненной стихии, он на протяжении пятнадцати лет являлся командором группы быстрого реагирования, в состав которой входили подготовленные к боевым действиям молодые мастера и подмастерья. В группе всё больше преобладала стихия огня, как наиболее боевая, но так же встречались и другие.

— Я весь внимание, мессир, приказывайте, — бравым голосом отрапортовал боевой маг.

— Ценю и хвалю твою преданность, мой друг, но всё же присядь. Разговор будет интересным.

Предпочитая выслушивать приказы стоя, Лесс-Скир нахмурился, но последовал настойчивому приглашению, присев на краешек одного из высоких стульев стоящих у стола.

— Этой ночью произошло… нет, не так. Лучше будет, если ты увидишь всё своими глазами и на месте определишься с ощущениями.

— Не совсем понимаю, мессир. Необходимо куда-то отправиться? Я готов, — командор вскочил со стула. — Куда?! Когда?!

— Выслушайте меня до конца, мастер, — Архимаг едва не дал вырваться раздражению на волю. Его постоянно выводило из себя стремление командора угодить. Но вызвано оно было ни чем иным как преданностью, за что Себелиус и доверял Лесс-Скиру многие деликатные дела.

— Прошу меня простить, — смутился офицер. — Скольких птенцов я должен взять с собой?

— Возьми столько, сколько будет нужно для небольшой разведки и охраны исследовательской группы, — проговорил Архимаг, задумчиво вглядываясь в прожжённое место на картине.

— Позвольте вопрос, мессир?

— Да-да, конечно, — ответил Себелиус, не поворачиваясь к стоящему позади него командору. — Уверен, он у тебя возник, и не один.

— Кхм, верно. Куда отправится моя группа и какого характера исследования будут произведены?

— Отправитесь в окрестности С'мангора, — Архимаг вытянул руку в сторону карты, указав тощим пальцем на прожжённую дыру, — вот в это самое место.

Сделав шаг в сторону так, чтобы увидеть то место, куда указывал перст главы совета, Лесс-Скир с удивлением спросил:

— Эта дыра что-то означает?

— Вот именно этот интересный феномен маги и будут исследовать. Ты тоже там… «понюхай», — маг покрутил пальцем в воздухе, будто мешал зелье в ступке. — Мне интересно и твоё восприятие произошедшего.

— Вы меня заинтриговали, мессир, — слегка поклонился командор. — Готов ринуться по вашему приказу хоть в пасть самому Харр'изису, но не хотелось бы терять моих боевиков только из-за недооценённой ситуации.

— Не беспокойся, мой верный Лесс-Скир, никаких боёв не предполагается, — магистр потеребил медальон на золотой цепи, пытаясь скрыть волнение, — ему вдруг вспомнились слова Эжж'и'лера о его человеке в том районе. — На том месте что-то произошло с одной из энергетических жил. Оттуда и ночные возмущения астрала, — Лесс-Скир кивнул, соглашаясь со словами Архимага. — Вот и разузнаете что к чему.

— Насколько скоро будут необходимы добытые сведения?

— А сведения нужны скорее точные, нежели быстрые, — растянул губы в подобии улыбки глава совета. — Что же касается отчётов, — их будете высылать с ассалиной почтой. Возьмёте птенцов у хранителей.

— А… — начал было Лесс-Скир, но Себелиус предупреждая его вопрос произнёс:

— Отправитесь из зала Портала. Я тот час же извещу совет о необходимости созыва круга для активации врат и, думаю, уже после полудня сможете выдвигаться. Ещё есть вопросы? — Лесс-Скир отрицательно покачал головой. — Можете быть свободны, командор. Готовьтесь, — произнёс Себелиус, вернувшись к карте.

Маг приложил левый кулак к груди, щёлкнул каблуками и развернулся, но на пороге был окликнут Архимагом.

— Да, Лесс-Скир, чуть не забыл. Если вдруг обнаружите неподалёку одного из шаманов менк'оа, доставьте его ко мне, — магистр произнёс эту фразу небрежным тоном, будто только что вспомнил, хотя на самом деле он постоянно держал шамана в памяти. Ему нужно было, чтобы командор не посчитал просьбу слишком уж важной, иначе бросит всё и ринется выполнять только её.

— Интересен кто-то определённый?

— Нет-нет, — покривил душой глава совета, — просто есть предчувствие…

— Сделаю всё возможное, мессир. Даже если не обнаружу шамана на месте, порыщем по окрестностям, — маг поклонился и вышел.

— Только не переусердствуй, Лесс-Скир… и да поможет тебе Сетт'иллис, — прошептал вслед Себелиус.

Маг вернулся в кресло и решил просмотреть некоторые бумаги, но уже через несколько мгновений его отвлекло лёгкое покашливание у двери. Подняв взгляд на помощника, Себелиус изобразил на лице внимание.

— Мессир, вы просили позвать Клатиса. Он ожидает за дверью.

— Да-да, я помню, — произнёс Архимаг, откидываясь в кресле. — Пригласи. И… Тертус, оповести мастеров и магистров тех, кто сейчас в городе об экстренном собрании совета, скажем… через три отрезка свечи. Повод — ночные события. И пускай не медлят.

Тертус поклонился и отступил, пропуская в кабинет двух молодых магов. Вошедшие с трепетом поприветствовали главу совета, оставшись стоять на пороге солевыми столпами. В отличие от Лесс-Скира сесть им Себелиус не предложил, а в ответ на приветствие лишь кивнул. Повисла пауза, во время которой Архимаг разглядывал вошедших молодых магов. Одного он знал и раньше ведь когда-то сам принимал у него выпускные экзамены на жезл подмастерья. Теперь Клатис был уже полноценным мастером второй ступени. Высокий светловолосый юноша с волевым лицом и большими глазами, в которых всегда горит огонь познания. Он предпочёл остаться на кафедре магических исследований и Себелиус не единожды знакомился с его открытиями и усовершенствованиями существующих заклинаний. А вот второго юношу Архимаг не знал, но мог предположить, что он не менее одержим, чем сам Клатис. С другими юный исследователь просто не уживался.

— Итак, вас ожидает небольшое путешествие в окрестности С'мангора… — разорвали тишину слова Архимага.

— Я так понимаю, мессир, это касается ночных событий? — перебил хозяина кабинета Клатис. Он всегда был не сдержан, но Себелиус терпел, ставя превыше всего полезность этого молодого человека. — Весь астрал ночью словно взбесился. Значит всё-таки что-то произошло у С'мангора?

— Ты прав, Клатис, — поморщился хозяин кабинета. — Именно это и послужило причиной вашего вызова. Ночью я применял заклинание «призрачной ищейки» и кое-что выяснил…

— Великолепно, мессир! — в глазах Клатиса загорелся огонь любопытства. — Расскажите, каково это?

— Хм, Клатис, друг мой, будь посдержаннее, — осадил молодого мага Себелиус. — Доживёшь до моих лет и сам сможешь проверить каково это. Но сейчас речь не об этом.

— Прошу меня простить, — произнёс юный исследователь, хотя в его глазах не отразилось ни капли раскаяния. — Я вас слушаю.

Во время этой словесной перепалки маг, пришедший вместе с Клатисом с восторгом смотрел на своего напарника. На его лице застыло удивление вперемешку с испугом — как он может так бесцеремонно общаться с главой совета? Архимаг пристально посмотрел на второго юношу и продолжил:

— Вы прекрасно знаете природу магической энергии, — Клатис кивнул. — Так вот, находясь в состоянии ищейки, я заметил, что одна из энергетических жил исчезла или исчерпалась. Вам необходимо выяснить, что произошло на самом деле. Отправляетесь сегодня после полудня через портал в гильдии. Главным в вашем отряде будет командор Лесс-Скир. Подчиняться ему беспрекословно и на рожон не лезть. По возвращении сразу ко мне со всеми выкладками. Вопросы есть? — молодые исследователи, выпучив глаза, отчаянно завертели головами. — Ну, вот и славно. Идите, готовьтесь.

После ухода магов Себелиус вернулся за свой стол и, отхлебнув вина прямо из бутылки, погрузился в бумаги.

— Клатис? — голос командора боевых магов прервал беседу двух молодых людей, стоящих в одном из коридоров Магической Гильдии.

— Да, это я. С кем имею честь? — молодой маг с интересом уставился на человека в военном мундире тёмно-синего цвета и с большой клеткой в руке.

— Хм, я думал, меня многие знают. Моё имя Лесс-Скир. Под моим руководством вы и отправитесь в экспедицию к С'мангору.

— Ах да, верно. Себелиус о вас говорил, — на лице Клатиса расцвела искренняя улыбка.

— Надеюсь, вы готовы? Собрали всё необходимое? — Лесс-Скир нахмурился. Ему не понравилась реакция этого юнца на, казалось бы, простые слова. Такая беспечность может довести отряд до катастрофы.

— Да-да, командор. Всё необходимое при нас, — маг указал на два массивных тюка у ног. — Когда выдвигаемся?

— Группа боевиков уже ожидает в зале Портала, а я ходил за птенцами, — маг поднял клетку повыше, давая возможность лучше рассмотреть её обитателей.

Внутри, извиваясь чешуйчатыми телами, злобно шипели три живых создания величиной с два кулака воина. Кожистые крылья и приплюснутые носы делали их похожими на крыланов, обитающих в пещерах, но на этом сходство заканчивалось. Вместо меха — чешуя, покрывающая всё тело, дополнительная пара цепких лапок с острыми коготками, длинный тонкий хвост с острым шипом на конце да заострённые уши. По отдельности всё это делало птенцов ассала уродливыми, но в совокупности давало хищную грацию. Завершал облик небольшой рог, растущий из центра лба и загибающийся над носом так, что со стороны казался клювом.

Маги издревле познали всю прелесть ассалиной почты — на этих тварей не действовала магия, и поэтому перехватить послание не было никакой возможности. Но для донесения посланий использовались только птенцы, так как они легко поддавались дрессуре и в дальнейшем не предавали хозяев. При достижении половой зрелости, ассалы становились неуправляемы, и их приходилось убивать. Стоимость одного такого птенца приравнивалась к стоимости добротного вооружения для небольшого гарнизона. А всё из-за того, что ассалы обитали высоко в горах Небесного Хребта и были очень агрессивны. Достать яйцо считалось делом опасным и часто заканчивалось смертью охотника.

— Милые пташки, — Клатис улыбнулся, сделав вид, что пытается просунуть палец сквозь прутья. Лесс-Скир тут же одёрнул руку с клеткой. Эта выходка только укрепила мнение командора о беспечности попутчиков. Он решил на протяжении всего похода не сводить с этой пары глаз.

— Кстати познакомьтесь, — Клатис сделал вид, будто не заметил раздражения на лице командора, — мой помощник Зерт. Он пока ещё подмастерье, но на днях сдаёт экзамен на мастера третьей ступени, — маги обменялись рукопожатиями. — Выдвигаемся?

— Да, — поняв, что обмен любезностями окончен, и можно заняться непосредственными обязанностями, Лесс-Скир облегчённо выдохнул. — Прошу следовать за мной, — командор развернулся и зашагал по коридору…

Полумрак слегка притушенных масляных светильников располагал к неторопливой беседе, но сейчас в зале Портала за долгие годы было не в пример оживлённо. Здесь собрались мастера различных ступеней. Седые и статные они столпились около арки, еле слышно обмениваясь новостями. Себелиусу как всегда удалось подобрать нужные слова, дабы убедить совет в необходимости срочной переброски поисковой группы. Пришлось немного сгустить краски, но это только подстегнуло мастеров и магистров к действию, отбив охоту долго и нудно обсуждать, теряя время в спорах. Угроза вторжения привела совет к единодушию.

Вокруг стола хранителя сгрудилась пятёрка боевых магов, что-то оживлённо обсуждая и весело смеясь. Пожилые маги с укором косились в их сторону но, зная вспыльчивость этих сорвиголов, одёрнуть их никто не решался. Боевые маги все как один были в походной одежде, с короткими обоюдоострыми мечами с одной стороны пояса и жезлами-накопителями с другой. Такие артефакты были способны копить энергию, значительно расширяя потенциал своих хозяев. Плечи каждого покрывал неизменный плащ-артефакт земляного цвета. Накидка давала в зной — прохладу, а в холод — тепло.

На пороге появился Лесс-Скир, за спиной которого поспешали двое молодых исследователей. Войдя в зал, командор произнёс:

— Господа, мы можем приступать!

Масло в светильниках вспыхнуло с удвоенной силой, загнав остатки полумрака в дальние концы зала. На полу проявились невидные доселе рисунки — концентрические круги, в центре которых расположился сам портал. Общее количество кругов равнялось восьми, что немного ломало привычную привязанность к семёрке. На линии каждого круга был нарисован ромб, отмечающий место, где должен стоять маг, обеспечивающий активность портала. На первый взгляд могло показаться, что ромбы расположены в хаотичном порядке, но если посмотреть сверху да провести мнимую линию, что соединила бы их, то отчётливо будет видна руна «Никс». В древней школе магии этой руной скрепляли простейшие заклинания. В чью светлую голову пришла идея использовать круг магов в виде этой руны история умалчивает, но факт остаётся фактом — портал активируется. Помимо кругов и ромбов в рисунок были вплетены так же и две октограммы, вычерченные по бокам от внешнего круга и соединённые с ним светящимися лиловым светом линиями. Такой рисунок подбирался в течение десятилетий путём проб и ошибок.

От кучки магистров отделился самый седой — магистр водной стихии Гентрес и, подойдя к командору, принялся тихонько обсуждать с ним предстоящее действо. Остальные маги тем временем стали неспешно расходиться по своим местам вокруг арки, располагаясь каждый в своём ромбе. Пятеро «птенцов» Лесс-Скира прекратили веселиться и, похватав свои сумки, собрались в центральном круге у пока ещё не активного дольмена. Закончив беседу, вскоре к ним присоединился и сам командор.

Восемь магов расположились в восьми ромбах на кругах, а самые сильные из них — Гентрес и ещё один магистр, но только воздушной стихии, встали в октограммы по бокам. И за всем этим действием из своего кресла у стены наблюдал Ультис, о котором все уже позабыли.

На мгновение наступила тишина. Магистр Гентрес обвёл всех взглядом и, прочитав на лицах готовность, выдохнул одно лишь слово — «начали», мысленно активируя свою октограмму. В тот же миг остальные сделали то же самое и от пола потянулись ростки синего света, оплетающие ноги каждого мага. От ног они медленно поползли вверх к раскинутым в стороны рукам, захлестывая запястья. Ультису показалось, будто руки магов поддерживают столбы, мерцающие синевой морской глубины. Над раскрытыми ладонями каждого заискрился воздух, а затем, будто сотни голубых нитей устремились к арке. В проёме появилось и начало разрастаться свечение, и через мгновение уже всё внутреннее пространство портала излучало слепящий свет. Магистр Гентрес с воздушником во второй октограмме стали синхронно выкрикивать слова, активирующие дольмен. С последним словом оба сделали отталкивающее движение руками от груди, и по свечению внутри арки пошла рябь, будто волны на море, а уже через мгновение поверхность разгладилась и стала прозрачной. Через проём арки проступили очертания развалин древнего города, залитые солнечным светом.

— Готово, — видно было, что Гентресу слова даются с большим трудом. — Поторопитесь! Творится что-то неладное!!! Портал почти не поддаётся контролю! Долго нам его не удержать!!!

Дважды повторять было ни к чему и Лесс-Скир, бесцеремонно схватив за шиворот разинувшего рот Клатиса, впихнул того в проём. Следом полетел и его напарник — Зерт, и только потом сам командор, показывая пример остальным. Маги один за другим стали исчезать в проёме. Когда последний из боевиков занёс ногу в светящуюся арку, Гентрес, пытающийся удержать расползающееся плетение с криком отлетел в сторону, оставшись неподвижно лежать на полу. Из его ушей и носа толчками выплёскивалась кровь, а глаза лопнули как переспелые сливы, застыв в глазницах кровавой кашицей. Боевик же, что последним входил в створ попросту рассыпался мириадами искр вместе с погасшим порталом.

Ультис вдруг ощутил, что лежит на полу с разинутым от нехватки кислорода ртом. Из его ушей и носа тоненькими струйками сочится кровь, а в голове стоит невыносимый писк. Не обращая внимания на промокшую мантию, маг подбежал к Гентерсу, но одного взгляда хватило, чтобы понять — магистр мёртв. Сбоку вдруг раздался протяжный стон и Ультис метнулся в ту сторону, успев подхватить оседающего на пол магистра, что стоял во второй октограмме. Глазницы его так же оказались наполнены кровавым месивом, но сам маг был ещё жив, хотя и сильно оглушён. Помогая ему опуститься, Ультис огляделся и поражённо выдохнул — маги в круге все как один застыли на своих местах в тех же позах, что и во время ритуала.

Убедившись, что с раненным магистром (имя которого он так и не смог вспомнить) всё в относительном порядке Ультис встал и направился к застывшим магам но, подойдя к первому замер не в силах сделать дальше ни шагу. Лицо ещё не старого мага превратилось в каменную маску. Оглядевшись, Ультис понял, что и с остальными произошло то же самое. Внезапный порыв ветра, прилетевший со стороны дольмена, швырнул в его лицо горсть песка. Ультис зашёлся в кашле и попытался хоть что-нибудь разглядеть сквозь невесомую пыль, заполнившую всё пространство зала, но понял лишь одно — маг рядом с которым он стоял куда-то исчез. Вспомнив, что и сам является магом, Ультис выкрикнул короткую фразу, и пыль тут же осела на пол, давая, наконец, возможность разглядеть окружающую обстановку. Перед Ультисом предстала ужасная картина — арка портала, так же как и все маги, превратилась в пыль. Лишь магистр Гентрес бездыханно лежал всё на том же месте да рядом задыхался от кашля единственный выживший маг. Ультис помог ему подняться и, подставив плечо, потащил раненого к выходу. Необходимо было срочно поставить в известность главу совета.

Полуденное солнце, до красна раскалившее руины древнего города, вдруг исчезло за внезапно набежавшими тучами. Поднялся ветер и принялся кругами носить сухую траву вперемешку с песком. В потемневшем небе промелькнула ломаная линия, вслед за которой раздался первый раскат грома. Затем вспышки участились, и вскоре небо стало похоже на гигантскую искрящуюся паутину. По реке побежала крупная рябь, превращаясь в волны с белыми шапками. Верхушки деревьев, соприкасаясь друг с другом, принялись клониться к земле. Со времён проклятия, когда климат над древним городом перестал меняться, застыв вечным летом, такое происходило впервые.

Неподалёку от С'мангора, между рекой и лесом расположилась гигантская каменная арка. Кажется, нет на свете такой силы, что способна сдвинуть с места этот дольмен, вросший за века в землю. От серых камней покрытых рунической вязью веет вековым спокойствием каменного монолита. Даже разбушевавшаяся непогода и сверкающее молниями небо не волновали серого исполина. Но это была лишь видимость…

Ударившая прямо в центр арки молния заставила воздух внутри пойти рябью. Внезапно бесконечно тяжёлый дольмен с лёгкостью пушинки взмыл в воздух. Зависнув на высоте двухэтажного дома, он словно гигантская губка принялся впитывать в себя молнии, наполняясь при этом мягким серебристым свечением. Внутри арки — от центра к краям — побежали розовые огоньки, постепенно ускоряясь, и через некоторое время в центре дольмена уже сиял огромный розовый круг. Вот середина этого круга внезапно прогнулась внутрь, а затем резко, словно кто-то встряхнул покрывало, выгнулась в противоположную сторону. Из дольмена вывалился человек и тут же отлетел в сторону деревьев. Через пару мгновений появились ещё двое и тут же устремились к земле. Из рук последнего вырвалась массивная клетка и вслед первому человеку исчезла в густых кронах. Прогремевший следом взрыв разметал камни дольмена, круша их на мелкие осколки. Окружающий пейзаж словно осыпало шрапнелью, и упавшие люди оказались погребены под каменным крошевом.

Молнии исчезли так же внезапно, как и появились, а раскаты грома затерялись в отголосках далёкого эха. Тяжёлые тёмные тучи, так и не проронившие ни капли прорезали острые лучи солнца, отчего те стали светлеть прямо на глазах. Последний порыв ветра разметал клубящуюся в воздухе пыль и исчез вместе с ней. Через некоторое время о бушевавшей здесь стихии напоминали лишь кучи сухой травы да сломанные деревца, не устоявшие под порывами ветра.

Очнувшись, Лесс-Скир первым делом прогнал по телу мысленный импульс, ища повреждения. Тёртый калач, побывавший не в одной передряге, он как будто сразу почувствовал неладное. Так и вышло — обе кости правого предплечья оказались переломлены. Пошевелив пальцами, маг почувствовал резкую боль, отчего в глазах на миг потемнело. Выводы оказались неутешительны — перелом правого предплечья и, скорее всего, порваны связки. На фоне этой новости маг не сразу заметил, что находится под грудой мелких каменных осколков. Помогая себе целой рукой, Лесс-Скир раскидал камни и вылез на поверхность.

Оглядев знакомую местность (будучи ещё молодым, он не единожды бывал в этих краях), неподалёку маг заметил ещё одну кучу каменного крошева, из которой торчали чьи-то сапоги. Направив здоровую руку с растопыренными пальцами в ту сторону, Лесс-Скир пробормотал короткое заклинание, но ничего не произошло. Повторил ещё раз, но с тем же успехом. Маг выругался, подошёл к куче и, опустившись на корточки, стал разгребать мусор со стороны головы. Через некоторое время удалось откопать лицо, но одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять — Зерту уже ничем не поможешь. Голова молодого исследователя была повёрнута под неестественным углом, а из уголка рта сочилась струйка крови.

Отойдя на несколько шагов, Лесс-Скир решил выяснить, почему не удалось разметать каменный мусор простым заклинанием. Не обращая внимания на сломанную руку, плетью свисающую вдоль тела, он сел прямо на землю и, морщась от боли, закрыл глаза. После недолгих попыток обратиться ко внутренней энергии маг пришёл к неутешительному выводу — источник выжат почти досуха. Помогая себе зубами, командор оторвал от полы собственного камзола длинную полоску и соорудил из неё перевязь, в которую продел повреждённую конечность. Зафиксировав, таким образом, выбывшую из строя руку, маг поднялся на ноги и отправился искать остальных членов команды.

Буквально через десяток шагов он напоролся на свою сумку и, закинув её на плечо, пошёл дальше. Вдруг со стороны деревьев послышался странный скрежещущий звук и Лесс-Скир насторожился. Широко раздувая ноздри, словно пытаясь уловить чужой запах, маг стал вглядываться в сторону леса. Из-за деревьев показалась шатающаяся фигура с сумкой через плечо. Звук, привлёкший внимание Лесс-Скира, издавала металлическая клетка, которую Клатис волочил за собой. Парень шатался, на лбу запеклась кровь, но взор его был ясен и, что больше всего понравилось Лесс-Скиру, в руке он держал кинжал, готовый пустить в ход. Махнув исследователю рукой, командор развернулся и пошёл в обратном направлении к месту, где он оставил тело Зерта.

— Что будем делать, командор? — раздался голос подошедшего Клатиса и Лесс-Скир мысленно поставил этому парню ещё один плюс — не паникует. — Гляжу и вам досталось. Как рука?

— Кто-нибудь ещё уцелел? — вопросом ответил командор.

— Не знаю, — Клатис потряс головой, пытаясь избавиться от звона в ушах. — Меня выкинуло в сторону деревьев, и я хорошенько приложился головой о ствол. Когда очнулся, подобрал сумку, клетку и пошёл сюда. Нужно похоронить, — вдруг всхлипнул исследователь.

— В первую очередь осмотрим окрестности. Вдруг кому-то ещё нужна помощь, — ответил командор и, не дожидаясь ответа, побрёл в противоположную от леса сторону…

Через пару часов оба мага вновь встретились возле тела Зерта.

— Никого? — спросил Клатис. Командор отрицательно покачал головой. — И портал исчез, — задумчиво пробормотал молодой исследователь, пнув носком сапога кучку мелких камней. — Видимо это его осколки. Но какая сила сотворила с ним такое?

— Давай, исследования оставим на потом, — резко отрезал Лесс-Скир, — Сейчас нужно заняться телом, — командор скинул с плеча сумку и, развязав здоровой рукой тесёмки, извлёк мешочек с огнивом и флягу с какой-то жидкостью. — Как хорошо иногда бывает иметь богатый жизненный опыт, — произнёс он, зубами выдернув пробку из фляги. Наклонив её над мертвецом, маг стал тщательно поливать тело с ног до головы, а закончив, вернул пробку на место и окликнул парня, словно в прострации наблюдающего за его действиями.

— Эй! Клатис! — тот не откликнулся. Пришлось потормошить его за плечо.

— Прошу прощения, Лесс-Скир, просто я с таким столкнулся впервые вот и растерялся немного.

— Впервые? Хм… А мне показалось, будто кинжал держишь вполне профессионально, — вскинул брови маг.

— Ах, это, — отмахнулся Клатис. — Этому меня научил старший брат. Он наёмник.

— Понятно. Как видишь, моя рука немного повреждена и с огнивом мне одному не справится. Помоги, — командор протянул парню мешочек.

— Немного? — искренне поразился такой беспечности исследователь. — Да у вас же перелом. Неужели не беспокоит?

— Парень, за всю мою долгую жизнь я столько раз ломал конечности и получал ранения, что давно привык к боли. Если в первую очередь думать о ране, позабыв о противнике, что её нанёс, долго можно не прожить. Запомни это, — командор посмотрел прямо в глаза Клатису и тот, смутившись, отвёл взгляд.

— Я понял. Что от меня требуется?

— Поджечь масло.

Клатис кивнул и, достав кресало, принялся чиркать им по камню. Внезапная искра скакнула на живот покойника, и тело вспыхнуло, точно сухая солома.

— А что это за масло, командор, — спросил Клатис, поражённо глядя как тело в считанные минуты превращается в пепел.

— Рецепт мне неизвестен, но таким маслом ассасины из Храма Теней сжигают своих умерших, дабы не оставлять тела врагу. Как ты знаешь, даже мертвеца можно разговорить.

— Знаю… — сглотнул комок парень. — Что мы будем теперь делать?

— А разве приказ Архимага кто-то отменял?..