Источник

ГЛАВА 14

— Казалось бы, что может быть проще — прицелься получше, замахнись пошире да вдарь посильней. Но так может рассуждать лишь крестьянин впервые после оглобли взявший в руки меч. Запомни, Колин — прицелился, замахнулся и… проиграл.

Друзья расположились в небольшой рощице возле уютного костра. Это была уже их третья остановка на ночлег под открытым небом. Так уж сложилось, что в вольных землях постоялые дворы почти не встречались.

Перед самым отъездом Худгарад посоветовал Скахету ехать в Сион не через Аскель — столицу Заозерья, а держаться именно вольной области. Слишком уж много препятствий ждало приятелей на пути через владения наместника — начиная от необоснованно завышенной платы за проезд и заканчивая повышенным вниманием к чужеземцам. Заозерье гордилось своей изолированностью от остальной Торговой Империи и приезжих здесь встречали настороженно. А вольные земли тем и славились, что были вольными в полной мере этого слова. И хотя риск нарваться на любителей лёгкой наживы здесь был значительно выше, Скахет предпочёл всё же рискнуть, чем топтать землю наместника.

В первый же вечер Колин без сил свалился с лошади и со стоном принялся растирать онемевший от седла зад. Спина ныла так, словно весь путь по ней колотили палками, а ноги ощущались как нечто чужое, пришитое к телу впопыхах. Чувство было такое, будто сержант ехал не на лошади, а всю дорогу старался удержать меж колен огромную трубу, которая вдобавок ходила ходуном и шлёпала его по заду, отбивая копчик. Скахет сперва насмехался над другом, но после всё же снизошёл до сочувствия. Достав из своего мешка какую-то мазь, он намазал Колину спину и заставил намазать ноги. Через некоторое время боль сменилась лёгким онемением мышц и уже не настолько доставала сержанта.

В тот вечер воин всё сделал сам: расседлал и накормил лошадей, собрал дров, запалил костёр да сварил похлёбку. Колин лишь, постанывая, наблюдал за действиями приятеля не в силах даже встать и отойти до ветра. Первый ночлег показался ему кошмаром, но настоящий кошмар начался утром. Скахет поднял его ни свет, ни заря и буквально пинками погнал на пробежку. Сперва Колин еле бежал, но вскоре мышцы разогрелись и под конец он даже нагнал друга. А потом Скахет заставил его разминаться с деревянным мечом…

— Понимаешь, просто замахнувшись, ты работаешь на противника, — продолжал объяснять Скахет. — Замах — есть защита либо обманный манёвр. И никогда не вздумай целиться, всё равно промажешь. Удар навскидку — вот цель твоего обучения. Но удар никогда не должен существовать в одиночестве. Одиночные удары лишь отнимают силы. Всегда наноси серию из двух-трёх ударов. Так больше возможностей достать противника. Кроме того так ты избежишь «проваливания».

— Избегу чего? — переспросил Колин только ради того, чтобы окончательно не заснуть от затянутой лекции по основам фехтования.

— Проваливания. Это когда ты промахнулся и твои рука и тело летят вслед за мечом. Ты попадаешь в неустойчивое положение и тогда тебе конец.

Видя, что Колин уже откровенно клюёт носом, Скахет подскочил к вещам, взял чучело и, вбив его в рыхлую землю, прикрикнул на сержанта:

— Не время спать, дружище, до утра ещё далеко! Хватай свою палку и покажи на что способен.

Колин с ворчанием поднялся и, подцепив деревянный меч, подошёл к чучелу. Спорить было бессмысленно, это он уже проходил — Скахет не отстанет. Встав в стойку, он начал наносить рубящие удары по соломенному человеку каждый раз меняя направление, а воин в это время продолжал:

— Реще, ещё реще. Удар должен быть как взрыв — максимальная скорость и сила за минимальное время. Не знаешь, как ударить — перемещайся, вводи противника в заблуждение. Бой это атака когда начал ты, либо контратака, когда противник оказался шустрее. Ты должен уметь верно оценить оппонента и заставить его атаковать там где тебе это наиболее удобно. И ни в коем случае не будь предсказуем. Всегда импровизируй. Шаблонов боя не бывает.

Колин «плясал» вокруг чучела, пугая ночных мотыльков, слетевшихся на свет костра, а Скахет, заткнув руки за пояс, отстёгивал комментарии:

— Двигаешься словно беременная баба. Шире ноги! Переступай плавней!

Колин прервался и, опустив ставший неподъёмным меч, повернулся к другу.

— Поправь меня если я не прав, но мне кажется что прежде чем учиться махать мечом, нужно сперва изучить хоть какие-то стойки? Или нет?

Скахет подхватил флягу с водой и швырнул её сержанту. Тот благодарно кивнул и надолго приник к горлышку.

— В школах мечников, конечно же, обучают целой куче всевозможных стоек, — произнёс воин. — Но я так скажу — эта шелуха сгодится лишь отпрыскам богатеньких родителей. У них есть время запоминать всю эту чушь. У нас же с тобой времени в обрез. Вот три простеньких правила, которые нужно соблюдать, принимая стойку: во-первых, тебе должно быть удобно, во-вторых, ты должен свободно перемещаться, и в третьих, ты должен быть устойчив. В идеальной стойке все эти пункты должны сочетаться в равной степени. Все другие виды стоек образуются либо за счёт усиления устойчивости (более широкие), либо за счёт усиления подвижности (более узкие). Ладно, на сегодня хватит. Ложись-ка спать, а то на тебе уже лица нет. Я покараулю первый.

Пока вымотавшийся друг размещался на ночлег Скахет достал свой меч и принялся неторопливо водить оселком по острому лезвию. Колин уже привык к тому, что каждую ночь приходилось засыпать под шелест точильного камня и на причуды друга не обращал внимания. Его больше волновало то, что за всеми этими тренировками не оставалось времени изучить так же и свои магические возможности. Максимум использования магии — это ежевечерний розжиг костра, постепенно вошедший в обязанности сержанта. А ему хотелось большего, и он чувствовал, что способен на это большее. Ведь швыряние огненных шаров не могло быть пределом. Решив начать изучение собственных возможностей во время следующего дежурства, Колин провалился в сон…

Через неделю пути каменистая местность начала преображаться — всё чаще стали появляться деревья, да и растительности под ногами заметно прибавилось, что не могло не радовать, так как корм, припасённый для лошадей, неумолимо подходил к концу.

Дорога, по которой ехали путники, в какой-то момент расширилась и друзья оказались у развилки. Воздух заметно посвежел. Запахло большой водой. Скахет спешился и подошёл к покосившемуся столбику. Пошарил рядом с ним в траве и нашёл давно отвалившуюся деревянную табличку.

— Что там? — Колин и не подумал покидать седла.

— Не разобрать, — воин зашвырнул деревяшку подальше.

— Ну и куда нам? Прямо или направо? — сержант откупорил флягу и сделал большой глоток. День обещал быть жарким.

Ничего не ответив, Скахет подошёл к своему коню и достал из седельной сумки кожаный свёрток.

— Только не говори, что ты собрался перекусить, — отмахнувшись от слетевшейся на пот мошкары, Колин тяжело спрыгнул на землю и подошёл к другу. Вопреки его ожиданиям в свёртке оказалась не еда, а сложенная вчетверо бумажная карта.

— Откуда сие добро? — сержант опустился рядом с воином.

— Худгарад, верлы его дери, весьма запаслив, — хмыкнул Скахет, остановив палец на похожей развилке. Колин проследил за его жестом и отметил, что над самым пальцем расположились две большие синие кляксы. Он указал на них и поинтересовался:

— Кто-то вино пролил?

— Это озёра, — не принял шутки воин. — Верхнее и Нижнее. Судя по карте, дорожка, что бежит направо как раз и приведёт нас к Нижнему озеру.

Колин склонился над картой и попытался прочесть надписи. Как и следовало ожидать, ему это не удалось. Вальдрес хотя и помог с изучением языка, но его помощь распространялась лишь на устную речь. Письменность, увы, так и оставалась непонятными закорючками на листе. Разочаровавшись, сержант сдвинул палец вправо и спросил:

— Мы выехали отсюда?

— Да, это Нефлис — порт Заозерья. Кстати, теперь понимаешь, почему оно так называется? — Колин кивнул и, проведя пальцем по дороге от Нефлиса до развилки, на которой они оказались, поинтересовался:

— Если верить карте, то у нас одна дорога — через вот этот лес, — палец уткнулся в нарисованные деревья, которые с западной стороны огибали Нижнее озеро. — А дальше куда?

— А дальше в Сион, оттуда в Скавелл, а там уже и прямая дорога до столицы.

Воин бережно сложил карту, завернул её в кожу и, поднявшись, изрёк:

— Предлагаю сделать небольшой крюк и переночевать у воды. Помоем лошадей, сами искупаемся… Что скажешь?

— Я только за, — не стал спорить сержант. Ему и самому до безумия хотелось смыть въевшийся в тело пот бесконечных тренировок.

— Вот и славно, — Скахет запрыгнул в седло…

Поздним вечером друзья выехали на широко растянувшийся пологий холм. Впереди, у линии горизонта сверкало в лунном свете тёмное зеркало. Его гладкая поверхность впитывала серебряные лучи, блестя ласковым перламутровым блеском подобно драгоценному камню, заботливо уложенному в чёрный бархат ночи.

— Что это? — спросил Колин, отряхиваясь от наваждения.

— Нижнее озеро, если верить карте. До него не больше отрезка свечи ходу.

Скахет не ошибся. Через час размеренной ходьбы они выехали на юго-западный берег Нижнего озера. Спешившись, путники расседлали лошадей, задали им остатки корма, поели сами и стали готовиться ко сну…

Успокоив ноющий желудок, Скахет блаженно растянулся в высокой густой траве на пологом берегу озера и через мгновение уже сладко спал. А вот Колину, как назло, сон не лез в глаза, хоть плачь. Слишком празднично сверкали звёзды на бархатном пологе неба, слишком душисто пахла свежая трава, напоённая влагой ночного озера. Как ни крути, а голая земля, хоть и прикрытая травой, хорошим ложем служить не может. Промучившись с полчаса, сержант понял, что заснуть так и не получится. Он поднялся на ноги, подошёл к кромке воды и вдоволь напился.

Присмотрев тут же кочку поудобнее Колин уселся на неё и стал вдыхать аромат этой дивной ночи. Будь он художником, нарисовал бы на холсте картину, чтобы и другие могли полюбоваться. Ветра нет, луна сияет белым светом, озаряя мир почти как днём, а россыпи чистых звёзд отражаются, как в зеркале, в неподвижной глади озера. Горизонта не разглядеть, граница между землёй и водой почти неразличима, и Колина вдруг охватило странное, чуждое этому миру чувство космического одиночества. Будто земной тверди и вовсе нет, а вокруг, насколько хватает разума — только бархатная чернота, пронизанная равнодушным блеском чужих солнц и лун. Взгляд его невольно остановился на невидимой точке за пределами вязкой темноты, расплылся, а замутнённый ускользающей реальностью, мозг настроился на восприятие фантастических видений, приходящих к человеку лишь во сне.

Может быть Колин задремал, убаюканный тихим шелестом волн, а может, и нет, но только он отчётливо увидел его. Воин, появившийся перед ним на расстоянии трёх шагов, был не молод и не стар. Мужчина в самом расцвете лет, рослый, плечистый, с окладистой бородой и светлыми, почти золотыми волосами, он молча стоял в стороне. Голова его была непокрыта, доспехи, по всему видно некогда богатые, давно потеряли роскошный вид. Золочёная отделка на поясе потускнела, блеск драгоценных камней, украшавших застёжку плаща, померк. Оружия он не носил, а может быть потерял совсем недавно, потому что на поясе воина висели простые кожаные ножны, в которых не было клинка.

Колин вдруг очнулся от сладкой дремоты, вскочил с кочки и опасливо огляделся по сторонам. Вроде всё в порядке. Неподалёку сладко почивает Скахет в обнимку со своим топором. Лошади мерно пофыркивают. А прямо на водной глади озера стоит — не тонет — незнакомый воин с пустыми ножнами. Сержант почувствовал прилив гаденького липкого ужаса. Да где же это видано, чтобы живой человек ходил просто так по воде! Не иначе утопленник, не нашедший покоя, подстерегает на берегу случайных путников, чтобы заставить отомстить за себя. Колин до боли в пальцах сжал рукоять кинжала и давай по-рачьи пятиться назад. Воин не препятствовал — просто стоял и смотрел бездонными глазами, скрестив руки на широкой груди.

— Скахет! — не сводя глаз с призрака, проблеял Колин, — Скахет, сучий сын, просыпайся!

На его счастье спал воин хоть и крепко, но чутко, сразу видно жизнь в Храме прошла небезопасно. Схватив топор, он вмиг вскочил на ноги:

— Что случилось?

— У нас гости, — сержант кивнул в сторону молчаливого воина и ещё на шаг подвинулся к другу. Скахет протёр глаза.

— Где?

— Да вон, стоит на воде, видишь? Сделай с ним что-нибудь!

Воин настороженно огляделся. Один раз, другой, третий… Повертел головой. Ничего подозрительного, ночь по-прежнему сияет хрустальными огнями, вода на озере — как зеркало. Цикады мирно стрекочут в высокой траве… А рядом стоит Колин с белым лицом и трясётся, как лист на ветру.

— Прекрати, — холодно бросил воин, — Вокруг ни одной живой души. Какого верла ты меня разбудил?

— Что значит, какого?! — Колин чуть не завизжал, то ли от страха, то ли от возмущения. — Ты ослеп или шутки шутишь? Нашёл время! Тут утопленники стадами ходят, а тебе, значит, весело!

— Какие утопленники? Кому весело? — воин подавил зевок и посмотрел на небо. — Спать надо, а не веселиться. Ты б заснул что ли…

— Уснёшь тут, как же! — завёлся Колин. — Этот жмурик бельмы пялит, а наш великий воин и пальцем пошевелить не хочет!

Скахет хмыкнул и как-то странно посмотрел на друга:

— Жмурик, говоришь? — голос его был полон сарказма.

— Жмурик! В доспехах! Без меча! Стоит на воде и смотрит на нас!

— Ах вот оно что… Ну, так бы сразу и сказал! Конечно жмурик! Целый косяк жмуриков и все в доспехах! Ау, ребята, где вы? — воин помахал рукой. — Идите все к нам! У нас тут один парень с ума сбрендил, так вам с нами весело будет!

Колин глянул туда, где только что стоял утопленник и обомлел — гладь озера оказалась пустой. Икнув от удивления, он медленно опустился, где стоял.

— И вправду никого… — прошептал сержант. — Но как же так? Ведь я его ясно видел… Скахет, ты мне веришь?! — его рука судорожно вцепилась в штанину друга. — Ну, не молчи! Ведь я же не тронулся!!!

— Ну-ну, приятель, — снисходительно проговорил воин, отцепляя его руку. — Видать, ты задремал, вот и привиделось…

— Да не спал я! — отмахнулся Колин, обхватив голову руками. — Не спал…

— Хорошо, тогда что ты делал? — Скахет опустился рядом.

— Да ничего, — Колин посмотрел другу в глаза, — любовался пейзажем.

— И всё?

— Ну да… Никак не мог заснуть. Пошёл напиться, а потом просто сидел у воды…

— Стоп. Ты что пил из озера?

— Ага. Ты знаешь, вода оказалась настолько вкусной, что еле оторвался. Никогда такой не пробовал.

— Скажи, Колин, а у себя на родине ты часто пил из озёр?

— Не припомню… нет, никогда не пил… Хочешь сказать…

— Именно. Видимо всё дело в воде.

После слов друга Колин вдруг почувствовал отвращение к этому озеру и постарался отодвинуться от воды как можно дальше. Только тут его осенило:

— А как же лошади? Они ведь тоже пили эту воду.

— Животные, — пожал плечами воин, — что с них возьмёшь?

Помолчали… Наконец Скахет проговорил, с трудом подавляя зевок:

— Ты как хочешь, а я буду спать, — и, не дожидаясь ответа, воин растянулся на том же месте, где спал до этого.

Мысленно позавидовав нервам друга, сержант лёг на спину, поёрзал, устраиваясь поудобнее и, заложив руки за голову, принялся вглядываться в звёздное небо…

Поутру его растолкал Скахет и предложил искупаться. После ночных приключений желания лезть в воду у Колина поубавилось, и он ответил отказом. Тогда воин сказал, что не намерен мыть ещё и его лошадь и, скрипя зубами, Колин повёл её к озеру. Оттирая пучком травы гнедой бок, сержант вдруг взглянул на собственное отражение и рука непроизвольно замерла. Он вдруг понял, что за время пребывания в этом мире ни разу не видел себя со стороны. Даже там, в Нефлисе, в гостях у Худгарада, когда пришедший прямо в комнату цирюльник его брил и стриг возможности полюбоваться собой так и не представилось. И вот теперь, глянув в жемчужную гладь Нижнего озера, Колин Мак-Стайн обомлел. На него смотрел совершенно чужой человек.

На загоревшем и обветрившемся лице отчётливо проступили острые скулы, прятавшиеся когда-то за лёгкой жировой прослойкой. Тёмные глаза, казалось, ввалились ещё глубже, а и без того светлые волосы выгорели приобретя оттенок парного молока. Тело так же постигли некоторые метаморфозы. Раньше сержант посещал тренажёрный зал трижды в неделю, но его мускулы всё равно прятались за жирком — сказывалось обилие еды. Теперь же когда весь жир сгорел, мышцы обозначились настолько чётко, что хоть сейчас фотографируйся на обложку модного журнала.

— Чего застыл? — оторвал от созерцания собственного отражения голос Скахета. — Давно свою рожу не видел? Лошадь-то домыл?

— Скахет, а сбрей мне волосы, — неожиданно для самого себя попросил сержант.

— Чего? — не расслышал воин.

— Волосы… сбрей, пожалуйста.

— Хочешь походить на кочевников из-за Пограничного Кряжа? Только они ещё и маковку раскрашивают чудным узором. Его тебе тоже нарисовать? — Скахет с улыбкой вытащил кинжал и подошёл к другу. — Ладно, наклоняйся…

Смыв остатки волос Колин ещё раз глянул на своё отражение и удовлетворённо хмыкнул — то, что надо. Без волос его лицо приобрело хищное выражение. Можно ещё отрастить лёгкую бородку и вообще будет отпад. Только за ней придётся ухаживать, что в условиях этого мира весьма проблематично…

— Красавец, — прервал его мысли Скахет. — Домывай своё животное, и выдвигаемся.

— Вернёмся на развилку? — поинтересовался сержант, принявшись тереть второй бок лошади.

— Не вижу смысла. Вон уже виднеется кромка Илльского леса, — Скахет указал рукой куда-то на холм, но Колин ничего разглядеть не смог. — Просто въедем в лес чуть восточнее главного тракта.

— Как скажешь, — пожал плечами сержант…

Позже, когда друзья седлали лошадей (причём Колин уже с лёгкостью делал это сам), Скахет высказал свои соображения:

— Значит так, сейчас взбираемся на этот холм и заночуем у кромки леса. Думаю, нет смысла ломиться туда на ночь глядя. А поутру встанем на главный тракт и преспокойно поедем до самого Сиона. Возражения имеются? — Колин промолчал. — Вот и славно. Не отставай…

— У любого меча есть так называемые Сила и Слабость, — Скахет взял оружие из рук Колина.

— В смысле сильные и слабые стороны?

— Нет. Сила — это область от гарды и до середины, — воин отметил это место, проведя по лезвию пальцем. — Силой обычно парируют оружие противника. А для более тонких ударов используется Слабость — область от середины лезвия и до острия, — Скахет вогнал меч в ножны и вернул его Колину.

Взобравшись на холм, друзья добрались до первых деревьев и остановились в их тени. Расседлали лошадей, натаскали дров и развели костёр. А так как Иссила только-только начала клониться к горизонту и времени до сна оставалось ещё с лихвой, Скахет решил провести его с пользой.

Битый час воин рассказывал другу о премудростях ухода за оружием, а под конец и вовсе устроил эту маленькую лекцию о его строении. Сержант кивал, слушал, но не слышал. В мыслях он уже испытывал свои новые способности. Оставалось дождаться, пока воин уснёт. Закончив лекцию Скахет вновь погнал Колина к чучелу, но на этот раз захватил ещё и мечи. После того как сержант умаялся лупцевать соломенного противника, воин протянул ему его меч и они до темна отрабатывали различные удары и блоки. Когда же солнце окончательно скрылось, друзья поужинали и стали готовиться ко сну. Вернее Скахет стал готовиться к первому дежурству, а Колин вдруг его огорошил:

— Скахет, позволь сегодня мне первым подежурить.

Воин прервался и внимательно посмотрел на друга.

— Ты этого действительно хочешь? — спросил он после некоторой паузы. Колин кивнул. — Дело твоё, — не стал спорить Скахет и растянулся у костра. — Но чуть что, сразу буди, — и, не тратя больше времени на разговоры, воин повернулся на бок, подставив спину тёплым языкам пламени.

Сержант мысленно возликовал. Наконец-то ему никто не помешает остаться наедине со своим внутренним миром. Отсев подальше от костра он прислонился спиной к шершавому стволу и сделал несколько глубоких вдохов. Ликующее сердце замедлило свой ритм, кровь насытилась кислородом, и Колин сфокусировал взгляд на небольшой веточке лежащей подле ног.

Первое что ему давно хотелось проверить — сможет ли он заставить воспламениться этот кусочек дерева с помощью одного лишь усилия мысли. Раньше для того чтобы разжечь костёр Колин нагнетал энергию в ладони где загорался небольшой огненный шарик. После долгих размышлений сержант пришёл к выводу, что сможет сконцентрировать эту же энергию непосредственно на кончике ветки. Но проверить догадку не было времени из-за вечных тренировок. А сейчас самый что ни на есть благоприятный момент.

Уставившись на кончик палки, Колин старался вызвать те же ощущения что и во время розжига костра, но ничего не получалось. Раз за разом начинало покалывать пальцы и приходилось начинать всё с начала. Вероятно, он что-то делал не так, но вот что… А вдруг такое вообще невозможно? Может и так, но уверенность в обратном не покидала сержанта. В конце концов, многие великие открытия совершались невежественными людьми. Пока знающие учёные бились в стену своих предрассудков, неуч брал и делал…

Спустя час, выжатый как лимон Колин, смахнул со лба холодный пот и, встав, прошёлся, разминая затёкшие ноги. Полнейшая неудача. Как бы он ни старался, энергия всё время концентрировалась в ладонях. Посмотрев на спящего друга, сержант только сейчас понял насколько устал и мысленно позавидовал Скахету. И тут его осенило. А что если как тогда в храме, когда он лечил его раны закрыть глаза? И как он только сразу об этом не подумал? Ведь в тот раз сержант прекрасно видел сквозь опущенные веки всё, что при этом происходило.

Испытав прилив энтузиазма, Колин, не медля ни секунды, поспешил проверить свою догадку. Он снова сел у дерева и, закрыв глаза, мысленно сосчитал до десяти. Затем, вызвав из памяти тот самый шар сырой энергии, заключённый в плотный ментальный кокон, мысленно проделал в нём небольшое отверстие. Изнутри тут же ударил тоненький энергетический лучик. Не дав ему вонзиться в сердце, Колин перехватил и направил его в то место, где должна была находиться ветка. На удивление всё прошло довольно гладко и, открывая глаза, сержант ничуть не сомневался в том, что у него всё получилось. И действительно, опустив взгляд, он натолкнулся на тоненький язычок пламени, гаснущий на кончике щепки. Желая закрепить успех, Колин затоптал огонь и попытался повторить, но на этот раз с открытыми глазами. Как и следовало ожидать у него ничего не вышло.

— Да что ж за напасть-то такая? — шёпотом выругался сержант. — Как же быть?

Только сейчас он заметил лёгкое свечение, выбивающееся из-под рубахи, и запоздало вспомнил о своём шраме.

«А что если посмотреть на него изнутри?» — пришла вдруг мысль, и Колин немедля закрыл глаза.

Картина, представшая перед его внутренним взором, поразила до глубины души. Полыхая голубоватым светом, нити сливались в причудливый рисунок, напоминающий ассиметричную паутину, в центре которой пульсировала голубая звезда. Невольно залюбовавшись её притягательным светом Колин вдруг заметил нечто интересное. Поначалу что-либо разглядеть в полыхающем рисунке казалось невозможным, но когда глаза пообвыкли, и свет перестал их слепить, он увидел, как от кончиков нитей к центру бегут искрящиеся капельки. Именно они и заставляли шрам светиться.

Как и тогда на плоту, сейчас Колин ощутил мощный прилив сил и части мозаики, наконец, встали на свои места. Искрящиеся капельки, бегущие по нитям шрамов, были ни чем иным как сырой энергией, которую сержант поглощал прямо из воздуха. То, что оставило на его груди несмываемый след одарило человека не только магией, но так же и невероятной способностью быстро восстанавливать внутреннюю энергию.

Поражённый сержант не сразу ощутил, что с ним происходит что-то неладное. Внутренним взором он смотрел точно в центр шрама и не мог оторваться. Постепенно пульсирующая точка стала заполнять всё его сознание как однажды огонёк свечи на приёме у гипнотизёра. Сержант почувствовал себя мелкой песчинкой летящей прямо к солнцу, свет которого вытеснял всё вокруг. Появилось головокружение на смену которому пришло чувство стремительного полёта. И вдруг резко всё закончилось. Раздражающие чувства исчезли, исчез и яркий свет. Колин решил, что ослеп, но через некоторое время понял, что всего лишь изменилось освещение. Он стоял на вершине какого-то холма и его ноги утопали в ярко-красной траве. Трава была настолько тонкая, что напомнила сержанту шелковистый хвост его лошади. Повинуясь какому-то странному чувству Колин наклонился и потрогал её, но трава в этом месте тут же осыпалась лёгкой пылью.

— Наваждение, — выдохнул, поднимаясь, сержант и от неожиданности едва не упал.

Воздух трепетал, как жарким летом над раскалённым асфальтом, отчего открывающийся взору пейзаж искажался. Почувствовав лёгкую тошноту, Колин опустил взгляд под ноги и сфокусировался на красной траве. Стало легче. Ущипнув себя за руку, сержант вскрикнул — перестарался.

— Нет, это точно не сон, — простонал он, растирая проступивший синяк. — Тогда куда же я попал?

Смутное чувство узнаваемости засвербило у сержанта под корочкой, но он его отогнал как назойливую муху. Не хватало снова очутиться в поглотителе да ещё без всезнающего Вальдреса. И хотя Колин в поглотителе был всего дважды, некую разницу с эти местом отследить-таки сумел. Так, например, в поглотителе он ни разу не увидел горизонта, тогда как здесь далёкая линия между небом и землёй обозначилась чётко. Помнится, Вальдрес говорил что-то насчёт свёрнутого пространства какого-то астрала, но Колин в тот момент не был настроен что-либо запоминать.

И всё же это был астрал. Сам того не ведая сержант нашёл путь туда куда учат ускользать неофитов с первых лет обучения в Магической Академии. Правда сразу освоить это действие удаётся лишь самым талантливым, коих единицы. Остальные ищут свой путь на протяжении многих лет, и случается даже так что не находят.

— Тише, Брис, не дрейфь.

— Да как тут не сдрейфить, Рукк, это ж чистой воды маг, а ты решил у него из-под носа лошадей увести?

Двое залегли в кустах и шёпотом, переругиваясь, наблюдали за происходящим у костра. Скахет всё так же спал, а Колин застыл у дерева сложив руки на бёдрах ладонями вверх. Кончики его пальцев слабо мерцали, а из-под рубахи выбивалось голубоватое свечение.

— Заткнись. Не видишь, он в трансе?

— Ты-то откуда знаешь?! Много тебе магов довелось повидать?

— Много — мало, неважно, — Рукк дотянулся и отвесил Брису подзатыльник. — Сожми яйца в кулак и давай за мной. Обещаю, всё пройдёт гладко…

— Эй, вы там скоро? — раздался вдруг шёпот за их спинами.

— Ждите, мать вашу! — ругнулся сквозь зубы Рукк. По тому, как он распоряжался, сразу было видно, что погоду в этой компании делает именно он.

— Рукк, надо сказать Жику с Валом, что здесь маг, — шёпотом проблеял Брис. — Пускай уносят ноги.

— Заткнись, дубина! — Рукк залепил его рот мозолистой ладонью. — Кто тогда прикроет наш отход? А тех лопухов мне не жалко. Они всё равно больше ни на что не годны.

— Но как же…

— Да никак!.. Лучше глянь вон туда, — вожак отнял ладонь от лица напарника и указал за костёр. — Видишь, какие справные лошадки? Славная будет выручка. А поделим не на четверых, — он облизнул пересохшие губы, — а ровно половина наполовину… Тебе разве плохо?

— Нет, но…

— Тогда заткнись и пошли…

Находясь в астрале Колин вдруг почувствовал себя неуютно. Такое бывает, когда спишь и вдруг понимаешь, что на тебя кто-то пристально смотрит, отчего и просыпаешься. Объяснить невозможно, но факт остается фактом. Сконцентрировавшись на новом чувстве, он ухватился за него, словно за спасительную ветку и потянулся всем своим естеством навстречу. Тот час сознание сержанта вскружилось вихрем, и он понял, что куда-то проваливается. На всё про всё ушло не более секунды, и уже через миг Колин открыл глаза. Несколько раз моргнул, стряхивая остатки наваждения, и вдруг заметил круп своей лошади, исчезающей за деревьями. В седле сидел чужак.

— Скахет, тревога!!! — что есть силы закричал сержант. Воин вскочил как ужаленный и принялся озираться.

— Наши лошади… — Колин попытался встать, но затёкшие ноги подвели и он рухнул на землю. — Они туда метнулись, — его палец указал вслед исчезнувшим лошадям.

— Жди здесь, — воин подхватил топор и вломился в кусты.

— Скахет!..

— Охраняй вещи, я скоро!

Воин отсутствовал почти целый час. Колин всё это время сидел как на иголках. Ему повсюду мерещились разбойники, выскакивающие из-за кустов. Пару раз, услыхав шорох, он даже зажигал на ладони огонь, но всё обошлось, и по его душу никто не пришёл. Наконец из-за кустов раздался голос друга:

— Колин, это я! Не швырни в меня чем-нибудь…

Сержант расслабился и через мгновение сквозь кусты протиснулся довольный воин, утирающий пучком травы кровь с лезвия топора. Сержант, где стоял там и сел. Нервное напряжение дало о себе знать.

— И кто это был? — икнул он.

— Ничего особенного, просто лесные разбойники, — Скахет улыбнулся ещё шире.

— И чему же ты радуешься? — нервно поинтересовался сержант. — Лошади наши где? Тю-тю?

— Всегда и во всём ищи положительные стороны, — воин положил топор на то же место, где спал до происшествия и, откупорив флягу, жадно напился.

— Не вижу ничего положительного в том, что теперь нам придётся тащить все вещи на себе.

— Ну… вероятно что-то придётся бросить, — философски изрёк Скахет, возвращая флягу на место. — Раньше ведь тащили и ничего. А я славно размялся, вот и положительная сторона…

Сержант недоумённо уставился на друга и Скахет, не выдержав, заржал в голос. Колин насупился, но, дождавшись когда веселье спутника поутихнет, всё же поинтересовался:

— И сколько же их было?

— Четверо, — зевнул воин, устраиваясь на ночлег. — Двое остались прикрывать отход тех, что увели наших лошадей. Ха, наивные. На этот раз им не повезло — не на того нарвались.

— Но ты ведь догнал не всех, так ведь? Иначе наши лошади были бы сейчас здесь, — угрюмо произнёс сержант.

— Да сдались тебе эти животные! — взбеленился Скахет. — Я лично привык пешком ходить, чего и тебе желаю. А если ты так сильно привязался к этим хвостатым, то за лесом будет деревня. Там можешь купить себе хоть десяток (если продадут, конечно). Даже телегу покупай, но ухаживать за ними будешь сам!

— Ладно-ладно, — пошёл на попятную Колин. — Чего ты разошёлся? Лучше скажи чьё сейчас дежурство?

— Ничьё, — воин откинулся на траве, подложив руки под голову. — Думаю, эту ночь можем спать спокойно, ничего не опасаясь. Разбойников больше не предвидится, а хищники если и заявятся, то до утра будут заняты телами тех неудачников, — он ехидно усмехнулся.

Колин устало кивнул и, подбросив дров в костёр, принялся располагаться на ночлег. Когда он после недолгого ёрзанья всё же нашёл такую позу, в которой ничего не впивалось в спину, Скахет вдруг приподнялся и вкрадчиво спросил:

— А скажи-ка мне, дружище, чем это ты здесь таким занимался, что у тебя из-под носа лошадей умыкнули? Неужели уснул?

Сержант сглотнул тугой ком. Ему было очень стыдно. Он понадеялся на то, что друг об этом забудет и разговор отложится на такое далёкое «как-нибудь» но видно не судьба. Придётся отвечать.

— Я… э… тут изучал… способности… и как-то не заметил… — сбивчивым полушёпотом произнёс он.

Воин сел и посмотрел на друга.

— Чего?.. Колин, ты что это смущаешься, словно баба на брачном ложе? Заснул — так и скажи. Я отходчивый… Или ты тут чем-то неприличным занимался? — Скахет озорно подмигнул.

Сержант разозлился на самого себя. И вправду чего это он как красна девица? Он тоже сел и отмахнулся от улыбающегося друга.

— Да нет, скажешь тоже. Просто я решил немного изучить свои магические способности и немного перестарался.

— А-а-а, ясно, — протянул воин и откинулся обратно на траву. Эти колдовские штучки ему были не интересны.

Колин мысленно поблагодарил друга за то, что тот не стал продолжать над ним издеваться и постарался заснуть. Как назло сна не было ни в одном глазу. Завидуя другу, со стороны которого раздавался едва слышный храп сержант лежал и глазел на звёзды. Что же с ним сегодня произошло? Где довелось побывать? Что это за место так похожее на внутреннее пространство поглотителя? Уйма вопросов и ни одного ответа…

«Эх, где же Вальдрес когда он так нужен?»

Постепенно веки сержанта смежились, и на смену вопросам пришёл спасительный сон…

Поутру, позавтракав на скорую руку, друзья стали гадать какие вещи не жалко оставить. Скахет категорически отказался перебирать свой мешок, сказав, что ему и так не тяжело. Сержант же в отличие от друга оказался обладателем не только увесистого мешка, но ещё и тренировочного инвентаря. Пока он гадал, как Скахет отреагирует на то чтобы оставить чучело и деревянный меч, воин сам это предложил…

— Вот только не нужно делать такое скорбное лицо, — произнёс довольный спутник сержанта. — Ни за что не поверю в то, что ты хочешь их оставить себе. Я ведь не слепой и вижу, насколько они тебе уже опротивели, — он выставил руку, останавливая готового возразить друга, — не спорь, сам таким был. А для очистки совести скажу — твои руки уже достаточно окрепли и самое время брать в них железо. А чучело и так пора уже выбрасывать.

На том и порешили. Затушив тлеющий костёр утренней влагой, друзья сверились с картой и стали пробираться через кусты в сторону главного тракта…

Идти по главному тракту Илльского леса оказалось несравнимо легче, чем по тем буеракам, что ему предшествовали. Землю сплошным ковром устилали опавшие листья и хвоя, при ходьбе они тихо шуршали и поскрипывали. Высокие колонны стволов гордо поддерживали купол крон, застилающих небо, и у Колина возникло ощущение, что они идут по огромному залу невидимого дворца, крадутся, как воры, не ведая, что всевидящее око хозяина давно уже наблюдает за незваными гостями.

Кустов в этой части леса было мало, и сколько сержант не вертел головой вправо-влево, он не смог разглядеть ничего, кроме бесконечных рядов деревьев да редких островков папоротника. День начинал клониться к вечеру. Иссила стояла ещё высоко; её лучи острыми иглами пронизывали тёмно-зелёные лапы деревьев и наполняли воздух мягким, золотистым светом. Неожиданно Скахет, идущий впереди остановился и к чему-то прислушался.

— Готовь свои огоньки, дружище, сейчас начнётся, — он сбросил свою ношу на землю и обнажил меч.

— Что начнётся? — не понял сержант, но, взглянув вперёд, оторопел.

Буквально только что на их пути никого не было, а теперь тропу перегородили трое в чёрных облегающих одеждах. Колин обернулся, и краска окончательно отхлынула от его лица — путь назад отрезала точно такая же троица. Руки его разжались, и сумка глухо стукнулась оземь. Впервые сержант пожалел о том, что на них напали не обычные разбойники.

— Сдавайся, Скахет, и я обещаю тебе быструю смерть, — раздался голос одного из стоящих спереди, но из-за глухих полумасок разобрать, кто произнёс эти слова, было сложно.

— Неужели в Храме считают меня настолько опасным, что на этот раз послали целых два трезубца? — презрительно сплюнул воин. — Ещё бы верлов с собой прихватили.

— Не обольщайся, отступник, нам ты не опасен, — произнёс тот же голос. — А вот твой новый знакомый может преподнести неприятный сюрприз.

— Отступник? Вот значит как? Выходит вы тоже переметнулись на сторону некромантов?

— Мы лишь вершители воли Верховных, не более…

— Довольно слов, — процедил Скахет, извлекая из ременной петли топор, — делайте то зачем пришли.

Не успел он договорить, как Колин кожей почувствовал угрозу, исходящую из-за спины и крутнулся волчком, но как оказалось недостаточно быстро. Сразу две ловчие сети опутали его тело. Далее последовал рывок, и сержант покатился по земле.

В тот же миг Скахет рванулся вперёд, но, несмотря на неожиданность выпада, воин Храма среагировал мгновенно. Его меч взлетел в воздух и встретил удар топора в паре пальцев от незащищённого горла. Одновременно с этим вторая рука воина врезалась Скахету в челюсть, и тот отскочил назад. Стоящие рядом с командиром воины шмыгнули в разные стороны, давая друг другу простор для манёвра и Скахет, поняв, что они попытаются его обойти, отступил ещё на пару шагов. Перехватив топор ближе к лезвию, воин быстрым взглядом оценил противника. Тот, что справа владеет парными мечами, тот, что слева — меч и укороченная глефа с широким лезвием.

— Прежде чем напасть, — оскалился воин, — лучше бы поинтересовались, что стало с предыдущим трезубцем.

— Мы знаем… Ответишь и за это…

Немногословный командир вдруг с быстротой молнии метнулся вперёд, сокращая расстояние. Скахет едва успел подставить под чёрный меч рукоять топора, и началась пляска со смертью. Несмотря на то, что воины действительно друг друга стоили, Скахет всё же понемногу сдавал свои позиции. Остальные пока не нападали, неустанно следя за ходом схватки и готовые в любой миг переломить её ход.

Скахет вдруг зашипел от боли и топор выпал из кровоточащей ладони. Командир трезубца усилил нажим и воин, едва сдерживая натиск, стал отступать.

Глядя на пятящегося воина Колин с ужасом понимал, что жить тому остались считанные секунды. Он вдруг ясно представил как вон тот, что справа делает обманный выпад и его друг, проваливаясь вслед за мечом, шагает вперёд. На его незащищённую спину тут же обрушивают своё оружие двое оставшихся, и воин падает пронзённый сразу в нескольких местах. Вдруг руки сержанта обожгло, и он вскрикнул от неожиданности. Тут же над ним раздался голос одного из трезубца:

— Маг сопротивляется, оглуши его.

Воин, что стоял справа, кивнул и, присев рядом с сержантом, занёс рукоять меча для удара. Но тут его глаза расширились, налились кровью и стали выпячиваться из орбит. Часть лица, что виднелась над маской, побагровела, а сама маска намокла от хлынувшей из носа крови. Воин упал на землю и, корчась от боли, стал раздирать собственное горло. Колину вдруг заложило уши и в полнейшей тишине он увидел, как голова воина сминается, словно глина в руках невидимого гончара. Воин перестал хрипеть и его голова, наконец, лопнула. Лицо сержанта обдало тёплой смесью мозгов крови и костей. Он попытался перекатиться и с удивлением обнаружил, что его движения больше ничто не сковывает. Не думая о том, куда делись сети, Колин вскочил на ноги, но левое плечо тут же обожгло холодом. Скосив туда взгляд, сержант заметил остроконечную звёздочку. Со злобой выдернув её из руки, он швырнул оружие обратно, но на том месте уже никого не оказалось.

По левой руке разлился странный зуд и конечность, онемев, повисла плетью. Чувствуя, как земля начинает уходить из-под ног, сержант зарычал озлобленным хищником, и это на миг придало ему сил. Правая ладонь полыхнула ярче солнца, и сквозь пелену, застилающую глаза Колин принялся направо и налево метать жидкий огонь. Раздались жуткие вопли, затем ещё, но уже с другой стороны и сержант рухнул на колено, упёршись рукой в землю. Шальная мысль вдруг пронзила одурманенную голову и Колин, следуя интуиции, позволил ей завладеть сознанием. Закрыв глаза, как и в тот день, когда у них увели коней, он обратился ко внутреннему взору и, как ни странно это у него получилось с лёгкостью. Метнув ментальный щуп в левую руку, сержант с удивлением понял, что ничего серьёзного не произошло, а то, что его одурманило, не что иное, как усыпляющий отвар, которым было смазано лезвие звёздочки. Неимоверным усилием воли Колин заставил кровь в руке течь в сторону открытой раны и с облегчением ощутил, как дурман капля за каплей стал покидать тело.

Открыв глаза, он вдруг понял, что лежит на земле, а откуда-то справа доносится звон оружия. Приподнявшись на локтях, сержант огляделся. Рядом лежал обезглавленный труп того воина что пытался его вырубить, а чуть поодаль дымились останки ещё одного. Повернув голову, он заметил ещё один бездыханный труп с опалённой спиной, рядом с которым бились Скахет и командир первого трезубца. Колин с облегчением отметил, что те двое, которые окружали его друга теперь лежат на земле.

В движениях сражающихся чувствовалась усталость, и сержант понял, что победа достанется тому, кто ошибётся первым. Не дожидаясь пока его друга убьют, Колин решил помочь. Он выхватил кинжал и молниеносным движением отправил его в полёт. Кинжал ударил командира в наплечник, заставив пошатнуться. Скахет рванулся вперёд, чтобы нанести сокрушающий удар, и слишком поздно понял, что потеря равновесия была всего лишь ловушкой. Изогнувшись, воин в чёрном нанёс удар снизу. Клинок мягко вошёл в бок и Скахет отшатнулся назад. Боль пронзила его с ног до головы раскалённым прутом. В глазах стало темнеть, и он понял, что сейчас умрёт. Ненависть придала ему сил. Теперь уже было всё равно, и он выпустил на волю свою ярость. Не думая больше об опасности, он бросился на командира всем своим весом, рукой отбросил в сторону меч, и что было сил ударил клинком в основание шеи. Воин в чёрном коротко вскрикнул. Глаза его раскрылись, он замер словно в величайшем удивлении, выронил меч и медленно рухнул на землю вниз лицом. Под телом стала расплываться огромная тёмная лужа.

Скахет огляделся, стараясь не замечать боли. Сознание мутилось, его начало тошнить, но он держался, понимая, что нужно добить раненых. Воин сделал шаг, другой но, вдруг побелев, словно простыня монахини, схватился за кровоточащий бок и взглянул на Колина.

— Ты как, дружище? — с нотками ужаса в дрожащем голосе спросил сержант.

— Порядок, — улыбнулся Скахет, и потерял сознание.

Колин рухнул рядом с другом на колени. От безудержной злости хотелось грызть зубами землю. Сначала Векти, теперь Скахет… сколько ещё это будет продолжаться? Неужели ему суждено терять всех друзей? Но нет, Колин не из тех глупцов, что верят в слепой рок. Каждый сам творец своей судьбы. И если сейчас он не поможет другу, в том будет виновата не судьба, а лично Колин Мак-Стайн.

Недолго думая сержант закрыл глаза и обратился ко внутреннему взору. Лёгкий мысленный импульс и ладони светятся напитанные готовой к делу энергией. Руки легли поверх раны и Колин скользнул в неё ментальным жгутиком. Тело друга моментально выгнуло дугой, и сержант отпрянул. Не так…

Ладони вновь на рану, ментальный щуп наготове. Медленно, не торопясь, сантиметр за сантиметром проникаем вглубь разреза. Кровь почти не сочится и это совсем нехорошо. Колин хотя и не хирург, но знания о внутреннем кровотечении имеет. Повреждены органы и прежде чем приступать к лечению, нужно выяснить какие из них. Кончик ментального щупа скрывается в глубине раны, и тело воина выгибает с новой силой. На губах выступает розовая пена.

Колин отполз от друга и открыл глаза. Так не пойдёт. Нужен кто-то более опытный, но где ж его взять посреди леса? Что же тогда делать? Как помочь другу?!

«Один раз у меня уже получилось, получится и теперь. В тот раз пришлось даже какую-то гадость из ноги удалять, так что же я с простым разрезом не справлюсь?»

«Где ты видишь простой разрез, дубина? — осадил сержанта его собственный внутренний голос. — В прошлый раз рана была поверхностной, не то, что теперь. Прежде чем лечить Скахета, ты должен хотя бы выяснить, что с ним. А у тебя не выходит даже просто заглянуть в рану».

«Но ведь если ничего не делать, он умрёт» — сержант сам не заметил, как вступил в спор со здравым смыслом.

«Умрёт…»

В мозгу ещё не улеглось эхо последней мысли, а Колин уже вновь обратился к внутреннему взору. И перед его глазами предстала аура раненого воина. В том месте, где меч вошёл в живую плоть, на энергетическом уровне вырисовывалась весьма интересная картина. Сквозь дыру в биополе с каждым вздохом вырывались радужные сгустки и растворялись в воздухе. Каким-то шестым чувством сержант ощутил, что таким образом из Скахета вытекает жизненная энергия и решил залатать эту прореху. Не откладывая в долгий ящик, сержант прикоснулся к ауре друга и ощутил, как она с жадностью потянула в себя его энергию. В голове, словно выключатель щёлкнул. Колин вдруг понял, чем может помочь другу. Словно опытный портной он стал пронизывать ментальным жгутиком ауру Скахета, подпитывая её при этом собственной энергией. И о чудо — прореха начала уменьшаться прямо на глазах. Снова и снова стягивал сержант рваные края, пока от дыры не осталось и следа. Тогда открывшись навстречу жадно сосущей его энергию ауре, он дал ей напитаться вдоволь, и с протяжным стоном отвалился от тела.

Прилив энергии благотворно повлиял на раненого воина — щёки покрыл румянец, а дыхание стало более ровным. Подняв его веко Колин понял, Скахет пребывает в глубоком обмороке.

— Ну, по крайней мере, сейчас он уже не умирает, — как истинный философ произнёс сержант. — Буду его подпитывать пока не найдём нормального лекаря, а там видно будет.

Колин достал флягу и отёр влажной тряпицей рану друга. Затем туго её перевязал и сам надолго припал к горлышку. Смочив последними каплями лицо, вернул флягу на место и достал свой меч.

— Извини, дружок, но тебе придётся поработать топором, — хмыкнул сержант и повернулся в сторону деревьев.

Шрам на груди привычно светился и Колин понял, что скоро будет в форме. Он привесил меч к поясу и, выудив из сумки друга небольшой сухарик, закинул в рот. Выбрав дерево потолще, он стал карабкаться на него с проворством кошки. Найти в раскидистой кроне четыре длинных прямых ветки особого труда не составило, и уже через час сержант стал обладателем носилок сооружённых из запасных штанов и куртки.

Колин достал из сумки свёрток с остатками мяса и, оторвав широкую полоску, привалился спиной к толстому стволу. Катая во рту солёную жвачку, сержант гадал, как ему дотащить друга до той деревушки, что за лесом. Варианта было два: дойти до неё самому и вернуться за Скахетом на телеге или же тащить воина вместе со всеми вещами на ненадёжных носилках. И чем дольше Колин сидел, тем больше склонялся к первому, самому простому варианту.

Вдруг на периферии зрения сержант уловил какое-то шевеление. Прекратив жевать, он сглотнул солёный ком и осмотрел место схватки. Трупы оставались на своих местах, но всё же что-то царапнуло сознание. Оглядевшись, Колин схватился за кинжал. Один из воинов в чёрном, что до этого лежал лицом вниз теперь перевернулся на спину. Держа кинжал наготове, сержант стал медленно приближаться к лежащему человеку.

Не будь Колин в тот момент настолько напряжён и сосредоточен, он бы ни за что не заметил метнувшуюся справа тень. За секунду до столкновения, он успел немного отклониться, и это спасло ему жизнь. Остриё прошло в паре сантиметров от груди, скользнуло вниз, разорвало рубаху и, уткнувшись в ребро, отскочило в сторону. Сержант вскрикнул и, схватившись за рану, повалился на землю. В тот же миг небо заслонило чёрное пятно, а в кадык упёрлось острое лезвие.

— Лучше не сопротивляйся, маг, — лицо обдало чесночным духом. Колин посмотрел поверх полумаски и встретился взглядом с холодными глазами.

— Как же я вас, магов, ненавижу, — прошипел наёмник. — Но как бы ни велико было моё желание тебя убить, я всё же выполню приказ и доставлю в Храм. Но помни, — он надавил на лезвие, и сержант ощутил, как оно надрезало кожу. — Приказ был доставить живым, а о твоём здоровье речи не было, — воин двинул коленом и угодил как раз в то место, куда попало остриё кинжала. Колин зашипел от боли. — Лежи смирно… Айса! Айса, ты как? — ответа не последовало и воин, сдавив коленями руки сержанта, убрал лезвие от его горла. Достав из складки на одежде тонкую прочную верёвку, наёмник стал связывать из неё причудливую петлю.

А Колин в это время гадал, как отбросить от себя воина так, чтобы не причинить ему особого вреда. У сержанта к нему имелись некоторые вопросы, и поэтому убивать последнего из трезубцев было бы не рационально. А в том, что ему легко удастся освободиться, Колин ничуть не сомневался. Стоило лишь напитать ладони энергией и огонь тут как тут. Но вот как обойтись без огня сержант не знал… Пока не знал…

Колин закрыл глаза и мысли понеслись вскачь. В голове то и дело всплывало слово «воздух», но он всё время его отметал, хаотично ища варианты. Вдруг сержанта словно окатили ледяной водой. Вот же решение, само просится, а он гонит его как хозяин нашкодившего пса.

«Что собой представляет огонь? — задал он себе вопрос и сам же на него ответил, — горящий воздух. А что представляют те огненные шары, что кидаю я? Правильно, плотный горящий воздух. А что если его не поджигать, а швырнуть как есть?»

Сержант открыл глаза и посмотрел на наёмника, методично связывающего его запястья над головой. На лице появилась улыбка, но воин её не заметил. Закончив, он встал над пленником и вдруг почувствовал неладное, но было поздно. В его тело врезался тугой ком уплотнившегося воздуха и человека просто-напросто смело с места. Колин сел и с досадой сплюнул — бездыханное тело воина лежало у подножия ближайшего дерева.

— Вот чёрт, видимо перестарался, — посетовал сержант и, дотянувшись до брошенного кинжала, разрезал путы.

Подойдя к воину, потрогал жилку на его шее и ещё раз сплюнул, добавив к этому ещё и непечатное словцо. Всё было кончено и последний из тех, кто мог бы ответить на вопрос: «зачем он нужен Храму», умер.

— Всё, пора отсюда убираться, — решил Колин и стал сносить вещи в кучу.

Вдруг его взгляд упал на чёрный меч, лежащий рядом с обуглившимся телом, и сержанта осенило — деньги! Пройдясь по месту схватки, он собрал всё оружие и снёс его к остальным вещам. Затем посрезал с трупов кинжалы, отметив, что вид сгоревшей плоти уже не вызывает тошноты, и собрался было перенести Скахета на носилки, как с той стороны где лежал перевернувшийся на спину воин раздался стон.

Колин покрепче сжал рукоять и, обернувшись на звук, увидел отползающего воина в чёрном. Теперь-то он своего шанса не упустит. С этой мыслью сержант подскочил к наёмнику и пнул его сапогом по рёбрам. Воин со стоном перевернулся на спину, а Колин недолго думая уселся ему на грудь и приставил кинжал к горлу. От гаденького чувства мести сердце возликовало, но сержант загнал эмоции поглубже и, разделяя слова, задал мучавший его вопрос:

— Зачем! Я! Нужен! Вашему! Храму?!

Воин промычал что-то нечленораздельное и Колин, усилив нажим, повысил голос:

— Зачем ваш Храм охотится за мной?! Отвечай!!! Ну!

Ответа не последовало и сержант, зарычав словно зверь, с силой сдёрнул с лица воина глухую полумаску. И обомлел, так как под ней скрывалось симпатичное лицо молодой — не более двадцати пяти лет — девушки. На миг рука держащая кинжал у горла расслабилась, но хватило одного взгляда на раненного друга, и лезвие прижалось к коже с новой силой.

— Ты кто такая?

— Будто сам не видишь? — от глубокого грудного голоса так не сочетающегося со смуглым миловидным личиком, по спине Колина пробежало стадо муравьёв. Все вопросы выветрились из головы. Захотелось прижать эту девушку покрепче и никуда не отпускать.

«Да что это со мной? — сержант дал себе мысленную пощёчину. — Раскис от парочки зелёных глаз? Соберись, мямля, перед тобой тренированный убийца, а не смазливая студентка».

Подействовало. Рука вновь окрепла, и Колин повторил вопрос:

— Отвечай, зачем я нужен Храму?! — разозлившись на себя за минутную слабость, сержант подкрепил вопрос звонкой пощёчиной. Голова девушки дёрнулась, но её пухлые красные губы скривились в презрительную насмешку.

— Ты всегда так поступаешь с женщинами? — на смуглом от загара, румяном лице смеялись бессовестные глаза, такие же зелёные и переливчатые, как морская волна в яркий летний полдень. Конечно же, от её внимания не ускользнуло состояние мужчины и это только сильней раззадорило сержанта.

— Да пошла ты… Какая ты, к чёрту, женщина, — сержант пошевелил лезвием у её горла. — У меня нет времени вести с тобой беседы. Мой друг умирает. Между прочим, по вашей вине!

— Я могу помочь, — посерьёзнела девушка.

Колин на секунду отвёл взгляд, решая, стоит ли ей доверять и тут же получил удар в кадык. Неизвестно как ей это удалось, но наёмница, вывернувшись из-под кинжала, сумела нанести удар из неудобного положения. Сержант зашёлся в кашле, но оружие из рук так и не выпустил. Оттолкнув его, девушка метнулась было к вещам в надежде схватить меч, но блеснувшее на солнце лезвие вонзилось ей в бедро. Наёмница вскрикнула и покатилась по земле.

— Тварь! — Колин навалился на неё всем своим весом.

Рукоять кинжала сама легла в ладонь и, не думая о том, что делает, сержант пошевелил лезвие в ране. Раздался вопль, спугнувший птиц в кронах, и глаза наёмницы стали закатываться. Видя, что она вот-вот потеряет сознание Колин резко выдернул оружие и отвесил девушке оплеуху. Помогло. Осознанность вернулась в её глаза, и сержант прорычал ей на ухо:

— Я могу тебя зарезать прямо сейчас…

— Так чего медлишь? — наёмница билась под ним, но Колин намертво прижимал её к земле не давая сделать ни малейшего движения.

— Достаточно смертей для сегодняшнего дня! — выплюнул он ей в ухо и резким движением поднялся на ноги. Выставил перед собой окровавленное лезвие и отошёл на пару шагов.

— Если я не перевяжу рану, то скоро потеряю сознание, — наёмница попыталась сесть, но сержант погрозил ей остриём кинжала, и она осталась лежать.

— Сейчас что-нибудь придумаем.

Колин стал хаотично соображать, как быть в этой ситуации. Убивать девушку ему совершенно не хотелось, но и отпускать было никак нельзя. Так и не придумав, что делать с наёмницей, сержант решил для начала её связать.

— Надеюсь, с твоей стороны глупостей больше не предвидится? — он зажёг над ладонью огненный шар и вплотную подошёл к лежащей девушке. — В противном случае, — сержант хищно оскалился, — вон, на них посмотри.

В глазах наёмницы промелькнул ужас, но Колин этого не заметил. На долю секунды он испытал дикий, первобытный восторг могучего самца возвышающегося над поверженной добычей. Но лишь на долю секунды, а затем цивилизованный человек возобладал над инстинктами, и сержант присел рядом с наёмницей на корточки. Коснувшись её бедра, он закрыл глаза и держал руку до тех пор пока не почувствовал что от раны не осталось и следа. А когда открыл, их взгляды встретились и Колин понял, что готов ради этих глаз умереть…

— Спасибо, — прошептала наёмница и вывернулась из-под ладони.

Сержант почувствовал себя неловко и одёрнул руку, словно ошпарил. Вдруг вспомнив, кто рядом с ним он выставил перед собой кинжал и указал на ближайшее дерево:

— Давай-ка топай вон туда.

Девушка без сопротивления повиновалась. Подхватив верёвку, которой его самого связывали, Колин подошёл к наёмнице и приказал:

— Вытяни руки.

После того как девушка была связана, он привязал концы верёвки к торчащему из-под земли толстому корню и, выудив из своей сумки флягу, сказал:

— Надумаешь бежать, вспомни, что? я умею делать с огнём.

И надолго припал к горлышку. Напившись, сержант утёр тыльной стороной ладони рот и вдруг заметил, как жадно девушка следит за флягой. Взболтнув остатки воды, он поинтересовался:

— Будешь? — та кивнула.

Колин отдал ей флягу, а сам, подпитав ауру воина энергией, принялся увязывать вещи в единый тюк, мысленно сетуя на то, что воин отказался перебирать свой баул и теперь ему придётся тащить этот груз на собственном горбу. Всё это время пленница молча следила за тем как Колин, то и дело чертыхаясь, пытался создать из двух объёмистых сумок подобие рюкзака. Наконец ему это удалось и сержант, взвалив на себя узел с вещами, стал приноравливаться к носилкам.

— Далеко ты так не уйдёшь, — раздался со стороны дерева насмешливый голос.

— Буду отдыхать почаще, — огрызнулся Колин.

Ухватившись за изголовье носилок, он со скоростью бешеной черепахи потащился по тропе. То, что таким образом он выдохнется уже через полчаса, сержант понимал и сам, но другого выхода не было, и он продолжал идти.

— Неужели ты меня так и оставишь? — раздался за спиной голос наёмницы, но Колин оборачиваться не стал. Стиснув зубы, он продолжал шагать по тропе.

— Здесь же дикие звери!!!

Да, ему было её жалко. Да, хотелось вернуться и отвязать девушку, но друг, лежащий в бессознательном состоянии на хлипких носилках, не давал забыть о том кто она.

— Стой! Развяжи меня и я помогу дотащить его до деревни!

«А вот это уже интересно» — подумал сержант и аккуратно опустил носилки.

Сбросив вещи на землю, он вернулся к пленнице. Та протянула руки в надежде, что Колин её развяжет, но он вынул из протянутых рук флягу и пошёл обратно. Наёмница несколько раз удивлённо моргнула, но вдруг поняла, что теряет последний шанс и закричала:

— Ну, постой же!.. Я не хочу умирать от лап зверья! Пожалуйста, вернись!!! — из глаз девушки брызнули слёзы и сержант понял, что она «созрела».

Он вернулся к пленнице, присел рядом на корточки, зажёг на ладони огонёк и холодным голосом произнёс:

— Пойдешь спереди, чтобы я тебя видел, — наёмница всхлипнула и, опустив глаза кивнула.

Колин погасил огонь, молча извлёк кинжал и перерезал путы. Оружие прятать не стал. Вместо этого встал над пленницей и принялся наблюдать, как та растирает запястья. Разогнав кровь, девушка посмотрела на сержанта снизу вверх и спросила:

— Руки? не подашь? — сержант хмыкнул.

— На всякий случай ещё раз напомню — без фокусов, иначе будет плохо. Хотя и не в моих правилах убивать девушек, но если что… — он многозначительно замолчал.

Наёмница кивнула и, поднявшись, молча пошла в сторону оставленных носилок. Колин пропустил девушку вперёд и, держа кинжал перед собой, последовал за ней…

— А откуда тебе известно о той деревне, что за лесом? Насколько я могу судить, ваши трезубцы должны были нас догонять, то бишь идти сзади. Так?

Сержант с наёмницей сидели у костра и жевали остатки вяленого мяса, которым Колин радушно с ней поделился. Скахет всё так же лежал на носилках, а неподалёку виднелся выход из леса. Когда стемнело Айса (так звали девушку) предложила переночевать на опушке — до деревни было ещё далеко, а идти в темноте не было смысла. Сержант взвесил все «за» и «против» и пришёл к выводу, что в её словах есть резон. Вот только сон пока она рядом в его планы не входил. Он связал девушке руки, достал из сумки запасливого друга последнюю флягу и они принялись ужинать.

— Деревню мы огибали, когда шли вам навстречу, — пожала плечами наёмница.

— Это-то как раз и ясно. Но как вы оказались впереди?

— А вот этого я тебе сказать не могу.

— Почему?

— Это не мой секрет. Это секрет Храма.

— А если я выпытаю? — прищурился Колин.

— Не сто?ит, — Айса даже прекратила жевать. — Поверь, я сумею умереть раньше, чем ты что-либо выведаешь.

— Скахет, помнится, пытал одного из ваших и узнал тогда много чего интересного…

— Скахет сам из Храма и умеет обходить наши запреты, — перебила сержанта наёмница. — А ты этого точно не сможешь. Проверь, если хочешь.

— Да на кой мне это? Просто было интересно. Может вы секрет, какой знаете, как быстро передвигаться. Глядишь и мне бы пригодилось. А раз нет, так и не нужно.

После этих слов наёмница несколько расслабилась и продолжила трапезу, но у сержанта назрел очередной вопрос:

— Скажи, если это конечно не секрет Храма, — Колин усмехнулся, — как тебе удалось выжить?

— О чём ты? — переспросила Айса.

— У одного лопнула голова, — начал загибать пальцы сержант, — двоих я пожёг, а последнего заколол Сахет. Выжила ты, да тот парень, которого я потом об дерево… хм, успокоил. Что произошло во время схватки? Почему ты была без сознания?

— Когда ты принялся направо и налево швырять огнём, мы с Тармом как раз окружали Скахета…

— А Тарм это кто? — перебил Колин.

— Тарм это тот, которого ты об дерево приложил… Так вот, когда ты начал жечь воинов, я отвлеклась на их крик и в тот самый момент меня словно невидимым молотом стукнуло. Я отлетела на пару шагов, а очнулась уже, когда ты рубил ветки на волокуши. Наверняка и с Тармом было то же самое, но я могу ошибаться.

— Понятно, — протянул сержант, хотя на самом деле ему не всё было ясно. Кто раздавил голову того воина и кто отшвырнул Айсу и Тарма? Очевидно, что не он, так как сам сержант знал — на его совести лишь огонь.

После того как с едой было покончено Колин сел рядом с воином и, закрыв глаза, просканировал его ауру. С момента, когда сержант последний раз её видел, она значительно потускнела и это ему очень не понравилось. Нужно было что-то предпринимать и как можно скорее, иначе даже с энергетической подпиткой Скахет всё равно умрёт.

«Нужно что-то сделать, вот только что? Как узнать, что происходит у него внутри?»

Колин отполз от друга и привалился спиной к дереву, даже не заметив, что рядом сидит наёмница.

«А что если опять скользнуть в то пространство? Может оттуда удастся разглядеть больше?»

— О чем задумался? — раздалось над самым ухом.

— Друг умирает, а я не знаю, как ему помочь, — на автомате ответил сержант, и вдруг до него дошло, что он плечом к плечу сидит рядом с девушкой. И не просто с девушкой, а тренированным убийцей. Колин чертыхнулся и подскочил как ужаленный.

— Да не трясись ты так, — раздался голос наёмницы. — Если бы я хотела тебя убить, то не сомневайся, ты был бы уже мёртв.

Колин промолчал и с угрюмым видом уселся рядом с другом, машинально подпитав его ауру собственной энергией. Девушка проследила за его действиями и без тени иронии произнесла:

— Я же вижу что тебе нужно в астрал. Делай то, что должен. А я послежу за костром.

— Издеваешься? — задумчивость на лице сержанта сменилась неподдельным удивлением. — Пока я буду там, ты нас обоих того, — он провёл ребром ладони по горлу, — и поминай, как звали? Нет уж, спасибо!

— Я не издеваюсь. А если ты мне не доверяешь, то я могу принести тебе клятву.

— Клятву, — усмехнулся Колин. — Много ли правды в словах той, что ещё недавно хотела тебя убить?

— Но ты же маг! — искренне удивилась Айса. — Ты без труда различишь, солгала я или нет.

— Да-да, различу, — кивнул сержант, а сам подумал: «Знать бы ещё, как это сделать. Хотя возможно это и есть выход из сложившейся ситуации. Пускай поклянётся, а там видно будет».

А вслух сказал:

— Хорошо, если после клятвы ты не будешь пытаться нас со Скахетом убить, то я её приму.

— Тогда мне нужен мой меч, — серьёзно произнесла Айса.

— Вот уж нет, — возразил Колин. — Ищи дурака.

— Пойми, воин Храма приносит клятву на собственном оружии и никак иначе. По-другому слова клятвы просто-напросто не возымеют силы.

— И ты думаешь, я в это поверю? Либо так, либо всё останется по-прежнему.

— Тебе придётся мне поверить, иначе не выйдешь в астрал, и твой друг умрёт, — привела последний аргумент наёмница.

— Хорошо, — сержант решительно поднялся и, подойдя к узлу с вещами, достал свёрток с оружием. В конце концов, ему никто не помешает держать огонь наготове.

— Который из них твой? — он разложил мечи на земле подальше от связанной девушки.

— Там на гарде должно быть клеймо в виде семилистника.

После недолгих поисков искомый клинок был найден и Колин, подойдя к связанной наёмнице, зажёг на ладони огонь.

— Учти, как бы ты ни была быстра, мой огонёк всё равно быстрей, — он воткнул меч в землю у её ног и отступил на пару шагов.

Айса не спешила хвататься за оружие. Вместо этого она вытянула связанные запястья и провела ими вдоль лезвия. Разрезанные путы пали к её коленям, а сама наёмница, выдернув меч, перехватила его второй рукой и протянула вперёд, словно хотела отдать сержанту. Голова её склонилась, и взгляд устремился в землю. Не успел Колин удивиться, как Айса принялась произносить свою клятву на незнакомом наречии. Сперва почти шёпотом, но дальше голос её окреп, и под сенью ночного леса зазвучали наполненные неведомой силой слова.

А сержант в тот момент хаотично соображал, как ему различить в этом речитативе ложь. Определённо эмоции должны отражаться в ауре, но как её увидеть, не закрывая глаз — вот в чём вопрос. Ведь если это ловушка, то стоит лишь сержанту закрыть глаза и локоть чёрной стали тут же войдёт ему в живот (отчего-то в этот момент Колин совершенно забыл о том, что трезубцы пытались убить Скахета, тогда как его они собирались всего лишь доставить в Храм).

И тут, словно пелена спала с его глаз. Будто чья-то невидимая рука одела сержанту на глаза очки с яркими стёклами. Он отчётливо увидел ауру коленопреклонной девушки и понял, что она действительно не лжёт. Ну не может лгать такая белая с пурпурными переливами аура как у неё. Раз, и сержант снова видит всё обычным зрением. Лёгкое усилие и её аура вновь перед глазами. Сам того не ведая Колин открыл в себе новое свойство.

«Надо отметить, весьма полезное» — подумал он с гордостью.

Тем временем Айса закончила свою клятву и подняла голову. Их глаза встретились, и сержанту на миг показалось, будто в них промелькнул зелёный огонь. Он моргнул и понял — это всего лишь отблеск костра.

— Теперь ты мне веришь? — спросила девушка, облизав пересохшие губы.

— Верю, — серьёзно ответил сержант, и хотел было протянуть ей флягу, но вдруг понял, что так до сих пор и держит огонь на ладони. Он смущённо встряхнул кистью и, взяв флягу, отдал её Айсе. Та благодарно кивнула и припала к горлышку.

— А что это была за клятва, и на каком языке ты её произносила? — задал Колин мучавший его вопрос.

Айса вернула флягу и с какой-то тенью печали ответила:

— Это язык моей родины. Там, откуда я родом подобную клятву приносят весты, когда вступают в личную охрану правителя.

— А кто такие эти весты? И вообще, откуда ты?

— Весты это такие воины, которых тренируют с младых лет. На моей родине, в Ветамисе, им нет равных. И все весты рано или поздно вступают в личную охрану нашего правителя. Это очень почётная должность. Мой отец был вестом… пока его не убили.

— Расскажи, — невольно вырвалось у сержанта, и он тут же прикусил язык.

Девушка пристально посмотрела ему в глаза и спросила:

— Тебе действительно интересна моя история?

Не в силах отвести взгляда от её бездонных зелёных глаз, Колин кивнул.

— Что ж… — протянула Айса и, откинувшись на ствол дерева, устремила свой взор куда-то в даль. — Я родилась за Пограничным Кряжем в самом большом и богатом городе, который назывался Ветамис. Незадолго до моего рождения отец вступил в личную охрану правителя, и они с матерью переехали в новый просторный дом, где позже родилась я. Однажды, когда мне было шесть, правитель отправился в прогулочное плавание. Как и водится, на корабле была его личная охрана. В тот день отец взял меня с собой, и я со щенячьим восторгом наблюдала за пляской солнечного света в брызгах волн, рассыпающихся о борта. А потом на корабль напали. Целых два пиратских корабля. И если бы не маг, что оказался среди пиратов, мы бы смогли отбиться, — Айса вдруг замолчала и всхлипнула. Но потом взяла себя в руки и продолжила:

— Отец горел у меня на глазах, а я, размазывая слёзы по лицу, пряталась за шлюпкой не в силах пошевелиться. Только и делала что смотрела. Дикий ужас сковал меня. Хотя после я и прошла обучение в Храме, но до сих пор меня бросает в дрожь при виде магического огня…

— А как ты попала в Храм? — вопросом разрядил обстановку сержант.

— Улучшив момент я бросилась на того мага с кинжалом который неизвестно как ко мне попал. Мне даже удалось порезать ему плечо, но потом меня скрутили. Никогда не забуду его взгляд полный чёрной и холодной злобы. Он сказал: «Кровь за кровь» и хотел уже перерезать мне горло, но капитан его остановил. Он сказал, что за девочку хорошо заплатят в Марире и магу пришлось меня отдать. Хотя этот гад всё равно своего не упустил и, положив ладонь мне на плечо что-то шепнул. Мою руку тогда словно иглой пронзили. Помню, я дико завизжала, а потом уже очнулась в каюте капитана.

— И что же он сделал? — Колин озвучил повисший в воздухе вопрос.

— Он выжег на моём плече клеймо — семилистник. Точно такой же я выбила на гарде своего меча, в знак мести.

— И всё же, как ты попала в Храм?

— Как и говорил капитан, в Марире за меня дали отличную цену и я оказалась в Нефлисе у одного богатого торговца коврами. Этот жирдяй вознамерился воспитать меня своей наложницей, но не тут-то было. В первую же ночь я сбежала. Огрела его слугу глиняным кувшином с молоком, что мне принесли на ужин, и очутилась на улицах незнакомого города. Помню долго тогда бежала прочь от ворот его дома. Бежала пока не выбилась из сил. Так и заснула тогда под каким-то забором. А наутро меня обнаружила стража. Не знаю, как бы сложилась моя судьба, будь то обычные стражи, но мне посчастливилось попасть именно к тем воинам, что осели в Заозерье после обучения в Храме. Один из них — Самер — взял меня к себе домой. Он выслушал мою историю и спросил чего я хочу, а я ответила, что хочу научиться убивать… Потом он отвёл меня в порт и, переговорив с каким-то человеком, отдал ему. Он-то и доставил меня в Храм.

Все её слова были пропитаны такой безграничной тоской, что Колину вдруг захотелось прижать девушку к себе и утешить. Стряхнув с себя оцепенение вызванное воспоминаниями Айсы, он чересчур резко произнёс:

— Хватит на сегодня историй! Ложись-ка спать, — и, отняв у наёмницы меч, который она так и не выпустила, снова разместился рядом с другом.

Девушка гневно посмотрела на него, но потом вспомнила про клятву и надула губы. Демонстративно повернувшись спиной к сержанту, она закрыла глаза и отдала команду телу расслабиться. Вскоре за расслаблением пришёл и глубокий сон. В Храме их учили засыпать, не когда хочется, а когда нужно.

А Колин, злясь на себя за этот выпад, стал разглядывать ауру Айсы, гадая, сможет ли он определить спит она или нет. Через некоторое время ему показалось, будто цвета несколько поблёкли и стали прозрачнее. Он окликнул наёмницу по имени, но та даже не шелохнулась. В ауре так же не произошло никаких изменений. Посчитав, что если бы девушка притворялась, он бы это понял, Колин решил заняться Скахетом. За всеми этими историями, он совсем о нём позабыл. Пора навёрстывать.

Как и в прошлый раз сержант закрыл глаза и, обратившись ко внутреннему взору принялся разглядывать центр своего шрама. Так же как и тогда яркая точка заполнила собой всё вокруг. После лёгкого головокружения и чувства полёта Колин очутился всё на том же холме. Только теперь травы под ногами не было. Вместо неё оказалась земля слегка рыжеватая и потрескавшаяся от засухи. Это несколько удивило сержанта, но больше всего его поразил тот факт, что рядом лежал Скахет. Каким-то непостижимым образом Колину удалось протащить искру сознания друга в астрал вместе со своей. Сержант очень бы удивился, если бы ему сообщили о том, что подобное не удавалось никому со времён падения Империи Схетхе. Но просветить неуча было некому, и Колин немедля стал разглядывать лежащего друга. И буквально сразу же обнаружил то, чего не должно было быть. Тело Скахета продолжало сочиться разноцветными ниточками, которые сливаясь воедино, образовывали над воином радужный фон.

«Но ведь я же залатал прореху, — удручённо подумал сержант. — Почему тогда она продолжает сочиться? Ничего не понимаю».

Он присел рядом с другом и пригляделся повнимательней.

— Жизнь из него будто через поры вытекает, — задумчиво произнёс Колин. — Но разве в ауре бывают поры? Хотя, что я о ней вообще знаю? Ведь ещё недавно и видеть-то её не мог… А что если предположить, что так и есть? Тогда как быть? Как его изолировать от внешнего мира?.. Изолировать! — сержант хлопнул себя по лбу. — Ну, конечно же! Так же как я изолировал собственную силу. Должно получиться.

Колин напитал ладони энергией и принялся водить ими над телом лежащего друга. Нити всколыхнулись и разлетелись радужным туманом, но это сержанта не остановило. Наоборот он только ускорил движения рук, и они замелькали, словно челноки в швейном станке. И эффект не заставил себя долго ждать. Тело Скахета постепенно начало покрываться молочной дымкой, которая становилась всё плотнее и плотнее. Утекающие из воина жизненные соки, столкнувшись с появившейся на их пути преградой замедлились, и стали возвращаться обратно. Через некоторое время Скахет оказался под плотным белёсым коконом. Ещё миг и контур кокона замкнулся, а Колин отвалился от тела друга, едва дыша. Его словно выжали как какой-то плод. А затем собрали остатки и выжали ещё раз. Но игра стоила свеч. Молочный кокон, замкнувшись, стал прозрачен, словно капля росы и лишь радужные всполохи, бьющиеся в него изнутри, напоминали о проделанной работе.

«Проще простого» — вяло подумал сержант и отключился…

Когда он открыл глаза, то поначалу не смог определить, где находится. Отовсюду лился мягкий розоватый свет, а небо над головой шевелилось. Так и лежал, пытаясь понять астрал ли это или реальный мир пока волосы не всколыхнул порыв ветра. Тогда-то чувства и вернулись на место. Сержант понял, что лежит на влажной земле рядом с костерком, подмигивающим рассветному небу искрящимися «глазами». Над головой шелестит листва, а из леса доносятся переливы ранней птахи. Он повернулся на бок и вдруг ощутил резкую боль в груди. Откинулся обратно и стал ощупывать больное место. Оказалось, это дала о себе знать та рана, что ему нанёс Тарм. За всей этой суетой Колин благополучно о ней забыл, за что и поплатился. Рана успела загноиться.

— Ничего, сейчас мы это исправим, — сквозь зубы процедил сержант и положил ладонь поверх раны.

Привычное мысленное усилие и… ничего. Никакого отклика. Ещё раз — тщетно. Внутренняя энергия отказывалась отзываться.

— Что за чёрт? — Колин в который раз попытался напитать ладонь энергией, но ничего не получилось. Словно её никогда и не было. — Неужели я лишился магии?! — пронзила мозг ужасная мысль. Сержант уже успел привыкнуть к своим новым способностям, каждый раз открывая в себе что-то новое и вот, пожалуйста. Он обратился ко внутреннему взору и это ему легко удалось.

«Фуф, — облегчённо подумал Колин, — выходит мои способности на месте. Видимо просто нет сил. Но почему же тогда шрам не светится?»

Он перевёл взор и скорее даже не увидел, а ощутил слабую пульсацию, исходящую из центра шрама.

«Ясно. Значит, всё-таки светится. Видать перестарался я там в астрале. В следующий раз нужно быть поосторожней».

С этими мыслями сержант сел и огляделся. Скахет лежал на том же месте, и лицо его приобрело землистый оттенок. Колин вскочил, забыв даже про собственную рану и приложил пальцы к жилке на шее воина. Пульс прощупывался, но очень слабо. Тогда сержант переключился на ауру друга, и чуть было не вскрикнул от восторга. У него получилось — Скахет больше не умирал, хотя и здоровым назвать его тоже было нельзя. Он словно оказался под прозрачным колпаком. Теперь жизненная энергия, вытекающая из тела воина, возвращалась обратно, подпитывая тем самым саму себя.

Колин облегчённо опустился возле друга и вновь зашипел от боли. Теперь она стала пульсирующее-острой. Нужно было что-то делать, причём немедленно.

— Ну что ж, воспользуемся дедовским способом, — прошептал сержант, только что заметивший спящую под деревом Айсу.

Стараясь больше не шуметь, дабы не разбудить наёмницу, он разворошил угли, подкинул дров и, раздув огонь, поместил в него лезвие своего кинжала. Затем разделся по пояс и ощупал края раны. Всё оказалось не так уж и страшно. Рана хотя и загноилась, но гной не ушёл внутрь, а вздулся волдырём вокруг разреза.

— Приступим…

Колин зажал в зубах рукав куртки и извлёк из пламени кинжал. Дав ему немного поостыть, он задержал дыхание и сделал надрез. Боли не было, и воодушевлённый сержант сдавил гнойный бугор. В тот же миг грудь прострелило, а из разреза хлынула желтовато-белая слизь. Из глаз брызнули слёзы, но Колин, рыча, всё давил и давил, покуда не побежала чистая кровь. Отёр рану тряпицей и вновь её ощупал. Ещё не всё. Сержант сделал второй надрез и едва не отключился от вспышки боли. Рукав выпал изо рта, и утреннюю идиллию прорезал сдавленный стон.

— Ты что делаешь?!

Колин даже не заметил, когда рядом встала Айса. Вместо ответа он вновь сдавил края раны и до хруста стиснул челюсть.

— Давай помогу, — девушка подхватила флягу, смочила тряпку и когда сержант отнял руку от груди, мягко толкнула его в плечо. — Ложись, дальше я сама.

Колин было отмахнулся, но голова закружилась, и наёмница легко его повалила на подложенную куртку.

— Там в сумке мазь, — только и смог выдавить из себя сержант и его накрыла тьма…

Из сна вырвал голос наёмницы поющей на незнакомом языке заунывную песню. Колин хотя и проснулся, но глаз открывать не стал. Просто лежал и слушал, пока девушка не закончила. В ноздри то и дело настойчиво заползал запах жарящегося на огне мяса, отчего желудок сводило непереносимой судорогой, но сержант лежал и терпел, сглатывая обильную слюну. Наконец в ночи прозвучали последние слова и Колин решил подняться.

Подтянув колени к груди, Айса сидела у костра и расчёсывала пятернёй свои густые рыжие волосы. Скахет всё так же лежал на носилках, только теперь под его голову была подсунута сумка, а тело укрывала куртка. Над огнём на тонкой длинной ветке румянился какой-то зверёк, истекая на угли сладко пахнущим жиром. Колин в очередной раз сглотнул слюну и поинтересовался:

— Долго я спал?

Айса вздрогнула, но поворачиваться к сержанту не стала.

— Весь день, — сказала она. — Если так дальше пойдёт, то Скахета до деревни мы не дотащим.

— Я в порядке, — Колин подошёл к костру и сел с противоположной стороны. — Утром выдвигаемся.

Он кинул беглый взгляд на лицо наёмницы и заметил влагу в уголках её глаз.

«Плакала, что ли?» — подумал Колин, но вслух сказал совсем другое:

— Кстати, спасибо тебе за рану, — он оттопырил рубаху, отметив, что шрам тускло-тускло светится, и ощупал повязку.

— Не за что, — пожала плечами наёмница. — Можешь не щупать. Я её зашила и смазала мазью из сумки.

— Ну, теперь я у тебя в долгу, — усмехнулся Колин.

— Причём дважды, — улыбнулась в ответ наёмница.

— Что значит дважды? — округлил глаза сержант. — Когда это я успел?

— Вчера ночью… неужели не помнишь? — Колин отрицательно помотал головой. — Странно…

Айса дотянулась до жарящегося мяса и отрезала небольшой ломтик. Колин только сейчас заметил висящие на её поясе ножны.

— Откуда кинжал? — сухо поинтересовался он.

Девушка с аппетитом проглотила мясо и, улыбнувшись, произнесла:

— Взяла в сумке, когда искала мазь. Ты против?

Колин не нашёлся что ответить. Действительно, против ли? Ведь пока он был в отключке, наёмница сотню раз могла прирезать Скахета и чёрт знает что сотворить с ним самим. Так почему же она этого не сделала? Выходит клятва действительно её сдерживает. Придя к такому умозаключению, сержант равнодушно пожал плечами.

— Нет, не против… Расскажи лучше про вчерашнюю ночь.

— А что ты сам помнишь?

— Ну, я и Скахет… мы были в астрале… Я пытался сделать так, чтобы он не умирал и мне это удалось. А потом я отключился…

— Отключился?! В астрале?! Ты в своём уме?! — Айса настолько искренне изумилась, что Колину невольно стало стыдно за своё невежество.

— А в чём проблема? — спросил он.

— Проблема?! Это ты меня спрашиваешь, в чём проблема?! Даже мне, воспитаннице Храма, известно первое правило, которому обучают всех магов при работе с астралом!!! Да откуда ты вообще такой взялся?!

— Не ори! — Колин повысил голос и Айса осеклась. — Ты можешь внятно объяснить, что произошло?

— Когда я проснулась, ты лежал на земле и бился в конвульсиях. Даже представить себе не можешь, каких усилий мне стоило привести тебя в чувства. Если бы я знала, что ты в астрале отключился, то сразу бы плюнула на это гиблое дело. Но потом ты вдруг сел, открыл глаза, пробормотал какое-то непонятное слово и заснул. Видимо ты сильней, чем я думала…

— Да что я не так сделал-то?

— Любой маг знает, что потеря сознания в астрале это верная смерть от магического истощения. Астрал просто-напросто тебя выпьет. О чём ты только думал?!

— Хм, спасибо, теперь буду знать, — смутился Колин. — А тебе откуда это известно?

— Забыл, кому я мечтаю отомстить? Я много чего знаю о магах, — последняя фраза была полна презрения, и Колин решил сменить тему.

— Что там с мясом? И кстати, кто это?

Наёмница сделала глубокий надрез, из которого тут же хлынул аппетитный сок и, удовлетворённо хмыкнув, сняла мясо с огня. Сбросив зверька с ветки на заранее расстеленную тряпицу, она отломила заднюю лапу и протянула Колину.

— Это лесной лиман. Мне удалось подманить его, пока ты спал. Угощайся, — Колин благодарно кивнул и с жадностью впился в сочное мясо.

Ели молча. Когда от зверька почти ничего не осталось, Айса завернула несколько кусков в тряпку и сказала:

— Оставим на завтрак, — в ответ сержант что-то промычал сквозь набитый рот, явно давая понять, что съел бы ещё, но девушка была непреклонна. — Скоро захочешь пить, а последняя вода пошла на твою рану. Так что давай-ка лучше спать.

Она подтащила вторую сумку поближе к костру и, пристроив на неё голову, закрыла глаза.

— Я уже выспался, — пробурчал Колин явно недовольный тем, что у него отобрали еду.

Жрать хотелось аж вой. Видимо сказывалось энергетическое истощение. Он подошёл к лежащей девушке и, выхватив из-под неё свою сумку, стал копаться в ней в поисках солонины. Айса прошипела в адрес сержанта пару ругательств на родном языке, но всё же смирённо дождалась, пока Колин найдёт полоски мяса и вновь разместилась на «подушке».

Ночи становились всё холоднее и сержант, укрывшись курткой, привалился спиной к дереву. Нужно было о многом подумать, и сейчас выдался самый, что ни на есть благоприятный момент. Ему постоянно не давал покоя один и тот же вопрос: «Помогут ли Скахету в Сионе?» Но он то и дело гнал от себя предательскую мысль о том, что всё напрасно и нужно просто дать воину спокойно уйти. Пока есть хоть тень надежды, Колин не бросит друга, а если понадобится, то дотащит его до самого Ивокариса. Вот только выяснит, где он находится и дотащит…

Сержант отвлёкся от мыслей и посмотрел на друга. В его лице ничего не изменилось и это не могло не радовать. Так же не произошло никаких перемен и в ауре воина, и это вселило в Колина надежду.

«Кстати об ауре, — подумал сержант. — Давно пора провести инвентаризацию моих новых талантов…»

Он стал вспоминать всё, что произошло с ним за последнее время, и пришёл к выводу, что умеет не так уж и мало. Возможно по меркам нового мира это капля в море, но для человека, совсем недавно столкнувшегося с самим понятием магии, сержант знал достаточно.

«Итак, подобьём, как говорится, бабки, — он стал загибать пальцы. — Умею залечивать несложные раны — раз. Умею разжигать костёр без спичек и кидать огонь с рук — два. Так же могу швырнуть и плотным воздухом — три. Могу видеть ауры и выходить в астрал — это четыре и пять».

Колин посмотрел на сжатый кулак и задумчиво произнёс:

— М-да, вообще-то не густо…

Тут он заметил, что шрам под рубахой светится совсем как раньше и настроение несколько улучшилось. Энергия восстанавливается. Колин отдал мысленный приказ, и ладонь, насытившись энергией, засветилась. Он прижал её к повязке на груди и заставил жизненные процессы в ране протекать быстрее. Полностью залечивать не стал — велика была вероятность вновь свалиться без чувств. Теперь рана не будет его беспокоить, когда завтра придётся тащить на себе Скахета и вещи, а большего и не требуется.

«Так что же мне делать с Айсой? — взгляд сержанта невольно остановился на мерно посапывающей наёмнице. — Не думаю, что Скахет, когда очнётся, одобрит её присутствие. Хотя она всё-таки меня спасла… Да и клятва эта в придачу… Даже не представляю, как быть. Может всё как-нибудь само собой разрешится? Ладно, чего гадать. До деревни мы вместе, а там кто знает…»

За размышлениями Колин не заметил, как сжевал всю оставшуюся солонину. До боли захотелось пить, но помня слова Айсы о том, что воды не осталось, он стиснул зубы и решил всё же поспать. Хотя он и думал, что за день выспался с лихвой, но сон не заставил себя долго ждать…

Проснувшись засветло Колин сперва осмотрел место ночлега. За ночь ничего не изменилось, и он решил немного пробежаться, дабы разогреть застоявшуюся кровь. Чувствовал сержант себя превосходно, словно и не было истощения и гнойной раны. Бежать решил по дороге, что вела к деревне — заодно и обстановку разведает. Бежал легко и непринуждённо, едва касаясь подошвами земли. Когда вдалеке показались крыши невысоких домов, над которыми клубился приветливый дымок, сержант решил что пора возвращаться.

За время его отсутствия в их лагере ничего не изменилось, и Колин решил заняться делом. Он извлёк из сумки меч и, отойдя на открытую площадку, принялся вспоминать уроки Скахета. Выпад, шаг, разворот, блок. Шаг, ещё шаг, блок, контратака… Воин называл это «битвой с воображаемым противником», но в исполнении сержанта она выглядела весьма неуклюже. И всё же Колин не сдавался, продолжая наносить по несуществующему врагу импровизированные связки ударов. Через некоторое время ему стало казаться, будто в его движениях появилось некоторое изящество, так сказать, боевая грация, но звук аплодисментов разорвал иллюзию, словно ветер жидкие облачка.

Прислонившись к молодому деревцу Айса с ехидной ухмылкой вяло ударяла ладонью о ладонь. Колин опустил меч и, злобно зыркнув из-под бровей, произнёс:

— Прекрати.

— И давно ты занимаешься? — полюбопытствовала девушка.

— Как проснулся, так и занимаюсь, — буркнул сержант и, сунув меч под мышку, направился к месту их ночлега.

— Нет, я серьёзно, — Айса последовала за ним. — Прости, если обидела… Просто мне до этого казалось, что ты неплохо владеешь мечом, а сейчас вижу что…

— Да иди ты! — Колин резко остановился и повернулся к девушке. — Куда уж мне до тебя — прошедшей школу вашего хвалёного Храма. Я в отличие от тебя убивать не учился!

Наёмница хотела было возразить, но заглянула ему в глаза и промолчала. Колин развернулся и продолжил путь, а она всё стояла, глядя на его удаляющуюся спину. Отчего-то слова сержанта сделали ей больно. Она вдруг поняла, что ничего другого, кроме как убивать не умеет. Захотелось плакать, но вместо слёз пришла злость. Да что он вообще о ней знает! Он ведь даже представить себе не может через что ей пришлось пройти, чтобы попасть в трезубец. Она решительно сжала кулаки и последовала за Колином.

Айса застала его за сбором вещей. Наёмница хотела выхватить кинжал и покарать обидчика как учили, но клятва не давала руке опуститься на рукоять. Так она и стояла, злобно сжимая кулаки пока сержант, наконец, не обратил на неё внимания.

— Прости мне мои слова, — вдруг произнёс он и заглянул ей в глаза. — Просто в последнее время столько всего навалилось… А мечу Скахет начал обучать меня совсем недавно. Мир? — Колин улыбнулся и протянул ей раскрытую ладонь.

Из девушки, будто весь воздух выпустили. Она разжала кулаки и, опустившись на землю, обхватила голову руками. Спасительные слёзы прорвали, наконец, плотину напускной злости. Колин недоумённо уставился на всхлипывающую девушку, не понимая, что такого сказал. Как в такой ситуации поступить он понятия не имел. Если бы то была обычная девушка из его мира, он бы давно уже прижал её к себе и держал так, покуда она не успокоится. Но здесь иная ситуация. Перед ним не просто девушка, а наёмный убийца, пусть и давший слабину каким-то своим чувствам. Поэтому Колин просто стоял ничего не предпринимая до тех пор, пока её плечи не перестали вздрагивать.

— Айса… — окликнул девушку сержант, но та отмахнулась от него как от назойливой мухи и принялась поспешно собирать недособранные вещи.

— Айса, — повторил он попытку и наёмница, наконец, на него посмотрела.

— Ну что?! Давай, смейся!!! Такой матерый убийца и плачет в три ручья! Смешно ведь!

— Прости, — ещё раз повторил Колин и, взвалив на себя сумки, подхватил волокуши.

Сержант уже выходил из леса, когда позади раздались мягкие шаги, и Айса его окликнула:

— Постой, подожди. Давай помогу.

Колин как ни в чём ни бывало, скинул с плеча одну из сумок и указав на неё предложил:

— Помогай.

Но девушка прошла мимо лежащей ноши и взялась за рукояти носилок.

— Лучше я потащу Скахета. И не спорь, — настойчиво отрезала она, видя, что Колин собирается возразить.

Сержант пожал плечами и, выпустив волокуши из рук, подхватил сброшенную сумку. Когда он обернулся сказать, что они могут идти дальше, Айса успела уже пройти метров десять. Причём она с таким непринуждённым видом тащила его друга, что Колин невольно позавидовал. Вспомнилась вдруг её фраза о том, что если бы наёмница захотела, он был бы уже мёртв. Тогда он не поверил, но сейчас угроза обретала смысл.