Источник

ЭПИЛОГ

Крепость Заат-Гир раскинула свои исполинские стены от восточного склона Пограничного Кряжа и до самой Южной Гряды. Она была воздвигнута ещё в те времена, когда Тхереса Магоубийцу пронзила божественная Игла Мрака, а его армия, лишившись идейного вдохновителя, была отброшена за Пограничный Кряж. Тогда-то и решили маги Торговой Империи надёжно запечатать проход в горах, дабы не пришло к ним оттуда ещё какой заразы.

В первые годы гарнизон крепости насчитывал едва ли не тысячу человек, большинство из которых составляли маги различных ступеней обучения. Но с годами жизнь в Торговой Империи наладилась и ввиду того, что на крепость никто так и не удосужился напасть, гарнизон сократили сперва до трёх, а затем и вовсе оставив немногим более сотни человек. Да и те большинством своим были простыми вояками к магическому ремеслу не имеющими никакого отношения.

Так и стояла мрачная громадина до того дня, пока Архимаг Себелиус не решил укрепить её за счёт боевых магов. После их прибытия жизнь в крепости несколько оживилась, но ненадолго, так как прибывшие боевики в большинстве своём были новичками и мастер Малора сразу же стал гонять их в рейды.

Это был ничем не примечательный зимний день, когда все боевые маги как раз отправились в один из таких рейдов, а гарнизон крепости собрался, как и водится в центральной зале, праздно проводя время. Из соображений экономии камины топили лишь в этой зале да в нескольких помещениях поменьше.

На высокой стене над воротами со стороны Торговой Империи несли свою вахту двое военных — седовласый старик с горбатой спиной и молодой ещё паренёк только-только прошедший обучение на стражника. Ища тепла, нещадно выдуваемого лютующим на такой высоте ветром, стражники поближе придвинулись к жаркому костру. Говорить на таком холоде — значит бесцельно тратить с таким трудом сохраняемое тепло и поэтому стражники молча пялились в огонь, смирённо ожидая смены караула.

Вдруг молодой стражник глянул вдаль и невольно ойкнул, чем привлёк внимание старого. Не произнося ни слова, тот перевёл взгляд подслеповатых глаз в ту же сторону, но ничего рассмотреть не смог и вновь уставился в огонь. Но молодой не отрывая взгляда от горизонта, резко поднялся и, невзирая на сильный ветер, стал куда-то вглядываться. Через некоторое время он повернул голову к старику и возбуждённо произнёс:

— Дядька Тисс, похоже, к нам кто-то едет, — юнец приставил ладонь ко лбу на манер козырька и стал всматриваться в снежную даль.

— Окстись, пацан, кто может тут шастать в такую погоду? — проскрипел старик недовольный тем, что всё же пришлось раскрыть рот. Но парень не унимался.

— Да точно говорю, всадник!

Понять возбуждённость молодого стражника вполне было можно. Каждый новый день в крепости как две капли воды походил на предыдущий и вырваться из этого плена не было никакой возможности. А так хоть что-то новое произойдёт в этом ледяном болоте. Поэтому он вспрыгнул в широкую бойницу и крикнул в даль:

— Эй, на лошади!!! Назовись! — но ответа не последовало. Кляча, прядая замёрзшими ушами, продолжала медленно двигаться по заснеженной равнине. Вдруг всадник накренился на бок и грузно повалился под копыта своей лошади, которая тут же встала как вкопанная.

— Дядька Тисс! Дядька Тисс! Там всадник с лошади упал! Он, наверное, до смерти замёрз. Пошли, поглядим!

— А ну усядься, малец! — прикрикнул на него старик. — Ишь чего удумал! Забыл, для чего ты здесь поставлен? Передай сигнал вниз и сиди ровно!

Парень потупился, но задорный огонёк в глазах не погас. Пусть не сейчас, но после смены он всё равно сможет спуститься и поближе рассмотреть мертвяка. Предвкушая развлечение, юноша подошёл к той части стены, что выходила во внутренний двор крепости, и дважды дунул в рог. Через некоторое время снизу его кто-то окликнул:

— Эй, там, на стене!!! Чего зазря трубите?!

— И ничего не зазря, — парень перегнулся через парапет и закричал вниз. — За воротами какой-то всадник с лошади свалился! Наверно замёрз и помер! Проверьте!

— Вы что там такое пьёте?! — ответили снизу. — Я вот сейчас поднимусь к тебе, паря, да всыплю, как следует!

— Рвач, ты чтоль там? — рядом с юношей встал его пожилой напарник.

— А то кто же еще?! — снизу донёсся хохот и отголосок шутки про пропитые мозги старого Тисса.

— Я вот ща спущусь да вставлю вам по первое число, ротозеи!!! — гаркнул вниз старик. — Парень дело говорит! Проверь за воротами!

Через некоторое время паренёк, перевесившись через ограждение, наблюдал картину, как всадника втащили во внутренний двор. Туда же под уздцы ввели и его лошадь. Как парень не прислушивался, слов с такой высоты было не разобрать, но судя по оживлению стражников, путник оказался ещё жив. Поэтому его впопыхах втащили в центральную залу, а лошадь отправили оттаивать на конюшню.

— Итак, какая нужда привела вас в нашу обитель?

Комендант крепости Заат-Гир — человек с выпирающими вперёд мощными скулами и застарелым шрамом пересёкшим лицо от брови до подбородка откинулся в деревянном кресле и шумно отхлебнул горячего вина с травами. Напротив него сидел прибывший вчера человек, едва не снискавший свою погибель у самых ворот крепости, и так же прихлебывал пряный напиток. Несмотря на то, что его в тот же вечер поместили в специально протопленную купальню, а затем растёрли чем-то острым и пахучим, руки замёрзшего путника до сих пор подрагивали.

— Моё имя Веир, — бывший наёмник отставил опустевший стакан и протянул ладони поближе к камину. — Раньше я ходил с караванами, теперь вот подрабатываю посыльным…

— А поподробнее? — комендант Катсим широко улыбнулся, отчего его шрам шевельнулся на щеке, словно розовый червяк.

— Долгое время я служил начальником охраны у одного караванщика пока тот не погиб. Затем я нанялся к его брату, что держит таверну близ Ивокариса… Валиф, если знаете, — Катсим многозначительно кивнул. — Оказалось, что он состоит на службе у Магического Совета. По мне так хоть у самого Харр'изиса лишь бы платил позвонче. Не знаю, что там у них произошло, да только Архимагу приспичило доставить какие-то письма в Заат-Гир. А я что? Я согласился. Давно хотел здесь побывать, — Веир развёл руками и замолчал.

— И что же это за письма, любезный Веир? — комендант крепости хотя и улыбался гостю, но внутри был напряжён словно тетива. Не будь он настолько мнителен, он бы не продержался так долго в кресле коменданта. А то, что гость очень странный, он чувствовал, как говорится, печёнкой.

— Увы, уважаемый Катсим, этого я не знаю, — Веир широко улыбнулся и ещё шире развёл руками, всем своим видом давая понять, что он-де пешка в руках магов. Этакий рубаха-парень, но коменданта не так-то просто было расположить к себе.

— И где же они?

— Я понимаю ваше недоверие ко мне, почтенный Катсим, но я действительно всего лишь посыльный. А письма лежат в сундучке, что покоится в седельной сумке. Прикажите, чтобы его принесли.

Комендант Катсим молча поднялся, распахнул высокую дверь и, перекинувшись парой слов со стражником, вновь вернулся в кресло.

— И кому же адресовано ваше послание, любезный Веир? — Катсим прищурил чёрную с проседью бровь.

— Вам, — искренне улыбнулся наёмник.

— Мне? Я не ослышался? — ему всё-таки удалось удивить коменданта. — И чего же хочет от меня уважаемый Архимаг?

— К сожалению, мне это не известно. Я лишь посланник.

В дверь постучали и, не дожидаясь приглашения, вошёл стражник. Положил у ног коменданта седельную сумку Веира и так же молча воин удалился. Катсим, сделав приглашающий жест, обратился к гостю:

— Прошу вас, друг мой, продемонстрируйте мне эти письма.

Веир поднялся со стула и со словами: «Увы, не всё так просто», извлёк из сумки чёрный сундучок.

— Письма внутри, — наёмник поставил сундук на круглый стол.

— Только не говорите мне, что не знаете, как его открыть, — фыркнул комендант и тут же подался вперёд, — или знаете?

— Знаю, — кивнул Веир. — И сразу предвижу ваш следующий вопрос… Нет, сундук я не открывал и писем не читал.

— Отчего же? — Катсим вновь откинулся на спинку кресла.

— Видите ли, я с опаской отношусь ко всякого рода магическим штучкам. А сундучок запечатан именно таким способом.

— Но вы же только что сказали, что знаете, как его открыть, — поймал наёмника комендант, погрозив Веиру пальцем.

— Мне указали комбинацию, только и всего, — пожал плечами наёмник и подошёл к столу. — Нужно последовательно нажать здесь, здесь и здесь, — он стал указывать на некоторые элементы узора покрывающего сундучок, но Катсим тут же подскочил к нему и схватил Веира за запястье.

— Не будем торопить события, дорогой друг!

На лице гостя отразилось недоумение и, отпустив его руку, комендант пояснил:

— Дело в том, что с некоторых пор я не единственный кто командует крепостью. И уж если на этом сундуке лежит магическая защита, то сам Единый распорядился открыть его в присутствии более сведущего в этом вопросе.

— И где же этот сведущий? — Веир одёрнул руку от сундучка и посмотрел на коменданта.

— Малора сейчас находится в рейде, а до тех пор, пока он не вернулся, прошу, располагайте моим гостеприимством…

— Едут! Едут! — пронзительно закричал всё тот же молоденький стражник, что недавно заметил у ворот крепости Веира. Сегодня он дежурил на другой стороне Заат-Гир в надвратной башне. И опять юноше посчастливилось первым заметить возвращающийся из рейда отряд боевых магов.

Массивные цукваны (которых держали в крепости для передвижения в зимнее время года) растянувшись длинной цепочкой, приближались к крепости утопая в глубоком и рыхлом снегу. Маги, сидящие в высоких креслах, жёстко закреплённых на лохматых спинах, как один были укутаны в чёрные шкуры арахов[15], отчего казалось, будто они неуклюжи и неповоротливы. Но это было не так, и об этом знал каждый в крепости.

Пока паренёк с восхищением разглядывал приближающийся кортеж, ворота распахнулись, и отряд потянулся во внутренний двор, где их встречал сам комендант Катсим. Из-за завывающего в окнах башни холодного ветра слов было не разобрать и поэтому юноша, глядя на магов покидающих спины цукванов сам придумывал, о чём они могут говорить:

«Здравствуй Малора! — Здравствуй Катсим! — Как ваша поездка? Много селений разорили? — Какие селения, Катсим? Мы просто ездили поохотиться…»

Цукванов расхватали набежавшие слуги, а боевые маги во главе с комендантом отправились отогревать свои кости за кружечкой-другой горячего вина…

— Он говорит, его послал Себелиус, — комендант Катсим утонул в своём излюбленном кресле возле жаркого камина. После рассказа мастера Малора о состоявшемся рейде, он сразу же поведал ему о приехавшем наёмнике.

— И что же ты? Проверил что в сундуке? — излюбленный чёрный камзол с вышитыми на нём золотыми сполохами давно сменила одежда попроще. В этой ссылке — как Малора в шутку называл задание Себелиуса — щеголять было не пред кем, и маг стал одеваться в неброскую, но крепкую и практичную одежду. Да и хвалёный вспыльчивый характер в этой заснеженной глуши успел несколько поостыть.

— На сундук наложены магические скрепы, и я посчитал, что будет лучше сперва тебе на него взглянуть.

— Верное решение, — чинно кивнул Малора, подливая себе вина из висящего у камина кувшина. — Если это какая-то ловушка, сокрытая от простых глаз заклинанием, думаю, я сумею её распознать. Давай-ка пригласи этого… хм, наёмника.

Катсим нехотя выбрался из тёплого кресла и, выйдя за дверь, отдал распоряжение стражнику. Через некоторое время неторопливую беседу у гудящего камина прервал стук в дверь и в кабинет вошёл Веир, неся под мышкой знакомый коменданту сундучок. Катсим повёл рукой, приглашая наёмника располагаться и тот благодарно кивнув, поставил сундук на стол, а сам придвинул стул с высокой спинкой поближе к огню.

— Моё имя Малора, — сверля хмурым взглядом вошедшего, представился маг. — Я мастер первой ступени огненной стихии. А кто ты и почему я раньше ничего о тебе не слышал?

— Меня зовут Веир. Я бывший начальник охраны караванщика Залифа… — начал было наёмник, но маг его перебил:

— Его имя должно мне что-то сказать?

— Нет, но он брат Валифа, что держит таверну на южном тракте.

— Допустим, — почесал затылок маг, — и что с того? Что общего может быть между каким-то там трактирщиком и главой Магического Совета?

— Это мне неизвестно, — Веир искренне пожал плечами. — Когда убили моего нанимателя, я приехал с его последней волей к его же брату, где и попросился на службу.

— И он вот так просто тебя нанял? — пока этот наёмник не вызывал у Малора доверия.

— Нет, но сказал, если я справлюсь с его заданием, то он поможет мне наняться на ту же должность к его хорошему другу. Я и согласился.

— Это и есть тот сундук? — Малора кивком указал на стол.

— Да, именно он. Открыть? — Веир хотел было подняться, но маг остановил его жестом.

— Не сейчас. Сперва я пошлю птенца в Ивокарис, — наёмник напрягся, но внешне оставаясь спокоен, равнодушно пожал плечами и сел на место.

— Пока не вернётся птенец, прошу, уважаемый Веир, быть моим гостем, — Катсим широко улыбнулся и отсалютовал наёмнику кружкой. Тот понял, что разговор окончен и, подхватив сундук, поспешил на выход…

В кабинете главы Магического Совета Архимага Себелиуса царил кавардак. Оно и неудивительно, ведь он покидал его в спешке, не особо заботясь о том, чтобы все вещи оставались на своих местах. Бумаги, ранее возвышавшиеся на столе ровными стопками, сейчас разлетелись по всей его поверхности, а некоторые даже свалились на пол. Содержимое выдвижных ящиков так же в беспорядке валялось вокруг стола, а шкафчик, стоящий у стены и вовсе оказался пуст.

Сидящий за столом магистр Элкиан, как всегда в безупречно белых одеждах, держал в одной руке один из листков, а в другой перекатывал меж пальцев созданный из воды кругляш. Сбылась мечта всей его жизни — он занял место главы Магического Совета почти единогласным решением. Вот только радости от этого пока не было. Предстояло ещё войти в курс всех дел, решить множество вопросов связанных с внутренней и внешней политикой Торговой Империи, а это дело не из лёгких. И как бы он не ненавидел Себелиуса, надо было отдать ему должное — в делах, касающихся Ивокариса и остальных городов, Архимаг был весьма педантичен. Взять, к примеру, вот этот листок, что магистр Элкиан мусолил в руке. Маг встряхнул ладонью, рассеивая водный кругляш, и вчитался в мелкий подчерк Себелиуса:

«Закуплено: зерна — триста телег на сумму сто тридцать золотых; овощей всяких — двести двадцать телег на сумму семьдесят золотых…»

И так во всём. Себелиус всегда предпочитал лично разбирать накладные, сводя расходы и доходы казны. Как он сам говорил — рутина счетов помогала ему сосредоточиться на более важных делах.

Элкиан отложил листок и тяжело вздохнул. Всё же, каким удачным было решение заключить союз с главой ордена Серой Длани. Хотя брат и отговаривал его от этой авантюры, но когда в совете узнали, что новоиспечённый император плюнул, как говорится Себелиусу в лицо, его тут же попросили освободить кресло главы. Элкиан улыбнулся воспоминаниям. Конечно, если бы он не подлил масла в огонь, припомнив некоторые грешки Себелиуса и компании, его бы и не сместили, но всё сложилось как нельзя лучше. Ну а армия? Что ж, найдём другую. Да хотя бы тех же легионеров из Смера наймём…

Вежливое покашливание прервало нового хозяина кабинета на середине приятной мысли. Маг поднял взгляд и заметил в дверном проёме вечно опрятного и подтянутого помощника главы совета.

— А, Тертус! — улыбнулся Элкиан. — Входи, входи. Что-то срочное?

Ещё один удачный момент после свержения Себелиуса. Тертус сам пришёл к нему с тем судьбоносным письмом (благодаря которому удалось-таки занять это место) и предложил свои услуги. А на вопрос о предательстве ответил, что служит не Архимагу лично, а на благо своей страны. Надо отдать должное, без него Элкиан ещё долго разгребал бы дела империи.

— Сегодня утром из крепости Заат-Гир прилетел птенец с посланием от мастера Малора, — Элкиан кисло скривился. Что могло понадобиться этому архимажьему блюдолизу?

— И что в нём?

— Не имею представления, — пожал плечами Тертус и извлёк из рукава конверт. — Архимаг Себелиус всегда доверял мне самому вскрывать послания, но, быть может, у вас иные предпочтения?.. — он протянул конверт магистру Элкиану.

— Не будем нарушать традиции, — улыбнулся новый хозяин кабинета. — Читайте, Тертус.

После того как послание мастера Малора с вопросом о Веире было зачитано, Элкиан встал и, пройдясь по кабинету, задумчиво спросил:

— И что бы это значило? Я ведь даже не в курсе посылал ли Себелиус кого-то в Заат-Гир. Он и Малора-то с птенцами Лесс-Скира отправил туда в обход Магического Совета…

— Как бы это странно не звучало, но я в курсе, так как сам занимался этим вопросом.

— Вот как? — Элкиан с интересом посмотрел на Тертуса. — И что же таится в этом загадочном сундучке?

— Ничего особенного, — пожал плечами Тертус. — Всевозможные распоряжения по укреплению крепости и несколько артефактов из личной сокровищницы Архимага.

— Из личной сокровищницы? — оживился Элкиан. — Из той, что в заклинательном покое? — кивок в сторону дальней стены, где притаилась дверь в Зеркальную комнату. — И что же это за артефакты?

— Я их не видел, но Себелиус сказал, что они усилят магическую защиту крепости.

— Ясно, — протянул магистр. — Кстати, ты часом не знаешь, как отпирается сокровищница? — Элкиан даже затаил дыхание. Помимо кресла главы совета он так же мечтал порыться и в хранилище артефактов.

— Даже представления не имею, — Тертус в который раз пожал плечами.

— Очень жаль, — хозяин кабинета возвратился в кресло. — Ну, что ж, напиши Малора, чтобы он ни в чём не сомневался. Да, и не забудь упомянуть о том, что теперь я занимаю место его дражайшего Себелиуса. Чтобы он лишний раз не докучал своими посланиями.

— Будет исполнено, — Тертус поклонился и тихо растворился за дверью.

— Печальная новость, — этими словами мастер Малора встретил Веира.

Наёмник, ждавший, когда вернётся птенец с его смертным приговором, на негнущихся ногах вошёл в кабинет коменданта. Все эти дни он последними словами поносил проклятую погоду за то, что та разбушевалась не на шутку, и в столь сильную метель улизнуть из крепости не представлялось никакой возможности. Ожидая в любой момент испепеляющего заклинания, он всё же надеялся подороже продать свою жизнь.

— Что произошло? — комендант Катсим до этого дремлющий в своём кресле, оживился и вопросительно посмотрел на огненного мага.

— За то время, пока я здесь прозябаю, этому прохвосту Элкиану удалось-таки занять место Себелиуса.

— Архимага сместили с кресла главы совета? — не понял Катсим.

— Ещё бы, — Малора с хрустом сжал пальцы и вокруг кулаков вспыхнул огненный ореол. — Не будь я здесь, у него бы это так легко не вышло!

— Поедешь к нему? — комендант понимающе посмотрел на мага.

— Нет, — Малора погасил пламя и потянулся за вином. — Не имеет значения, потерял ли Себелиус своё место или нет, в любом случае моё место сейчас здесь. Угроза из-за кряжа важнее их мышиной возни.

— Верно, говоришь, — Катсим отсалютовал магу стаканом. — Кстати, а что в послании было сказано насчёт нашего друга?

Веир, о котором все забыли, стоял ни жив, ни мёртв. Радостная жилка ёкнула, когда Малора сообщил о том, что Себелиус потерял своё место, но это ничего не значило. Окончательный приговор озвучен ещё не был.

— Ах да, почтенный Веир, что же ты так и стоишь? Проходи к огню, садись. В ногах ведь правды нет, — Малора широко улыбнулся напряжённому наёмнику и тот опустился на предложенный стул.

— Хотя Себелиуса на месте и не оказалось, но Тертус — его верный помощник — подтвердил твои слова. Выпей вина и открой уже этот злосчастный сундук.

После того как слова о его миссии подтвердились, Веир должен был бы расслабиться, но в голову наёмника прокралось нехорошее подозрение. Ну не могло быть всё настолько гладко. И кто такой этот Тертус, что якобы подтвердил его слова? Откуда он вообще узнал о нём и о сундуке? Ведь об этом знали лишь он да пославший его Валиф. Хотя хозяин таверны находится под боком всё у того же Магического Совета… Быть может, они там все одним миром мазаны?.. И всё равно, зачем этому Тертусу подтверждать его слова? Прикрывая свою спину перед новым главой совета? Или же преследуя собственную цель?

С такими мрачными мыслями Веир налил себе вина и, даже не замечая, что оно нагрето сильней, чем требовалось, единым духом осушил стакан. Отставил и поочерёдно посмотрел на ожидающих его мужчин. Ноги одеревенели, но нужно было встать, иначе они заподозрят неладное. К месту вспомнились слова Вальдреса о том, что этот сундучок его погубит. Но как бы то ни было, Веир всё же поднялся и медленно подошёл к столу.

Руки легли на чёрную резную крышку, и он стал вспоминать последовательность действий. Нажать здесь, здесь и здесь. Пальцы послушно коснулись нужных мест. Теперь одновременно зажать это, это и это. Надавив на нужные точки Веир услышал, как звонко щёлкнула вставшая на место пружина, и из сундука стало доноситься мерное жужжание. Сделав два шага назад, он повернулся к Малора, задумчиво потягивающему вино, и произнёс:

— Готово…

Маг встал, отставил стакан, оправил одежды и подошёл к столу. Комендант, поленившись подняться, по-гусиному тянул шею из своего кресла, а Веир вновь налил себе и жадно выпил. Малора резким движением откинул крышку и его взгляд устремился внутрь сундука, где странным серебристым светом пульсировало нечто. Именно оно-то и издавало мерное жужжание.

— И что же мы здесь имеем? — прозвучал в тишине кабинета удивлённый голос. — Ни тебе писем, ничего, что могло бы… Ах, ты ж бездна!!!

Маг с проворством верла отскочил от стола, активировав мощнейшую защиту, на которую только был способен. В тот же миг вокруг него хороводом заплясали сотни огненных колец. Веир, увидев, как расширились глаза коменданта, обернулся и застал момент, когда светящееся нечто взмыло к самому потолку. Раздался глухой хлопок, затем свист и наёмник понял, что ему перестало хватать кислорода. Жадно хватая ртом моментально ставший разреженным воздух, он словно через замедляющую призму стал наблюдать, как побледнел комендант, а Малора схватился за воротник, даже не замечая, что его огненная защита погасла. Пульсирующий всё ярче и ярче серебряный шар словно высосал окружающий воздух и наёмник, выпучив глаза, упал на колени.

А затем прогремел взрыв такой мощи, что его смогли бы услышать даже боги. Несокрушимую твердыню в мгновение ока разметало по камешку. Даже многоярусный подвал, что не единожды выдерживал сильнейшие землетрясения, просел, погребя под своими сводами мириады крыс. Пограничная крепость Заат-Гир, простоявшая на этом месте бесконечное множество лет, просто перестала существовать. Путь на восток был открыт…

Август 2014