Источник

ГЛАВА 11

Наблюдатель вышел из леса и, огибая постоялый двор по широкой дуге, направился к подсвеченному негаснущими факелами тоннелю. Там его ждали невидимые, до поры, стражники-кумтар.

— Назовись, одинокий путник! — раздался из темноты скрипучий, как колесо телеги голос. — Коли ты маг, изволь явить доказательства, иначе нет тебе пути на ту сторону!

— Маг я, маг, как же иначе, — усмехнулся наблюдатель, извлекая из кошеля, притороченного к кожаным штанам, именной медальон. На ладони золотом блеснула голова змеи с глазами из зелёных камешков. Точно такой же недавно получил и Хомир.

— Некромант, — из темноты на свет шагнула невысокая фигура в хламиде до земли и с накинутым на глаза капюшоном. Рукава поднялись к голове и вылезшие из них сухие морщинистые пальцы откинули капюшон, обнажив такой же морщинистый череп, покрытый клочками седых волос. — Что ж, нам нет дела до ваших магических распрей. У нас иной путь.

— Знаю, знаю, всё ищете… ищете…

— Надеюсь, ты знаешь правила, — проигнорировал иронию сморщенный старик-карлик. — Цена должна нас устроить, иначе…

— Что иначе, старик?! — нахмурился наблюдатель. — Убьёте?

— Нет, но проход для тебя закроется навеки, — старик упёр подслеповатый взгляд белёсых глаз прямо в лицо наблюдателя и тот невольно вздрогнул. Какой-то странный холодок вдруг кольнул в районе сердца и тут же исчез.

Маг начал закипать — его хочет запугать какой-то скрюченный старикашка из проклятых богами карликов, которые и магии-то не знают. Не бывать этому! Он повёл руками в области груди, прикрыв на миг одну ладонь другой, и тут же выдохнул короткую фразу, одновременно разводя руки в стороны и вниз. Со стороны могло показаться, будто затаившаяся в огромном проёме врат Тьма, откликнувшись на зов своего адепта, метнулась чернильно-чёрным облаком вперёд, окутав прохладным туманом неровный свет факелов. Их пламя колыхнулось, готовое вот-вот сорваться, словно птица с насеста, а затем нехотя стало затухать. Магический огонь на конце каждого из двух дюжин факелов, зажжённый давным-давно чьей-то неизвестной рукой, уменьшился до размеров горошины, норовя вот-вот потухнуть навсегда, но не тут-то было.

Казавшийся дряхлым старик-карлик вдруг распрямился и резким движением выдернул из-под полы своей хламиды небольшую резную палочку, которая в его руке тут же замерцала тусклым светом. Шагнув прямо в сгустившуюся под ногами тьму, старый кумтар начал водить палочкой в воздухе, словно рисовал какой-то рисунок. И действительно за ней оставался мерцающий след, складывающийся в руны подгорного алфавита. Нарисовав, таким образом, с десяток рун старик воткнул палочку в самый центр получившегося узора и стал совершать вращательные движения. Повинуясь его воле, руны поплыли по кругу, всё ускоряясь и увеличиваясь в размере. Когда от их хоровода зарябило в глазах, старый кумтар выдернул палочку и, преломив её, топнул ногой. Рисунок взорвался нестерпимо-ярким светом, осветив округу маленьким солнцем, и тут же погас.

Наблюдатель, ослеплённый вспышкой, некоторое время моргал, пытаясь избавиться от ярких кругов перед глазами. Когда же зрение, наконец, восстановилось, он понял, что всё вернулось на круги своя — факелы так же горят, а от заклинания «призвания Тьмы» не осталось и следа. А сам некромант с ужасом ощутил, что не может даже пошевелиться, словно его спеленали по рукам и ногам.

— Что за шутки, старик! — выкрикнул наблюдатель. — Учти, за мою смерть орден Чёрного Копья разворошит всё ваше проклятое гнездо!!! Отпусти и дай мне пройти, и тогда я обо всём забуду!

— Сколько бравады в голосе того, кто находится на волосок от смерти, — отбрасывая капюшон накидки из сумарской ткани, на свет вспыхнувших с удвоенной силой факелов вышел ещё один карлик. За ним широким полукольцом встал десяток воинов кумтар в глухих пластинчатых доспехах, с копьями наперевес. Пришедший оказался весьма юн (по меркам самих карликов), с густыми прядями чёрных волос, а на лбу отбрасывал мерцающие блики золотой обруч, инкрустированный самоцветами.

— Обре гнракава, ксорун (Великая честь, повелитель, — язык кумтар), — старик с нескрываемым почтением поклонился. Его примеру последовали и вышедшие из тени стражи врат.

Наблюдатель окинул взглядом собравшихся и мысленно присвистнул — одновременно видеть столько карликов не приходилось ещё никому, не говоря уже о правителе подгорного племени. Молодой карлик с обручем, вплотную подошёл к пленённому некроманту, обошёл его кругом, а затем обратился к старику:

— Освободи его.

— Ксорун? — от недоумения морщины на лице старика разгладились. — Ксорун, та згурд ра нгишти. (Повелитель, он хотел нас убить.)

— Всего лишь напугать, — отмахнулся юноша. — И говори, пожалуйста, на торрисе. Наш гость не владеет Истинным языком.

— Слушаюсь, повелитель, — старый кумтар поклонился и, выпрямившись, выставил перед собой ладони с растопыренными веером пальцами. Сложив щепотью мизинцы и большие, маг издал какой-то утробный звук, и наблюдатель почувствовал, как с него спало оцепенение.

— Ты же не будешь делать глупостей, правда? — молодой кумтар с интересом посмотрел на тёмного мага. Тот отрицательно покачал головой.

— Мне всего лишь нужен проход. А за этот инцидент прошу прощения. Нервы знаете ли. Последние несколько дней были просто ужасны, — маг указал на свои ещё не до конца восстановившиеся ноги.

— Не нужно оправдываться, мой друг, я всё понимаю…

— И кстати, у меня есть чем заплатить, — наблюдатель, порывшись всё в том же кошеле, извлёк на свет продолговатый нурфит, пусть и не такой чистый, как те, что Атиш ти-Вару подарил Вальдресу, но от этого не менее ценный. — Вот.

Правитель кумтар, продолжая с интересом разглядывать собеседника, лишь отмахнулся:

— У нас от этого добра уже сундуки не закрываются… впрочем, отдай Зхес'т'аару, — холёная рука указала на сморщенного старика. — Ему пригодится.

«Лукавишь, твоё подгорное величество, — усмехнулся про себя наблюдатель. — Наверняка сундуки не закрываются только в твоей сокровищнице, в то время как простые ваши маги лишены доступа к таким камушкам. Не зря же у этого Зхес'т'аара после твоих слов так алчно вспыхнули глаза».

Но вслух маг ничего не сказал. Он молча вложил кристалл в протянутую морщинистую ладонь и поинтересовался:

— Теперь-то я могу пройти под вашими сводами?

— Несомненно, — произнёс правитель и тут же внутри сводчатого тоннеля, убегая ровной светящейся полоской вглубь Небесного Хребта, один за другим стали вспыхивать настенные факелы. — Следуй своей тропой…

Наблюдатель оглядел стоящих, пожал плечами и, не говоря более ни слова, уверенной походкой зашагал по освещённому коридору. Прямой как стрела путь под Небесным Хребтом поглотил его, чтобы ровно через сутки извергнуть по ту сторону.

— Повелитель, стоило ли пропускать этого наглого некроманта?

Старый Зхес'т'аар склонился перед молодым правителем подгорного племени, задумчиво вглядывающимся во тьму, которая только что приняла странного мага. Мысли его возвратились к тому письму, которое два дня назад стражники доставили от врат. В послании старый друг, с которым они не виделись уже больше дюжины лет, просил предоставить его воспитаннику беспрепятственный проход под Небесным Хребтом. Это было странно, так как по негласному соглашению воспитанники магистра Эжж'и'лера имели постоянную возможность свободно проходить как на ту сторону, так и на эту, причём за минимальную плату. Поломав голову над тем письмом, Эулис ан-Т'ар решил лично познакомиться с магом, за которого просил его друг. Как оказалось оно того стоило.

— Повелитель?

Молодой кумтар обличённый властью прервал свои размышления, оглядел старого стража врат свысока и, не удостоив его своим ответом, скользнул внутрь незаметного провала, откуда недавно вышел. Молчаливые стражники поспешили следом.

Покачиваясь в такт мерной поступи пегой кобылки, которую ему выделил караванщик, Вальдрес откровенно клевал носом. Пейзаж не менялся уже второй день: всё та же дорога, тот же лес и тонкая полоска неба в прорези между верхушками деревьев. А вокруг царит тихий полумрак бодрящий своей прохладой и пахнущий древесной смолой, от запаха которой Вальдреса всё время клонит в сон. Более-менее сносно уместив зад на широком, для коротышки менк'оа седле, маг пытался восстановить в памяти свои ощущения во время стычки с разведчиками каравана. Ему хотелось понять, откуда пришла команда: «Убей».

«Моими мыслями это никак не могло быть, — думал Вальдрес. — Я бы тех охотников обездвижил и только, но никак бы не убивал. За что? Вероятно всё дело в цветке этого проклятого богами альбиноса».

При воспоминании о цветке спину обдало холодком, а в груди что-то кольнуло.

«С другой стороны нужно признать это было поучительно» — продолжил размышления Вальдрес.

Он побоялся даже в мыслях признаться себе, что ему понравились те ощущения. Упаси Единый, ещё войдёт во вкус.

«Альбинос говорил, что магию цветка можно укротить. Что ж, надеюсь, у меня это получится. В противном случае… брр, даже думать не хочется о том, в кого я могу превратиться».

Мыслительный процесс рассеял сонливость и маг огляделся. Не найдя взглядом никого перед собой Вальдрес посмотрел назад. Оказалось, что пока он в полудрёме размышлял, его лошадь на добрый корпус вырвалась вперёд, оставив позади хозяйскую повозку рядом с которой он ехал.

«Видимо я всё же заснул, — он подавил зевок. — И никто ведь не остановил. Боятся. Ну, ничего, мне с ними не по девкам шастать».

Он придержал поводья и, дождавшись, когда вновь поравняется с хозяином каравана, поехал слева от повозки.

— Выспались, господин маг? — тут же раздался лебезящий голос караванщика, самолично держащего вожжи. — А мы тут с Веиром немного поспорили о том насколько древний народ эти подгорные карлики. Веир вот утверждает, что они даже древнее гадрахов, не говоря уже о менк'оа. Верно, Веир?

Веир, едущий по правую руку от хозяина зло зыркнул на ненавистного коротышку, скрипнул зубами, но промолчал. Ещё молодо выглядящий воин с лёгкой проседью в каштановых волосах он был командиром стражи каравана и невзлюбил мага с того самого момента, когда вместо того, чтобы отомстить за своих товарищей ему пришлось лично подвести коротышке лошадь.

«Не нравлюсь я тебе, ох не нравлюсь, — подумал Вальдрес. — Если бы не караванщик ты бы давно всадил мне в спину добрый локоть стали. Во всяком случае, попытался бы».

Вальдрес улыбнулся и Веир, сжав до хруста пальцев поводья, обратился к хозяину каравана:

— Почтенный Залиф, если моё присутствие более не требуется, позвольте откланяться. Мне ещё необходимо распределить ночную стражу.

— Делай что нужно, Веир, — кивнул караванщик и вновь повернулся к Вальдресу.

— А вы как считаете, господин маг?

— Зовите меня просто Вальдрес, почтенный Залиф.

— И каково же ваше мнение, господин Вальдрес? Я вот думаю, что всё это ерунда. Эти карлики кумтар наверняка жили где-то в степи, пока не прознали о проходе под хребтом, а потом раз, — он сделал в воздухе хватательное движение, — и плати им за проход. Да ещё и ерепенятся — одинокий путник не пройдёт, пройдёт лишь караван… Конечно, — он усмехнулся, — с каравана-то плата о-го-го как высока, а с путника что возьмёшь? Что скажете? Кто из нас прав?

— При всём моём уважении, почтенный Залиф, но я вынужден согласиться с Веиром, — Вальдрес слегка склонил голову в знак согласия, — кумтар очень древний и весьма своеобразный народ. У них даже магия своя. Когда я обучался под Небесным Хребтом…

— Вы жили под Небесным? — перебил караванщик, от удивления выпучив глаза. — Расскажите, — он издал вздох полный надежды прикоснуться к неведанным тайнам. — Говорят, что глубоко под Хребтом у них созданы целые города. И ещё говорят, что Небесный Хребет промёрз насквозь и в его недрах так холодно, что воздух застывает в горле и душит человека насмерть, — с трепетом в голосе проговорил толстяк.

— Отчасти вы правы, почтенный. Под Хребтом действительно существует цепь городов, выдолбленных прямо в горной породе. Только сам я их не видел. Мне о них поведал мастер карлик, у которого я проходил обучение и я склонен верить его словам. А вот насчёт холода ничего не скажу, так как когда я там жил мне было тепло и комфортно, — Вальдрес широко улыбнулся, забыв о том, что пребывает в теле менк'оа и его улыбка отнюдь не обаятельна. Судя по всему, караванщик тоже забыл, что его собеседник не обычный человек, но увидев ряды острых зубов, память к нему тут же вернулась. Заметив, как поёжился толстяк, маг поспешил отвлечь его сменой темы разговора.

— Как долго ещё ехать до прохода, почтенный Залиф?

— Недолго, господин маг. Завтра на закате будем у подножия Хребта. Там переночуем и к полудню следующего дня приедем на постоялый двор у самых врат. Только… — толстяк замялся.

— Продолжай, почтенный. Что только?

— Боюсь, моё предложение не понравится господину магу.

— Ты предложи, а я уж сам решу, понравится оно мне или нет.

— Вам не следует появляться на постоялом дворе без ошейника, — на одном дыхании выпалил караванщик и тут же втянул голову в плечи, видя, как полыхнули глаза мага.

— Раба хочешь из меня сделать?! Ну, так попробуй! — в руке Вальдреса мигом расцвёл бутон, сотканный из языков пламени.

— Выслушайте меня, господин маг. Не горячитесь. Я нисколько не хотел задеть вашего достоинства, но это единственный вариант прохода через врата. Учитывая ваше нынешнее обличие…

— Бездна, — выругался Вальдрес, стряхивая с ладони остатки пламени. — Всё время забываю… Прости меня, почтенный, если напугал. Расскажи-ка, зачем мне одевать ошейник?

— Господин маг, вероятно, не знает, но все менк'оа, пересекающие Небесный Хребет с караваном, обязаны носить рабский ошейник. Иначе кумтар их могут уничтожить, и никто им слова не скажет. Проще лишиться одного коротышки, нежели впасть в немилость к карликам, которые в следующий раз либо возвысят плату вдвое, либо вообще не пустят.

«В словах толстяка есть резон, — подумал маг. — Но боги, как же не хочется одевать этот проклятый ошейник. Хотя, если не одеть, кумтар могут попытаться меня уничтожить. Последствия этого не решусь предсказать даже я, — Вальдрес пристально посмотрел на караванщика, пытаясь разглядеть в его глазах хоть капельку притворства, но кроме простодушия на лице толстяка ничего не обнаружил. — С другой стороны, чем мне грозит ошейник? Только лишь ущемлённой гордостью. А в случае чего караван просто перестанет существовать».

Решившись, Вальдрес обратился к караванщику, ожидающему ответа:

— Я согласен, почтенный Залиф. Но знай в случае опасности тебя и твоего каравана не пощажу. Захочешь что-нибудь выкинуть, вспомни тракт.

— Что вы, что вы, дражайший господин маг. Ни в коем случае. Залиф клянётся не причинять никакого вреда господину Вальдресу.

— Хорошо, я тебя услышал. И когда мне прикажешь одеть ошейник?

— Лучше всего это сделать до приезда на постоялый двор. Там будет много народу, могут возникнуть вопросы… ну, вы меня понимаете.

— Понимаю, — скривился Вальдрес. Ему хотелось как можно дальше оттянуть время знакомства собственной шеи с металлом ошейника. — Давай, — он протянул руку, но толстяк замотал головой.

— На ходу никак, там замок очень хитрый. Вот будет привал, тогда и…

— Ясно, — перебил маг и, не говоря больше ни слова, заставил лошадь отойти в сторону. Интерес к дальнейшему разговору иссяк и Вальдрес вновь погрузился в размышления.

Постоялый двор расположился чуть севернее врат, примкнув к самому подножию Небесного Хребта. От тех, что Вальдрес видел ранее, его отличали лишь раздувшиеся размеры, обусловленные сезонными наплывами постояльцев да наличие двух складских помещений находящихся на некотором удалении от главного здания. Сама же гостиница была о трёх этажах, что говорило о высокой стоимости ночлега в ней.

Когда караван преодолел последний поворот и вдали показались стены постоялого двора, до того весьма словоохотливый караванщик заметно напрягся. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что? явилось причиной нервозности грузного Залифа. А ну как господин маг затребует лучшей комнаты, позабыв о своём нынешнем обличии. Его после такого даже на порог больше не пустят. Кому захочется иметь дело с караванщиком, чьи слуги ведут себя настолько нагло, тем более эти отродья менк'оа, которых никогда не пускали внутрь главного здания. Слуги ночевали под крышей обширного сеновала. Поэтому Вальдрес, увидев нервное напряжение на лице караванщика, сам предложил заночевать со слугами, тем самым разрядив обстановку…

Стянув сапоги с не привыкших к обуви ног, Вальдрес подбил себе добрый пучок сена и, подложив под голову свой мешок, с блаженством растянулся. Уже через несколько дней он будет в родном Келире и радость от того, что через столько лет сможет посетить отчий дом, отодвинула остальные проблемы на второй план, сделав их менее значительными. Там под деревом рулхх Вальдреса дожидается личный тайник, который они сделали вместе с дедом. Старый Аклитес знал толк в схронах и на совесть заговорил детский секрет, вызвав тем самым в юном Вальдресе гордость от того, что никому кроме него и деда было не под силу открыть этот тайник. Поначалу мальчик хранил там разноцветные стекляшки, обломок старого кинжала да книгу с интересными историями, которую дед привёз из очередного странствия, но постепенно и сам старый магистр стал доверять тайнику внука, складывая туда различные артефакты, найденные в бесконечных путешествиях. Среди всего этого магического богатства был один, за которым Вальдрес и направлялся…

— Эй, — раздался вдруг звонкий детский шёпот. — Эй, ты где? Эй, Вальдрес.

Маг поморщился. Ну кому ещё он мог понадобиться в этой глуши? И чего этому ребёнку не имётся? Ведь разбудит же остальных, и тогда ворчания точно не оберёшься. А магу сейчас как никогда хотелось побыть в тишине. Но видимо не судьба. Из-за толстой сваи выплыл тусклый шарик желтоватого света, облепивший масляную лампу словно мошкара. Лампу нёс босоногий мальчик-служка лет семи, одетый в пусть и поношенную, но довольно прочную тканую рубаху тёмно-серого цвета, и такие же штаны.

— Ну и чего ты разорался? — зло зашипел на мальца потревоженный маг.

Паренёк поднял светильник повыше, чтобы разглядеть говорившего и непроизвольно ойкнул. Испугавшись, попятился, обо что-то споткнулся и едва не уронил лампу на сено. Глаза у него при этом сделались совершенно круглые.

— Тише ты, — Вальдрес сел, облокотившись о балку, — не ровен час, ещё спалишь здесь всё. Что, никогда менк'оа не видел?

Пацан энергично замотал головой и маг грустно усмехнулся:

— Да уж, а менк'оа, свободно говорящего на торрисе никогда не видел даже я…

Он встряхнул большими ушами, прогоняя грусть и спросил:

— Ну и с какой целью ты меня искал?

— Я еды принёс, — пискнул паренёк, — вот.

Он поднял плетёную корзину, которую Вальдрес ранее не заметил. Потом поставил её у ног мага и торопливо отскочил. Вальдрес придвинул корзину поближе и, откинув тряпицу прикрывающую содержимое, задумчиво произнёс:

— И кто же это такой щедрый? — он поднял взгляд на юнца. — Кто велел принести мне еды?

— Господин из прибывшего сегодня каравана, — едва выдавил из себя мальчик. Видно было, что его держит лишь страх перед ужасным менк'оа, иначе он бы уже улепётывал во все лопатки. — Такой толстый…

— Ясно, — протянул Вальдрес.

Он недолго думая расстелил тряпицу прямо на сене и стал выгружать на неё содержимое корзинки. Внутри оказалась краюха свежего хлеба, запечатанная бутыль с вином (хотя там могло оказаться и местное пиво) и котелок из которого шёл умопомрачительный аромат мясной похлёбки.

— Что ж, спасибо тебе почтенный Залиф, — проговорил потрясённый такой заботой маг.

— А? — не понял пацан.

— Вот что, малый… как там тебя?

— Нурша я, — малец шмыгнул и вытер нос рукавом.

— Вот что, Нурша. Я, конечно, собирался, как следует выспаться, но раз уж такое дело, то давай, — он похлопал рядом с собой, — составь мне компанию.

Видя, что парень от страха вот-вот сорвётся с места, Вальдрес протянул руку и извлёк лампу у него из руки. Затем перевернул опустевшую корзину и, водрузив светильник на её дно, вновь похлопал рядом с собой:

— Не бойся, Нурша, я тебя не съем, — маг озорно подмигнул. — Как видишь, еды у меня сейчас даже с излишком. Поэтому давай садись и поешь со мной. Вон у тебя уже и кожа к костям прилипла.

Но видя, что малец так и не решается сесть, со словами: «Если поешь, я тебе одну интересную историю расскажу» — маг потянул его за руку, заставляя опуститься рядом с собой. Парень боязливо подтянул колени, обхватил их руками и с любопытством, но не без опаски стал наблюдать за действиями Вальдреса. Маг хмыкнул, но, ничего не сказав, открыл крышку котелка, над которым тут же заклубился благоухающий пар. Паренёк повёл носом и невольно сглотнул наполнившую рот слюну, что не осталось без внимания Вальдреса. Достав из котелка деревянную ложку, он зачерпнул немного похлёбки и, попробовав, блаженно зажмурился.

— Уфф, вкуснотища… давай, не стесняйся, — маг протянул ложку мальцу и, отодвинувшись от котелка, вернулся на своё место у балки.

Повторного приглашения Нурше не потребовалось. Ударивший в ноздри пряный аромат варёного мяса пробудил с таким трудом подавляемый голод, который моментально выветрил из головы все страхи и заставил схватиться за ложку. Парень уселся перед котелком на колени и принялся жадно черпать обжигающее варево, не забывая попутно забрасывать в рот так же и куски хлеба. А Вальдрес отломил печать с бутылки, выдернул зубами пробку и, посетовав на то, что о кружке для него позабыли, пригубил напиток прямо так. Во рту мгновенно взорвалась ягодная смесь, а желудок приятно обдало теплом.

«Ммм, «Ягодный Мёд» — блаженно подумал Вальдрес. — С чего бы это Залифу так меня баловать? Вкусный ужин, дорогое вино… Хочет задобрить? Но зачем?»

От размышлений его оторвал довольный возглас Нурши, отвалившегося от котелка с сытой улыбкой на лице.

— Ну что, парень, наелся? — Нурша часто-часто закивал. — Прости, вина не предлагаю — тебе ещё рано. Мне-то хоть что-нибудь оставил? — увидев, как парень виновато потупился, маг поспешил разрядить обстановку:

— Ну, ничего, мне хватит и хлеба с вином. Я, видишь ли, теперь мало ем.

— Почему?

Вальдрес про себя усмехнулся. Воистину детское любопытство способно подавить страх даже перед самым ужасным монстром, если его поведение отличается от обычного.

— Да всё потому, что это не моё тело, — маг многозначительно замолчал, отхлебнул из бутылки и отправил следом ломоть хлеба.

— Расскажешь? — мальчик жадно подался вперёд, заискивающе заглядывая в глаза менк'оа, но Вальдрес лишь загадочно улыбнулся широкой зубастой пастью и вновь приложился к бутылке.

И то ли вино оказалось крепче, чем он предполагал, то ли его новое тело не достаточно было приспособлено к алкоголю, но так или иначе маг не сумел заметить, когда приятное тепло, угнездившееся в животе, затопило весь организм. В ногах вдруг появилась такая лёгкость, что если б он не сидел, то, несомненно, рухнул бы на пол. В то же время рука, держащая початую бутыль, будто одеревенела не в силах донести вожделенное горлышко до пересохших губ. С трудом приложившись к бутылке, Вальдрес удивлённо отметил, что та уже пуста. Так и не поняв, как смог так быстро её осушить, маг бросил ненужную ёмкость подле корзины и посмотрел на застывшего в ожидании паренька. В глазах у того не осталось ни следа от былого страха — лишь бесконечное любопытство.

— Что парень, ждёшь от меня рассказа? — мальчик кивнул.

Маг хмыкнул и, подтянув осоловевшее тело ближе к балке, постарался сесть поудобнее. После нескольких попыток ему это удалось и Вальдрес, блаженно расслабившись, почувствовал, что его потянуло на разговор. Наверное, дало о себе знать то одиночество, которое преследовало мага с тех самых пор, когда Архимаг Себелиус отправил его в то судьбоносное путешествие. И хотя на протяжении тех лет на пути у мага встречалось огромное количество случайных попутчиков — ни один из них так и не смог заполнить ту пустоту, что прочно угнездилась в душе в день, когда он потерял родителей. Последовавшая за этим учёба магии на долгие годы упрятала за стеной новых знаний, дружеских посиделок и юношеских шалостей боль утраты, и только сейчас Вальдрес по-настоящему ощутил, насколько одинок.

— Когда-то я был обычным человеком, но злое колдовство вселило мою душу в это тело, — зловещим шёпотом начал он. — И теперь я иду в далёкий Ивокарис, дабы почтенные маги помогли мне вновь обрести человеческое обличие.

Увидев на лице мальчика неподдельный ужас, маг осёкся и попытался улыбнуться, забыв о том, что его зубастый оскал никак не может претендовать на звание улыбки. От вида острых зубов, Нурша стал белее снега и невольно попятился от страшного менк'оа, в которого вдруг превратился его добрый собеседник. Понимая, что ещё миг и парень с криком убежит, Вальдрес резко вскинул руку к его лбу, подкрепив свой жест коротким словом. Едва различимое белёсое облачко на миг окружило голову Нурши и тут же исчезло. От неожиданности парень бухнулся на пятую точку и недоумённо потёр лоб.

— Это чего? — страх в глазах вновь сменился любопытством. — Ты что и магичить умеешь? Научишь?! — в глазах паренька Вальдрес вдруг увидел тот самый огонь, который разгорался в нём самом каждый раз, когда ему показывали новое заклинание.

— Мы так в детстве успокаивали злющих лакров[13], которые охраняли фруктовый сад старого Нима, — с ностальгией произнёс Вальдрес. — Но научить не смогу, уж прости.

Мальчик тут же обиженно насупился и маг, коря себя за то, что вместо простой оплеухи воспользовался магией, поспешил его успокоить:

— Моя мать была родом из Сумарента, а среди уроженцев Халифата иногда встречаются превосходные целители. Возможно, и мне что-то передалось. Но это всё, что я умею, так что… — Вальдрес как бы извиняясь, развёл руками.

— А-а-а… ну тогда ясно… — протянул Нурша и вытер нос рукавом. — Ну и ладно… Расскажи лучше какую-нибудь историю. Ты ведь обещал, помнишь?

— Вижу, поспать мне сегодня не удастся, — усмехнулся маг, и парень ответил ему искренней улыбкой. — А искать-то тебя не станут?

Нурша отрицательно завертел головой и Вальдрес, в который раз хмыкнув, произнёс:

— Ну что ж, пусть будет история… Лет восемь тому назад, мне посчастливилось побывать в библиотеке кумтар…

— Так ты и у карликов был?! — округлил глаза малец. — Расскажи!

— Имей совесть, парень, — укоризненно посмотрел на него Вальдрес. — Дай рассказать хотя бы одну историю.

Нурша ничуть не смутившись, отодвинулся, давая понять, что готов слушать.

— Так вот, в библиотеке подгорных жителей мне в руки попала древняя рукопись. Она была написана на языке мне неизвестном, и чтобы проникнуть в смысл написанного мне пришлось изучить язык, который был мёртв уже прорву времён…

На постоялый двор опустилась усталая тишина, изредка пронзаемая криком ночной птицы. Давно перевалило за полночь. Из обеденного зала уже не доносилось ни единого звука. Наёмники, собравшиеся со всех обозов и прогуливающие выданное им жалование, наконец, разбрелись по комнатам — кто сам, а кто под руки друзей. Так повелось, что деньги за охрану караванов, следующих через Небесный Хребет, выдавались не в два этапа, как водится, а в три: аванс, затем, по достижении прохода — половина остатка, а по прибытии на место уже всё остальное. Вот и гуляли. Хозяева караванов хотя и скрипели зубами, но не выдать денег не могли — традиции нужно было чтить.

Несмотря на глубокую ночь на сеновале никто не спал. Обозники, поначалу отнёсшиеся к Вальдресу с опаской, потихоньку сгрудились вокруг него и Нурши. Всем хотелось поближе рассмотреть странного менк'оа, который на чистейшем торрисе рассказывал занятную историю.

— … на семи дряхлых свитках, готовых вот-вот рассыпаться в прах, умирала старая легенда, — продолжал Вльдрес, глядя на огонёк, пляшущий на кончике промасленного фитиля. — Очень старая… возможно, это самая первая легенда из когда-то записанных. В ней говорилось о том, что в первые минуты жизни нашего мира, когда материк Гельд-Ир не был ещё разделён надвое, а людей в мире и вовсе не водилось, страшное чудовище проникло в Хигион сквозь тонкую ткань бытия. Было ли то чудовище порождением предвечного Хаоса, или его породила иная сила — боюсь, этого нам никогда уже не узнать. Великая Тьма тогда укрыла землю, ибо громадные крылья чудовища заслонили небо. Гигантский чёрный вихрь, рождённый их размахом, пронёсся по зелёным лугам, превращая их в бесплодную пустыню. Разинув бездонную пасть, чудовище пожирало звёзды, дарившие праздник ночи новорождённому миру. Реки вышли из берегов, раскололись горы, великие волны встали в Мировом Океане, грозя затопить всю сушу. То был миг величайшей опасности, пришедшей извне. И это был один-единственный миг согласия между богами-братьями. Презрев свой изначальный спор, Лучезарный Сетт'иллис и Громоподобный Харр'изис вместе вышли на битву с чудовищем. И все силы Хигиона помогали им в этом. Солнце нещадно жгло чудовищу глаза, ветер ломал ему крылья, океан поднимал до небес смертоносные волны, гася огненные стрелы, исторгаемые громадной пастью… То была битва непостижимая для разума человека. Земля стонала, и море кипело от огня… и чудовище, наконец, пало. Изувеченное тело его в последний раз взметнулось к самому солнцу и безжизненное рухнуло на землю. По легенде, на том месте, куда упало поверженное чудовище, прежде стоял город — первый город нашего мира, населённый странными существами, которым нет названия. Кумтар верят, что это были их пращуры, что ж, возможно так оно и было. Город тот возвели боги, память о которых стёрлась из всех скрижалей, оставив нам лишь их имена — Менка, Суолан и Хелна. Откуда они явились и где затерялись — эту тайну людям никогда уже не узнать. Тело чудовища навеки похоронило город, смешав обломки причудливых дворцов с пылью своей смерти. Тело его окаменело, превратившись в Небесный Хребет, а на том месте, куда пала голова зияет теперь своей бездонной чернотой каньон Харат. Саму же голову забрал в свой небесный чертог могучий Харр'изис, дабы там, со стены она вечно напоминала ему о великой победе. И по сию пору кумтар продолжают вести поиски останков своих предков. Они верят — в день, когда будет найден безвестный город, кумтар преобразятся и познают мудрость сгинувших богов…

Вальдрес окончил рассказ, и ещё некоторое время никто так и не решался нарушить наступившую тишину. Наконец один из обозников — старик с ёжиком седых волос, окруживших розовую плешь — встав, со вздохом протянул:

— О-хо-хо, паря… ну и занятную же небылицу ты выдумал. Надо же, сам Великий Хребет — и чудовище… скажешь тоже. А эти твои Менка, Суолан и, как бишь третьего? — Хелна, — подсказал кто-то из сидящих. — Во-во, Хелна… они что же, взаправду? Да любой малец знает, что первыми в наш мир Единый поселил людей, а уж потом всяких там… — сидящие одобрительно загалдели. — Ты ври да не завирайся. Ишь, выучился по-нашему говорить, — старик зло сплюнул под ноги и заковылял к своему месту.

— Дядька Орт прав, — встав, поддержал старика ещё один немолодой мужик. — Нечего всяким дикарям нас поучать. Радуйся, что спать охота, а то бы и вовсе побили. Айда-те братцы на боковую, завтра день длинный предстоит.

Обозники один за другим стали разбредаться по своим местам, а Вальдрес, глядя им вслед с грустью подумал:

«Единый… Знатно же вам прочистили мозги эти «серорясые». Неужели они и за Хребтом успели побывать?.. Хотя нет, не думаю. Кумтар бы их точно сюда не пропустили. Видимо обозный люд нездешний».

С этими мыслями маг растянулся на примятом сене и закрыл глаза с целью урвать хоть толику сна у остатков ночи, но не тут-то было.

— Эй, Вальдрес, — раздался вдруг над ухом звонкий мальчишеский шёпот. Как оказалось, он никуда не ушёл, оставшись сидеть рядом с корзиной, на которой стоял светильник. — Эй, — паренёк осмелел настолько, что принялся тормошить мага за плечо. Ничего не поделаешь, придётся отвечать, иначе он привлечёт внимание затихших обозников и тогда те точно его поколотят. Точнее попытаются, но затевать свару и привлекать к себе внимание магу не хотелось.

— Ну чего тебе ещё? — Вальдрес открыл глаза и зло зыркнул на склонившегося над ним Нуршу.

— Ты обещал рассказать про карликов, помнишь? — мальчик шмыгнул носом и широко улыбнулся.

Глядя на это молодое лицо, ещё не запятнанное мирской грязью, желание ругаться у Вальдреса отпало само собой. Он со вздохом человека обречённого на вечные муки, кряхтя сел, поманил ребёнка пальцем и прошептал:

— Ладно, парень. Но обещай, что после рассказа сразу же уйдёшь.

Нурша в ответ закивал так энергично, что у него клацнули зубы. Вспомнив про свой новый оскал, Вальдрес вовремя сдержал улыбку и проговорил так тихо, что мальчик невольно придвинулся ещё ближе:

— Так и быть расскажу тебе, почему никто из ныне живущих не может пересечь Небесный Хребет без разрешения карликов. Интересно?

— Ещё бы, — паренёк смешно оттопырил нижнюю губу.

— Тогда слушай. По той же легенде, заканчивая обустраивать этот мир, боги-братья решили избавиться заодно и от уродливого шрама, в который превратилось чудовище. Но оказалось, что окаменевшее тело настолько прочно слилось с материком, что удалить его без последствий для молодого мира стало невозможно. И тогда в светлую голову Сетт'иллиса пришла замечательная идея — связать отрезанные друг от друга части материка проходом. Но каково же было удивление братьев, когда они узнали, что под Небесным Хребтом (в те времена ещё так не называемым) поселились низкорослые существа. Тогда Сетт'иллис явился к ним и рассказал о своей затее, но карлики оказались упрямы. Они не захотели, чтобы через их жилище кто-либо проходил без спроса, и богу пришлось пойти на уступки. Три дня и три ночи ломал премудрый Владыка Света голову над поставленной задачей, но всё же нашёл выход. На созданный проход наложил он поистине величайшее заклинание, давшее карликам право распоряжаться тоннелем по своему усмотрению…

— Так-то, парень, — закончил Вальдрес. — А теперь проваливай и дай мне хоть немного поспать.

— А как выглядит проход изнутри? — не унимался Нурша. — А из него можно попасть к карликам? А сколько по нему идти? А там очень темно? А…

— Стой-стой, — Вальдрес выставил перед собой ладони, пресекая посыпавшиеся вопросы. — Этак мы никогда не закончим. Всё, тебе пора. Спасибо что принёс мне еды.

Маг демонстративно лёг на бок, подложил под голову кулак и закрыл глаза. Нурша обиженно надул губы и засопел, но, видя, что Вальдрес и не думает продолжать рассказ, со вздохом разочарования встал и, подхватив светильник вместе с опустевшей корзиной, побрёл к выходу.

А Вальдрес облегчённо растянулся на сене и через некоторое время провалился в сон, чтобы утром проснуться разбитым и не выспавшимся.

Наутро маг был разбужен суетой готовящихся к отъезду обозников. Умывшись у колодца за сеновалом, Вальдрес почувствовал, как жизнь возвращается в измученное коротким сном тело, и направился искать свой караван. Толстого Залифа он застал за разговором с начальником охраны, который тут же поспешно завершил начатую фразу, зыркнул на мага из-под нахмуренных бровей, поклонился караванщику и поспешил присоединиться к остальным наёмникам. Не придавая такому поведению никакого значения, Вальдрес зевнул и поинтересовался:

— Ну что, почтенный Залиф, как скоро мы достигнем Келира?

— Считайте сами, господин маг, — поспешил ответить толстяк, растянув рот в слащавой улыбке. — Сутки нам понадобятся на то, чтобы миновать Небесный Хребет, почти целый день, чтобы добраться до Торсота, плюс там ещё пара деньков, ещё целые сутки и полдня от Торсота до Келира. Итого, — Залиф закатил глаза, подсчитывая, — никак не меньше пяти суток, господин мой Вальдрес.

— Скажи, любезный, а нам обязательно заезжать в Торсот? Зачем делать такой крюк?

— А как же иначе, — искренне удивился толстяк. — Ведь как раз сейчас перед самым сезоном дождей там лучшая ярмарка. Да мы за эти два дня сможем продать половину всех наших товаров! Или господин маг торопится? — Залиф с едва скрываемой надеждой заглянул Вальдресу в глаза. — В таком случае за Хребтом я дам вам лучшего коня да ещё одного в завод и поезжайте себе не торопясь до самого Келира.

— Ничего, я не тороплюсь, — маг разбил надежды караванщика избавиться от опасного попутчика. — К тому же последний раз я был на ярмарке в Торсоте ещё ребёнком… И когда же мы отбываем?

— Всё почти готово, господин маг, так что далеко отходить не советую.

Вальдрес кивнул и направился к повозке со слугами, где была привязана его лошадь…

Заплатив названную сморщенным карликом цену, караванщик отдал приказ и повозки, перестраиваясь по две вряд, потянулись к открывшемуся впереди тоннелю. Воистину проход под Небесным Хребтом можно было назвать одной из величайших загадок этого мира. Вальдрес и раньше знал о его необычных свойствах изменяться, но сейчас, видя те метаморфозы, что произошли с тоннелем прямо на его глазах, маг невольно поразился. Когда он путешествовал один ход оставался шириной в два-три шага, но сейчас коридор расширился ровно настолько, чтобы с комфортом могли проехать сразу две телеги. Прямой как древко копья путь, пролегал меж бесчисленных негаснущих факелов, от которых поначалу зарябило в глазах, но вскоре Вальдрес перестал их замечать и, ослабив поводья, погрузился в мысли.

Подумать только уже через пять суток он приедет в родной Келир, где не был с того самого момента, как сдал вступительные экзамены в Магическую Академию. Первый год обучения пролетел на одном дыхании. Боль утраты ещё остро терзала юношеское сердце, и чтобы хоть как-то её заглушить Вальдрес с головой погрузился в процесс обучения. После сдачи первых экзаменов все его сверстники разлетелись по домам, но Вальдресу возвращаться было некуда, и поэтому до наступления следующего учебного года молодой маг не вылезал из архива Магической Гильдии. Там он и познакомился со своим лучшим другом Ультисом. Паренёк из небогатой семьи завалил экзамен и вместо отдыха готовился к пересдаче, которая как водится, была назначена на начало следующего учебного года. Первое время юноши общались исключительно по учёбе, затем их разговоры стали затрагивать всё больше жизненные темы и к началу следующего года они сами не заметили, как тесно сдружились. Все последующие годы их обучения прошли в дружеских беседах и весёлых шутках…

Резкие команды, раздающиеся откуда-то спереди, вырвали мага из воспоминаний, и Вальдрес решил, что самое время проведать хозяина каравана. Поравнявшись с его телегой, маг поинтересовался:

— По какому поводу шум, почтенный Залиф? Что-нибудь стряслось?

Толстяк, разместивший свои телеса на мягких подушках, принял сидячее положение и, расплывшись в притворной улыбке, нехотя произнёс:

— Ничего не стряслось, господин маг, с чего вы взяли?

— Я услышал шум вот и подумал…

— Ах, вот вы о чём… нет, всё в полном порядке. Просто останавливаться на ночлег в этом месте не принято, и мы с Веиром всего лишь распределяли время бодрствования.

Начальник охраны, услышав своё имя, подал коня вперёд и выехал с другой стороны хозяйской повозки. Глядя на это сухое морщинистое лицо с застарелым шрамом на носу, Вальдрес почувствовал исходящую от воина злобу. Пока маг с начальником охраны играли в переглядки, толстяк о чём-то рассказывал, но Вальдрес его слушал вполуха. Наконец Залиф прервался и обратился к воину:

— Веир, если у тебя ко мне больше нет никаких дел, можешь быть свободен.

Воин склонил тронутую серебром голову и, развернув коня, направился в хвост каравана. Вальдрес, глядя ему вслед, не сразу расслышал, что хозяин обращается к нему

— Прошу меня простить, почтенный, я немного задумался. Так о чём ты меня спрашивал?

— Я спросил, господин маг, не угодно ли вина? — он протянул Вальдресу внушительных размеров кожаную флягу, из которой пахнуло ароматом лесных ягод.

— Не откажусь.

Вальдрес принял угощение и, после нескольких глотков вернул вино караванщику со словами:

— Мне не так часто доводилось пересекать Небесный Хребет и поэтому я не в курсе, отчего здесь не принято останавливаться на ночлег. Не просветишь ли меня, почтенный Залиф?

Толстяк поудобнее разместился на подушках, пригубил вина и, передав флягу Вальдресу, сказал:

— Поговаривают будто однажды караван, остановившийся здесь на ночлег, выехал с той стороны лишь через три седмицы. Видимо эти проклятые карлики, раздери их задницы Единый, решили, что раз караван остановился, значит, никуда не торопится. Вот и продлили ему путь. Что по мне, так это простое суеверие, но проверять на собственной шкуре как-то не охота.

— Я немного знаком со скверным характером подгорных жителей, — кивнул Вальдрес, — и думаю, они вполне могли сыграть такую шутку с тем караваном.

— Вот и я о том же, господин маг. Не стоит искушать этих треклятых коротышек, — караванщик осёкся. — Покорнейше прошу простить мне мой язык. Я ни в коем разе не хотел вас обидеть…

— Не утруждайся, почтенный. Если я и должен на кого-то обижаться, то не на тебя, а на судьбу, за то, что закинула меня в это тело… Желаю спокойного сна, — и, не слушая больше слов караванщика, Вальдрес придержал коня, дав хозяйской телеге вырваться вперёд…

Как и планировалось, караван миновал Небесный Хребет спустя сутки и, не задерживаясь, выехал на широкий тракт, что струился, словно извилистая река меж Рассветных холмов, верхушки которых густо поросли высокой травой и молодым кустарником.

Сколько было тех холмов — две, три сотни — не знал никто. Сосчитать их можно было только с высоты птичьего полёта, да вот незадача — боги позабыли дать людям крылья. Так и тянулись они, несчитанные, безымянные, вдоль Небесного Хребта от северного склона до самой реки Ванд. Холмы были разные — огромные, такие, что и за день не обойдёшь, и низкие курганы с крутыми или пологими склонами, почти голые и густо заросшие рощами. Между ними причудливо извивались узкие тропинки и широкие торные дороги, переплетаясь в паутину, узор которой был известен ныне лишь коренным жителям деревень, разбросанных тут и там. Человек пришлый легко мог заблудиться в сплетении тропинок и угодить прямо на обед дикому зверью, коим холмы издревле были богаты.

Здешние жители слыли знатными охотниками и сделали этот промысел своим главным занятием, не в пример племенам, живущим у южного склона Небесного Хребта на Равнинных пустошах. Те предпочитали заниматься земледелием, да оно и верно — какая живность может водиться в бескрайних степях. А вот земля на пустошах отменная — жирная, влажная, питаемая двумя большими реками — Ванд и Тэй. Там и полено заколосится, надо только вовремя в землю воткнуть. На склонах же Рассветных холмов выращивать хлеб и овощи было несподручно, вот и оставалось надеяться на крепкую руку да меткий глаз.

Местные жители ревниво охраняли свои охотничьи угодья от чужаков, относя к таковым и самого правителя Заозерья. Все попытки со стороны наместника взять под надзор добычу зверья потерпели крах — стоило сборщикам подати хоть немного приблизиться к деревне, как та немедленно ощетинивалась луками и копьями, и государственные люди спешили убраться от греха подальше. Воевать с жителями холмов на их же территории — себе дороже.

Близ южного склона встречалось больше городов, нежели деревень, тогда как здесь на севере крупных поселений было всего два — Келир и Торсот. В последнем ежегодно перед началом сезона дождей проводилась ярмарка, куда стекалось множество караванов как с этой, так и с той стороны Небесного Хребта. Следуя указателю на развилке, гласившему о том, что Торсот на юг, а Келир на север, караван двинулся в сторону ярмарки. От Торсота до родного города Вальдреса вела ещё одна дорога, пусть не такая крепкая и широкая как этот тракт, но благодаря которой каравану не придётся возвращаться на развилку, чтобы отсюда направиться на север.

Караван выехал из врат Небесного Хребта ещё засветло, и достигнуть ярмарки должен был ближе к полудню, но Веир настоял на небольшом привале — дать отдых лошадям и людям. Хотя Залиф и был поначалу против, но начальник охраны сказал, что в таком случае пускай толстяк сам себя защищает, так как его люди после суток сидения в сёдлах уже ни на что не годны. Караванщик поскрипел зубами, но всё же уступил и обозники стали стаскивать телеги на обочину, размещая их кругом — места здесь дикие и ожидать можно всего.

Через несколько часов после того как привал окончился и караван вновь двинулся в путь Вальдрес заметил, что Веир чем-то озабочен. Начальник охраны то заезжал вперёд, то возвращался к хвосту каравана, да и вообще сидел в седле как на иголках. Наконец он подозвал к себе одного из своих, перекинулся с ним парой слов, после чего тот, свистнул ещё троих и все четверо галопом умчались вперёд. Такое поведение заинтересовало мага, и он решил выяснить, в чём дело. Вальдрес поравнялся с телегой Залифа и потормошил задремавшего караванщика за плечо.

— Уважаемый, что происходит с твоим начальником охраны? Он словно чует неладное.

— А я почём знаю, — зевнул толстяк. — У него и спросите, господин маг.

Вальдрес скрипнул зубами, но всё же решил последовать совету. Подъехав к воину вплотную, маг спросил:

— Ты что-то чувствуешь, уважаемый Веир? Могу я чем-то помочь?

— Нет, — процедил сквозь зубы наёмник и развернул коня в сторону последних телег.

— Ах, ты ж…

Вальдрес хотел было стегануть по этой наглой спине силовым жгутом, но его внимание привлёк топот приближающихся всадников.

— Дым! Там дым! Дядька Веир, там за холмом чёрный дым!!! — издали закричал самый молодой из возвращающейся четвёрки, но тут же подавился словами, схлопотав от более опытного воина добрую затрещину.

Начальник охраны одобрительно кивнул и с каменным лицом дождался пока четвёрка дозорных подъедет к нему.

— Что там, Сипр?

Названный Сипром, как раз тот воин, что отвесил молодому оплеуху, говорил тихо, но так как Вальдрес ещё не успел далеко отъехать, то смог разобрать его слова:

— Из-за холма, как раз где и должен быть Торсот, поднимается дым. Чую не к добру всё это. Может, развернёмся пока не поздно?

Веир кивнул и, хлопнув воина по плечу, поскакал к хозяйской телеге. Вальдрес принюхался — действительно, тот неприятный запах, который его преследовал после привала был ни чем иным, как запахом гари.

Подъехав к караванщику, маг услышал, как наёмник пытается вразумить хозяина развернуть караван и не искушать судьбу, но Залиф был непреклонен.

— Я сказал нет и точка!

— Но поймите, господин Залиф, если мы нарвёмся на большой отряд, схватку нам не выдержать. К тому же у меня плохие предчувствия.

— Я что должен терять свои деньги только из-за того, что мой начальник охраны что-то там почувствовал?! — караванщик скривился как от кислого. — Мы продолжим путь, что бы там не горело. Тем более что с нами маг, — он кивнул в сторону слушающего их Вальдреса. Тут уже настала очередь кривиться Веиру.

— Почтенный Залиф, твой начальник охраны совершенно прав, — произнёс маг, поймав на себе удивлённый взгляд наёмника. — Не стоит лезть на рожон. Я даже отсюда чувствую запах гари и могу с полной уверенностью сказать, что это далеко не простой костёр.

— И этот туда же, — толстый Залиф от негодования закатил глаза. — В общем так, поедем дальше и на месте разберёмся что к чему. А вам, господин маг, могу повторить своё недавнее предложение — берите коня и езжайте в свой Келир. Что же касается тебя, — он повернулся к Веиру, — в конце концов, кто кому платит за охрану каравана? Вот и охраняй!

Наёмник склонил голову в знак повиновения и, развернув коня в сторону остальных, скомандовал:

— Надевайте броньки, ребятки! Поедем, посмотрим, кто там с огнём балуется!..

Обогнув очередной холм, караван выехал на прямой участок тракта и теперь все смогли разглядеть далёкий столб чёрного жирного дыма, попирающий небо. При виде открывшейся картины кто-то из наёмников даже присвистнул, а караванщик, встав в своей телеге в полный рост, приложил ладонь ко лбу на манер козырька и стал вглядываться в даль. Мазнув по нему взглядом, Вальдрес отметил, что тот сильно побледнел, но несмотря ни на что, Залиф твёрдым голосом скомандовал:

— Едем дальше. Нужно узнать, что там случилось.

— Ехать всем караваном чистое самоубийство! — возразил Веир. — Я вышлю вперёд дозор и они…

— Нет! — в голосе караванщика впервые прозвучал металл и Вальдрес с интересом вгляделся в это одутловатое лицо.

«Что-то ты сильно напряжён, почтенный. Не иначе как в Торсоте у тебя должна была состояться важная встреча. Уверен всё дело в том сундучке, что скрывается внутри твоей повозки. Но что в нём такого ценного, если ты готов ради него пожертвовать всем караваном?»

Обоз медленно, словно лошади тоже что-то учуяли, двинулся дальше. Веир перераспределил своих людей и теперь четверо всадников со взведёнными арбалетами ехали впереди процессии, четверо ускакали назад, а остальные охраняли караван по обеим сторонам.

Жители Равнинных холмов строили свои дома из дерева и камня. Большие, просторные, крепкие, они служили кровом нескольким поколениям семей, живших под их крышей. Глава рода ставил дом, чтобы в нём спокойно умерли от старости его правнуки, и Торсот — небольшой, но весьма популярный городишко, расположившийся в широкой низине меж трёх холмов, был построен по всем традициям. С широкими улицами и удобными завалинками, чтобы любой прохожий человек мог присесть и отдохнуть с дороги, с большим постоялым двором, в котором всегда останавливались торговые люди и купцы, идущие с караваном за Небесный Хребет и обратно, а так же с широкой торговой площадью, где и устраивались ежегодные торги. Хотя населением город не превышал и пяти сотен душ, но обилие проходящих через него иноземцев делало Торсот значительно больше.

Поднимаясь на невысокий холм, за которым лежал город Вальдрес сразу же ощутил едкий запах гари и странную тишину, царившую вокруг. Обычно, подходя к большому поселению, начинаешь слышать его раньше, чем видеть — тот самый несмолкаемый гомон, что вечно витает над человеческим жильём. Мычание коров, пронзительные крики петухов и уток, скрип колодезного ворота да звонкий голос кузнечного молота. Здесь же было тихо как на погосте.

Всадники первыми поднявшиеся на вершину холма замерли и как один взяли арбалеты наизготовку. Когда остальной караван поравнялся с ними, Вальдрес понял причину такого поведения. То, что все увидели, оказалось страшней ночного кошмара, что не даёт покоя погибшим душам в царстве Забвения. Разум отказывался поверить в реальность картины, представшей потрясённым взорам обозного люда.

На месте Торсота лежало голое, открытое всем ветрам пепелище и лишь где-то за последними домами поднимался тот самый столб дыма, что они разглядели издали. С вершины холма отчётливо было видно, что когда пришла беда, почти все мужчины взяли в руки оружие и пошли навстречу лиходеям. Пошли — да так и остались лежать посреди главной улицы, поверженные в прах, но не отступившие перед врагом. Ибо отступать им было некуда — они защищали свои семьи и свои дома. Те самые, что построили когда-то их прадеды, и что теперь лежали в руинах, слепо пялясь на белый свет выжженными глазницами окон. Стаи воронья, удобно расположившись на обугленных рёбрах рухнувших крыш, пировали во славу Харр'изиса.

— Мы должны спуститься вниз и посмотреть что случилось, — голос караванщика вывел всех из оцепенения.

— Ты прав, — Веир кивнул. — Едем, а обоз пусть останется здесь — мало ли чего.

— Поедут все, — отрезал Залиф ледяным тоном.

Начальник охраны предпринял попытку его отговорить:

— Если те, кто это сделал, бродят где-то в округе…

— Тем более есть резон держаться вместе. Я больше не собираюсь с кем бы то ни было спорить! Командуй, Веир!

Наёмник сплюнул под ноги, но спорить больше не стал и отдал приказание. Первая четвёрка медленно двинулась вперёд, за ними следом тронулся и весь караван. На подъезде к городу стали попадаться первые трупы. Те, кто напал на Тосот не пощадили ни женщин, ни детей, пытающихся покинуть гибнущее поселение, и за воротами каждого ждала стрела в спину. Внутри оказалось всё намного хуже. Невыносимый смрад стылой гари, вперемешку с запахом обгоревшей и гниющей человеческой плоти, заставил людей прикрыть лица тряпками, но, несмотря на это тех, кого не вывернуло в мешанину пыли и пепла, остались считанные единицы.

Густой чёрный столб дыма, что привлёк внимание разведчиков, поднимался из-за останков большого сарая в конце улицы и маг насторожился. Что-то было не так. Судя по всему, Торсот сгорел почти седмицу назад, но что до сих пор могло так дымить, он понять не мог. Вальдрес решил это выяснить. Он направил было свою лошадь в ту сторону, но резкий, режущий ухо смех заставил всех обернуться. Из-за полуразрушенного дровяного сарая вдруг выскочила грязная, одетая в лохмотья женщина и с визгом бросилась наперерез каравану. Она была молода и вероятно красива. Когда-то. Сейчас её длинные почти до колен тёмно-русые волосы свалялись от грязи в огромный колтун. Обрывки тряпок, что были некогда платьем, едва прикрывали наготу, оставляя на виду то, что женщине прилично прятать от мужских глаз. Лицо с большими глазами было сильно измазано сажей и перекошено безумием.

Подбежав на расстояние нескольких шагов, женщина сгорбилась и снова захохотала, брызгая слюной. Двое воинов поспешили спешиться. Увидев это, сумасшедшая отскочила в сторону и в тоже мгновение с хрипом повалилась на землю, пытаясь вырвать стрелу пробившую шею. Вторая стрела вонзилась в грудь и тело несчастной, дёрнувшись, расслабилось. А ещё через миг стрелы полетели отовсюду…

— Засада!!! — заорал один из наёмников, но чья-то меткая стрела оборвала его крик на полуслове. Воин выпал из седла и покатился по земле.

— В укрытие! Всем за телеги! — Веир выхватил меч и, стащив нерасторопного паренька с коня, укрылся за колесом ближайшей повозки. И вовремя — в седло, в котором он только что находился, вонзилось сразу три стрелы.

В Магической Академии их реакцию тренировали на протяжении многих лет обучения, и потому Вальдрес среагировал ещё в тот момент, когда обезумевшая женщина свалилась к ним под ноги. Маг моментально активировал «призрачный доспех» и, спрыгнув с лошади, стал выискивать стрелков. В отличие от остальных защитных заклинаний доспех давал возможность ещё и атаковать.

Первый лучник обнаружился за останками печной трубы, вокруг которой громоздились обуглившиеся брёвна, бывшие когда-то домом. Хищно оскалив и без того неприветливое лицо, маг прямо из рук выстрелил в ту сторону ветвистой молнией изумрудного цвета. Человек заметил это движение и даже успел вскинуть лук, но было поздно. Разметав чёрные головешки, молния врезалась в печную кладку, отчего та разлетелась будто взорвавшись. Лучник отлетел на несколько шагов и застыл среди пепла сломанной куклой, а Вальдрес уже выбирал новую цель. Следующего стрелка маг заметил за забором и уж было швырнул в его сторону огненный шарик, но его опередил Веир, вставший рядом и метнувший в противника свой кинжал. Попал он или нет, Вальдрес не увидел, так как, повернувшись к наёмнику зло прошипел:

— В укрытие идиот! Здесь я справлюсь сам!

— Это моя работа, — спокойно произнёс начальник охраны, вытаскивая из-за голенища очередной нож.

Зло стиснув зубы, Вальдрес сделал круговое движение рукой и в то же мгновение перед Веиром заискрилась пелена состоящая из мириад зелёных искорок.

— Что… — начал, было, наёмник, но все вопросы отпали сами собой, когда прямо перед его носом в этих искорках увяз арбалетный болт.

— Благодарю, — процедил сквозь зубы Веир.

— Не стоит, — ответил Вальдрес и метнул, наконец, огонёк в сторону, откуда прилетел болт. — Прикрывай Залифа, а здесь я сам.

Наёмник не стал больше спорить и зигзагом кинулся к обозу. Ему вслед тотчас же полетели стрелы. Проследив, откуда они были выпущены, маг послал туда сразу два огненных шара, но оба не долетев до сарая, где прятался стрелок, осыпались тысячами безобидных искр. Не поняв, что произошло, Вальдрес хотел было повторить, как вдруг из-за сарая выметнулось чёрное облачко. Стелясь по земле, словно змея, оно поползло в сторону обоза, расширяясь с каждым шагом. Нутром почувствовав неладное, маг заорал в сторону прячущихся среди телег обозников:

— Всем прочь от повозок!!! Не дайте туману вас коснуться!!! — и сам тут же отскочил от облака лизнувшего носки ботинок.

Материализовав в правой руке огненный жгут Вальдрес стеганул им по тьме у ног и с удовлетворением понял, что не ошибся, увидев, как на месте удара образовалась широкая прореха. Тогда рассеяв жгут, маг выставил руки перед собой и изверг навстречу приближающемуся облаку направленный поток огня. Эффект превзошёл все ожидания. Облако зашипело, словно жирный кусок мяса на раскалённых углях и стремительно стало рассеиваться, а на лице Вальдреса вновь появился хищный оскал.

Но радовался маг недолго. Из-за сарая, откуда появилось то облако, вышел человек, укутанный с ног до головы в чёрные одежды, и неспеша направился в сторону мага. На поле сражения такой походкой — словно прогуливаясь — ходят лишь люди уверенные в собственном превосходстве и Вальдрес моментально насторожился. Но человек не предпринимал никаких действий, он просто шёл, опираясь на отполированный до блеска чёрный посох. Вторая его рука покоилась на груди, сжимая что-то на золотой цепочке, и всё внимание Вальдреса невольно переключилось на этот таинственный предмет. Отчего-то маг знал, что может скрываться под ладонью незнакомца, но боялся себе в этом признаться, так как это сулило большие неприятности.

Человек, чьё лицо скрывал глубокий капюшон остановился в десяти шагах от напрягшегося Вальдреса и резко одёрнул руку вниз, давая магу рассмотреть то, что сжимали его пальцы. В то же мгновение Вальдрес атаковал, выбросив в незнакомца веер ослепительно белых огоньков. Его опасения подтвердились — он увидел змеиную голову, отлитую из чистого золота с острыми клыками и глазами из зелёных камешков. Некромант да ещё высокого ранга, неизвестно как оказавшийся в этом месте, выставил перед собой посох, вокруг которого тут же заплясали языки чёрного пламени, и летящие ему навстречу шарики стекли с древка словно вода.

Со стороны обоза раздались чьи-то крики, но всё внимание Вальдреса было приковано к некроманту, чья сила, несомненно, превосходила его собственную. Маг мысленно перебирал заклинания, которые мог бы противопоставить чёрной магии и с ужасом понимал, что кроме атакующего огня и молний в его арсенале почти ничего нет. А тёмный маг в это время скинул капюшон и на Вальдреса уставились холодные глаза пожилого убийцы. Высокий лоб с глубокими залысинами, обрамлёнными серебристым ёжиком волос, впалые сухие скулы и острый подбородок делали лицо этого человека злым и в то же время притягательным. Довершал картину крючковатый нос так похожий на клюв ассала.

— Сегодня день твоей смерти, маг! — голос, напоминающий скрип мельничных жерновов, тоже соответствовал общей картине.

Некромант, казалось, упивался своим превосходством. Если в первый момент, когда он увидел менк'оа мечущего огонь и молнии, чёрный маг удивился, то сейчас его голос не отражал ровным счётом никаких эмоций.

— Торсот… — процедил Вальдрес, не разжимая зубов. — Твоих рук дело?

Некромант ничего не ответил, а лишь слегка склонил голову в знак согласия.

— Но зачем?

— Тебе не понять путей моего ордена, маг. Да уже и ни к чему. Воздай же славу своему Единому и умри с достоинством.

— Сколько громких слов… лучше покажи на что способен! — эта бравада далась Вальдресу с большим трудом.

Внешне оставаясь спокоен, мысленно маг пребывал в ужасе. Он вдруг явственно ощутил дыхание самой Смерти, опустившей свою костлявую руку ему на плечо. Вдохнув поглубже, Вальдрес приготовился продать свою жизнь подороже, как вдруг в его сознании прозвучал тихий голос:

«Позволь мне помочь…»

В то же мгновение некромант повёл посохом из стороны в сторону, и напротив его груди материализовалось чёрное облако. Вместе с этим тёмный маг извлёк свободную руку из широкой сумки, перекинутой через плечо и, поднеся раскрытую ладонь к лицу с силой на неё дунул. Горсть бурого порошка, выпорхнув из руки тысячами песчинок, врезалась в колышущееся чёрное облако. Раздался беззвучный гром и Вальдреса волной откинуло на несколько шагов назад. Поднявшись на ноги, маг увидел как тьма у груди некроманта, покраснев, словно капля крови стала уплотняться, при этом стремительно уменьшаясь в размере. Предвидя неладное, Вальдрес произнёс слово-ключ, активируя вокруг себя мощную непроницаемую защиту и, сложив ладони домиком, зажёг между ними сгусток чистой энергии.

А меж тем «капля», достигнув размера монеты, перестала уменьшаться, и некромант вновь вступил в дело. Он направил навершие посоха в сторону напрягшегося мага и властным голосом что-то прокричал. В тот же миг из зависшей «капли» выстрелила рубиновая нить толщиной с палец и, легко пройдя сквозь выставленную защиту, вонзилась Вальдресу в грудь.

У него в голове словно взорвался огненный шар, разметав мысли как порыв ветра сухую листву. Вспышка острой боли, родившись где-то на внутренней стороне лба, пульсирующими волнами побежала по всем закоулкам мозга. Защита развеялась в мгновение ока, а накопленная для броска энергия стекла с ладоней на землю. Силы вдруг оставили тело и маг упал на колено одной рукой упёршись в землю, а другой ухватившись за вполне ощутимое жало пронзившее грудь. Некромант захохотал и, достав всё из той же сумки какой-то продолговатый предмет, протянул его на раскрытой ладони в сторону изнемогающего противника.

— Ты знаешь что это, маг?

Превозмогая приступы острой боли Вальдрес с трудом поднял голову и посмотрел на протягиваемый предмет, и в тот же миг его глаза расширились от ужаса.

— Вижу, что знаешь! — тёмный маг снова засмеялся. — Я вырезал этого идола из кости убитого мной гадрахского шамана. Превосходный получился поглотитель, уж поверь моему слову. Впрочем, сейчас ты сам в этом убедишься. Но предупреждаю, будет очень больно! — и некромант вновь зашёлся в каркающем смехе.

«Ну, уж нет, — решил про себя Вальдрес, — в поглотитель я больше ни за что не попаду. Уж лучше умру здесь и сейчас, но не дам этому проклятому некроманту терзать меня долгие годы».

Вальдрес начал сопротивляться и первым делом попытался сконцентрироваться, но мысли разбегались, словно крысы при свете факела. Наконец ему удалось собрать всю свою ненависть в одном месте и оформить её в виде ментального жгутика, и этим жгутиком он стал блокировать пульсирующую в голове боль. Время для него застыло и когда боли, наконец, не стало, Вальдресу показалось, будто прошла целая вечность, хотя на самом деле миновало чуть меньше минуты. Не медля ни секунды, маг двумя руками ухватился за рубиновое жало и попытался вытянуть его наружу, но некромант смакующий своё превосходство среагировал молниеносно. Он выставил перед собой посох, и сорвавшаяся с навершия молния ударила Вальдреса в лоб, разметав с таким трудом собранные в кучу мысли. Маг вновь обмяк, словно брошенная марионетка.

— Не стоит сопротивляться, мой друг. Лучше расслабься и насладись последними мгновениями жизни, — некромант издал мерзкий смешок. — Поверь, противясь неизбежному, ты лишь причиняешь себе ещё большую боль.

Но видя, что Вальдрес всё пытается дотянуться до жала, тёмный маг наигранно вздохнул:

— Ну, что ж, видимо, пора заканчивать, — и резким движением пронзил костяного идола противоположным концом рубиновой «нити».

В тот же миг Вальдрес почувствовал, как через рану в груди из него начали выходить жизненные соки. Появилась жуткая слабость, а сознание охватило полнейшее равнодушие к происходящему. Маг смежил веки и приготовился расстаться с телом, как вдруг в его сознании прозвучал тот же тихий голос:

«Позволь мне помочь…»

«Помоги…» — отрешённо подумал Вальдрес и в то же мгновение ощутил морозную волну, подействовавшую на угасающее сознание, словно отрезвляющее заклинание.

Маг открыл глаза и встретил полный недоумения взгляд некроманта. Проследив за ним, он опустил голову и понял, что? так поразило тёмного мага. Из раны на груди выстреливались струйки тёмно-зелёного дыма, который обволакивал связующую его и поглотитель нить. Кровь в ране забурлила, зашипела и стала запекаться, а рубиновое жало, белея в месте соприкосновения с дымом, начало истончаться. Со стороны это выглядело так, словно тёмно-зёленый туман поглощает красную нить.

Некромант попытался сдёрнуть своего идола с кончика жала, но не тут-то было. Зелёное облако вдруг резко метнулось вперёд и окутало поглотитель, оставив при этом на руке тёмного мага чувствительный ожог. Он одёрнул ладонь и, зашипев от боли, вскинул посох. С побелевших от напряжения губ стали срываться слова заклинания и под их натиском тёмно-зелёное облако отступило.

Тем временем рубиновая нить вместе с костяным идолом осыпалась серым пеплом и Вальдрес, наконец, смог подняться на ноги. Дым, клубившийся у его груди и разорвавший эту жуткую «пуповину» никуда не исчез. Теперь он стал вытягиваться тоненькими жгутиками, которые, уплотняясь и перекручиваясь между собой, потянулись в сторону некроманта. Вальдрес не мог видеть, как на конце каждого такого жгутика распахнулась пасть с острейшими, словно иглы зубами, зато это прекрасно видел некромант и внутри у него всё похолодело. Но надо отдать должное он ничем не выказал своего испуга. Напротив, тёмный маг резким движением скинул свою сумку и, отшвырнув её в сторону, с силой вогнал посох в землю. Затем, задрав рукав на левой руке, полоснул себя по запястью кинжалом, который неизвестно каким образом очутился в его ладони и одновременно с этим прорычал заклинание, заставившее навершие посоха засветиться изнутри. Не давая крови пролиться на землю, маг распростёр руку над светящимся посохом и ярко-красные струйки с шипением стали в него втягиваться, а Вальдресу вдруг показалось, что он услышал довольное урчание, исходящее из посоха.

Тёмно-зелёных жгутиков тянущихся к некроманту стало значительно больше и тёмный, вырвав посох из земли очертил им пространство перед собой. На первый взгляд ничего не изменилось, но достигшие этого места нити вдруг остановились, словно натолкнулись на незримую стену, а затем стали расходиться в стороны огибая преграду. Некромант сделал шаг назад и, вытянув посох в сторону нитей, прокричал какую-то команду. В то же мгновение из навершия вырвался поток чёрного как сама ночь пламени и устремился к Вальдресу. Маг, потрясённо наблюдающий за этим противоборством, среагировал в самую последнюю секунду, выставив перед собой силовое поле, но ещё быстрее оказалось то, что напало на некроманта. Перед Вальдресом вдруг завертелся вихрь изумрудных искорок, который втянул в себя чёрное пламя словно губка, а затем зелёные нити, окружившие тёмного мага, резко метнулись вперёд, впиваясь в его тело словно тысячи змей.

Тело некроманта выгнуло дугой, посох выпал из ослабевших рук, а из перекошенного судорогой рта потекла липкая слюна. Тёмного мага корчило и трясло, но он продолжал стоять, словно его поддерживали невидимые руки. Кожа на лице посерела и стала отваливаться струпьями. Вероятно, он пытался кричать, но Вальдрес этого не слышал. Его тело вдруг обдало могильным холодом, члены налились свинцовой тяжестью, а в уши как будто набили ваты. Не в силах больше стоять Вальдрес повалился наземь и последнее, что он увидел, перед тем как отключиться были широко раскрывшиеся глаза некроманта. Раскрывшиеся не от ужаса, а от безграничного удивления…

— Эй, твоё магичество! Эй, Вальдрес, ты меня слышишь?!

Звуки едва пробиваются до сознания, как будто его заперли в глухой бочке. Звон в голове то нарастает, то откатывается назад, словно морской прибой. Свинцовые веки никак не разлепить, да и стоит ли? Хочется спать, спать и спать… Но кто-то упорно трясёт его за плечо, не давая погрузиться глубже в спасительные оковы сна.

— Давай, ребята, взяли и несём вон к той телеге…

Наконец-то перестали трясти, быть может, теперь удастся выспаться. Но нет, теперь его куда-то несут, жутко раскачивая из стороны в сторону.

«Отстаньте все от меня, дайте отдохнуть!!!»

Вальдресу показалось, будто он выкрикнул эту фразу тогда, как на самом деле он её лишь вяло подумал. Мысли упорно не желали течь быстрее, и маг вновь попытался погрузиться в сон. Не дали.

— Эй, маг! Вальдрес! Эй, давай просыпайся!!!

Каждая фраза сопровождалась звонкой пощёчиной, отчего голова Вальдреса, словно флаг на ветру моталась из стороны в сторону. Кто-то упорно не хотел дать ему выспаться. Пришлось сделать над собой усилие и открыть глаза. Но боги всемогущие как же трудно было это сделать.

— Лей прямо на лицо…

Голову чем-то обожгло и сознание, наконец, прояснилось. В памяти мгновенно возник образ жутко хохочущего некроманта, и Вальдрес резко сел, схватившись за грудь.

— Где?! Что?! Как?!

— Жив, — утвердительно раздалось откуда-то сверху, и маг повернул лицо на голос.

Над ним склонились четверо наёмников, среди которых Вальдрес узнал и Веира. Вид у начальника охраны оказался весьма потрёпанный: левая рука покоилась на перевязи, волосы над левым ухом были срезаны вместе с кончиком самого уха и кровь тоненькой струйкой сочилась по шее. Остальные трое выглядели ничуть не лучше. Судя по всему пока Вальдрес мерялся силами с некромантом, прочим пришлось так же не сладко.

— Неважно выглядишь, господин маг, — устало произнёс Веир, возвращая кинжал за голенище. — А я уж было хотел прервать твои мучения, но, видимо, Единому ты ещё зачем-то нужен. Живи раз так.

— Кто это был? — Вальдрес не обратил на слова наёмника никакого внимания. Пускай скалит зубы, если хочет. Раз не прирезал, пока маг был в отключке, значит, уже не прирежет.

— Горцы, — Веир сплюнул кровью под ноги и протянул Вальдресу руку. — Сейны, если быть точным. Гордый и весьма жестокий народ. Но что они делают здесь, вдали от северных склонов? Вот в чём вопрос.

— Каким образом эти сейны спелись с некромантами? Вот правильный вопрос.

Маг ухватился за протянутую руку и тяжело поднялся. Ощущение было такое, словно он сутки напролёт таскал мешки с зерном.

— Так это был некромант? — искренне удивился Веир, а остальные наёмники тут же принялись сотворять оберегающие жесты. — Никогда ещё не доводилось пересекаться с этой мерзостью, прости Единый. А выглядел как вполне нормальный маг. Но всё-таки ловко ты его… — наёмник сделал неопределённый жест куда-то в сторону.

Вальдрес проследил за рукой, и его внимание привлекла кучка чёрного тряпья, лежащая в двадцати шагах от того места. Рядом с ней обнаружился и чёрный посох некроманта. Любопытство заставило мага подойти и поворошить тряпки носком сапога. От прикосновения лежащая горкой чёрная накидка осела, и из-под неё выпорхнуло невесомое сизое облачко. Вальдрес сперва отпрянул но, поняв, что это всего лишь пепел, наклонился и потянул ткань на себя. Как и ожидалось, под чёрной материей не оказалось ничего кроме кучи пепла. Создавалось впечатление, будто некромант просто-напросто сгорел. Но тогда сразу же возникал вопрос — почему не сгорела его одежда? Загадка…

Решив не ломать над ней и без того больную голову, Вальдрес подошёл к чёрному посоху и наклонился чтобы поднять, но тут же был сбит с ног метнувшейся ему навстречу тенью. Этой тенью оказался Веир и маг, сцепившись с воином, покатился по земле. Оттолкнув от себя наёмника, Вальдрес вскочил и над его ладонями мгновенно набухли две огненные капли. Он готов был уже послать их в напавшего, но здравый смысл всё же возобладал и маг решил дать Веиру объясниться.

— Что с тобой, воин?!

— Нет, это что с тобой, маг? Или тот некромант всё же выбил твои мозги?

— Объяснись, — Вальдрес стряхнул огонь с рук.

— А ты сам погляди, неужели ничего не видишь?

— Нет… — начал было Вальдрес, но тут его взгляд остановился на чёрном посохе, и спина моментально покрылась изморозью.

Где были его глаза? Как же он сразу не заметил того, что на самом деле представляет из себя этот магический предмет? А Веир? Как он смог разглядеть то, что упустил опытный маг? Стоит об этом у него спросить. Но надо отдать должное, если бы не наёмник, Вальдресу пришлось бы туго.

— Да, теперь я вижу. Благодарю тебя…

— Не нужно благодарить, — перебил воин. — Жизнь за жизнь… Теперь мы квиты… Не люблю оставаться в долгу.

— Резонно.

Вальдрес кивнул и, подойдя к чёрному посоху, присел рядом с ним на корточки. На этот раз маг не стал делать попыток поднять предмет вокруг которого разлилась полыхающая чёрным аура.

— Кстати, Веир, а как ты смог разглядеть ауру этого посоха? — непринуждённым тоном задал вопрос Вальдрес, но внутри всё же напрягся.

— Чего? Какую такую ауру? — наёмник махнул рукой. — Не понимаю я ваших колдовских словечек. Просто вот эта штучка иногда помогает мне видеть опасен предмет или нет.

Веир извлёк из-под рубахи медальон ромбовидной формы и, подкрепляя свои слова, потряс его за цепочку. Вальдресу хватило одного взгляда, чтобы узнать товар одной из магических лавок Ивокариса. Теперь всё встало на свои места и напряжение немного отступило. Он стал водить над чёрным древком ладонью, шепча слова, которые Веиру показались сущей бессмыслицей, но от которых посох стал преображаться буквально на глазах. Сперва его очертания размылись, а затем и вовсе оплыли, словно горячий воск и перед изумлёнными наёмниками предстала истинная сущность артефакта.

— Что это за мерзость? — с трепетом в голосе спросил один из них, глядя на вяло пресмыкающуюся у ног мага чёрную змею.

— Это «живой артефакт». Я о таком слышал, но видеть до сих пор как-то не приходилось.

— И что он такое?

— Если верить свиткам из архива Магической Гильдии, в таком артефакте заключена душа сильного мага добровольно слившегося со своим фамилиаром, сиречь животным, или если проще духом-хранителем.

— И что, он опасен? — Веир отступил на шаг, а остальные наёмники и того дальше.

— Очень опасен. Не понимаю, как я вообще выжил. Но суть не в этом. Сейчас он одурманен сковывающим заклятием, но вскоре придёт в себя и вот тогда нам несдобровать. Стоит хоть капле крови пролиться на этот посох и тогда пиши пропало.

— Может попробовать изрубить его в куски? — наёмник извлёк меч из ножен.

— Ни в коем случае. Так ты его только разозлишь. Нет, я проведу над ним кое-какой ритуал и вот тогда мы сможем его закопать. Повторяю, уничтожить такой артефакт очень и очень сложно, потребуется сила нескольких магистров. Поэтому мы его закопаем поглубже и забудем то место.

— Как скажешь, господин маг, — Веир с шумом вогнал меч обратно в ножны. — Я в этих делах не силён. Распоряжайся.

Вдруг от дальних телег к ним подбежал тот молодой паренёк, что ездил в разведку и первым закричал об увиденном дыме. Непонятно как он вообще смог выжить в этой кутерьме, но факт оставался фактом.

— Дядька Веир! Дядька Веир, он отходит! Скорей!!!

Не говоря ни слова, начальник охраны сорвался с места и резво побежал в сторону телег. Остальные наёмники поспешили за ним. Вальдрес, разрываемый любопытством хотел было отправиться следом, но оставлять без присмотра столь сильный артефакт было нельзя. Просомневавшись всего долю секунды, маг обновил обездвиживающее заклинание и приправил его непроницаемым куполом, который окутал чёрную змею, словно кокон, отчего та затихла без движения. Убедившись, что всё в порядке Вальдрес поспешил за наёмниками.

Приблизившись к телегам маг, наконец, ощутил всю полноту трагедии случившейся с ними. Оказалось, что из всего каравана выжило лишь шестеро наёмников да несколько обозников, которые сейчас стаскивали трупы остальных в общую кучу. Но судя по стонам, доносящимся из-за тентов повозок, были ещё и раненые. Наёмники сгрудились у одной из телег, возле которой громоздились мешки и тюки. По-видимому, сюда снесли всё содержимое каравана, но Вальдрес не стал зацикливаться на мыслях об этом, а протиснувшись меж воинов, заглянул в телегу.

Толстый Залиф, казалось, стал в несколько раз тоньше. Лицо его осунулось и приобрело сероватый оттенок, а под глазами набухли синие мешки. Тело прикрывала белая простыня, насквозь пропитавшаяся кровью. Обозная женщина постоянно макала тряпицу в миску с водой и отирала липкий пот, обильно выступающий на хозяйском лбу. Магу хватило одного быстрого взгляда, чтобы понять — дело дрянь. Толстяк с трудом разлепил веки и его взгляд стал блуждать по окружающим. Встретившись с глазами мага его взор, вдруг прояснился и Залиф отчетливо произнёс:

— Оставьте нас.

— Господин Залиф… — возразил было Веир, но толстяк лишь дёрнул щекой.

— Прошу, Веир, оставь нас наедине.

Наёмник скрипнул зубами, гневно посмотрел на мага, но не смог воспротивиться воли умирающего и, резко развернувшись, увлёк за собой остальных воинов. Остановив у лба руку женщины, Залиф тихо попросил:

— Ступай, матушка Лея, дай нам поговорить. И спасибо тебе.

Женщина отставила миску с водой, поклонилась и отправилась помогать остальным обозникам, а Залиф, вновь посмотрев на мага, хрипло проговорил:

— Вот так вот, сударь мой Вальдрес. Видимо не судьба мне вновь свидеться с братом.

— В Торсоте ты должен был увидеть своего брата? — поинтересовался Вальдрес, бесцеремонно отодвигая простыню с живота Залифа, чем заставил раненого охнуть от боли.

— Нет, — стиснув зубы, процедил толстяк. — С его доверенным лицом. Прошу вас, господин маг, прекратите.

Осмотрев разрез, пролёгший от пупка до груди, Вальдрес прикрыл его обратно простынёй и, возложив на живот ладонь, шепнул пару слов.

— Что… что это? Я перестал чувствовать боль. Неужели вы меня исцелили, господин маг?

— Не обольщайся, — хмыкнул Вальдрес. — Просто обезболивающее заклинание, ничего больше.

— А…

— Нет, такую рану вылечить уже невозможно. Ткани по краям омертвели, да и воспаление идёт в полную силу. Скоро ты умрёшь, Залиф. Смирись.

— Ну что ж, — равнодушно вздохнул хозяин каравана. — Видимо такова воля Единого. Позволь попросить об одном одолжении.

— Слушаю, — кивнул Вальдрес.

— Сможешь ли ты передать этот сундучок моему брату? Прошу, от этого многое зависит, — Залиф не моргая уставился на Вальдреса.

— Нет, — ничуть не задумываясь, ответил маг.

— Почему? Ведь рано или поздно ты направишься в Ивокарис. Если нужны деньги, возьми. Там, под настилом тайник…

— Дело не в деньгах. Видишь ли, почтенный, у меня несколько другая миссия…

— Умоляю, господин маг, — Залиф вдруг скорчился от острого приступа боли проступившего даже сквозь обезболивающее заклинание и Вальдрес понял, что конец близок.

Маг окликнул стоящих неподалёку наёмников и равнодушно побрёл к оставленному посоху. Над артефактом ещё предстояло провести ритуал лишения воли и лучше бы это сделать до темна. Поэтому стоило поторопиться…

Вальдрес отряхнул руки и поднялся с колен. Ритуал завершён и теперь жуткий артефакт это всего лишь магический посох. Живая сущность в нём крепко уснула и дабы её никто не смог разбудить стоит поскорее артефакт закопать.

— Залиф умер, — раздался над его плечом тихий голос Веира.

— Сочувствую, — Вальдрес не выказал никаких эмоций и даже не обернулся, продолжая смотреть на чёрную палку. — Что ты теперь намерен делать?

— Исполню просьбу усопшего, — пожал плечами Веир. — Поеду к его брату в Ивокарис.

Вальдрес всё же развернулся и его взгляд упал на зажатый под мышкой наёмника тот самый сундучок.

— Так что же всё-таки в этом сундуке?

— Просто золото, господин маг. Золото и некоторые письма, только и всего.

— Ну-ну, — безжизненно усмехнулся Вальдрес, — просто золото… Просто золото, любезный Веир, не станут скрывать за надёжным магическим замком, можешь мне поверить. Смотри, как бы эта просьба не довела тебя до могилы.

— На всё воля Единого, — отвечал наёмник. — Я уже как-то смирился с тем, что моя профессия не располагает к долгой жизни. Сам-то куда направишься?

— Как и планировал — в Келир, — пожал плечами Вальдрес. — Давай-ка зови людей, нужно как можно глубже закопать эту мерзость…

После того, как посох вместе с погибшими был закопан, оставшиеся в живых стали сгружать вещи на две уцелевшие телеги и вскоре «караван» был готов вновь выдвинуться в путь. Несмотря на то, что близился вечер, ночевать на пепелище не хотелось никому.

Вальдрес оседлал свою лошадь и пустил её рядом с конём Веира, едущего в голове обоза. Следом потянулись и все остальные. Так в тишине процессия достигла развилки за Торсотом. Широкая торная дорога вела на запад — в сторону Торговой Империи и Заозерья, а вторая тропа — вдвое уже и менее ухоженная — забирала севернее и бежала до самого Келира. Именно по ней Вальдрес и пустил свою лошадь.

Отъехав на пару десятков шагов, маг обернулся и встретился взглядом с Веиром, так же обернувшимся в его сторону. Не было ни прощальных жестов, ни каких-либо слов, лишь наёмник на мгновение склонил голову да Вальдрес кивнул в ответ. А затем остатки каравана потянулись в одну сторону, а маг поехал в другую. Там в конце пути его ждал Келир — город, бывший когда-то родным и ставший однажды чужим…