Императрица
День 587 П.В.
Замок Леты
Я продолжала смотреть вдаль даже после того, как Джек — любовь всей моей жизни — совсем исчез из поля зрения. Смотрела до тех пор, пока слёзы не застыли на щеках. Я снова стянула жгут вокруг своего сердца, зная, что когда-нибудь он разорвётся, и я истеку кровью на снегу.
Или того хуже.
Но если Джек смог пожертвовать собой ради Ти, я тоже смогу.
Вытерев слёзы, я повернулась к замку.
Там меня ждёт отец моего ребёнка. Моя родственная душа. Нам предстоит отстроить отношения, возобновить союзы и защитить дом.
И насколько я уверена в нашей с Джеком будущей встрече, настолько же уверена в том, что игра подходит к своему кровавому завершению.
Я буду готова.
— Императрицааааа. —
Тихий шёпот в голове подобен дыханию мороза.
Дурак хочет поговорить со мной по ментальной связи.
Я резко остановилась.
— Я ждала, когда ты выйдешь на связь. —
Прислушалась к себе. Как я теперь отношусь к своему бывшему союзнику?
Противоречиво. Я соскучилась по нему, и я в долгу перед ним за спасение Джека. Также благодаря ему Арик вырвался из-под контроля Пола. Но вместе с тем Мэтью позволил ужасному случиться с нашими друзьями.
С Финном…
— Знаешь ли ты, чего на самом деле хочешь? Я вижу далеко, Императрица. —
— Тогда скажи, чего мне ждать. —
— Боги в ярости. Младшие объединяются. Ад на земле. Землетрясения. Все они идут за тобой. —
— Милости прошу, — сказала я вслух.
Когти заострились. Морозный воздух наполнился ароматом роз.
— Императрица? —
— Мэтью, я наконец-то поняла, чему ты хотел меня научить, — я посмотрела на символы, отмечающие запястье, потом на дорогу, по которой уехал Джек, и продолжила низким злым голосом: — Так или иначе, каждый, кто меня коснётся, заплатит цену.
Я направилась к замку.
Когда я подошла ко входной двери, Мэтью прошептал:
— Ты мне доверяешь? —
Мне кажется, или я слышу угрозу в его тоне?
Только у меня мелькнула эта мысль, как он показал мне видение: мы лежим рядом после того, как Джек, Селена и я спасли его из затопленного дома. Мы с Мэтью быстро стали друзьями, но мы были ими и в прошлых играх.
Он отключил нашу ментальную связь, и тишина накрыла меня, как бывает, когда барабанный бой резко замолкает.
Доверяю ли я ему? Хороший вопрос. Ответа на который у меня пока нет.
Я остановилась перед тем, как переступить порог замка. В мерцающем свете фонаря восстановленные двери походили на монстра Франкенштейна — уродливые, но крепкие. Несколько месяцев назад Смерть снёс их, чтобы добраться до меня. Чтобы убить.
Не думай об этом.
Я нашла его внутри, меряющего шагами фойе. Он тут же остановился, развернувшись ко мне.
— Прошу, заходи.
— Я думала, ты у себя в кабинете. — Его нервозность была видна невооружённым глазом. — Переживал, что я уеду вместе с Джеком?
Он сглотнул. Кивнул.
— Я обдумывала такой вариант.
— Что побудило тебя остаться?
Я ответила ему честно:
— То же, что могло побудить меня уехать. Любовь.
Его светлые брови сошлись на переносице, он сделал шаг ко мне, но я подняла ладонь.
— Мне нужно время, чтобы вновь привыкнуть к такому положению вещей.
Он резко остановился.
— Разумеется. Аромат роз — для меня?
— Нет. Я получила сообщение от Мэтью, которое меня взбесило.
Но лучше гнев, чем печаль из-за ухода Джека.
— Что сказал тебе Дурак?
В животе снова заурчало, и я сказала:
— Ничего, что не могло бы подождать.
— Идём покормим тебя.
Когда мы пошли на кухню, его рука легла на мою поясницу, но в следующую же секунду опустилась, сжавшись в кулак.
Чтобы заполнить наступившую тишину, я сказала:
— Не могу поверить, что у меня всё ещё есть аппетит, после того как я задушила человека насмерть.
Мы победили Пола — Повешенного, но на его место придут другие монстры. Когда я смогу спокойно отдохнуть?
— Ты избавилась от убийцы. — Он опустил взгляд на мою руку. — Как твоя рана?
Пуля Пола пробила меня насквозь. Моё ускоренное исцеление проходит адски больно, но я держу лицо.
— Я почти как новенькая.
Зайдя на кухню, мы сели ужинать.
— Прошу прощения, что не могу предложить ужин по высшему классу, — сказал Арик и мрачно добавил: — Повешенный сложил с себя обязанности по хозяйству.
Я достала замороженную запеканку.
— Выглядит неплохо.
Сказала девушка, евшая кошачьи консервы в испепелённых землях.
— Присаживайся и позволь мне о тебе позаботиться. Ты наверняка устала.
— А ты нет? — Он проскакал на коне несколько дней без сна и отдыха, чтобы добраться до нас с Джеком в Джубили. Я поставила тарелку в микроволновку. — Как ты можешь быть уверен, что Пол не подмешал что-то в еду?
Мне от этого ничего не будет, но Ти?..
— Когда Пол убедил меня, что ты отравила все продукты, я сказал Ларк проверить запахи. После захвата замка ему не было нужды портить свои же припасы.
Меня такой ответ устроил. Они месяцами ели здесь, и ничего не случилось. Мы с Ариком сели за стол, и я сказала:
— Я смогу взять кухню на себя. В Джубили я сама готовила.
— Я могу помочь. Насколько я помню, готовка… давалась тебе нелегко.
— Просто было мало опыта. К слову о пропитании. Волки Ларк уже расправились с телом Пола?
Три зверя-гиганта разорвали его на части прямо в кабинете, забрызгав кровью все бесценные реликвии Арика.
У меня были двоякие чувства к этой стае. Как и Ларк, они находились под контролем Пола, но вряд ли я когда-нибудь смогу снова спокойно спать в одной кровати с Циклопом.
Ещё одна часть моей жизни, которую Повешенный отнял у меня. Умничка Циклоп был моим любимчиком среди всех животных, обитающих на территории замка.
— Да, — ответил Арик. — Полагаю, они также сожрали петлю.
— Хорошо. Не хотела бы увидеть её вновь.
Зато красная ведьма хотела бы. Моё кровожадное альтер эго носила бы её как шарфик и хвастала бы перед всеми своим достижением. Но эта часть меня с алыми волосами и острыми когтями снова притихла. Надолго ли?
— Как думаешь, Ларк справится? — Скорбь по Финну накрыла её только сейчас, и она попросила не трогать её. — Пол ничего больше с ней не делал?
— Нет. Но после того, как он заставил её кремировать тело Финна, её состояние сильно ухудшилось.
Я представила её душераздирающую боль. Сделала бы всё возможное, чтобы помочь ей пережить это…
После того, как мы с Ариком поели (я жадно проглотила всё до последней крошки, а он поковырялся в своей тарелке), мы сели пить чай без кофеина, приготовленный Ариком.
— Что тебе сегодня сказал Мэтью? — спросил он.
Поверх чашки я произнесла:
— После того, как предсказал ад на земле, он сказал, что боги в ярости, а Младшие Арканы объединяются. И предупредил меня, что все они идут за мной.
Хотя Младшие не должны напрямую вмешиваться в игру Старших, каждая масть способствует победе определённой карты. Кубки поддерживали Цирцею… перед тем, как я убила их всех.
Неужели это было всего четыре ночи назад? Частота моих убийств стремительно растёт.
И теперь другие Младшие жаждут мести.
— Ты сказала, что Пентакли возглавляют Лазарет. — Арик потёр подбородок с золотистой щетиной. — А про Мечи и Жезлы что-нибудь слышала?
— Ничего.
Очередные монстры, скорее всего.
— Дурак сказал, где он сейчас?
— Нет. Надо было спросить.
Но я слишком устала и раздражена.
Ти слегка пнулся, и я потёрла живот, радуясь, что он пережил все испытания.
— Благодаря Ти Полу не удалось воздействовать на меня. Как думаешь, мог ли Мэтью спланировать это с самого начала?
Если бы я не была беременна, если бы мы не нашли Джека…
— Я верю, что он повлиял на некоторые события, чтобы всё сложилось именно так.
— Но для чего? Он сказал, что видит далеко. И перед тем как отключиться сегодня, он спросил, доверяю ли я ему.
В первой игре доверяла, и для меня это не очень хорошо закончилось.
Словно бы прочитав мои мысли, Арик сказал:
— Дурак ни о чём так не жалел, как о том, что вывел тебя тогда из игры. Это изменило его навсегда.
Во второй игре он поклялся никогда больше не побеждать. Пока что он держал эту клятву.
— Учитывая, какой злой я была в прошлых жизнях, как мы вообще подружились?
В янтарных глазах Арика отражался свет, точно крошечные звёздочки.
— Может, потому что Дурак видел, какой ты будешь сейчас.
Мне оставалось только вздохнуть.
— Интуиция говорит, что ему нужно доверять, но я не уверена. — Я выдержала пленительный взгляд Арика. — Стоит?
— Я правда не знаю. У меня было больше двух тысяч лет, но, как мне кажется, я не узнал даже верхушки айсберга его возможностей. Он связывался с тобой в Джубили?
— Нет, но ночью перед тем, как Пол захватил замок, у меня был очень реалистичный кошмар про Зару и Рихтера. Она выстраивала в ряд невинных людей — даже детей, чтобы украсть их удачу. — Прикасаясь к ним, она создавала «канал удачи», по которому их везение перетекало к ней. Её глаза сверкали фиолетовым, и тот же цвет проступал на коже каждой её жертвы. Как и с прикосновением Смерти, достаточно было едва задеть. — После чего она заперла всех в здании, чтобы Рихтер… поджарил их на медленном огне. — Неудивительно, что Мэтью предсказал ад на земле. Но мы ещё поборемся. — У тебя есть план против этих двоих?
— Хорошего нет. Если они каким-то образом сумеют найти этот замок, им предстоит преодолеть несколько препятствий.
Значит, мы снова будем просто сидеть в засаде? Если только не… Стоит ли говорить Арику о моих догадках, возникших в нашу с Рихтером встречу у озера? Как мне жить с осознанием того, что если я выпущу красную ведьму на волю навсегда, то смогу победить Императора, но вместе с тем уничтожу весь мир. Или я выгорю и умру, не выдержав всю мощь своих способностей.
Сейчас я здесь с Ариком и намерена восстановить союз. Тем не менее я сомневалась, держа руку в кармане и проводя пальцем по янтарно-золотому обручальному кольцу, подаренному Ариком.
Я не была готова надеть кольцо… И не была готова поделиться своими догадками. Пока нет.
Он продолжал:
— Я надеюсь, что Цирцея в скором времени свяжется с нами, а Ларк придёт в себя и возобновит разведку. Кроме того, если Джек найдёт Кентарха, Колесница сможет мгновенно нас эвакуировать. — Это если Кентарх оправился после нервного срыва. — Тем временем ты можешь восстановить терновый лес вокруг замка и распространить свои лианы.
Мои лианы, мои дозорные.
— Я постараюсь.
Мои способности по-прежнему действовали с переменным успехом. Я скосила глаза на символ Повешенного на своей руке. Это было рискованно.
Арик заметил мой взгляд.
— Я навсегда в долгу перед Джеком за то, что он решил сражаться сегодня.
— Да. Однако он уехал, несмотря на то, что собирался скоро стать отцом.
Стянуть, сдавить, зажать жгут. Сейчас Джек снова во внешнем мире. Но с ним хотя бы Габриэль.
— Я знаю, как тяжело ему было уехать от тебя. Я сожалею об этом. Я весь — одно сплошное сожаление.
Сколько ещё чувства вины выдержит Арик? Мне вспомнилась способность Каланте — Бремя Грехов; она могла сокрушить кого-то, обострив его чувство вины.
На данном этапе игры ей хватило бы сил уничтожить Арика.
— Полагаю, я ещё не совсем осознала, что он уехал навсегда.
И не хотела осознавать. Мне нужно это безболезненное состояние онемения. Он вернулся в мою жизнь на такой короткий срок и снова исчез.
Я нахмурилась от внезапно пришедшей мысли.
— Что ты сказал ему, когда он собирался уезжать? Мне показалось, он очень удивился твоим словам.
Арик откинулся на спинку стула.
— Ты наблюдала за нами.
Я подалась вперёд.
— Ответь на вопрос.
— Я хотел убедиться, что он понимает, как рискованно играть роль приманки для Императора.
Если Джек и Гейб разыщут в пустоши Кентарха и Джоуля, они все вчетвером отправятся в Луизиану, прямо на территорию Рихтера.
— Не могу поверить, что он сам на это подписался.
Арик мягко возразил:
— Можешь.
Я вздохнула.
— Да, могу.
По крайней мере, сейчас он может связаться с нами в любой момент. Он взял с собой два спутниковых телефона — один себе и один для карты Солнца на случай, если они столкнутся с каким-нибудь общительным Бэгменом.
Но я не планировала созваниваться с Джеком — от этого боль расставания только усилится. Да и у него не будет много времени на болтовню, его цель — остаться в живых. А моя? Мне нужно сосредоточиться на спасении мира.
Мы одолели сегодня одного злого Аркана. Осталось двое. При мысли о будущих сражениях меня затошнило.
Читая меня как открытую книгу, Арик сказал:
— Как только захочешь прилечь, наша комната в твоём распоряжении. Там всё осталось точно так же, как и было.
— Пол не присвоил её себе?
— Нет. Он предпочитал свою. Скорее всего, из-за того, что оттуда идут тайные ходы во все части замка.
До чего же жутко.
— И ты не стал уничтожать мои вещи и картины?
Как никак он стёр в порошок кольцо, которое я с таким трудом вырезала для него из lignum vitae, древа жизни.
Как всегда честный, Арик ответил:
— Нет, мне нравилось чувство предвкушения, что я когда-нибудь это сделаю. Я жалел, что уничтожил кольцо, которое ты сама для меня изготовила, но только потому, что мне хотелось уничтожать его снова и снова.
Я сглотнула.
— Понятно.
Он запустил руку в волосы.
— Я две тысячи лет ждал от тебя признания наших отношений, и ты подарила мне обручальное кольцо.
Он опустил взгляд на мой пустой безымянный палец, прежде чем снова посмотреть в глаза.
Я позволила себе взглянуть на него, по-настоящему посмотреть. Я тоже пару раз была под внушением и знаю, какое это отвратительное чувство.
— Ты не уничтожал его. Это сделал Пол. Разве не его нужно винить?
— Да, конечно. Но он действовал через меня. Он разрушил твоё доверие ко мне. Сможешь ли ты когда-нибудь вернуться к тому, что между нами было?
— Не знаю, но очень бы хотела. — Я посмотрела в его усталые глаза. — Может, это посттравматический синдром или что-то типа того, но мне всё ещё снятся кошмары о том, как я бежала отсюда. Так дико сюда вернуться, пытаться делать вид, что ничего не изменилось… Когда столько всего произошло. — Я потёрла виски. — Что ты чувствуешь ко мне, зная, что я была с Джеком?
— Я ревную к нему. — Боль в глазах Арика прямо-таки кричала, что это сильное преуменьшение. — Но это не отменяет мою любовь к тебе. Я готов на всё, чтобы восстановить то, что у нас было. Если только вы с Джеком не дали друг другу каких-либо обещаний?
— Нет. Он рассчитывает, что мы с тобой сойдёмся. Хочет, чтобы было так, как лучше для Ти.
Арик сглотнул, будто не мог вынести такого счастья.
— А чего же в конечном итоге хочешь ты?
Я безрадостно усмехнулась.
— Скажу, как только сама узнаю.
Он понимающе кивнул.
— Давай не будем торопиться и посмотрим по обстоятельствам?
— Звучит отлично.
Он сделал глубоких вдох.
— Расскажи мне о своей жизни в Джубили.
— Что тебе интересно узнать?
Его губы изогнулись, и я узнала в нём тень прежнего Арика.
— Про тебя? Всё.
И мы говорили. Моя рука продолжала исцеляться, и мы с Ариком тоже.