Из могилы

Глава 42

Императрица

Я пыталась своими лианами нащупать Арика среди дыма и пламени. Я хотела подхватить его, но он прыгнул раньше.

Пыталась поймать его в воздухе. Промахнулась.

Я несколько секунд ждала, не дыша. Он упал на землю и перекатился на ноги.

Когда он поднялся, меня едва не вырвало от облегчения.

Прямо как в фильмах, Арик направился к нам, а за его спиной взорвался вертолёт. Но главное, он возвращался ко мне, живой и невредимый. Мой герой.

Но битва ещё не окончена. Я вылезла из окопа.

— Найди свой шлем и надень его! — выкрикнула я.

Фортуна забрала его удачу. Кто знает, что с ним может произойти.

Он заметил свой шлем и поднял его. С огромным облегчением надел на себя. Теперь он в доспехах. В безопасности.

Мои колени подкосились.

Арик раскрыл руки навстречу мне, и я понеслась к нему. Безумно хотелось высказать ему, всё что я думаю о его безрассудстве. Но теперь, когда Фортуны нет, в бой вступил Император. Воздух стал жарче, земля снова задрожала. Я закричала:

— Рихтер наступает!

Сол выбежал из окопа и бросился снова к своему посту. Поднял установку и запустил ракету, затем ещё одну. Третью. Каждая, приземляясь, скрывалась в облаке дыма, пока Рихтер отбивался.

Падение вертолёта, видимо, сломало ультразвуковой аппарат. Волки Ларк вернулись из амбара, с рычанием присоединяясь к схватке.

Цирцея и заметно дрожащая Ларк помогли Кентарху выбраться из окопа. Его пошатывало от кровопотери. Его раны оказались даже хуже, чем я думала. Он попросил опустить его у пробитого пулями дерева. Захотел занять место в первом ряду на финальной битве?

Цирцея развернулась к реке и подняла руки, вызывая цунами. Ларк тем временем натравила другую стайку летучих мышей на Рихтера.

Мы всё ещё держимся! У нас волки, ракеты, волна и Рыцарь Бесконечности. Если объединим усилия, у нас будет шанс. Я почти добежала до Арика, уже открыла рот, чтобы сказать ему, чтобы больше не смел так рисковать…

За ним снова раздался взрыв. Опять вертолёт?

Арик пошатнулся.

Я не верила своим глазам.

Винт вертолёта проделал дыру в его непробиваемой броне. В его теле.

Его голова в шлеме наклонилась вниз. Он смотрел на зияющую рану. Упал на колени.

Я бросилась к нему.

— Нееет! — крикнула я. Схватила его, когда он едва не упал на спину. — Как? Ты же в доспехах? — От его бока ничего не осталось, лишь… кровавое месиво. — Нет, нет, нет…

Я сняла с него шлем. Меня поразило его выражение лица. На нём было…

Принятие.

— Победи, Эви. — Из его рта текла кровь. — И найди меня в следующей игре.

Он не может умереть. Я не дам ему умереть. Это исключено.

— Останься со мной! Останься со мной, Арик.

— Письма… Тебе, Ти и Джеку. В моих хрониках. Прости меня.

— Мне не за что тебя прощать! Ты не умрёшь. Я тебе не позволю!

Едва произнеся эти слова, я почувствовала, как становлюсь красной ведьмой. Когти заострились. Символы на коже начали светиться.

— Sievā, твоя карта искажается. Я вижу, как она… переворачивается.

Противоположность. Порок. Неужели я поддалась тёмному зову — состоянию, когда неконтролируемые эмоции управляют Арканом.

Я крикнула через плечо:

— Ларк!

Она подобралась к нам.

— Исцели Арика! Ты же можешь создавать плоть? Значит, можешь его исцелить.

Она нервно кивнула.

— Я попытаюсь.

Пока она когтями разрезала себе руку, Арик прохрипел мне:

— Сразись с Императором, но затем обуздай свою силу. И снова стань Эви. — В его глазах была мольба. — Ради нашего сына. Всё ради Ти.

— Мы спасём тебя! — Я развернулась к Ларк. — Скорее!

Она влила багровую кровь в рану Арика.

— Император наступает, — произнёс он. По его губам текла кровь. — Ты должна быть готова. Убей его здесь. Или вы все погибнете.

— Ларк!

Её глаза сверкали красным, клыки удлинились. Её тело гудело силой… Но ничего не происходило.

В последнем созданном ею звере сухожилия и ткани нарастали как по волшебству. А сейчас… ничего.

— Я… Я не могу делать этого с людьми! Я не могу воскресить человека. — Она свела брови. — И никогда не могла.

Глаза Арика уже стали невидящими. Он продолжал говорить мне:

— Прочти моё письмо. Скажи нашему сыну… как сильно я его любил. И помни, пожалуйста, Эви, что ты навсегда в моём сердце. Es tevi mīlu. Я в тебя верю.

Кентарх крикнул:

— Осторожно!

На нас летел гигантский огненный шар.

Я не успею увести Арика.

— Уходи, Эви.

Бросить его?

— НИКОГДА!

Ларк пыталась оттащить меня от него.

— Бежим! Бежим, чёрт побери!

В последнюю секунду она бросилась прочь от зоны поражения.

Пламя поглотило нас с Ариком. Я в ужасе смотрела, как его лицо на долю секунды исказила боль, после чего жизнь покинула его обугленное тело.

Но по какой-то причине огонь не тронул меня. Я почувствовала лишь лёгкое давление в области шеи.

Ох. Кентарх обхватил меня окровавленным предплечьем и использовал свои способности.

Он телепортировался, чтобы спасти мне жизнь, но, видимо, не смог нас эвакуировать. Поэтому сделал нас нематериальными, крича от титанических усилий, которые прилагал, чтобы защитить меня.

Он не мог помочь Арику. Как только пламя отступило, доспехи Смерти остались пустыми. Внутри был лишь пепел, дрожащий на ветру. Шлем катался туда-сюда.

Его больше нет. Он убит. Нет. Это невозможно.

Кентарх рухнул рядом со мной. Я не понимала, дышит ли он ещё.

А я?

В полной растерянности. Что реально? Что нет?

Рихтер верхом на лаве приблизился к реке, к волне Цирцеи.

— Поджарен до корочки, Императрица! Я только что вывел из игры Смерть. Чёрт, можно ли представить более потрясающее чувство?

Он запрокинул голову и рассмеялся.

Этот смех… Когда я думала, что он убил моего Джека, это смех преследовал меня.

Джек оказался жив, но я не могу отрицать то, что увидела своими глазами. Арик Доминия, Рыцарь Бесконечности, мёртв.

Этот смех.

Я поднялась на ноги. От реки исходил пар по мере приближения Рихтера.

Сол запустил последнюю ракету.

— У меня всё!

Ларк бросилась к складу с боеприпасами, чтобы помочь ему перезарядиться.

— Все мои животные просто плавятся. Я должна держать волков ближе.

Цирцея выкрикнула:

— Теперь мой черёд! — Пот капельками стекал с её лба, она из последних сил управляла волной. Её поднятые руки дрожали, в чешуйках отражалось пламя Рихтера. — Ни шагу ближе, поджигатель!

Мы все, включая Рихтера, понимали, что река даже дыру не проделает в его растекающейся на многие километры лаве.

С криком она направила гребень волны над Рихтером… Пауза…

Вода обрушилась на него, создав огромное облако пара.

Шлем Арика раскачивался туда-сюда.

Реально или нет?

Из моих лёгких вырвался мученический выдох.

Рихтер снова поднялся, сияя ещё ярче.

— Нельзя победить огонь без огня, морская сучка! Результат всегда будет один.

От реки ничего не осталось, русло высохло, едва Император приблизился на своей волне из лавы.

Сол запустил ещё одну ракету. Рихтер её расплавил.

— Предатель!

И запустил в него огненный шар, который пролетел мимо нас с Кентархом. Сол, Ларк и Цирцея спрятались в окопе, едва избежав огня.

Колесница не шевелился. Скорее всего, он погиб.

Как Арик. Арик мёртв. Убит. Ничто не вернёт мне мужа.

Теперь же Рихтер нацелился на меня. Его лава покрывала землю вокруг него, поглощая мои лианы и деревья. Пепел и зола взмывали в небо — своеобразный дождь наоборот. Могучие дубы падали под натиском Императора. Я чувствовала их жгучую боль, но ничто не могло сравниться с моей скорбью.

Со своего места я видела огненно-красные глаза Императора и его обнажённое тело, облачённое в адское пламя. На его мускулистых руках горело несколько символов.

И среди них символ Арика. Потому что Арик мёртв.

Мёртв.

Ярость застилала мой разум. Желчь обжигала горло. Когти сочились ядом. Всё утратило смысл, но мне нужен этот символ. Красные волосы стали длиннее, раскачиваясь, как ветви плакучей ивы, корона из роз расцвела на моей голове. Когда земля подо мной содрогнулась — от моих солдат глубоко под землёй, — я прошептала:

— Из могилы мы восстанем для тебя.

Грозит ли нам обвал? Да.

Рихтер, усмехаясь, приблизился на своей лаве ко мне.

— Сегодня наша ночь, Императрица. С тех пор, как я прочитал о тебе, я знал, что ты станешь моей.

Цирцея заорала:

— Ларк, сделай что-нибудь! Защити Эви!

Ларк с волками выстроились передо мной.

— Оставайся сзади, Эви, — предупредила она, а затем обратилась к Рихтеру. — Хочешь поиграть, Зиппо?

Но я отодвинула лианами её и стаю в сторону.

— Дальше я сама.

Бабушка говорила мне: «Пока ты полностью не примешь свою порочность, у тебя нет шансов против Императора».

Время принятия.

А почему нет? Арик мёртв. И если Кентарх тоже, то как я доберусь до сына? Возможно, Ти потерян для меня.

Меня всё вело к этому моменту. К катаклизму.

Когда моя бездонная ярость выплеснулась наружу, глифы озарили тёмную ночь сильнее пламени Императора. Его дым был густым, но мои растения поглощали его.

— Один на один? — Его лицо расплылось в жуткой ухмылке. — Мне нравится. Чую, будет весело. Ты не похожа на плаксу. Но я заставлю тебя рыдать.

Ко мне так и не вернулись воспоминания о том, как он пытал меня в предыдущей игре. Возможно, мне нужно разозлиться ещё сильнее. Тогда я не смогла одолеть его. Не знала всей своей силы.

— Ты ненавидишь меня, — внезапно осознала я. — Ненавидишь женщин.

Он кивнул.

— Да, каждую из вас. — Он облизал губы. — Но тебя я хотел.

Потому что ты ещё не знаешь, кто я.

— И меня ты заслуживаешь. — Я подманила его пальцами с острыми шипами. — Подойди, Рихтер, прикоснись.

— Сомневаюсь, что ты сдашься без борьбы. Хорошо, что ты способна регенерироваться.

Он запустил в меня огненный луч.

Я вскинула руки и сотворила деревянный щит. Он сгорал и восстанавливался, из пепла произрастала новая жизнь, а луч продолжал безжалостно прожигать мою защиту.

Внезапное осознание: Рихтер играет со мной.

— У каждого Императора должна быть Императрица. Я пришёл забрать свою!

Столько дыма и жара, столько ярости, отражающей мою собственную… Сила луча вынуждала меня пятиться назад, но я продолжала держать щит.

Да, он явно играет со мной. Ну, ничего.

Я ведь тоже играю с ним.

Мои силы были раскрыты полностью. Лианы стремительно расползались по земле, ища свою жертву. Лава сжигала их, а я посылала новые. Снова и снова.

Его луч иссяк. Я выглянула из-за щита. На его лице отражалось замешательство.

— Ты же даёшь мне топливо для горения, тупая сука!

— А ты разжёг во мне гнев. И он никогда не погаснет!

Как потушить огонь, используя легковоспламеняющуюся древесину?

Задушив его.

Всё больше моих лиан расползались, подобно змеям. Рихтер сжигал их всех, а они продолжали наступать. Мои подземные солдаты подрагивали от предвкушения, разрастаясь под его лавой. Вскоре огромные деревья вырвались из-под земли и протянулись до самого неба, стряхивая пламя с ярко-зелёной листвы.

— Мы восстаём!

Я мечтала стать такой же неумолимой стихией, какой была моя мама. И вот, свершилось! Силы у меня в изобилии — я могу делать это вечно.

Я лианы. Я деревья. Я сама, мать её, земля. И она сокрушит Рихтера.

— Любишь пожёстче? — Он нацелил на меня новый луч. — Это мой любимый стиль игры!

Пламя ревело, ударяясь о мой щит. Но теперь уже я наступала. Больше не сдам ни клочка земли. Император слишком долго властвовал над землёй.

Его второй луч просто рассеялся. Рихтер взревел от гнева. Зелень, окружавшая нас, лишала огонь кислорода.

Я убрала щит.

— Первое правило Аркана, Рихтер? Береги арсенал.

Это касается всех игроков, кроме меня.

Я шагала вперёд, прямо через лаву, достигавшую моих колен, и мои ноги регенерировали быстрее, чем сжигал огонь. Я не чувствовала боли. Только силу. Моя одежда сгорела дотла, поэтому я заменила её лозами. Наконец-то я стала той, кем должна.

Я красная ведьма.

Увидев, как я иду через лаву с улыбкой на лице, Император скосил взгляд. Ищет пути отступления? Я подумывала подарить ему иллюзию шанса на побег, но отказалась от этой идеи, потому что слишком жаждала забрать себе его символы.

— Я разрежу тебя на кусочки и задушу лианами, — злым голосом с придыханием произнесла я.

Он сжал кулаки и выступил вперёд, встречая меня на середине пути.

— Хочешь ближний бой? Я могу это устроить. — Он всей своей внушительной фигурой навис надо мной и сжал мою шею пылающими ладонями. — Я уже однажды так оторвал одной девке голову. — Моя кожа обуглилась от жара. — Ты моя. Всегда была моей!

Он смеялся, пока я горела.

И регенерировала в его руках.

Он усилил давление.

Я продолжала регенерировать.

Ты сжёг Арика. Но ты не сможешь выжечь мою ярость.

На его лице отразилось недоумение, когда жар начал ослабевать. Огонь вокруг нас угасал, оставляя Императора голым в одной лишь саже. Его руки больше не обжигали, лава остывала, превращаясь в обугленные камни.

— Я всё ещё сильнее тебя! — Он начал меня душить. — Я РИХТЕР! — Его огромные мышцы были предельно напряжены. Я же улыбалась. — Аааа, я убью тебя!

Моё горло мгновенно исцелялось. Его лёгкие раздувались, его сила иссякала. Но хотя его хватка ослабла, он всё равно жёстко встряхнул меня.

Моё тело качнулось, как у тряпичной куклы. Вот только у этой куклы есть зубки.

Пора заканчивать с этим. Я планировала подарить ему медленную мучительную смерть, но я слишком жажду заполучить его символы… и свой трон.

Зажмурив глаза, он заорал:

— Я разрушитель! Разрушитель! Тебе никогда не хватит сил одолеть такого мужика, как я!

— А тебе никогда не хватит ума понять, что я уже это сделала.

Я взяла из одного из своих глифов свои самые ядовитые споры и послала Рихтеру воздушный поцелуй.

Споры полетели к лицу Рихтера, будто лепестки на лёгком ветерке.

Он резко закашлялся, но я уже проникла в его дыхательные пути и заблокировала их. Его дыхание превратилось в жалкие хрипы. Он отпустил меня и ухватился за собственное горло.

Глаза отчаянно распахнулись. Я засмеялась.

— Ах, кажется, ты начинаешь понимать! Да, Рихтер, тебе конец.

Он упал на землю, покрытую листвой, и начал корчиться у моих ног. Он прохрипел:

— Стой… стой!

Я задумчиво похлопала когтем по своей щеке.

— Нет.

Рихтер в ужасе смотрел, как лозы прорастают в его теле, точно зелёные вены, медленно разрывая его изнутри. Корни произрастали из-под земли, питаясь его органами. Терновая клетка сдавливала его тело, чтобы не дёргался в этой мясорубке.

Его смерть была в тысячу раз болезненнее, чем смерть Арика, и тянулась, казалось, несколько дней. Я присела рядом с ним, чтобы сказать:

— Вот ты и платишь цену.

Последним, что он увидел перед смертью, было моё улыбающееся лицо.

Когда его тело обмякло, отдав все силы и боль, моя улыбка померкла. Я встала и отряхнула ладони.

Мои руки покалывало. Его символ — анкх — проявился на моей коже. Затем Колесо Фортуны и ещё девять символов.

И… коса. Арик мёртв.

Я сошла с ума. С удовольствием. Потому что безумие выжгло мою скорбь.

Корона из роз превратилась в шипы под стать трону. Сила — моё бремя. Она так же тяжела, как мой терновый венец.

Я Королева Мая. Принцесса Яда. Леди Лотос. Повелительница Растений.

Королева Терний.

Моя великая битва была не против Рихтера, а против себя самой. Я самый опасный враг, с которым когда-либо сталкивалась Эви.

С первой же секунды бедная, милая Эви отступила. И земля содрогнулась.

Лианы по всей планете пробудились, преображая континенты. Я превратила все эти зелёные гибкие растения в жёсткие чёрные стебли и распространила их по всей поверхности земли, превращая ночной кошмар в реальность. С них стекал настолько опасный яд, что почва дымилась. Ад на земле?

Это восхитительно.

С помощью лиан я ощутила горе людей по всей земле, понявших, что теперь уже точно конец. Возвела глаза к небу и обратилась к богам, мурлыча с придыханием:

— Я привлекла ваше внимание?

Естественно, я самый громкий рупор, когда-либо существовавший на земле.

— Императрица, остановись, — произнесла Жрица за моей спиной. — Всё закончилось, мы победили.

— Победили? Вы победили? — Я обернулась. Я красная ведьма, и я не оставляю свидетелей. Я бы убила «друзей» Эви и осквернила их трупы. Чёрные розы расцвели бы на их телах. — Всё закончится, когда я останусь последней из Арканов.

Как только расправлюсь с этими игроками, возьмусь за поиски Дурака. Мои лианы его из-под земли достанут.

Жрица втянула воздух.

— Твоя карта перевёрнута.

— Я бы сказала «исправлена».

Солнце и Фауна остановились рядом с ней. Он пробормотал на испанском что-то похожее на молитву, а затем обратился ко мне:

— Давай поговорим, pequeña.

Я приближалась к ним, лианы собирались позади меня.

— Эви, не делай этого, — взмолилась Фауна. — Я не хочу на тебя нападать.

Её волки вышли перед ней.

Я выпустила споры на стаю. Волки попадали на землю, воя от боли. И Ларк определённо это почувствовала.

— Я не Эви. Я Императрица.

Вздёрнув подбородок, Фауна выпустила когти. Я показала свои в ответ. Глифы подсветили капающий с них яд.

Ларк заскулила, как испуганный зверёк, и опустила руки.

В глазах Жрицы отразилась вся глубина её отчаяния. Она серьёзно поверила, что я её не трону? О да! Изумительно.

— Наберитесь смелости, друзья, — обратилась она к остальным. — Пришло наше время умереть.