Избранники Небес

Г л а в а 20 НИДЛ

«Сфинкс» набрал скорость и, поднявшись ввысь, устремился прочь от этой зловещей планеты, унесшей жизни двух людей. Весть о гибели волонтеров огорчила как пассажиров, так и экипаж корабля. Потеря своих товарищей усугублялась и потерей надежды на будущее. Ведь совершая посадку на Гоби, земляне предполагали, что эта планета станет их новым домом. Однако ж по истечении всего лишь двух суток планета показала свою непригодность для людского обитания. Да, там были кислород и питьевая вода, и все же враждебность хищников разрушила надежды людей. Следующим пунктом назначения в астральной карте была намечена «Гранатовая звезда Гершеля» в созвездии Цефей, частично расположенном в Млечном пути. Координаты именно этой звездной системы были оставлены древней земной цивилизацией.

После произошедших событий на планете Гоби египтологи начали сомневаться в правдивости своего первоначального решения — следовать по маршруту, указанному в склепах. Однако письмена античных людей подтверждало также послание безызвестного доброжелателя Агивы. Очевидно, направляя людей на созвездие Малой Медведицы, попечители не ведали о наличии нидлов на этой планете. В ходе обсуждения люди признали, что сами остановили выбор на планете Гоби. Ввиду этого и ответственность за потерю людей ложилась на их плечи.

На защитных костюмах членов экспедиции были обнаружены серебристо-зеленоватые иголки, уже известные читателю — нидлы. В упорном желании продырявить экипировку неприятеля многие из этих тварей погибли, хотя некоторые среди них были все еще живы. Нидлов немедленно доставили в лабораторию исследовательского отсека для предстоящих экспериментов. Подопытных поместили в специализированные кварцевые клетки и с предельной осторожностью приступили к изучению.

Заметные изменения в поведении капитана не ускользнули от глаз не только Элинор Браун, хорошо знавшей его, но и всего экипажа. Гатеридж начал больше интересоваться нуждами находившихся в его подчинении людей. Эти перемены в молодом командующем возвысили его в глазах подруги детства, но зато огорчили Далилу Стафлбрайт. Она добивалась большего внимания Дэниела к ней, но тот избегал с ней встреч. Хотя ему это и не всегда удавалось. Джинджер буквально преследовала его. Она не давала ему прохода ни днем, ни ночью. Эллен замечала эти странности в старом друге, но не находила этому должного объяснения.

Гатеридж уклонялся от знаков внимания рыжей красотки и всячески пытался завоевать прежнее расположение своей возлюбленной. Соперница была вовсе не глупа и тут же распознала повадки своего бывшего поклонника. Джинджер было больно признать свое поражение, и у нее назревал план мести. Не против Гатериджа, нет! Она жаждала устранить конкурентку.

Спустя два дня после отлета с планеты Гоби микробиологи заявили об окончании первого этапа исследования. В ходе экспериментов выявилось, что инопланетные насекомые были разумными существами.

— Позвольте показать вам небольшой опыт, — произнес профессор Орнего, обращаясь к аудитории, собравшейся в помещении исследовательского отсека.

Научный работник приблизился к прозрачной клетке с кварцевым покрытием и достал оттуда одного из нидлов. Для предотвращения контакта инопланетных существ друг с другом клетка, где они содержались, была разделена на секции, и в каждой обитало только одно насекомое. Рядом с этой клеткой с двенадцатью нидлами на небольшом столике стояла еще одна, где находилось земное насекомое — таракан прусак.

Орнего поместил нидла в одну клетку с прусаком. Внимание зрителей сосредоточилось на подопытных.

Сперва насекомые вели себя довольно-таки мирно. Нидл, притворившись мертвым, лежал неподвижно, а любопытный прусак, тщательно исследуя территорию усиками, с опаской приблизился к неизвестному предмету. Как только земное насекомое достигло инопланетного существа, оно стало подвижным. Прозрачные крылья нидла сверкнули перламутром и он, взлетев, атаковал противника. Уколол неприятеля между панцирем и головой и вновь смиренно лег на поверхность стекла. Затем случилось то, что поразило зрителей и стало сенсацией. Нидл начал изменять форму, цвет и объем. За считанные секунды он превратился в земное насекомое, в своего недавнего противника. Теперь в стеклянной клетке было два таракана и оба они походили друг на друга, словно братья. Это чудесное превращение вызвало возмущение и восторг среди людей.

Профессор Орнего открыл крышку клетки и насыпал внутрь несколько крошек хлеба. Реакции со стороны нидла не было, пока его прототип не подал ему пример. Заприметив, каким образом прусак расправляется с пищей, инопланетное существо начало есть. Второй акт этого эксперимента увенчался успехом. Теперь зрителям предстояло увидеть заключительную часть показа. Профессор извлек из клетки земное насекомое и переместил его в другое место. Затем подошел к подопытному нидлу и наставил острие скальпеля на шею инопланетного существа. Сделал резкое движение и расчленил тому голову. Прикрыл клетку и стал дожидаться результата. Мертвый нидл, потеряв приобретенную внешность прусака, превратился в самого себя, только с разрубленной головой.

— Невероятно! — воскликнули созерцатели.

— Невероятно, но факт. Еще более удивительным является процесс размножения этих существ. Присутствующие здесь люди стали свидетелями превращения нидла в другое насекомое, благодаря чему он смог пополнить организм жизненно важной энергией. Точно так же эти насекомые способны превратиться в любое живое существо, с целью накопления биологической энергии. В конце их жизненного пути тысячи нидлов сплетают кокон, в котором зарождается новая жизнь — нидлоид. В процессе возрождения серебристой птицы все нидлы вымирают. Эта птица гигантских размеров есть не что иное, как «бабочка», образовавшаяся из куколки. На Гоби мы потревожили процесс возрождения одного из нидлоидов, отчего некоторые из насекомых остались живыми. Развитие птицы не было доведено до конечного этапа, вследствие чего реакция его была выражена намного слабее, чем у его собрата. Однако сложность цепного размножения заключается в другом. В ходе исследования мы пришли к выводу, что нидлоиды, прожив несколько лет, откладывают яйца, в которых развиваются не птенцы, а нидлы — эти самые насекомые, — закончил профессор Орнего свой доклад.

— Браво, профессор! Вы осуществили великолепный опыт, и доклад удался на славу, — похвалил микробиолога капитан.

Венесуэлец поблагодарил за теплые слова. Зрители разошлись, ассистенты профессора Орнего отправились по делам, и в отсеке остались лишь микробиолог и бывший фэббэр.

— Профессор Орнего, а эти нидлы способны перевоплотиться в человека?

Сэмюэл удивленно приподнял бровь.

— Не знаю, мисс Стафлбрайт. Такого рода опыты мы не проводили. Не было надобности.

— И все же?

— Возможно способны… Да, наверняка смогут.

— Правда?! Удивительнейшие существа!

— А зачем вам эта информация, мисс? — недоверчиво взглянул он на собеседницу.

— Да так, обычное любопытство.

Джинджер лучезарно улыбнулась, чтобы скрыть волнение, и, пожелав профессору успехов, поспешно ушла оттуда. В голове у нее созрел план, оставалось только претворить его в жизнь.

Остаток дня прошел безмятежно, никаких новых открытий или чрезвычайных происшествий не наблюдалось. Наступило время сна. Каждый, забившись в свой уголок, безмятежно дремал. Но капитан корабля все еще бодрствовал, вернее, ему не давала покоя навязчивая подружка.

— Почему ты так холоден со мной?

— Ничего подобного, тебе это лишь кажется…

— Если так, отчего же ты не идешь в мои объятия?

Соблазнительница, обнаженная, лежала в его постели. Одеяло едва прикрывало ее молодое гибкое тело.

— Я устал, Джинджер, да и работы многовато, — сидя за столом, капитан притворно перебирал файлы на персональном компьютере.

— Работа? Сколько можно работать, Дэниел?! Ты совсем себя не щадишь. Делаешь все и за всех.

— Я капитан и это моя обязанность. Не ты ли усердно добивалась моего назначения?

— Сказать по правде, я старалась только из-за этой уютной капитанской каюты. Нам ведь так хотелось побыть наедине, девушка поднялась с кровати и, приблизившись к Дэниелу, обольстительно обняла его за плечи.

Ласково прикоснулась губами к его шее. Мурашки пробежали по телу молодого человека. Да, рыжая красотка умела его завести. Капитан сильно сжал руку в кулак, чтобы ощущением боли убить возбуждение, нарастающее в нем. Тяжело и отрывисто вздохнув, заставил себя заострить внимание на мониторе с электронными файлами. Обольстительница, замечая сопротивление, с еще большим жаром принялась целовать его.

— Перестань, Джинджер, я ведь сказал, что устал…

— Я сниму твою усталость вмиг, — ласково прошептала она.

Дэниел почувствовал, как все его тело затрепетало от желания близости, но разум не дал ему расслабиться.

— Хватит! Довольно! Прекрати! — вскочив, он оттолкнул от себя рыжую прелестницу.

Девушка обиженно взглянула на него. Гатеридж прихлопнул со злости компьютер и пулей вылетел оттуда, оставив знойную красотку в одиночестве.

— Что за дьявол свел меня с ней? — шагая по пустынному коридору, сердито бубнил он себе под нос. — Я еще никогда не видел такую настырную особу. Кем она себя возомнила? Моей любовницей? Или невестой? Н-е-т, дольше я так не выдержу. До чего же я беспринципный и переменчивый человек! Люблю одну, а сплю с другой… Не понимаю, что это со мной творится? Я теряю голову, или давно безумец?!

Обдумывая сложившееся положение и критикуя себя, он добрался до рубки управления. В это время суток на вахте должен был стоять один из членов экипажа. На дежурстве в ту ночь был оставлен Карл Иммерман, помощник навигатора. Когда капитан вошел в рубку, она тонула во мраке. Лишь свет от функционирующих мониторов придавал ясность очертаниям предметов. За одним из дисплеев сидел вахтер. Он бегло стучал пальцами по клавиатуре, внося какую-то информацию. Гатеридж уселся в капитанское кресло и глубоко задумался.

— Какой же жестокой и бездушной порой бывает судьба, — обратился он к Иммерману. — Все время жалит человека в сердце. Она похожа на капризную женщину. Ох уж эти женщины… — вздохнул Дэниел, подумав о прихотливом прекрасном поле. — Более сложных существ, чем они, не сыскать во всей Вселенной. Даже нидлы и то более разборчивы в своих действиях, нежели женщины. Сколько же от этих кокетливых пташек проблем? Им всегда все мало. Жаждут заполучить большее, а когда достигнут желанного, то быстро устают от завоеванных побед. Отрекаются от старых достижений и замышляют для себя новые высоты. Не могу понять, чего им все время не хватает в этой жизни? Мы, мужчины, готовы всем пожертвовать ради них, а им все мало. Всегда жалуются, что несчастны и нелюбимы. Ты когда-нибудь влюблялся, Карл? вахтер молчал. — Можешь и не отвечать. Ответ и так мне ясен. Глупый вопрос… Конечно же любил. Как можно их не любить? Но был ли ты любим? Это наисложнейший вопрос, потому что женщины всегда лгут… Никогда не услышишь от них правдивого ответа. Каждый раз он отличается от предыдущего. Они и сами-то не могут толком разобраться в своих чувствах. А потом еще нас, мужчин, винят во всех своих несчастьях. Считают нас глупцами и неумехами, не достойными их внимания.

Иммерман по-прежнему молчал. Дэниел рассмеялся, сделав для себя вывод.

— Похоже, чтобы понять женщину, нам надо сперва постигнуть строение всей Вселенной. Признаюсь, смешно, а может и нелепо, но другого объяснения я не вижу. Ты случайно там не помер, Карл? шутливо спросил капитан.

— Подтвердите ваш приказ, — послышался в рубке голос бортового компьютера.

— Какой еще приказ, Иммерман? Что ты там копаешься? Я тут ему душу изливаю, а он даже не удосужился хотя бы выслушать меня, паршивец!

— Хватит плакаться, Гатеридж.

Дэниел оледенел. Голос вахтера не принадлежал Иммерману. Помощника навигатора вообще не было в рубке управления. На месте вахтенного сидела Элинор Браун. Капитан хотел было включить освещение, но девушка остановила его намерение предупреждением.

— Не надо делать этого. При свете звезд это будет звучать намного лучше.

— Приказ подтвержден. Включаю режим «воспроизведение», — произнес монотонный компьютерный голос.

Мягкая мелодия украсила нудную тишину. Певица со звучным и нежным голоском исполняла на французском языке арию «Plaisir D'amour»[49]. Дэниел узнал эту мелодию.

— Откуда у тебя это?

— Из твоего поуверэнджина, конечно же. Я нашла микрочип при его разборке. Запись была немного повреждена, но мне удалось устранить помехи с помощью бортового компьютера.

У капитана не было слов. Это была его любимая мелодия, и подруга детства знала об этом. Эллен хотелось сделать приятное другу — и сюрприз удался. Упоительный мотив, да и слова этой арии приносили душе слушателя необыкновенную легкость. Обворожительный звездный пейзаж на экране слежения оживлял нежнейшие слова любви, воспеваемой певицей, вознеся этот миг до апогея блаженства.

Музыка стихла, но в голове все еще продолжал звучать мотив. Слова, воспевающие страстную любовь, воодушевляли человека на самые невероятные подвиги. В рубке управления стояла гробовая тишина. Друзья молчали, не смея омрачать словами эти сладостные минуты.

Дэниел приблизился к своей возлюбленной и сел напротив нее. Поднес ее руку к губам и нежно поцеловал.

— Спасибо, Нел… Спасибо тебе за все, любимая.

— Не надо, Гатеридж… — ее рука выскользнула из его ладони.

— Почему? Почему ты избегаешь меня? Когда-то тебе не были противны ни мои слова, ни я…

— Ты не противен мне, Гатеридж.

— Нет? Тогда почему за эти два года ты ни разу не произнесла моего имени? Отчего ты так холодна ко мне? И ты еще утверждаешь, что я не противен тебе?

— Да… то есть нет… я хочу сказать, что никогда тебя не презирала. Просто наши пути разошлись. Вот и все! Такова наша участь, смирись же и ты.

— Нет! Ничто не происходит само собой, — разгневался молодой человек. — Только мы сами виноваты в нашей разлуке. И еще не поздно все исправить, — он нежно прикоснулся рукой к гладкой и мягкой щеке возлюбленной.

Не сдержался и прильнул к ее губам. Девушка положила руки на грудь обожателя, намереваясь оттолкнуть его от себя, однако наслаждение не дало ей опомниться. Она невольно обвила руками шею поклонника. Каким же долгожданным был этот момент! Чувства будто взрывной волной захлестнули влюбленных. Эллен взглянула в глаза воздыхателя, в них искрился свет, падающий с небесных светил.

— Нел, прошу, прости меня за все… за всю ту боль, которую я причинил тебе по глупости… Я люблю тебя, Нел… Люблю тебя больше жизни… Не бросай меня… никогда больше не оставляй меня одного. Я не смогу жить без тебя… Ты все, что я имею в этой жизни. Без тебя жизнь моя — сущий ад. Я сверну горы, преодолею все трудности и лишения, но верну твою любовь.

Эллен нежно улыбнулась и, обняв его крепко, прошептала:

— Я твоя, Дэн… я всегда была твоей, любимый…