Избранники Небес

Г л а в а 31 АТАКА — ПЛЕНЕНИЕ — ПОБЕДА!

— Мы подлетаем к Кармагану. Приготовьтесь к высадке, — послышался в наушниках землян голос капитана Версиберка.

Корабль беллатриксов, подобно перышку, совершил посадку на главной по значению планете созвездия Диокрит. На Кармагане был полдень, но лучи светила не могли выдать вражеского корабля. «Дьюдроп»[84] — как прозвали люди судно беллатриксов, приземлился в пустынной части города.

Кешры взяли за привычку строить на планете только один, обширный город. Жили они, несмотря на развитость их цивилизации, только в одноэтажных постройках. Очевидно, именно этим и объяснялся дефицит плодородных территорий. Неизвестно, из каких соображений они никогда не строили высотных зданий. Даже императорский дворец был высоким, но одноэтажным. Отличалось это громадное здание от остальных построек куполом, переливающимся радугой цветов.

Облаченные в защитные, незаметные постороннему глазу комбинезоны, тридцать два землянина во главе с Дэниелом Гатериджем начали медленно продвигаться по городу. Их не замечали враждебные рептоиды, но земляне могли увидеть друг друга посредством инфракрасной техники, встроенной в прозрачный шлем экипировки. Переговаривались люди на волне более высокой частоты, которая была недоступна слуху противников. Так, в полном неведенье обитателей этой планеты, атакующие распылили все содержимое атомизаторов. Вирус должен был подействовать мгновенно, и притом кешры не почувствовали бы никаких недомоганий. Для того, чтобы избежать мутации, штурмующим были введены ферментные сыворотки, ускоряющие процесс репарации[85].

Из тридцати двух солдат лишь двенадцать отправились в хоромы императора Фариарха, остальные же вернулись на «Дьюдроп». Задача состояла в том, чтобы убить тирана и незамеченными улететь с планеты. Первую часть замысла атакующие невидимки завершили успешно. Впереди их ожидало исполнение более сложного пункта плана.

Над властелином велся неусыпный надзор. Он являлся не просто главой империи, но и воплощением мощи, в которой были сосредоточены силы всех кешров. Его смерть привела бы к ослаблению и даже распаду могущественной империи захватчиков.

Пройдя незамеченными подле охраны, люди внедрились в жилище правителя и приступили к поискам ненавистной мишени.

— Надо бы здешних сторожевых псов также попрыскать этой гадостью, — распылив химическую жидкость возле одного из охранников, предупредил всех доктор Калветти.

— Верно подмечено, Адриан, — отозвался на его замечание ибн Салим.

— Вы кончайте тут с распылением, а мы пойдем дальше, — решил командующий группой Гатеридж. — Кто обнаружит императора, немедленно сообщает остальным свое местонахождение. Только не предпринимайте ничего в одиночку, он силен и опасен.

— А как мы узнаем эту лупоглазую ящерицу? — спросил один из смельчаков, Тоджито Фудзивара.

— Поверь, повелителя ты не спутаешь с этими сторожевыми агамами, — Джинджер сравнила кешров со степными агамами, земными пресмыкающимися, так как инопланетные существа были чем-то похожи на них.

Кешры не были высокими и мускулистыми, как беллатриксы. Яйцевидная голова небольшого размера, чешуйчатая красно-коричневая кожа, безобразно выступающая челюсть, маленькие ноздри и практически невидимые уши. Черные круги на коже, вокруг глазного яблока, придавали суровость их красным глазам. На безволосой голове вместо гребня была небольшая впадина, которая разделяла продолговатый череп на две части. Руки, с тремя когтистыми пальцами, были чуть меньше в пропорции с туловищем, а ноги, согнутые в коленях, значительно уменьшали их реальный рост — таков был облик представителя этой рептоидной расы. Одежда охранников была темно-коричневой, с многочисленными ремнями и приспособлениями неизвестного предназначения. За поясницей, без кобуры или другого защитного средства, свисало массивное оружие, готовое к неотложному применению.

Опылив в первой просторной зале агрессивных существ, терроризирующих инопланетные расы и заполонивших космическое пространство, земляне разбились на две группы и приступили к розыску. Они переходили из одного помещения в другое, натыкаясь на новые силы караула, но выискиваемого субъекта нигде не было. Прошли в очередную комнату, и Гатеридж заметил, что от первичной шестерки в отряде осталось всего четверо человек. С помощью инфракрасной техники солдаты виделись красными пятнами, и определить отсутствующих можно было только перекличкой.

— Двоих не хватает, — насторожился Дэниел. — На его призыв ответили Тоджито, Адриан и Ахмед Али. Из отряда пропали женщины. — Мерианх, — позвал командующий, но вспомнив о запрете правительницы Неоминры, кликнул Далилу. Однако и она не ответила на призыв. — Будем искать, пока не найдем.

Сообщили другой шестерке о пропаже, и рассеявшись в ближайшие помещения, приступили к поискам, но на этот раз не врага, а своих же. На зов пропавшие не отвечали, и объяснение этому нашлось только одно пленение.

— Перестань преследовать меня, мерзавка! — крикнула сердито Джинджер и направила дуло оружия на помощницу ладонийской правительницы. Мерианх отрицательно покачала головой, не желая упускать землянку из виду. — Ну что ж, ты сама подписала свой смертный приговор!

В помещении никого кроме них двоих не было, и это дало возможность Далиле отключить защитную систему экипировки. Мерианх также стала видимой. Она желала одолеть землянку в честном поединке. Отбросив оружие и атомизатор в сторону, Стафл-брайт набросилась на противницу. Фэббэр яростно атаковала антагонистку. Она полагалась на личную натренированность и ловкость, в то время как ладонийка, уходя от ударов нападающей, берегла свои силы. Мерианх двигалась с немыслимой быстротой, сторонясь ударов противницы. Она желала рассердить Джинджер, в таком состоянии неприятель более всего уязвим. Не подозревая о намереньях инопланетянки, фэббэр с еще большим неистовством преследовала ее. И вот, дождавшись долгожданного момента, Мерианх метнулась на противницу, применяя приемы, не знакомые Стафлбрайт. Прыжок и удар ногой в живот, по голове… еще и еще… Лицо и губы Джинджер окровавились от трещин и ссадин. Однако она не собиралась сдаваться. Кинулась на пол и схватила свое оружие.

— Умри! — завопила девушка, выстрелив в ладонийку.

Но лазерные лучи не смогли пробить броню защитной одежды Мерианх. Осознав, что расправы ей не избежать, Далила, отбросив оружие, кинулась к выходу и наткнулась на невидимого воина. Это был Дэниел.

— Что стряслось? — увидев девушку без защитной экипировки, тревожно спросил он. Землянин отключил режим охранно-визуального датчика и заметил ранения Стафлбрайт.

— Спаси меня, Дэниел! Эта инопланетянка хочет прикончить меня…

Гатеридж не мог поверить ушам, но раны девушки подтверждали ее слова.

— Включай датчик невидимости и немедленно ступай на «Дьюдроп», — приказал он. Та, послушно кивнув, выполнила требование и удрала с поля схватки.

Дэниел и ладонийка остались наедине. Остальные воины все еще искали женщин.

— Что это значит?

Мерианх попыталась преследовать свою противницу, но командующий отрядом, направив на нее дуло оружия, преградил путь.

— Ты не уйдешь отсюда, пока не объяснишь, что тут произошло?!

Помощница Неоминры отрицательно покачала головой, тем самым напоминая о предупреждении правительницы.

— Мне плевать на все запреты! Ты сейчас же ответишь на мой вопрос. Не то я не пощажу тебя.

Осужденная людским судом, ладонийка сокрушенно опустила голову. Затем прикоснулась к виску, где находился собирательный механизм забрала. Устройство вмиг открыло лицо Мерианх — и землянин попятился назад, будто сраженный сильным разрядом. Она была, как две капли воды, схожа с Элинор Браун.

— Н-е-т!.. Снова нидл!

Подняв оружие, Гатеридж резко выстрелил в стоящую перед ним ненавистную цель. Ладонийка отскочила в сторону. После отключения забрала защитная броня не функционировала. Воспоминания нахлынули на молодого человека и со злости он решил непременно убить мнимого нидла. Но сделать это оказалось непросто, ладонийка была проворна в своих действиях. Она подпрыгивала, кувыркалась и порхала в воздухе, с непостижимым проворством увиливая от смертоносных лучей лазерного оружия. Выбрав удачную позицию, Мерианх налетела на человека и, ударив его в грудь, повалила на пол. Шлепнувшись навзничь, землянин потерял свое оружие. Сделал рывок, чтобы вернуть его, но ладонийка отшвырнула оружие ногой. Прижала лицо Дэниела к полу, намереваясь утихомирить.

— Отчего ты так взбесился, Дэн? Такое впечатление, что ты не рад видеть свою нежную голубку? А может, ты забыл про череп и клятву вечной любви? — голос инопланетянки был идентичен голосу Элинор.

Но слова ее еще больше потрясли молодого эрудита. Мерианх знала то, что было известно только ему и его возлюбленной. В это самое время на помощь командиру подоспел его отряд. Увидев Дэниела поверженным на полу, невидимки ринулись на выручку. Схватив незнакомку, они оттащили ее от Гатериджа.

— Нет! Не троньте ее!

Гатеридж, оттолкнув своих соплеменников, прильнул к помощнице Неоминры. Обняв ее, в порыве восторженной радости, начал выкрикивать имя своей возлюбленной.

— Эллен! Ты жива! Жива! Милая… Нел… Я не могу поверить этому… Ты не галлюцинация… Ты здесь… ты действительно рядом… — он как безумец смеялся и плакал от радости. — Ты вернулась… я знал, что ты не покинешь меня…

Ибн Салим и Калветти, отключив датчики, обрели видимость. Они никак не могли понять происходящего. Их командир как сумасшедший обнимал помощницу Неоминры, выкрикивая при этом имя — Эллен.

— У него галлюцинация, — расстроенно прошептал Калветти.

У египтянина, рассмотревшего черты лица Мерианх, бешено застучало сердце.

— Это не виденье. Это она — Мэриан… мисс Браун! Но как это возможно? — Ахмед подбежал к особе, которую прежде принимал за ладонийку.

Первая неистовая радость Гатериджа поутихла. И Элинор наконец смогла высвободиться из его крепких объятий. Взглянула на египтянина и застенчиво улыбнулась тому в знак приветствия.

— Это невозможно!

— Возможно! С ладонийцами и не такое возможно.

Они нашли меня в стеклянном саркофаге и вернули к жизни. Собственно, по этой причине Агива и опоздал на встречу с вами. Он дожидался обнадеживающего ответа от Неоминры… Я безумно рада снова видеть вас, но сейчас не лучшее время для разговоров. Джинджер может предупредить императора о готовящемся покушении, и тогда уж мы точно не сумеем прикончить его.

Это сообщение поразило мужчин.

— Мисс Стафлбрайт? А при чем тут она?

— Далила Стафлбрайт умерла еще на Луне. Джинджер — есть порождение Фариарха. Все это время он ведал о каждом нашем шаге. Союзники были осведомлены о ней, но не прикончили с единственной целью. Как творение правителя кешров, она должна была привести нас к нему. Неоминра велела мне неусыпно следить за ней, и когда эта лицемерка решила удрать, чтобы подготовить вам западню, я воспрепятствовала ей — и она вознамерилась повторно убить меня, — присутствующие переглянулись. — Вы правильно расслышали. Это Джинджер убила Орнего, но истинной ее целью было прикончить меня, чтобы ослабить силу сопротивления землян… Надо немедленно разыскать ее…

Тут в комнату вбежал запыхавшийся от бега Тоджито Фудзивара. Система защиты на нем почему-то была отключена.

— Она убила их… Далила укокошила их! Все наши солдаты мертвы! Я еле унес ноги. Надо убираться из этого сатанинского логова…

Сообщение было настораживающим, но земляне не собирались покинуть планету, не завершив работу до конца.

— Недоумки! Вы все погибнете! Из этого дьявольского царства нет обратного пути! — завопил азиат.

Внезапно окружавшая их обстановка начала расплываться и через мгновенье сменилась на другую. Стены, пол, потолок — все окрасилось в однотонный красный цвет. На возвышении, где недавно была пустота, стояло нечто огромное в черной просторной одежде. Его фигура и черты не были различимы во мраке. Людям показалось, что это существо всего лишь порождение их разума, мистика, призрак… Оно казалось нереальным, да и окружавший их мир сложно было воспринять как явь. Рядом с этой загадочной и темной личностью появилась еще одна персона. Это была Далила Стафлбрайт.

— Я выполнила ваш приказ, император Фариарх.

Тиран, подняв свои ящерные лапища вверх, дьявольски расхохотался. От его басистого и грубого смеха дрогнул воздух. В мгновенье ока мир, окружавший землян, вновь сменился. Теперь они были в помещении меньшего размера. От каменных стен дворца не осталось и следа. В комнате светло-серого оттенка находилось аппаратное оборудование замысловатой конструкции. Его предназначение не было известно людям, но разгадка не заставила себя ждать. Не успели они опомниться, как оказались прикованными к этой казематной технике. Все происходило так быстро, что медлительные глаза человека не успевали зафиксировать события вокруг. А главное, ими никто не управлял и не использовал насилия, все происходило само собой, будто во сне.

Когда Гатеридж наконец смог сфокусировать свое внимание, то увидел себя прикованным жесткими и упругими оковами к большому стенду с холодной поверхностью. Подле него точно на таких же щитах, в вертикальном положении, стояли прикованными его спутники ибн Салим и Калветти.

— А где же Эллен и Тоджито?

— Их здесь нет!

— Может, им удалось спастись, — предположил археолог.

Однако те двое также находились в плену у кешров.

— Мы попали в западню! Эта авантюристка привела нас прямо в пасть дракона! Мне надо было раньше прикончить ее, сетовала Браун на свою неосмотрительность. — Это конец!

— Говори за себя, милочка.

Рэбл опустил голову к груди и зубами вынул некий предмет из потайного кармана. Нажал на его поверхность губами, и из небольшой коробочки вспыхнул маленький синий луч. Проведя лазерным лучом по оковам на руках, прожег твердый металл.

— Откуда у тебя эта штуковина? — обрадовалась Эллен освобождению соплеменника. — Это же прекрасная новость! Скорей освободи и меня, — заметив, что Фудзивара сумел высвободить руку, торопила она его. — Ну же, что ты так медлителен? Избавь меня от пут…

— И не подумаю.

— Что?!

— Я не собираюсь освобождать тебя. По горло насытился бабьими нравоучениями и моралью. Я ухожу, а ты остаешься здесь, — освободив также и ноги, он выбрался из казематного щита.

— Как это ухожу? Ты с ума сошел! Ты бросишь меня здесь одну? Узнав о твоем побеге, они прикончат нас всех.

— Не думаю, что у этих краснолицых ящериц есть способность считать. Они и не заметят моего побега, а если даже засекут и прикончат вас, то я и бровью не поведу. Поделом вам всем будет. Я ведь предупреждал…

— В одиночку ты не сможешь сбежать. Тебя все равно поймают и убьют.

— Тоджито Фудзивара не одолел даже пустынный призрак, что уж говорить о каких-то рептоидах, — усмехнулся повстанец и приготовился покинуть камеру.

— Тоджито? Пустынный призрак?

В памяти Браун всплыли события предательского заговора и нападения, совершенного в пустыне. Тогда она отчетливо слышала это имя.

— Ты один из заговорщиков! Я узнала тебя. Ты был там, среди этих подонков… Ты гнусный предатель!

— Да, я там был! Прикончи я тебя тогда, не попал бы в это проклятое сатанинское логово.

Тоджито подступил к двери, поковырял что-то у входного датчика, и преграда мигом расступилась. Тюремщики не предполагали, что пленники смогут выбраться из крепких пут, поэтому не стали заострять свое внимание на укреплении дверей.

— Прощай, красотка. Передай привет друзьям.

— Вернись, предатель!.. Ты погибнешь в этом лабиринте… Вернись, Иуда! — исступленно кричала Эллен. Однако строптивый и расчетливый рэбл не стал прислушиваться к ее словам.

— …я потерял ее… Я вновь потерял мою Нел…

— Прекрати стенать, Дэниел. Слезами ты ей не поможешь. Придумай-ка лучше, как выбраться отсюда, — пытался ибн Салим вывести его из меланхолического состояния.

— Они не пощадят ее… Джинджер вновь убьет ее…

— Да, убьет, если ты сейчас же не предпримешь что-нибудь, — крикнул сердито египтянин.

— Что я могу поделать? Я ведь пленник.

— А наши союзники? — вмешался Адриан. — Они ведь обещали помочь нам. Что же они бездействуют?

— Да-да… конечно же… Нам поможет Агива. Я должен известить его, — как только Гатеридж проронил эти слова, стены тюремной камеры видоизменились. Помещение стало намного просторнее.

— Эллен, ты жива! — радостно вскрикнул эрудит, увидав свою возлюбленную подле себя. Она была также прикована к казематному щиту.

— Близок конец, — услышали они в датчиках связи голос сиберийца, переведшего слова императора Фариарха.

Тиран стоял в отдалении от них.

— Как же вы мне надоели, ладонийцы. От вас никакого покоя, — голос его был резок, и если бы не умелый переводчик, людям показалось бы, что император просто хрипит и рычит. — Мало вам было Мальдека, Зенуса и Уфриэка[86]? Хотите, чтобы я искоренил весь ваш род?

Ибн Салим нервно рассмеялся.

— Смотрите-ка, он возомнил себя кази[87]. Подумывает вершить суд и приговорить нашу расу к гибели, забыв, что мы потомки великих воинов.

Император телепатически понял высказывание человека, и оно рассмешило его.

— Это вы-то воины? Плачевная кучка безмозглых проныр решившая уничтожить империю диокритов, — Фариарх не мог утихомириться. — Да знаешь ли ты, с кем говоришь, наглый зенусиец? Я император, во мне таится могущество моего народа. Никто во всей Вселенной не посмеет посягнуть на мою жизнь.

Хотя лицо рептоида было скрыто потемками, но можно было предположить, насколько оно засияло от фанаберии.

— Вот урод, думает, что будет вечно жить, — шепнул Адриан. — Кажется, забыл своего дохлого папашу.

Его слова были услышаны всесильным тираном. Он рассвирепел, поняв ненавистников.

— Я вечен, жалкое отродье! Вечен! А вам, ничтожествам, пришел конец. При этих словах перед пленниками встала стена пламени.

— Кажется, нас сейчас поджарят, как жаркое, — волосы Калветти встали дыбом, и на лбу появилась россыпь мелкого пота.

— Не предполагала, что нас постигнет участь Атуэя[88].

— Где же он? Где? — проклиная правителя спиритов, кричал Дэниел. Сибериец установил связь с Агивой. — Вы обещали помочь! Так предпримите же что-нибудь, не то нас сожгут к чертовой матери!

Красное пламя, приняв рептоидные очертания, заплясало, раскидывая по округе огненные сполохи. Оно буйно отплясывало в ритм, бубнимый тираном. В своем диком танце огненный рептоид шел навстречу к пленным, явно намереваясь разделаться с ними. Гам, издаваемый императором, еще больше раздражал Гатериджа, который пытался выпутаться из положения. Сквозь этот гомон он услышал спасительное предложение Агивы.

— Он ненавидит одного, и горячо влюблен в другую, но тайна силы не в его руках. Второй средь вас, тот безразличен ко всему, загадка скрыта, но не в нем.

И лишь последнему достанется награда, но мощью спиритов он не наделен.

— Что за ахинею вы несете?! Я просил вас помочь, а не горланить афоризмы… — яростно выкрикнул Дэниел.

— Используйте силу разума — и он спасет вас всех, — это были последние слова спирита. Он прекратил связь.

— Вот недоумок! — брыкаясь на щите в попытках высвободиться в негодовании выругался землянин. — Какая еще к черту сила разума?!

— Надо сконцентрироваться… сосредоточиться, и только тогда союзники смогут помочь нам, — вспомнив назидания Неоминры, неожиданно предложила Браун.

— Ты права… права, — пытаясь успокоить себя, чтобы собраться с мыслями, согласился Дэниел. Он пытался углубиться в свое подсознание, но окружающая обстановка отвлекала его.

— Ну же, Дэн. Отыщи свой разум. Прикоснись к нему своим сознанием, — прикрыв веки, пыталась Эллен заставить ровесника подключить свой разум.

— Я вижу, вижу его! — воскликнул полуосознанно молодой землянин.

Яркий бело-голубой шар порхал перед его сомкнутыми веками. Тот же самый шар видела и Браун в своем подсознании.

— Иди к свету и вызволи силу разума!

Дэниел напряг мысли, чтобы выпустить на свободу того, кто таился веками в хромосомах предков одаренных чиппинг-нортонцев. Огненный танцор был в нескольких шагах от них, и жар его пламени удушливо воздействовал на людей. От перенапряжения и пекла пот заструился по лицу Гатериджа. Он силился ввести себя в состояние транса, но все было тщетно.

— Не выходит! — завопил он в отчаянии. — Мне не удается сделать это! А-г-и-в-а!.. — воззвал он к царю спиритов — и тот помог…

Зрачки молодых талантов под прикрытыми веками начали бешено и хаотично вращаться. Под воздействием нервных импульсов их мышцы сильно напряглись. В помрачневшем сознании всплыли зрительные и слуховые видения.

Дневной небосвод, звезды… взрыв мощной силы, лес… образ женщины и мужчины… и он… тот, кто все это время жил и развивался в организме своих спасителей — Агриус!!!

«Все будет хорошо…» — услышали друзья слова, некогда произнесенные Энн Гатеридж.

Пронзительная боль охватила разум чиппинг-нортонцев. Они силились освободиться от оков, полагая, что таким образом облегчат свои терзания. Каждая клетка их организма кричала от нестерпимой боли. Неожиданно головы их засветились лиловым свечением, которое постепенно перешло и в остальные части тела. Заметив это сияние, император забуянил и скомандовал огненному плясуну немедленно испепелить жертвы. Пламенный рептоид, оставив свой ритуальный пляс, понесся на приговоренных. Вдруг галдеж деспота стих, и он, застыв на месте, захрипел от нехватки воздуха. Прижал руки к горлу, из которого торчал окровавленный Крис-Нике. Солдат-невидимка, убийца императора Фариарха, находился на другом конце помещения. Огненный мститель, лишенный опоры своего хозяина, с визгом начал слабеть. И все-таки смертоносный удар не прикончил повелителя кешров. Ведь глава рептоидов состоял не только из плоти, но и из силы, которую люди нарекли духом. Могущество духа Фариарха было намного сильнее его физического существа. Вырвавшись на волю, он буквально рассвирепел. И тут сотворилось невообразимое… Лиловое свечение, охватившее друзей детства, вырвалось из их организма и слилось в одно единое создание. Сияющий гуманоид, вскинув руки вверх, повис в воздухе, словно набирая силы для финального штурма. Мощь ладонийцев и спиритов соединилась в этом блистающем творении, и Агриус ринулся в атаку на деспота…