Избранники Небес

Г л а в а 23 ПОДГОТОВКА К ВОЙНЕ

На этом обнадеживающем и оптимистическом предложении император Трионагрис завершил свою аудиенцию. Пожелав правителю доброй ночи, друзья направились в отведенные им покои. Однако прежде, чем предаться сну, необходимо было обсудить предложение сиберийца. Задача казалась одновременно сложной и простой. Земляне должны были вступить в смертельный бой с расой, о которой никогда прежде не слыхали, а скорее, стараниями предков, успешно забыли. Однако стоило ли браться за оружие, не узнав как следует противника? И будет ли существенна помощь союзников? В открытой схватке надлежало участвовать только людям, а остальные расы действовали лишь косвенно. Друзьям представилось, что людей просто-напросто использовали как оружие в этой войне. Стоило ли ввязываться в таком случае в эти межпланетные распри? Какова будет награда победителей? Родную обитель им все равно не вернуть, да и погибших людей тоже. Что же даст землянам этот ратный труд? Мир в Галактике? Мщение за убитых? При всем том надо было рассматривать и вариант поражения в этой битве. Вследствие этого человечество обречет себя на полное вымирание — и это обстоятельство поубавило героическое рвение.

Руководители некогда враждующих партий уединились в комнате Браун для обсуждения предстоящих шагов землян.

— По мне, так этот сиберийский скукоженный старик, просто безумец! — кружа по комнате, как лев в клетке, высказал Гатеридж свое мнение. — Ишь чего вздумал, бросить нас в пасть дракона, а самому наслаждаться ходом войны в своем подземном логове.

— Безусловно, он хитер, — согласилась Эллен. — Но наш отказ приведет к гибели весь человеческий род!

Подумай, что будут люди делать дальше? Куда бы мы ни полетели, нас будут преследовать кешры, а возможно и содружество Асуарта, после нашего отказа участвовать в войне. Я бы хотела обнадежить тебя и заверить, что все будет просто превосходно: земляне выиграют это ратоборство, мы найдем пристанище лучше нашей родной планеты и заживем как прежде — беззаботно и мирно. Однако я не уверена в исполнении своей мечты. В душе есть какая-то тревога…

Девушка присела на край кровати с пестрым покрывалом. Она приложила руку к груди.

— Странное чувство на сердце, я предчувствую что-то зловещее. Вот только не могу понять, что именно…

— Ты не волнуйся так, — усевшись рядом с Эллен, заботливо обратился к ней давний друг. — Все будет нормально, я в этом не сомневаюсь. Люди пережили столько войн и все еще живут. Вспомни, ведь ладонийцы на Мальдеке разгромили армаду кешров. Если наши предки сумели это сделать, так значит и мы сможем. Ладония, да и все остальные расы, не стали бы вступать в открытый бой, если бы не были уверены в успешном исходе этой войны.

— Но ведь со времени войны ладонийцев с кешрами на Мальдеке прошли миллионы лет. Трионагрис утверждает, что потомки великой расы утеряли свои способности, а диокриты наверняка развили свои.

— Согласен. Мы не такие, как наши предки, но в нас не меньше упорства, отваги и мужества. Пусть люди поглупели со времени переселения на Землю, но кто сказал, что глупость не способна победить остроумие? Их уникальным замыслам мы противопоставим идиотизм и тем самым поразим своего противника. — Девушка рассмеялась. — Мы одолеем рептоидов их же методами — беспощадностью, жаждой мщения и жестокостью. Ведь именно этим качествам они научили землян, вживаясь в их разум. Настало время применить их учения не против нас самих, а в противоборстве с кровожадными наставниками.

— Боже мой! — воскликнула Эллен улыбаясь. — Ты заговорил как непобедимый герой старинных баллад. Дэн, ты хочешь встать во главе «армады глупцов» и сломя голову нестись в змеиное логово?

Гатеридж хмелел каждый раз, услышав из уст возлюбленной свое имя.

— Я готов сразиться хоть с огнедышащим драконом ради того, чтобы умереть на твоих руках и при последнем вздохе услышать, как твой певучий голосок произносит мое имя.

— Н-е-т… Ты не глупец! Ты безумец! — смутилась собеседница от слов обожателя.

— Да, ты угадала, я обезумел, и виновата в этом твоя красота. Я говорил тебе, как ты прелестна?

— Нет… кажется…

— Ты великолепна, очаровательна, умопомрачительна!.. — он положил руки на плечи ненаглядной.

— В самом деле? — Элинор соблазнительно улыбнулась. — Давненько ты не говорил мне таких слов, вернее, я никогда не слышала их от тебя.

— Я многое потерял из-за своего молчания, — поклонник вдохнул приятный аромат, исходивший от волос желанной. — Ты благоухаешь, как весенний цветок…

Провел рукой по обнаженным плечам девушки. Кожа была гладкой и мягкой, точно нежнейший шелк. Взглянул в ее небесно-голубые глаза, полные любви и страсти. Медленно опустив плечики платья, обнажил молодые и упругие груди своей возлюбленной. Дольше не в силах удержаться от сладостного соблазна, с жаркими поцелуями обрушился на Элинор. Партнерша ахнула от небывалого наслаждения. Голова ее закружилась, сердце бешено застучало, и она предалась пылкой любви, не ведая, что это были последние часы ее жизни.

Утром Гатеридж ушел, когда еще его возлюбленная спала. Наспех набросил на себя одежду друфусов и вышел в коридор, заросший живой растительностью. Осмотрелся, и никого не заметив поблизости, поспешил в свою комнату. С облегчением вздохнул, добравшись незамеченным до отведенного ему покоя. Он не хотел, чтобы кто-то знал об его связи с Эллен. Когда-нибудь люди все равно узнают, но сейчас нельзя было афишировать это. Сбросив с себя одеяния, подаренные правителем друфусов, и облачившись в свою обычную, земную одежду, Дэниел присел на кровать и тут же отскочил в сторону. В его постели кто-то был. Он подкрался к изголовью ложа и стянул одеяло со спящего. Ахнул, увидев сонную Далилу.

— Что ты тут делаешь, Джинджер?

— Жду тебя, — зевнув, она протерла глаза.

— Ждешь меня в моей постели?

— Я заглянула к тебе вечером. Думала, ты уже вернулся с ужина. Ждала тебя долго и не заметила, как уснула.

— Хорошее оправдание. Позволь, а почему ты нагая? Во время ожидания, по-видимому, стало жарко? — иронически подметил он.

Стафлбрайт покраснела.

— Сказать по правде, я пришла сделать тебе приятный сюрприз!

— И он тебе явно удался. А сейчас живо вставай и одевайся. Не хочу, чтобы тебя увидели здесь в таком виде.

— А что тут предосудительного? Мы ведь помолвлены, — кокетливо улыбнулась обольстительница.

— Помолвлены? — Дэниел не смог сдержать смешка.

— Ну и фантазия у тебя. С чего это ты так решила? Не помню, чтобы я предложил тебе руку и сердце.

Эта откровенность задела самолюбие Далилы.

— А разве нет? Не ты ли признался мне в любви и овладел мною? — ее вопрос застал Гатериджа врасплох.

— Понимаешь ли, Джинджер, я тогда был не в себе… то есть, не соображал, что несу и совершаю…

— Значит, все это было ложью? Ты не любишь меня, — глаза девушки наполнились слезами.

— Нет, я люблю тебя, но только как друга. Произошедшее между нами было ошибкой. Я не хочу обманывать тебя, да и себя тоже, — Дэниел присел рядом с ней. — Ты молода, красива и умна… Второй, такой чуткой и нежной, как ты, не сыскать. Вот только мы с тобой не подходящая пара.

Тонкие струйки горьких слез обиды потекли по щекам Далилы. Ее сердце ранили слова любимого человека.

— Не плачь, Джинджер, — вытерев слезинки с ее глаз, расчувствовался Гатеридж. — В скором времени ты найдешь себе достойного человека, который безумно полюбит тебя. Я в этом не сомневаюсь, — и улыбнулся, чтобы снять напряжение. — Надеюсь, мы останемся друзьями?

Стафлбрайт печально вздохнула.

— А что еще мне остается? Ты не оставил мне выбора, друг…

Разорвав мирно свои отношения с мисс Стафлбрайт, капитан отправился переговорить с членами экипажа. Несмотря на столь ранний час, все были уже на ногах. Гатеридж созвал совет в рубке управления «Сфинкса» для обсуждения грядущего боевого похода.

— Значит, мы должны будем сразиться с инопланетными драконами, без оружия, военных кораблей и какого-либо снаряжения? — Дорвард никак не мог прийти в себя после услышанной новости.

— Всем этим нас обеспечат беллатриксы, рептоиды с созвездия Орла. Они сотрудничают со спиритами в этой войне.

— Хорошо, а как мы собираемся управлять их суднами? Ведь мы ничего не знаем о технике этой расы. На обучение уйдут месяцы, если не годы.

— Беллатриксы сами будут управлять своими кораблями. Они предоставят нам геликрафты вместе с экипажем.

— А при чем тут тогда мы? — не понял Коллинз ход мыслей командующего.

— Мы должны будем выступить как пехота. В нашу задачу входит высадиться на планете Кармаган в системе Тубан, и, пробившись через охрану императора кешров, убить его.

— Кажется, все шишки достанутся нам, а лаврами победы насладятся другие инопланетяне, — недовольно отреагировал Иммерман, молодой помощник навигатора.

— Друзья, чего же вы ждали, пустившись в странствие по Млечному пути? Рассчитывали, что нам преподнесут двойника Земли на блюдечке с голубой каемочкой?

— Капитан, мы знали, что путь наш будет нелегок, и все же ввязаться в войну, к тому же чужую для нас…

— Чужую? Коллинз, разве ты запамятовал, кто мы?

Мы ладонийцы, и наши воинственные предки не простили бы эту трусость. Когда-то они одолели врагов, так почему же нам не повторить их подвиг, тем более, что в этой борьбе мы не одни! Признаюсь, противник силен, но на нашей стороне четыре разумнейшие расы Галактики. Они убеждены в нашей победе, верят в нашу силу, так отчего же вы перепугались? Что стало с потомками великой культуры?

— Вымерли, наверное, как когда-то динозавры на Земле. Превратились в жалких трусов, — вставил свое слово Кен Каваи. Он не был в составе экипажа, но активно участвовал в каждом совещании. Много ли вы найдете добровольцев среди этих ничтожных и трусливых крыс?

— Кто бы говорил о мужестве, — усмехнулся профессор Орнего. — Сам-то небось первым удерешь с места битвы.

— Помолчал бы ты лучше, камбузный таракан, — злобно оскалился азиат.

— Это ты мне говоришь, косоглазый заяц?…

— Заткни пасть, черномазый, или я силой заткну ее!

— Хватит спорить, ребята, — попытался Корнелиус остановить перебранку.

— Ох-ох, испугал меня, — с отвращением и издевкой усмехнулся Орнего.

— Прекратите этот балаган, — вмешался Гатеридж.

— Учинили здесь черт знает что! Человеческий род на грани гибели, а вы выясняете тут свои отношения. Содружество Асуарта явно ошиблось в своем выборе союзника. Люди не способны не только одолеть кешров, но даже поставить точку во вражде между собой, — он удрученно схватился за голову, терзаемый думами.

В рубке управления повисла гробовая тишина. Молчаливую задумчивость экипажа нарушил голос доктора ибн Салима.

— Я поддерживаю предложение капитана Гатериджа. Мы обязаны вступить в противоборство с кровавыми завоевателями. Люди по-прежнему безмолвствовали. — Отчего же вы так замерли? Почему не рветесь в бой? Неужто мы недостойные сыны нашего рода? Нам ли выпала участь опозорить предков? Не знаю, как вы, но я, несмотря ни на что, пойду на эту войну! — Дэниел изумленно взглянул на египтянина. — Выдастся ли нам еще когда-нибудь такая возможность, я не знаю. Что станет с нами, откажись мы от этой войны? Возможно, мы найдем когда-нибудь подходящее место для обитания, может, даже приживемся там. Но что вы скажете внукам, когда они спросят о родной Земле? Как покажетесь им на глаза, признавшись в своей трусости? Это клеймо позора всегда будет на нас. Мы заслужим презрение наших же потомков. Нет! Такой почетной участи я не желаю удостоиться! Пусть я погибну на поле брани, но моя жизнь не будет прожита впустую. Я готов пожертвовать собой ради будущего человечества, ради памяти погибших людей, нашей родной Земли, свободы и светлого завтрашнего дня!!!

Боевые лозунги ибн Салима были дружно подхвачены всеми членами экипажа. Безусловно, капитан обрадовался такому стечению обстоятельств. Правда, в душе он злился, что люди воодушевились не его призывом, а послушались ненавистного египтянина. Гатеридж все еще помнил об отношениях доктора с Элинор. Хотя его прежние ревнивые подозрения приутихли, все же он не желал иметь ничего общего с другом его возлюбленной.

Оставим его душевные тревоги и вернемся к первостепенной задаче землян — приготовлению к битве.

Капитан собрал всех людей и выступил с речью. Он не стал вдаваться в подробности произошедших трагедий в Галактике со времени переселения ладонийцев. Посчитал, что людям незачем знать об этом. Они все равно бы не поверили ему, а в сложившейся ситуации нельзя было допустить, чтобы публика начала сомневаться в том, кому безгранично верила. Излишние думы о прошлом могли снизить уровень активности и боевой дух землян. Единственное, о чем Гатеридж поведал им, было то, что некая рептоидная раса враждовала с человеческим родом с незапамятных времен и желала ее искоренения. Он разъяснил позицию землян в этом сражении и информировал о помощи союзников. Предложение главнокомандующего было встречено толпой позитивно. Как и предполагал юный эрудит, многие люди рвались в бой из-за мести, были, правда, среди них и те, которые решились пойти из высших побуждений — ради мира и свободы!

Волонтеров набралось около тысячи дюжих ребят. Желающих было намного больше, женщины особенно рвались в бой. Однако из соображения важности продолжения рода человеческого капитан наотрез отказался принять в войско представительниц слабого пола. Исключение составили возлюбленная капитана и напросившаяся в эту опасную схватку Далила Стафлбрайт. Гатеридж понимал желание подруги детства участвовать в этой войне и ее рвение увидеть Агиву, однако он никак не мог уяснить поступок рыжей красотки.

Первой стадией подготовки было пополнение запасов провизии на «Сфинксе». Затем предстояло выбрать временного капитана на корабле землян, ведь Гатеридж намеревался высадиться вместе с батальоном на вражескую планету. Разногласий по этому поводу не было. Все единогласно избрали Джеффри Коллинза, помощника капитана. Он не раз оставался за главного на корабле во время отсутствия самого капитана и показал свою компетентность. Коллинз был ответственным и решительным человеком — качества, необходимые капитану корабля. Браун также одобрила выбор экипажа. Она отдала предпочтение Коллинзу, ценя его дельные советы, радикальные действия и строгий нрав.

После осуществления двух пунктов плана людям предстояло явиться на рандеву с Агивой, перейти на корабли беллатриксов и вступить в бой. Однако перед сражением необходимо было полететь в созвездие Лиры для свидания с Неоминрой, правительницей ладонийцев. Ее советы должны были помочь землянам в предстоящей битве. «Сфинкс» со всеми пассажирами в целях безопасности планировалось оставить на планете Доминат в системе Вега, альфы Лиры. Такое предложение было выдвинуто самой Неоминрой, которая передала свое желание посредством императора Трионагриса.

Перед отлетом сиберийцы снабдили всех воинов коммуникационными датчиками. Маленькие, плоские и полупрозрачные приспособления связи устанавливали в наружное ухо человека, посредством чего люди могли понять каждого из своих союзников. Любое слово, услышанное землянином на чуждом для него языке, синхронно переводилось сиберийцами на родной язык воина, также люди могли связаться по этому механизму с главнокомандующими своих союзников. Этот датчик включался легким нажатием на устройство и при необходимости быстро извлекался из уха. Получив поддержку сиберийцев в этой контратаке, земляне приготовились к отлету.

Закончив все необходимые приготовления на «Сфинксе» и разместив пассажиров, молодые интеллектуалы и несколько членов экипажа отправились к правителю друфусов. Он восседал в своем тронном зале, в том самом, где люди впервые повстречались с главой сиберийцев. Прощание его было столь же радушным, как и первая встреча. Он пожелал людям победы в войне, мир их сердцам и скорейшего возвращения на родную Землю. Последнего пожелания императора земляне не поняли, но уловили в его голосе некоторое загадочное предвещание.

«Сфинкс» проводили патрульные корабли сиберийцев на тех же самых буксирных лучах. Не знающий дороги легко мог бы заблудиться в лабиринтном туннеле взлетно-посадочной полосы. Выбравшись из подземного мира, корабль, высвобожденный из паутины, устремился ввысь. Прилетая на эту планету, люди не ведали, как сложится их дальнейшая судьба. Узнав о творящемся в Галактике, они определились в своих грядущих действиях.