Калибр Личности -1

Глава 25 Пять минут до финала

Трибуны большого Колизея, Элизиум (район знати)

Ростовщик Джедди Пинбоу не понаслышке знал один примечательный факт о Теоне. Клиентский офис для вип-клиентов банка искать надо в Элизиуме. Магазин с действительно дорогими сумочками? Опять же в Элизиуме. Рестораны с премиальной кухней, прокат люксовых авто — всё это может находиться ТОЛЬКО в Элизиуме Теона. Так власть имущие проводят чёткую черту между богатым и бедным слоем населения.

То же касается большого Колизея. Король Уилмор IV специально разместил его на окраине Элизиума — района знати. Приходя сюда, зрители воочию видят разницу между обстановкой. В малом Колизее нет парковщиков, ставящих машины гостей на свободные места. Нет сидений с подогревом на трибунах и заказа напитков с закусками через электронный терминал. Последний интегрирован прямо в подлокотники.

[А ещё удалённый приём ставок для вип-клиентов,] — Джедди, заняв место в вип-ложе, удобно развалился в мягком кресле. — [Двести тысяч от господина Граута, плюс триста от Пинбоу… Мне ещё и скидку дали на аренду всего вип-ложа.]

В соседнем кресле елозил Эммет Пинбоу — отец ростовщика.

— Обувь чего-то жмёт, — буркнул недовольно немолодой мужчина.

— Ага, привыкай, — Пинбоу усмехнулся. — Ты весь свой гардероб сменишь раз пять за следующие три месяца. Посмотри на меня. Уже плюс десять сантиметров к росту.

Про то, что Джедди стал ловить на себе заинтересованные взгляды женщин, ростовщик решил пока не сообщать. Отец уже который год грезит сосватать любимого сына за первую попавшуюся девицу.

[Нет, отец! Я сам выберу ту, с кем разделю свою жизнь и семейное ложе.]

Стоявший у дверей вип-ложи орк Халдир нервно озирается по сторонам. Пинбоу, видя это, усмехнулся. Всё идёт так, как и предупреждал господин целитель.

Прорвавшись в учителя [3], бодигард стал меняться — в первую очередь в привычках. Перестал пить свою любимую газировку, заменив её на крепкий кофе. Ходит по офису без пиджака, в одной рубашке. Порыкивает на борзых клиентов, а порой сам проявляет инициативу. Орк! А ведь они ленивы от природы.

Смотря на нервно озирающегося бодигарда, Джедди вспомнился тот памятный разговор у камина в доме господина Граута.

«Халдир будет искать границы своих новых возможностей, мистер Пинбоу. Для него прорыв на новый ранг — это начало новой жизни. Как орк, он думает понятиями из разряда: „А что я теперь могу? А что мне разрешит мой хозяин?“ В общем, будьте готовы к сюрпризам в его поведении».

Джедди уже раз десять порывался наорать на бодигарда, но вместо этого сдержался и корил самого себя. И не без причины!

«Учитесь быть Халдиру господином, а не работодателем. Деньги для него больше не проблема. Ими его не удержать».

Джедди поёжился. Казалось бы, простые слова и всё очевидно… Но где же такому научиться⁈ Амбиции, более серьёзные дела, развитие бизнеса — пару дней размышлений натолкнули Пинбоу на мысль о том, что всё это хождение по кругу.

[Кредитовать компании и артели рабочих в порту Теона? Пф-ф… Дельцу средней руки не нужен телохранитель-учитель [3] в свите приближённых. Не-е-ет! Тут масштаб нужен намного больше.]

Так совпало, что вчера вечером господин Граут сам попросил о небольшой услуге. Всего-то и надо — поставить его же двести тысяч флоренов на выбранного бойца в летнем кубке Лиги Ветеранов.

Джжедди, знакомый с крутым нравом целителя, почуял… сердцем, почкой, пятой точкой… Вот она! Золотая жила и ключ от мира реально больших сделок. Но битый жизнью ростовщик предостерёгся идти ва-банк. И потому добавил к ставке Граута ещё триста тысяч. Почему бы и нет? Хороший способ узнать, стоит ли вообще ввязываться в сделки, предлагаемые господином Граутом.

К моменту начала первого раунда Лиги Ветеранов ставки на Чака Норриса достигли рекордных один к восемнадцати. Для большинства зрителей он являлся тёмной, никем и никак не проверенной лошадкой.

— Пять… Четыре… Три… — вещал ведущий под скрип поднимающихся решёток. — Но-о-оль… Наши гладиаторы выходят! По четыре на каждую из малых арен Колизея.

В занятой Джедди вип-ложе повисло напряжение. Ростовщик расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, взял бутылку дорогущего вина из ведра со льдом. Охлаждённый напиток, булькая, разлился по двум бокалам.

Отец суровым взглядом посмотрел на Джедди.

— Ну-у-у⁈ И сколько ты поставил?

— Триста, — ростовщик поёжился под взглядом отца. — Триста тысяч флоренов из личных сбережений. Я не взял ни единой монеты из семейной кассы.

Отец, неопределённо хмыкнув, пригубил вина. Джедди, не находя себе места, подошёл к панорамным окнам вип-ложи. Их специально сделали под уклоном сверху вниз. Так открывался наилучший вид на арену. Выступ из стеклянного пола длиной в полметра позволяет буквально погрузиться в схватку гладиаторов… А заодно посмотреть на гостей из других вип-лож.

Соседями Джедди справа оказались немолодой мужчина в клетчатом костюме в компании своей внучки. Уж больно сильно их фамильное сходство. Гости слева не торопились выходить на стеклянный выступ. Однако ростовщик каким-то шестым чувством ощущал: там тоже кто-то есть.

— Гладиаторы на арене! — продолжал ведущий. — А вместе с ними и по четыре монстра доисторического типа. Кто же победит в этой схватке? Гладиаторы или монстры?

…

Находившийся в соседней ложе лорд Крофт пребывал в скверном настроении. Вчера целители обнаружили у него опухоль на ранней стадии… Причём настолько ранней, что не знай они точно, где и что искать, и не нашли бы. Случайное знакомство, по ещё более случайной просьбе Шейлы, без малого спасло лорду здоровье… А то и жизнь!

[Заговор! Повсюду заговор,] — Крофт хмурым взглядом прошёлся по команде телохранителей. — [Хоть целители и сказали, что такую опухоль нельзя вызвать намеренно, но я видел в жизни и не такое.]

— Выходит! — стоящая у окна Шейла запрыгала от счастья. — Дед, ты глянь, каких монстриков дядьке Чаку Норрису завезли.

С разных сторон малой арены вышли четыре гладиатора и четыре монстра. Рядом с Чаком оказались тираннозавр Рекс и саблезубый тигр. Массивная рептилия, разогнавшись, мордой вышибла ворота, давая зрителем себя увидеть. Больше тринадцати метров в длину и семь в высоту! Разинув пасть, тираннозавр задрал голову и грозно зарычал.

— Р-а-а-а-а-а-а-а!

Аура чудовища-ветерана [2] внушала зрителям суеверный ужас и в то же время восторг.

— ЗАТКНИСЬ! — ещё более грозный рёв Чака заставил тираннозавра испуганно пошатнуться. — Я тут, вообще-то, спал с открытыми глазами. Но раз уж ты меня разбудила, ящерица, то пеняй на себя…

Норрис одарил саблезубого тигра коротким взглядом… Зверюга, что-то почуяв, поджала хвост и рванула на другой конец арены.

— Чей-то котёночек потерялся⁈ — Чак, хмыкнув, направился к тираннозавру.

Доисторический гигант испуганно попятился назад, свернул ауру и, казалось, пытался сжаться под взглядом Норриса. Тот не спеша шёл на монстра. Будучи старшим магистром, Крофт мгновенно понял: Чак давит чудовище мощнейшей Жаждой Крови.

— Р-а-а-а, — неуверенно пискнул динозавр.

— Зат-кнись. — Норрис продолжал переть вперёд как танк, зевая на каждом шагу. — И вообще, я с утра ещё не завтракал.

Дрожа всем телом, тираннозавр вдруг замер на очередном шаге. Взгляд хищника сосредоточился на фигуре гладиатора, продолжающего к нему идти. Но Рекс и не думал шевелиться. Зачем-то раздвинув мощные задние лапы, зверюга припала головой к земле…

Зрители замерли, перестав дышать… Лорд Крофт и сам притих.

*Чок*

Из пятой точки динозавра выскочило яйцо и упало на песок арены.

*Чок-Чок*

Затем второе и третье яйцо упали на песок. Здоровенные шары диаметром под полметра каждый с толстой скорлупой. Самка — теперь в этом не было никаких сомнений — завалилась набок и замерла. Никаких признаков жизни чудовище больше не подавало.

— Хмм, курьер, что ли? — Чак с прищуром глянул на притихшего динозавра. — Я ещё вчера заказывал яйца вкрутую… А их привезли только сегодня. Пф-ф! Ужасный сервис.

Похлопав самку тираннозавра по боку, Чак подошёл к одному из яиц. Пробил пальцами несколько дырок и поднял над собой.

— Дед, он что, — лицо Шейла вытянулось от удивления, — реально собрался завтракать сырыми яйцами тираннозавра? Прямо посреди боя?

— Вполне возможно, — лорд Крофт, кивнув, прильнул к окну. — У них высочайшая насыщенность эфиром и маной.

Чак спокойно завтракал на фоне битвы гладиаторов и доисторических чудовищ. Мамонт-гигант своими размерами походил на ходячий трёхэтажный дом. Никто не знает, где и, главное, КАК выловили это лохматое чудо. Острые зубы намекали на то, что мамонт не брезгует охотой на других животных.

Саблезубый тигр сцепился с юрким эльфом, угодив в сеть-ловушку. Змея титанобоа — пятнадцатиметровое чудище из Амазонки — мощнейшими ударами хвоста вбивало в стену Колизея ещё одного бойца. Темнокожий гладиатор уже лишился «доспеха духа» и теперь держался на одной лишь стойкости плоти и силе духа.

В разных концах арены два переломных момента случились практически одновременно. Саблезубый тигр подловил эльфа-гладиатора, когда тот неосторожно подошёл к сети-ловушке. Вырвавшись из пут, зверь накинулся на не ожидавшего такой подставы бойца, сойдясь с ним в смертельной схватке. Не прошло и трёх секунд сражения под ускорением, как стало очевидно — проиграли оба. Ни эльф, ни саблезубый тигр не смогли подняться с песка арены.

Одновременно с этим мамонт-гигант стал бить передними ногами в землю, создавая «Дрожь земли». Ноги у стоящего рядом орка-гладиатора стали вязнуть в песке. Зазевавшись, боец пропустил мощнейший удар хоботом, отправивший его за пределы арены.

— Технический аут, — тут же прокомментировал ведущий. — Гладиатор «Костолом» выбывает из турнира в связи с покиданием пределов арены.

Мамонт-гигант взревел, поднялся на задние ноги и тут же ударил передними, создавая «Землетрясение».

— Какое мощное плетение! — голос ведущего наполнился удивлением. — Не знаю, как вы, зрители на трибунах, но я в вышке комментаторов ощущаю, что пол под ногами ходит ходуном. Оу-оу-оу! Зверюга… стой! Не иди туда… Ты что, решила самоубиться?

Опьянённый победой мамонт-гигант, двинулся в сторону Чака Норриса. Чудовище явно собралось провести таранную атаку по ошеломлённому «Землетрясением» человеку. Туша размером с трёхэтажный дом каждым своим шагом вызывала дрожь на всей арене. Зрители на трибунах радостно орали: «Давай! Втопчи его в землю!»

Норрис, сыто рыгнув, отбросил в сторону первое выпитое яйцо. Затем, зевая спросонья, взглянул на бегущего к нему мамонта-гиганта. Но вот прошла секунда, и у ног Чака появился каменный шар размером с футбольный мяч.

Чак Норрис с ленцой поддел его ногой, пару раз попинал туда-сюда. Лорд Крофт вообще не уловил от этих действий намёка на опасность.

[Какого Иссу⁈ Чак даже «Ускорение» и «Усиление» не применил,] — успел подумать Лорд.

Но тут Норрис, размахнувшись, пнул каменный мяч аккурат в разинутую пасть мамонта-гиганта.

*Взрыв*

Многотонная туша оступилась на очередном шаге и, пропахав собой двадцать метров песка, остановилась у ног Чака… Вот только тело мамонта-гиганта лишилось головы.

— «Каменная бомба», — Лорд Крофт с ещё большим удивлением взглянул на арену. — Так он не набивал мяч, а последовательно накладывал плетения. Сначала создал «Сокрытие» поверх каменной оболочки. Затем разместил внутри боевую начинку.

— Ахренеть! — Шейла будто и не слышала слов деда. — Ты это видел⁈ Видел, да! Говорю тебе! Есть у него звездолёт, раз такие штуки может проделывать. А вдруг ещё и родство двойное⁈

Тем временем на арене Чак Норрис, сонно зевая, спокойно направился к последней сражающейся паре. Змея титанобоа снова и снова лупила хвостом темнокожего гладиатора. Тварь плевалась кислотой, била техниками воздуха, но не смела приближаться к бойцу. Уж больно прочной оказалась у того естественная защита. Без «доспеха духа» в изъеденной ржавчиной экипировке он продолжал спокойно принимать удары, держа руки в защитной стойке.

К моменту, когда титанобоа заметила нового противника, к её голове уже неслась «Воздушная длань».

*Бам*

Голову гигантской змеи буквально размазало по стене арены в метре от темнокожего бойца. Гладиатор, мельком оценив изменившуюся обстановку, снова поднял руки в защитной стойке.

Удивительно, чёрт возьми! Стою перед последним гладиатором, оставшимся на малой арене, а тот и не думает нападать. Держит руки, словно боксёр, готовящийся принимать удары… И всё! Вообще ноль намёка на агрессию. Как он вообще добрался до основной части Лиги Ветеранов⁈

— М-да-а! — Только и смог сказать, глядя на это чудо.

Росту в этом афро под два с половиной метра. Мускулатура такая, что орки, комплексуя на его фоне, запишутся в качалку. Как целитель, я вижу прочнейшие кости, усиленные самой природой связки, и сбалансированные цепочки внутриклеточных метаболизмов. При этом всё тело гладиатора покрыто сетью шрамов. Порезы, укусы, рваные раны…

— Впечатляет, — смотрю на замершего гладиатора, как на музейный экспонат. — Каждый шрам на теле, это следы твоей борьбы с собственным несовершенством. Тебя как зовут, боец?

— М-маркус! — донеслось из-за выставленных в защите ручищ. — Маркус Бамбино, сэр. Я прибыл в Теон из Мексиканского Королевства ради этого турнира. Вы… вы можете бить сколько угодно. Я всё выдержу.

— Не хочу, — качаю головой. — В разделе наук по целительству о «Физической трансформе» таких, как ты, называют Сынами Природы. Самой судьбой вам предначертано день ото дня становиться лучше. Скорее всего, уже в школе ты выглядел как взрослый. Лет в двадцать мог переворачивать автомобили без применения «Усиления». Всё это следствие того, что у тебя «атавистический тип» физической трансформы. Проще говоря, пробуждаются наилучшие из генов предков.

Чем более серьёзную нагрузку вынесет тело Сына Природы, тем эффективнее становится его физическая трансформа. Вот только есть нюанс. Дальше третьего уровня с таким подходом не пробиться. Четвёртый и последний пятый уровень требуют уже обязательной целительской поддержки в этом деле.

— Б-бейте, сэр! — Маркус шумно сглотнул. — Я выдержу, можете не волноваться. Тренер говорит, что мои кости прочнее стали.

— Говорю же. Мне такое неинтересно, — развожу руками. — Усыпить могу в два счёта. Вырубить… тут не обойтись без нанесения серьёзных травм. Таких, как ты, целители внесли в Красную Книгу. Изучая тела Сынов Природы, учёные разрабатывают новые типы физической трансформы. Да и мерзко это! Бить противника, который не собирается тебе отвечать. У тебя сломлен дух…

На мои слова — ноль реакции. Интеллект у Маркуса явно пострадал в угоду телесной одарённости.

— Эмм… Тип ментальной травмы, — подбираю чуть иную формулировку. — Ты не нападаешь на других, потому что боишься навредить. Так ведь? Ждёшь, когда противник выдохнется и тебе присудят техническую победу. Можешь не отвечать. Короче, ты с такой проблемой никогда не сможешь стать учителем [3]. Продиктуй свой номер телефона или имейл. Мой человек потом свяжется с тобой.

Бамбино думает секунд пять… А нет, вру, уже все десять.

— Х-хорошо, — наконец доносится из-за поднятых в защите рук. — Тренер говорит, что его контакты давать можно. Меня иногда приглашают выступать н-на мероприятия. Или частные бои.

Запомнив контакты менеджера, я резко перешёл в «Ускорение» и одним точным ударом погрузил противника в сон. Звучит смешно, но Кодекс Целителя мне и впрямь запрещает травмировать Сынов Природы. Даже если речь о гладиаторском поединке. Это как поднять руку на Святой Грааль… Точнее, один из Граалей, ибо они хоть и встречаются крайне-крайне редко, но всё же не единичны.

Бамбино, простояв на ногах ещё секунду, повалился на пол.

— Итак! Победителем в первом секторе становится Ча-а-ак Нор-рис! — голос ведущего разнёсся по трибунам Колизея. — Ему предстоит подождать, пока завершатся сражения в трёх других секторах. И только потом мы с вами увидим финальный бой!

Решётка, ведущая в нужный коридор, пока не спешила подниматься. Так что я попросту лёг на песок и, прикрыв глаза, стал спокойно ждать…

— Да вы издеваетесь! — донеслось с трибун. — Другие гладиаторы надрываются, пытаясь преуспеть, а Чак Норрис спит при каждом удобном случае.

[Действительно⁈ Чего я теряю время. Может, съесть второе яйцо тираннозавра? Хотя не… лень куда-то идти.]

Семь минут спустя решётка, ведущая в центральный сектор, наконец-то начала подниматься.

— Финальный бой первого раунда Лиги Ветеранов, — ведущий, довольно скалясь, выглянул из будки комментаторов. — О великий Иссу! Я хочу увидеть это зрелище собственными глазами. Четвёрка сильнейших сойдётся в поединке, и лишь один из них получит право выйти во второй раунд. Но-о-о-о… ни одно событие в Колизее не будет скучным. Дабы добавить перчинки в их сражение, мы вводим новую переменную! В первую минуту боя на арене будет действовать поле антимагии. Никакие «доспехи духа», артефакты и дистанционные техники здесь не помогут. Лишь блеск стали, клыки и удары голыми руками и ногами. Вперёд, гладиаторы! Покажите нам зрелищный бой… Мистер Чак Норрис! Надеюсь, ваш клинок наконец-то покинет ножны.

Продолжая зевать, отмахиваюсь от слов ведущего.

— У-а… Нет, клинок не потребуется. Ням-ням… Зачем? У меня чёрный пояс по карате и тройная корона славы по тхэквондо. Давайте уже закончим поскорее. Хочу чайку попить. Что-то после яиц того динозавра в горле пересохло.

Первый этап летнего кубка для лорда Крофта завершился ожидаемо. На большой арене Элизиума не нашлось соперников для Чака Норриса. Гладиатор так и не вынул из ножен свой клинок.

Финальный бой и вовсе занял меньше половины минуты под полем антимагии. Организаторы, скорее всего, хотели ограничить силу Норриса. Но этим же глупым ходом ведущие отняли последний шанс у его конкурентов.

Сейчас лорд Крофт ожидал ответа. Вся команда телохранителей отправилась встретить Чака у выхода из комнаты отдыха. Если Норрис согласится на переговоры, его приведут сюда. Если нет… что же — Самуэль Крофт готов принять и такой ответ.

Дверь в вип-ложу открылась, и на пороге предстал Чак. Довольный, чуть загорелый, с радостной улыбкой на лице.

— Крутецкая победа! — Шейла тут же вскочила с кресла. — А как ты тому мамонту голову открутил… Уа-а-а-а! Круть-круть-круть. А потом такой — бдыщ, и змеюки не стало. Когда тираннозавр вдруг на ноги поднялся, зрители такие: «Уау!» А она свои яйца хвать и убежала обратно в загон для чудовищ. Умная!

Видя непосредственность внучки, лорд по-доброму улыбнулся, растеряв свой воинственный настрой.

[Да уж, такое не придумаешь.]

Чудовище прикинулось мёртвым и даже яйца бросило, как приманку. Организаторы тоже молодцы, раз проглядели такой фокус.

Ведущие могли бы сказать Норрису: «Выиграл по ошибке», но это равнозначно выстрелу себе в ногу. Следующие пятнадцать дней в Колизее будут идти точно такие же сражения летнего кубка, как сегодня. Всё ради выявления шестнадцати лучших гладиаторов большой арены.

Во втором раунде состоится два больших сражения — по восемь бойцов в каждом. Финальный бой «четвёрки лучших» представляет собой уникальный микс. В нём на арене сойдутся два победителя из второго раунда, действующий чемпион Лиги Ветеранов по прозвищу Грузовик-сан и гладиатор, получивший приз зрительских симпатий на открытом голосовании.

Проще говоря, если Чака Норриса сейчас выкинуть из летнего кубка из-за нарушения, он всё равно получит приз зрительских симпатий. Более того — ему так даже проще будет выйти в финал.

Из размышлений лорда Крофта вывел звук щелчков пальцами. Чак Норрис стоял перед ним, осматривая с ног головы.

— Вижу, вас уже подлечили, — произнёс он абсолютно спокойно, продолжая зачем-то щёлкать. — Лорд, вы всегда курите эти сигары?

Крофт весь напрягся. Телохранители, мгновенно считав настроение господина, тут же прикрылись «доспехами духа». Гнев старшего магистра-аэроманта [5] — это уже не шутки.

— Да, — Крофт ответил, по привычке вложив в голос Власти. — Только эти сигары последние двенадцать лет. И что бы там ни говорили целители о вреде курения, я от них отказываться не собираюсь.

— Деда! — внучка ткнула лорда кулачком. — Ну нельзя же так с гостем.

Чак и бровью не повёл.

— Лорд, вы позволите забрать для дела эту парочку бутылок? — Норрис указал на вино, лежащее в ведёрке со льдом.

— Да, конечно, — Крофт нахмурился. — А о каком деле речь?

— Оу! Это лучше будет увидеть. Но я на всякий случай уточню. Ваша вип-ложа не прослушивается и камер видеонаблюдения здесь нет?

— Само собой, — Лорд ответил, мрачнея в предчувствии плохих новостей. — Иначе эту комнату никто бы не посмел назвать вип-ложей.

Норрис зачем-то вылил из обеих бутылок всё вино в ведёрко со льдом. Затем техникой «Лезвие» срезал обе горловины. Промыл ёмкости изнутри водой, подсушил «Огоньком», после чего телекинезом ловко вытащил сигару из рук лорда. Затем всё с той же ловкостью наглухо запаял бутылку, превратив её в контейнер.

— Так надо, — Чак отчего-то пребывал в хорошем настроении. — Кстати, мистер Крофт, вы знакомы с техникой «Маска»? Её в основном используют пожарные и пироманты, когда дело доходит до боёв в лесу или городских пожаров.

— Конечно, знаком. Ей закрывают дыхательные пути, — Самуэль Крофт напрягся, начиная улавливать, к чему клонит его гость. — Хотите сказать, что меня кто-то отравил?

Норрис, улыбнувшись, поднял перед собой один палец.

— Подождите минуту. Я ещё не закончил. Мне надо самому во всём убедиться. Уж больно необычный случай. У техники «Маска» есть одна особенность. Степень её фильтрации зависит от того, насколько хорошо одарённый усиливает Властью вязкий гель, прикрывающий органы дыхания. При высоких значениях можно уловить мельчайшие частицы, включая пыльцу растений.

С этими словами Чак зачем-то подошёл к решётке вентиляции в вип-ложе и накинул на неё «Маску». Простоял так полминуты, после чего скомкал вязкий гель, поместил во вторую бутылку и запечатал.

— Вот! Теперь уверен, — Чак, улыбнувшись, взглянул на лорда. — Вас пытались убить, мистер Крофт. Хитрая схема! Если бы сейчас не заметил у вас следы лечения и уже начавшегося рецидива, не разобрался бы, в чём дело.

— ЧТО⁈ — рёв Крофта едва не вышиб стёкла вип-ложи. — Рецидива? Да что ты мелешь…

Лорд замер, наложил на себя «Фокус», беря эмоции под контроль. Не стоит Шейле видеть деда в гневе. Норрис в этот раз даже бровью не повёл.

— Бактерия подаётся через воздуховод в вашу вип-ложу, — Чак кивком указал на решётку. — Штамм активируется только при высокой температуре. Например, на кончике ваших сигар. Затем, уже в активной форме, она оседает в лёгких. Там размножается и вызывает опухоль. Кто-то ОЧЕНЬ умный, последовательный, имеющий доступ к продвинутым медицинским технологиям, пытался вас убить.

— Эррол! — прорычал Крофт, сжимая кулаки до хруста. Нахлынувший поток эмоций едва не сшиб «Фокус». — Во всей Аквитании только у них есть настолько развитые технологии в области медицины. Однако и позавчера, и сегодня меня удивляет степень вашей осведомлённости, мистер Норрис.

Улыбнувшись, Чак щёлкнул пальцами, создавая «Купол Тишины». Крофт тут же поднял руку, останавливая отряд охраны.

— Я лечил правителей государств, — голос Норриса, взгляд, осанка, даже его лицо неуловимо изменились. Власть в его голосе ни в чём не уступала Крофту. Скорее, даже превосходила. — Патриархов родов, архимагов и даже сильных антимагов. Врагов, друзей, случайных бедняков. Проводил такие исследования по вирусам и физической трансформе, какие и не снились местным светилам медицины. Поверьте на слово, лорд Крофт. Наша встреча настолько случайна, насколько это вообще возможно. И да! Советую не ставить на мою победу в финале Лиги Ветеранов. Меня, скорее всего, дисквалифицируют за преднамеренное убийство. Такой ответ вас устроит?

В этот миг Крофт ощутил нечто невероятное: реальный ранг силы собеседника не уступает его собственному.

В тот день мне повезло покинуть Колизей через выход для вип-гостей. Но даже так пришлось изрядно попетлять по городу, избавляясь от слежки двух духов-наблюдателей и одного умника с квадрокоптером. Подосланную им пятёрку убийц я быстренько переработал в удобрение… то есть эфир, но Валера меня бы сразу понял.

Домой я вернулся только вечером следующего дня, окончательно убедившись, что за мной нет слежки. Пришлось трижды менять внешность, а потом и слепок ауры, сбивая со следа возможных ищеек.

Пришлось залечь на дно до второго этапа Лиги Ветеранов. Я вернулся к лечению пациентов, ежедневным прогулкам и поискам информации по врагам Олимпа.

С последним глухо: Солэнберг — закрытый мир. Покинуть его можно, лишь достигнув сорокового этажа Стены. И только с пятидесятого появится возможность возвращаться обратно. Да и то с согласия Иссу. Бог-дракон ни за что не примет иноверцев на своей территории.

Сообщения от Маршалла Колдуэла и Пинбоу пришли в один день. Бывший следователь открыл ячейку в банке Адоры на моё имя и положил в неё два с половиной миллиона флоренов. Колдуэл за день заработал столько, что мог бы хоть сейчас себе купить квартиру в Элизиуме. Надо подумать, стоит ли его использовать второй раз для ставок. Нервы у мужика не резиновые. Может и не выдержать.

Сверкающий от счастья ростовщик в сопровождении Халдира принёс три рюкзака, доверху набитых деньгами. Ещё три миллиона и двести тысяч, за минусом доли семьи Пинбоу.

В сумме выходит пять миллионов и семьсот тысяч флоренов. Для какой-нибудь мелкой аристократической семьи такой суммы хватит на стартовый капитал «дела рода». Можно построить свой завод, карьер или открыть строительную фирму. Вариантов масса.

Но не для меня! Мои цели намного грандиозней, чем жалкое поместье на обочине цивилизации. Шевалье, безземельный рыцарь, эсквайр — зачем мне эта шелуха? Нужен хотя бы баронский титул, как в прошлой жизни.

[Если титул так себе, меня ни на одно серьёзное мероприятие не пригласят.]

14 июля, Теон

Мне всё же пришлось воспользоваться визиткой Крофта. Лорд от своего имени поставил МОИ пять миллионов на мою победу во втором этапе. Услуга за услугу, как говорится. Семьсот тысяч мы с Альфи приберегли на всякий случай. Мало ли какую подставу устроят организаторы Лиги Ветеранов. Но всё обошлось.

Не считая слежки на входе в Колизей, попытки ментального внушения в коридоре и нападения в раздевалке… второй тур Лиги Ветеранов прошёл без нареканий. Уже на следующий день через стороннюю компанию лорд Крофт перевёл на мой банковский счёт восемнадцать миллионов флоренов. Об этом я узнал только через пять дней, ибо бегал по городу, избавляясь от возобновившейся слежки. Последние двое суток из них и вовсе провёл, маскируясь под грузчика в порту.

Меня искали! Причём весьма усердно. У преследователей появились поисковые собаки и артефакты со слепком ауры. Судя по гербам на одежде частных войск и переговорам наёмников, шумиху поднял клан Эррол. Те самые отравители лорда Крофта. Есть тут какая-то взаимосвязь или нет, я так и не смог понять. Низовые чины их личной гвардии ничего не знали.

Домой к Альфи и эльфийкам удалось вернуться только на неделю. Оставшиеся два дня до финального раунда Лиги Ветеранов я провёл прямо в Колизее. Маскировался то под уборщика, то под охранника, то под зрителя на трибунах. Выяснил заодно все запасные выходы и входы. Кто-то ОЧЕНЬ сильно старался не допустить меня до финала.

Одно новостное издание Теона объявило награду: один миллион флоренов за достоверную информацию о Чаке Норрисе. Как я и подозревал, издательство принадлежало клану Эррол. По какой-то неясной для меня причине драконы не стали впутывать полицию в свои грязные делишки. Могли ведь легко сфабриковать дело, но нет! Ничего подобного не произошло.

Последнюю ночь перед финалом я и вовсе провёл, замуровав себя в стене около комнаты отдыха — перекрытия толстенные, фундамент крепкий. Появление лишней комнаты никто сразу не заметил.

За двадцать минут до начала боя сработал мой будильник. Проснувшись, я, зевая, выломал слой штукатурки. Затем, поприветствовав ахреневшую от такого появления охрану и журналистов, направился в раздевалку. Внутри никого не оказалось. Ни убийц, ни записки с угрозами. Вообще ничего! Я даже стены проверил на наличие бомбы и артефактов. Пусто.

— Ни за что не поверю, что клан Эррол сдался на полпути, — проговорил я, выходя из раздевалки в коридор, ведущий на арену. — Если подстава не здесь, то её стоит ждать во время боя.

Уже в третий раз за месяц мои глаза смотрели на решётку, из-за которой доносился голос ведущего.

— Ф-фи-и-и-нал, дорогие зрители Колизея! Четвёрка лучших из лучших сразится за право называться новым чемпионом Лиги Ветеранов! Победитель первого блока… гений стихии огня… Вай-й-й-пер!

Трибуны будто взорвались от аплодисментов, скандируя: «Вай-пер! Вай-пер! Вай-пер!» Ведущий продолжил.

— Победитель второго блока… Гладиатор, получивший прозвище «Один удар — две смерти». Невероятный Ча-а-а-к Нор-рис!

Гвалт, поднявшийся на трибунах, можно было сравнить разве что с начавшимся апокалипсисом. Народ орал: «Чак Нор-рис! Чемпион», даже не подозревая, что это ненастоящее моё имя.

— Обладатель приза зрительских симпатий, — продолжил ведущий, едва толпа утихла, — выбывший во втором состязании… Вирго по прозвищу «Счастливчик». В этот раз госпожа Фортуна ему впрямь улыбнулась! Сегодня он официально сойдётся в бою лучших из лучших…

Что там творилось на трибунах, непонятно, так как ведущий сразу перешёл к объявлению имени последнего участника.

— И, наконец, десятикратный чемпион Лиги Ветеранов… Гладиатор, не проигравший на арене Колизея ни одной битвы… Наш соотечественник и живая легенда… Неподражаемый Грузовик-Сан!

Под крики зрителей, скандирующих имя действующего чемпиона, моё сердце впервые за два месяца стало биться ровно. В душе наступило спокойствие. Я вот-вот увижусь лично с убийцей Макса Граута и смогу задать ему вопросы. Первый и, надеюсь, последний шаг на пути мести за отнятую жизнь. Плевать на правила, штрафы и на местные законы… Я всё равно убью Грузовика-сана. Око за око, как говорится…

— Пять… четыре… три… — доносятся голоса жаждущих крови зрителей с трибун, — два… один… Бо-о-о-й!

Решётка, ведущая на большую арену Колизея, наконец поднялась.