Калибр Личности -1

Глава 8 С возвращением, Довлатов

Зона Обучения 1–2, «Верный выбор», Горящий остров

Место проведения второго испытания

Вокруг дым. Разом запылало всё поле сухой травы. Оттого кандидатам в Первопроходцы сразу стало не до грызни. Мы все оказались в центре пожара, стремительно набирающего обороты. Видимость падает с каждым вдохом. Со всех сторон слышится кашель. Вдалеке рычат монстры, прущие к нам из-за реки.

Народ быстро сообразил, что к чему и стал занимать возвышенности на горящем поле. Те самые каменные холмы, случайным образом разбросанные повсюду. Пожару туда не добраться, и дым не сильно достаёт. Для стрельбы позиция лучше некуда.

Пока я оглядываюсь, оценивая обстановку, Марк спокойно стоит и ждёт команды. В глазах парня горит ещё юношеский азарт, руки сжимают самодельный огнемёт. И плевать, что его оружие собрано из чего попало. Переделанный водяной автомат, газовый баллон для подачи топлива под давлением, сопло от сварочного аппарата. Эта хрень работает! Вот что важно.

— Мне нужно десять секунд на подумать, — говорю, быстро прикидывая в голове ориентиры.

Скала на севере и водоём на юге. Слева и справа обмелевшие речки, со стороны которых и прут монстры.

— Поднимаемся на скалу, — махнув рукой, показываю место, где сидит эльф в маскировочном халате. — Туда в одиночку хрен заберёшься. Уступ на высоте двух с половиной метров. Но нас-то двое.

На всё ушли считаные секунды. Пожар успел подпалить края моей одежды, оголяя спрятанную под ней кольчугу. Забравшись наверх, сразу подхожу к эльфийскому стрелку. Намеренно задеваю ботинком его маскхалат, не тревожа в целом маскировки. Разведка такой грубости не любит. Всё равно что копу на значок плюнуть.

— Не суетись. Мы здесь не по твою душу, — прохожусь зрением одарённого по бойцу, распластавшемуся по поверхности камня. — Давно зажившее пулевое ранение в ногу. Стандартное отбитое плечо снайпера. Недолеченная травма головы… Следы микротравм от армейских тренировок. Хм? В целом неплохая подготовка для бойца. Позывной?

— … — вместо ответа, из-под маскхалата доносится тишина ахреневания.

Аура колеблется, выдавая эмоции владельца и то, что пробудился он недавно.

— Ушастый, — мрачно смотрю на горящее поле, окружающее нас со всех сторон. — Я с тобой либо сейчас договорюсь, либо наложу «Паралич», и ты провалишь испытание… Позывной?

— Томагавк, сэр, — доносится грубый голос из-под слоя маскировки. — Пятьдесят первый корпус Морской Пехоты США.

Появившийся позади меня Марк, вжав голову в плечи, крутит стволом огнемёта. Секунды три у парня уходит на то, чтобы понять, где именно находится мой собеседник.

— Сжечь? — дыхание Циолковского дрожит, но взгляд говорит: «Если надо, рука не дрогнет». — Предать его огню?

Качнув головой, останавливаю Марка.

— Не надо, — смотрю на эльфа. — Томагавк, я спущусь вниз и поищу среди монстров Альфу. Прикрываешь меня отсюда. Если дело выгорит, подлечу твою проломленную голову. Циолковский! На тебе защита снайпера. Не давай сюда никому подняться. Твоё оружие для обороны этого места подходит идеально.

Эльф не ответил, прильнув всем телом к снайперской винтовке. Ощущения его присутствия практически полностью пропало. Прям дикий зверь, а не боец, ей-богу. Марк присел на одно колено, взглянув вдаль, и пришибленно произнёс.

— Граут… Ты это видишь! Мне же это не кажется?

Циолковского вдруг будто подменили. Он словно безумный тычет пальцем в сторону монстров, прущих из-за реки. Там стая кабанов-мутантов, перемахнув через водную преграду, остановилась у берега. Огонь и дым им явно не по нраву. Размер мелких особей в холке метра полтора. Самый крупный хряк сразу бросился в глаза. Рычит так, что стая держится от него подальше. Клыки, как у саблезубой кошки, огненно-рыжий ирокез от головы до кончика хвоста. И это при габаритах микроавтобуса или здоровенной легковушки.

— Альфа? — удивлённо поднимаю бровь. — У него одного в стае аура матёрого ученика [1].

У Марка глаза навыкате, дыхание сбилось на пустом месте.

— Да какой нахрен Альфа? — парень с благоговением тычет пальцем в кабана-переростка. — Да я отсюда слышу молитвы наших мужиков с Дзержинского мясокомбината на эту зверюгу! В нём же мяса тонны три-четыре.

— И что с того?

Смотрю на Циолковского, а тот вдруг поник.

— Ничего… Проехали. Просто мяса вдруг резко захотелось.

Томагавк чуть шевельнулся и шёпотом удивлённо произнёс: «Тот самый Дзержинск? Серьёзно?». Но сейчас нет времени для расспросов. Эльф видел в прицел одно, Марк своими глазами совсем другое. Моё же внимание привлекло поведение кабанов-мутантов.

Монстры не торопились заходить в дым. Более того! Это зверьё вело себя так, будто случившийся пожар для них не в новинку. Топчутся, ходят нетерпеливо вдоль линии огня, фыркая друг на друга. Тем временем кандидаты в Первопроходцы продолжали взбираться на скалы, разбросанные по полю.

Тут с Парящей Платформы в небе донёсся хрипловатый голос.

— Время познакомиться с вашими соперниками, кандидаты! Пламенные кабаны берут своё начало из одного засушливого мира. Солнце и вечная жара сделали их кожу невероятно грубой и прочной. Мигрируя стаями вдоль рек, они ищут места, где вот-вот случится самовозгорание. Когда пламя осядет, начинается их время охоты. Самки, обладающие более сильным обонянием, разрывают норы погибших в дыму грызунов. Самцы же предпочитают дичь покрупнее! Ту, что не может спрятаться под землёй и лезет на камни повыше… Кхе-кхе!

Зловещий каркающий смех разнёсся над горящим полем.

— Вам надо любым способом набрать сто коинов, чтобы попасть СЮДА, на Парящую Платформу… Время сделать трудный выбор.

[Выбор? Как же,] — на душе осадочек от промелькнувших мыслей. — [Убить других кандидатов, рискнуть в битве с кабанами, или попытаться выждать. Вот смысл слов судьи.]

Едва пламя погасло, я первым сиганул со скалы вниз. Зачем? Есть реактивная модель мышления, когда человек реагирует на события извне. И есть проактивная, когда он эти самые события создаёт… управляя своей судьбой.

Сейчас время действовать! Есть один непреложный закон природы, применимый ко всем мирам. «Хищник теряет бдительность во время приёма пищи». Видя кандидатов, плотными кучками собравшихся на скалах, кабаны бегом ломанулись к ним… сквозь пелену из плотного дыма.

Вместо противогаза, прикрываю лицо «Маской» — нейтральной техникой из спасательного арсенала. Лицо тут же накрыло сантиметровым слоем из воздуха и влаги. Он защитит от жара, дыма и пепла, уже развеивающегося по ветру.

— Уи-и-и! — поросячий визг стал быстро приближаться спереди.

Меч в одну руку, ножны от него — в другую. Зачаровываю обе вещи на «Паралич» в смертельной дозировке. Плевать, если предметы долго не прослужат, не выдержав нагрузки. Манопроводимость у них обоих откровенно так себе.

Вдох! Мысли собираются в кучку. Накладываю на себя «Фокус», «Ускорение» и «Питание тела». Скорость движения всего вокруг будто бы становится в несколько раз меньше. Ход мыслей очищает от эмоций. Выдох! И следом быстрый кошачий шаг влево. Битва началась.

В пролетевшую рядом кабанью тушу ушёл кончик меча и тут же разрядился. Секундой позже сзади рухнуло уже мёртвое обездвиженное тело монстра. Из пасти у него торчала человеческая рука. Людоеды! Это зверьё далеко не в первый раз устраивает охоту на людей и знает наши повадки.

[Получено 50 коинов. Время получения: 3 минуты 12 секунд.]

Тут же накладываю на оружие ещё один заряд «Паралича». Сейчас смысл меча не в том, чтобы резать, а в увеличении дистанции моей атаки.

Ещё один плавный шаг вправо, и ткнуть ножнами второго кабана. Матёрого, аж с целого бычару! Сильный удар, и плюс ещё одна остановка сердца. Судя по торчащим в боку обломкам двух копий, этот был настоящим ветераном-стариком в стае монстров.

[Получено 75 коинов. Время получения: 3 минуты 14 секунд.]

Метнувшись влево и сквозь пелену тумана, чиркнуть ещё одно кабанье тело… И следом ещё одно бегущее в сторонке. Дым скрывает меня от монстров, но и мне их ни черта не видно. Двигаюсь практически вслепую в ту сторону, где видел Альфу стаи.

Спустя полтора десятка убитых монстров дым начал оседать. Нормальная видимость стала постепенно возвращаться. Быстро оглянувшись, застаю интересную картину.

— Кому жареного бекона! — свесившийся со скалы Циолковский практически в упор поливает кабанов смесью самодельного напалма. — Быстро и дорого! Цена всего-то одна жизнь.

*Дзинь*

Около ноги Марка о камень ударила пуля. Стреляли с соседней скалы. Лежавший рядом Томагавк, словно змея, извернулся и, не нарушая покров маскировки, сделал выстрел.

*Хлоп*

Нацелившийся на Циолковского орк-стрелок с бандитской мордой тут же завалился набок.

*Хлоп*

*Хлоп*

Винтовка выплюнула ещё пару смертельных подарков для коллег клыкастого.

— Уи-и-и-и! — мощнейший кабаний рёв раздался где-то совсем рядом.

Тот самый Альфа-переросток, набрав крейсерскую скорость, с яростным визгом сшиб соседнюю скалу.

[Ахренеть!] — здоровенную каменную глыбу на моих глазах разнесло на мелкие куски. — [А не перебор для новичков?]

Находившихся на возвышенности кандидатов раскидало напрочь. И ладно бы всё закончилось на этом, но нет! Кабаны бросились к падающей сверху лакомой добыче. Видимо, так их охота и происходит. Альфач на ходу схватил челюстями человека и заглотил его в два прихода. Потом ещё и орком закусил, практически того располовинив. А затем рванул к следующей скале… Той самой, на котором держат оборону Томагавк с Циолковским.

*Хлоп*

*Хлоп*

*Хлоп*

Три выстрела из снайперской винтовки не смогли пробить бронированный череп Альфача. Клыкастый боров, недовольно дёрнув мордой, чуть сбился с шага, но не более того. В глазах его теперь пылала ярость! Кто-то посмел дать ему отпор на глазах у стаи.

— Уи-и-и-и!

[Не успею первым добежать,] – мозг лихорадочно просчитывает варианты и находит выход.

Заряжаю ножны «Параличом». Материал трещит, краска дымится, лопнули сдерживающие кожух металлические скобы. Предмет вот-вот взорвётся от переизбытка влитой маны и эфира.

Вшух!

Бросок на опережение прошёл как надо. Ножны попали в передние ноги Альфе, и тут же прозвучал тихий взрыв. Заряд «Паралича» заземлился в одно из передних копыт зверюги-переростка. Тот неуклюже завалился мордой вперёд и пропахал пятачком метров пять земли. Тормозной путь зверя-мутанта закончился аккурат около скалы.

— Выноси бычьё! — радостно заорал Циолковский, разряжая в Альфу остатки боезапаса огнемёта.

*Хлоп*

*Хлоп*

*Кц*

Томагавк в порыве азарта, поднявшись на колено, выстрелил ещё дважды зверю прямо в голову. Затем винтовка издала сухой щелчок. Всё! В обойме больше нет патронов. Однако эльф-вояка и тут смог удивить. Не теряя времени на перезарядку, ушастый мгновенно выхватил пистолет и сразу пустил в дело.

*Пуф, пуф*

Объятый пламенем Альфа взревел, поднялся на ноги и шибанул здоровенной башкой по скале. Ему даже разбег не понадобился для проведения атаки.

*Крц*

По камню тут же прошла трещина вплоть от основания до верха.

[Череп кабана — это природный артефакт!] — вспомнились мне уроки из Академии в прошлой жизни. — [Вот как эти монстры скалы разносят.]

Объятый пламенем Альфач взревел. От его башки со свистом рикошетят пистолетные пули Томагавка. Взорвался брошенный в морду самодельный огнемёт. Монстр всё ещё жив!

Зверь тряхнул клыками и собрался добить излишне строптивую добычу… Но тут мой меч вонзился ему в бок, уйдя по самую рукоять, и там взорвался. Металл не выдержал нагрузки в три вложенных в удар техники «Паралича». Клыкача тряхнуло от пятачка до кончика хвоста.

Объятый пламенем Альфач замер на секунду, неуклюже сделал шаг и тут же завалился набок. В тот же миг на экране ДОПа высветилось новое сообщение:

[Получено 1250 коинов. Время получения: 4 минуты 32 секунды.]

[Испытание «Верный выбор» завершено уничтожением Альфы стаи.]

[Текущая численность: 442 кандидата / 430 монстров.]

[Оставшиеся кандидаты могут в добровольном порядке отправиться на Парящую Платформу или продолжить охоту ради добычи коинов.]

Смотрю на экран. Вот вроде всё хорошо, и испытание прошёл как надо, а на душе осадок. Мог ведь справиться в пять раз быстрее, если бы эта зверюга на меня рванула. Но нет! У неё имелась своя стратегия атаки.

— СЕМЬСОТ КОИНОВ! — заорал Циолковский, гордо поднимая руки над собой. — Семьсот!

— Четыреста тридцать, — недовольное бурчание донеслось из-под маскхалата рядом. — Ни одна пуля не смогла пробить череп этой зверюге.

Повертев в руках рукоять меча, бросаю её на землю.

— Привыкай. Начиная с ранга ветерана [2], у всех твоих противников в открытом бою будет «доспех духа». Те, кто тело прокачал, могут и без него выдержать автоматную очередь в упор.

В прошлой жизни я легко выдерживал огонь из крупнокалиберного пулемёта. Тело о-го-го какое было! Будь у меня сейчас в запасе полгода тихой жизни, сделал бы такое же. Однако имеем то, что имеем. Физическую трансформу приходится проводить прямо на ходу.

— Я хочу его сердце! — Циолковский, сверкая глазками, указал на Альфу. — Мне всё равно никто не поверит, если расскажу, что такую зверюгу завалил.

— Уверен? — со скепсисом смотрю на парня. — Обучение на первом этаже идёт двадцать восемь дней. Даже если ты где-то тут раздобудешь холодильник…

— Да не! Я его так съем, — Марк сглотнул, неотрывно глядя на кабана. — Батя мясо по талонам получает. Мы его в последний раз неделю назад ели. Я свою порцию сеструхе отдал. Она мелкая ещё. Ей расти надо. Мама с ней тоже поделилась.

Сидевший на краю скалы Томагавк с явным удивлением произнёс: «Дзержинск… Так инфа из слухов правда. Чёртовы русские!» Я же, сделав морду кирпичом, смотрю на Марка.

— Тебе только сердце? Или что-нибудь ещё оставить?

Дар рода Лей можно ведь использовать и избирательно! Растворив тушу Альфы, я оставил только здоровенное сердце и клыки.

[Их пущу на заготовки для зачарования.]

Марк засунул свой трофей в опустевший рюкзак. Сам весь в крови, одежда и сумка тоже. Но Циолковский доволен настолько, что ещё чуть-чуть и морда от счастья треснет.

— Уговор, — ушастый стрелок стянул с головы маскировку и постучал пальцем по виску.

Эльфийские уши с пирсингом, битая морда боксёра, татухи, идущие от шеи под футболку… Красавчик, ей-богу! Дамам придётся много выпить, чтобы Томагавк в их глазах добрался до категории «в моём вкусе».

— Граут или как там тебя⁈ — произнёс он. — Уверен, что это можно вылечить? Мне в трёх госпиталях…

— Да-да, — отмахиваюсь от объяснений. — Тебе сказали, что такое нельзя вылечить. Сотрясение с последующим нарушением ментальных функций. Скорее всего, тебя якобы вылечили сразу после травмы. В пылу боя, больнице или где-то ещё. Потом вскрылась проблема в ментале. По факту, тот лекарь тебе починил плоть и в этот же момент неправильно зафиксировал ментальную основу. Ты сейчас что-то вроде неправильно собранного конструктора.

Эльф, услышав объяснение, нахмурился.

— Говоришь, как целитель. Дерёшься, как опытный воин, — взгляд Томагавка сместился на перепачканного кровью Циолковского. Затем на кабанов, носящихся по практически опустевшему полю.

Шумно выдохнув, эльф указал на монстров, бегущих к нам.

— Верю, что слово сдержишь. Ждал три года, потерплю и ещё немного.

…

То же время

Парящая Платформа

Архонт [6] Феран Фаррадей, надсадно кашляя, поправил тёплый балахон.

— Чёртовы сквозняки! Ненавижу эти гребанные испытания для новичков, — думал старик, смотря на догорающее внизу поле. — И новичков тоже ненавижу.

В этом тёплом тряпье Феран ходил днём и ночью. Каждый божий день старик корил себя за то, что подписался на работу от Стены в Зоне Обучения. Платят, конечно, хорошо! Пять тысяч коинов в сутки за непыльную работёнку. Старик ругался чисто для проформы. Должна же знать молодёжь, что ждёт их, когда молодость пройдёт!

— Эх-х! Альфача убили, — старикашка недовольно сплюнул вниз, на поле, но промахнулся. — Как же быстро… чёртовы золотые новички! И всё то им неймётся. Администратор опять сложность выжившим повысит.

Как назло, именно в этот момент на коммуникатор пришло сообщение от Омаи — знойной драконихи с пышным бюстом и жарким нравом. Дамочка отвечала за соседний сектор Зоны Обучения один-два.

— Хрыч! — раздалось из динамика.

— ОМАИ! — зарычал старик в ответ, испуская мощнейшую Жажду Крови. — Да сколько можно! У меня, вообще-то, имя есть. Феран! Твою чешуйчатую задницу, да в Пекло. Феран! Запомни ты уже, наконец, как меня зовут.

— Забыли, старый, — дракониха весело расхохоталась, заставив старика пыхтеть ещё сильнее. — Решила вот тебя предупредить по дружбе. Глянь статистику второго отборочного этапа. У тебя излишне много кандидатов прошли отсев. У меня, наоборот, считаные единицы.

Лицо старика вытянулось от удивления.

— Что? В смысле единицы? Нам же всем по пять сотен кандидатов выдают.

— Дизайнерские дети Пруссии, — дракониха невесело усмехнулась. — Чёртовы порождения евгеники и генетических экспериментов! Две их сплочённые пятёрки выкосили всех конкурентов. Те из моих кандидатов, кто поумнее, сразу же сбежали. Сам понимаешь. Администратор теперь обязательно сведёт твою группу с моей.

Феран, тут же обернувшись, увидел Парящую Платформу, практически до краёв забитую кандидатами в Первопроходцы.

[Как пить дать, будет бонусный этап!] — подумал старик и нажал на кнопку «сбросить вызов».

…

Тем временем на горящем поле

17 минут до завершения испытания

Лежавший на остывающей земле орк в одеждах дикаря едва-едва дышал. У клыкастого перед глазами всё плыло. Смерть подобралась к нему совсем близко.

— Живой-живой, — шептали духи-озорники, окружившие начинающего шамана. — Пока живой… Зовём Довлатова!

— Зовём-зовём, — пискнул тихоня-дух земли. — Он где-то рядом. Даже отсюда эхо жизни слышно! Дядька о-го-го какой по силе.

— Шаги-шаги, — прозрачный дух-ветряк крутанулся над орком. — Слышь ты, клыкастый! Подай голос, если хочешь выжить.

Орк кое-как набрал в грудь воздуха, но ту пробило пулями дважды. Сил не хватит. Тогда начинающий шаман попробовал сам подняться… Не получилось. Кабаны здорово его подрали и, кажется, что-то там сломали.

— Голос! — дух-ветряк закрутился ещё сильнее. — Ну же, клыкастый! Довлатов совсем рядом. Дай ему себя услышать.

— Зови на помощь, — тихоня-дух земли создал орку подпорку для спины и стал поднимать. — Сейчас-сейчас зови его! Довлатов не пройдёт мимо. Ну же! Раз… два…

— Чви-и-и-и! — из последних сил орк зарычал.

Шаги раздались где-то неподалёку.

— Сэр, там, кажись, кто-то живой.

— Ага, я тоже слышал.

Сказал кто-то молодой, и следом в дыму появились три мутных силуэта.

— Томагавк, на тебе периметр, — уверенный и полный Власти голос разнёсся по округе. — Циолковский! Пистолет в руки и смотри за тем, чего наш ушастый друг не успел увидеть.

Над орком склонилась человеческая фигура. Пелена, накрывшая глаза орку, не давала рассмотреть детали.

— Нашёл-нашёл! — радостно запищали духи в унисон. — Довлатов тебе поможет.

— Жить будешь, — произнёс с улыбкой человек, и от его рук сразу же полилась волна тепла. — Повезло тебе, клыкастый, что я эфиром забитый под завязку. Тебя звать как?

Орк всё понял. Стандартный лекарский ход «поддерживать пациента в сознании через диалог». Старые знахари с нижних улиц Нью-Токио делали точно так же. Но сейчас начинающего шамана разрывало от желания сказать. Донести услышанное послание!

— Довлатов-чви.

В тот же миг клыкастый ощутил, как поток льющегося в него тепла вдруг остановился.

— Чего-о-о-о-о?

— Духи… духи-чви сказали позвать тебя, — с трудом выдавил из себя орк. — Уверяли, что только ты поможешь. Кодекс… чви… Кодекс Целителя. Ты один из тех, кто следует ему даже на поле боя. Ещё сказали, что Валера и его отец Камень передают тебе привет. Точнее-чви, не так.

Орк вдохнул поглубже, чувствуя, как раны на груди практически исчезли. И, собравшись с силами, произнёс послание от духов:

— «С пробуждением, Довлатов… Мы ждали твоего возвращения семьдесят пять лет».