Калибр Личности -1

Глава 9 Бонусный этап

Горящее поле

Зона Обучения 1–2 «Верный выбор»

Орк на земле глубоко вздохнул и, собравшись с силами, произнёс послание от Валеры и его бати Камня.

— «С пробуждением, Довлатов… Мы ждали твоего возвращения семьдесят пять лет».

— СКОЛЬКО? — мне показалось или я заорал? — Семьдесят пять грёбаных лет⁈ Семьдесят…

Ох, как уже у меня в душе сейчас всё полыхает! Хочется рвать и метать. Семьдесят пять⁈ Семьдесят пять грёбаных лет! А-а-а-а-ар-р-р! Да, чтобы Хронос все эти годы икотой и бессонницей страдал. Я ему лично алтарь для проклятий соберу за такую подставу.

— Валера, — произношу имя своего питомца и сам невольно улыбаюсь. — Жив, курилка! Молодец, что к бате под крыло ушёл, когда всё с Олимпом закрутилось.

Технически Валера мой не то питомец, не то друг или фамильяр по прошлой жизни… Ну и бровастый булыжник по совместительству. Как-то раз, практически сойдя с ума, я дал камню жизнь. Случайность, в общем-то. Так Валера на свет и появился.

— Слышь, Граут, — Циолковский нахмурился, услышав мой разговор с орком. — А кто такой Валера?

— Ну как тебе сказать? — пришлось поломать голову, дабы подобрать ответ. — Валера — это ценитель флотского десятиэтажного мата, сальных чёрных анекдотов и ещё булыжник, способный бухать с гномами. Большой фанат капитана Чёрной Бороды. Его ни с одной другой бровастой каменюкой не спутаешь.

По всё тем же «техническим причинам» Валера — это Камень, одно из древних божеств [12] гномов. Когда начались серьёзные проблемы с Олимпом, Валера слился с основной личностью Камня. Процесс сугубо добровольный и несущий ему лишь благо. Но поскольку личность Камня в тысячи раз мощнее, древнее и мудрее Валеры, она и доминирует в поведении древнего божества.

[Вот тебе и весточка из прошлого,] — подумал я, собирая мысли в кучку. — [Значит, моё переселение в новое тело длилось аж семьдесят пять лет? Узнать бы, какая сейчас обстановка в ловушке времени. Уверен, такая возможность найдётся после прохождения Зоны Обучения. Всё-таки Первопроходцы — это привилегированная каста одарённых. Им доступен вход в Стену, открыты задания извне, магазин ресурсов и специалисты, каких не сыскать в мире Солэнберг. Прямо сейчас нельзя себя раскрывать. Неизвестно, кто именно за нами наблюдает. Вдруг среди судей Зоны Обучения есть одарённые, работающие на Олимп?]

Стоящий рядом Циолковский присвистнул удивлённо.

— Босс, так тебя ещё и духи прикрывают?

Тут уже я усмехнулся.

— Нет, это работает не так, Марк. Я их не вижу и не слышу, в отличие от этого клыкастого. Духи по своей природе посредники при взаимодействии с духовным миром. Наладь с ними контакт, сделай подношение, и в нужный момент они придут на помощь. Создадут стену из камня, метнут фаербол или заморозят воду на протоке. Оттого силы шаманов зависят от их духов. Но бывает и так, что духи сами тебе помогают… если кто-то другой их об этом попросил.

Видимо, так Валера и поступил. Эта бровастая каменюга догадалась, что я рано или поздно приду в Стену. Ждать он умеет… Всегда умел. Камень на то и камень, что ему плевать на время.

— Чви-и-и, — подал голос пациент, удивлённо поглядывая на мою команду. — Я… я Барбадон-чви. Племя Соляных Пиков с острова Тенерифе. Всего две недели как пробудил силу. Думал, зайду в Стену, и духи великих предков сами укажут мне путь. А их тут почему-то вообще не слышно.

— Ну-с, — протянув руку орку, помогаю тому подняться. — Будем знакомы, шаман орков Барбадон с Тенерифе.

Барбадон оказался уже шестым спасённый кандидатом за сегодня. Как говорили мои наставницы по целительскому делу в моей прошлой жизни: «Практика и запас кому-то оказанных услуг никогда лишними не бывают».

…

Некоторое время спустя

Тридцать минут, данные кандидатам на охоту, вскоре истекли. Следом хлопок телепортации перенёс нас в очередное помещение.

[Типичный длинный коридор, ей-богу!]

Стены из белого камня, светящиеся кристальные лампы в потолке. Ширина прохода метров десять — откровенно мало места для собравшейся тут толпы из кандидатов. При этом ни окон, ни дверей нигде не видно.

— Испытание на интеллект? — донеслось спереди. — Мне брат Охотник сказал, что в прошлый раз было «найди выход и пройдёшь отсев». Отборочных же по три штуки обычно. Потом начинается уже сама Зона Обучения.

— Ага, «обычно», — буркнула стоящая рядом эльфийка, оглядывая конкурентов. — Меня старики Первопроходцы из общины уверяли, что после второго этапа хорошо если сотня остаётся. Большинство сбега́ют при виде настоящих монстров. Нас тут в разы больше нормы.

Слушаю и ничего не понимаю. Мне интуиция настойчиво шепчет: «Надо просто пройти до конца коридора», но зачем спешить? Для начала подожду инструкций. Тем более от нашей с Циолковским позиции до передних рядов народу слишком много. Все толкаются локтями, недовольно зыркают друг на друга.

— Да дайте вы пройти! — рыкнула девица, протискиваясь сквозь толпу.

Когда она была в метре от меня, я ощутил едва заметное шевеление в моём кармане.

[Фокусы с использованием телекинеза?] — дошло до меня мгновенно, и мозг переключился на «Ускорение». — [Но сегодня ты выбрала не ту добычу.]

Целителям частенько приходится использовать телекинез. Попробовала бы эта дамочка вытащить пулю, не потревожив края раны⁈ Или стягивать края сосудов размером с волос? Вот и сейчас из скрытых кармашков воровки ко мне ручейком потекли все стыренные ей трофеи. Чьё-то фамильное кольцо с бриллиантом, ключи от наручников, дымная бомбочка, армейские жетоны. Всё в момент касания моей ладони тут же падало на дно Хранилища. И ладно бы на этом всё закончилось!

— Дайте дорогу, — ещё один хлыщ прошёлся мимо меня, прощупав карманы телекинезом.

Томагавк нахмурился, почуяв неладное, но из-за плотности толпы ничего не понял.

[Вы чё, бессмертные⁈ Совсем страх потеряли,] — в сердцах подумал я, когда заметил коротышку, незаметно протискивающегося сквозь толпу. Он мастерски скрывал своё присутствие, кося под безобидную зверушку. Хороший способ обмануть органы чувств одарённых, привыкших полагаться на чутьё скоплений ауры и маны. Карманы жилетки мелкого воришки становились тяжелее с каждым обворованным клиентом.

[Гранд-мастер карманного дела, ей-богу!] — я аж присвистнул от увиденного мастерства.

У одной эльфийской леди карлик, хихикая, стащил кинжал из ножен у голенища. У другой бюстгальтер из приоткрытой сумки. Поморщившись, он тут же повесил его на рукоять меча орка, стоящего в сторонке. Весь откровенный мусор карманник сразу скидывал на пол.

[Им плевать на испытание], — дошло до меня. — [Они покинут испытание, как только соберут добычу.]

Отойдя от меня на метр, карлик резко остановился и с изумлением стал похлопывать себя по карманам. Ну да! Всё украденное куда-то подевалось. А у меня уже Хранилище ломится от количества чужих трофеев.

Вдруг раздался хлопок портала в дальней части коридора. Там появился мужчина средних лет в деловых брюках, белой рубашке и жилетке. В руках часы на длинной золотой цепочке. Недельная щетина, обрезанные перчатки, на поясе — клинок в ножнах. На лице улыбка превосходства.

— Секунда в секунду, дорогие кандидаты, — часы в его руках с щелчком закрылись. — Меня зовут Матеуш Гаросси! Архонт [6], бретер, инструктор по стихии ветра и по совместительству судья третьего отборочного испытания в Зоне Обучения.

Завладев вниманием кандидатов, Гаросси, улыбнувшись отработанным движением, убирает часы в карман брюк. Позёр, ей-богу! Но осанка и туфли, безупречно подобранные к костюму, говорят о том, что он привык вращаться в кругах аристократов.

— В этот раз заданием будет «Готовность». Задача третьего отборочного этапа предельно проста, — развернувшись, Матеуш указал рукой на дальнюю от нас стену коридора. — В течение следующего получаса вам надо дойти до другого конца прохода и коснуться рукой стены. На вашем пути будет два препятствия. Постепенно повышающаяся плотность маны и моя Жажда Крови. Не переживайте! Хранитель этажа установил довольно жёсткие рамки. Так что сильно я никого из вас пугать не буду.

Судья коварно усмехнулся, всё так же указывая на коридор.

— Вперёд, кандидаты! На всё про всё у вас тридцать минут.

Народ в коридоре тут же начал ворчать. Эльфийка, заметив свой бюстгальтер на рукояти меча орка, стала красной, словно помидор. Быстро вернув вещицу, леди тут же отвесила пощёчину наглецу. Орк же… счёл это за заигрывание.

Тем временем в передних рядах уже наметилось шевеление.

— Чепуха какая-то, а не задание!

Парень лет двадцати пяти, гордо задрав подбородок, первым направился в коридор. Дорогая одежда, наглый тон, амбиции, улетевшие куда-то в космос — аристократ как пить дать.

Пять шагов… затем десять. Наглец вдруг остановился, расстегнул мешающую ему верхнюю пуговицу рубашки. Сделал ещё один неуверенный шаг и замер. Мне даже издали стало видно, как его кожа нагрелась, пульс резко участился. Типичные симптомы передозировки организма маной.

— Ч-что со мной п-происходит? — язык у парнишки стал заплетаться.

На лице Матеуша отразилось едва скрываемое чувство превосходства. Брови подняты, подбородок поднят, руки отведены назад.

— Ваше тело… не готово, — произносит он холодным тоном. — Вот и всё.

Кандидат сглотнул и нехотя сделал шаг назад. На лице его смятение.

— Не готово? Я… я тренировался последние три года, чтобы стать Первопроходцем! Улучшал тело, пил эликсиры, осваивал стрельбу и стартовый набор нейтральных техник. Взял ранг ученика [1] за три месяца! И ты смеешь говорить мне, что я не готов? Да я тренировался больше, чем всё это отребье вместе взятое.

Рука наглеца указала на притихшую толпу за его спиной.

— Вы. Не. Готовы, — отрывисто произносит Гаросси, постепенно усиливая давление Жаждой Крови. — Не знаете даже своих базовых лимитов, не говоря уже о потенциале к развитию.

На лице судьи появилась коварная ухмылка.

— Ну… или можете считать, что вам «не повезло с судьёй и испытанием». Попробуйте свою удачу в другой раз. В любом случае сейчас вам дальше точно не пройти.

— Я вернусь, слышите⁉ — аристократ зашагал назад, сжал кулаки. — Стану покорителем Стены, о котором будут слагать легенды.

Смотрю на храбреца и понимаю, что дело не столько в удаче, сколько в подходе к подготовке. Принять высокую концентрацию маны не смогло его духовное тело. Никакая качалка и инструкторы по стрельбе здесь не помогут. Ты либо рождаешься с нормальным духовным телом, либо тебе его выправляют нормальные учителя.

[Суть третьего этапа — отбраковка,] — дошло до меня после демонстрации инструктора Матеуша. — [Духовные травмы, мутации развития, изначально низкий потенциал. Всё это естественная часть пути для одарённого. Сейчас судьи отсеивают тех, кто изначально непригоден стать Первопроходцем… Точнее, непригоден в нынешней их форме.]

Чуть потолкавшись, спокойно выхожу в первые ряды толпы и без намёка на страх иду к другому концу коридора. Сзади начинается роптание кандидатов. Кое-кто уже заметил в своих карманах отсутствие вещей.

— Граут. Мне чего-то не комфортно, — Циолковский, идя рядом, вдруг весь зачесался. — Зудит всё!

— Фантомные ощущения из-за реакции на повышение плотности маны. Скоро пройдёт. Я проверил. У тебя со здоровьем всё в порядке.

У меня оставалось ещё одно дело в начальной части коридора. Остановившись в метре от Матеуша Гаросси, с невозмутимой мордой снимаю с себя рюкзак. Затем под изумлённый взгляд инструктора начинаю горстями вытаскивать «из сумки» украденные вещи. Кольца, ключи, армейские жетоны… стащенное кружевное женское бельё второй эльфийки.

Лицо Гаросси становилось всё удивлённей с каждой вытащенной вещью. Неплохой кинжал, артефактный амулет, две чеки от гранат и флакон духов с алхимической начинкой.

Немного колдовства телекинезом, и вещички разделились по кучкам согласно типу. Кольца в одно месте, амулеты в другом.

— Граут? — Циолковский удивлённо хлопает глазами. — Откуда цацки? Я же твою сумку держал, пока ты тех бедолаг лечил.

— Сейчас объясню, — кряхтя, словно дед, поднимаюсь с места и поворачиваюсь к толпе. — Сестрица! Братец-карлик!

Ору во всю глотку, размахивая руками. Что делает толпа в такие моменты? Правильно! Вертит головой и смотрит, к кому я обращаюсь. В конце коридора стояла троица знакомых мне воров.

— Да-да! — тычу пальцем в даму. — На первый раз прощаю. Но всё вещички, что вы спёрли, оставлю тут. На будущее дважды подумайте, к кому в карман полезли. Кхм… ГОСПОДА! СМИ-И-ИРНО…

Последние слова, напитанные Властью до предела, вызвали у кандидатов непроизвольное вытягивание по струнке.

— ВОЛЬНО! — рычу, сбавляя в голосе напряжение. — Вы все провалили тест на внимательность! Проверьте карманы и сумки на предмет пропавших вещей. Если что-то исчезло, поищите здесь, около господина Гаросси.

Обернувшись, застаю момент, когда судья возвращает своей спине прежнюю осанку. Ни лице отчётливо читается изумление, рука непроизвольно дёрнулась… будто мне собирались отдать честь, подобно солдату, не признавшему сразу командира.

— Дар рода, — кивком приветствую ошарашенного судью как равного, а не того, кто выше. — Более я в ваше испытание вмешиваться не буду.

— Поня-я-ятно, — Матеуш весь сжался, будто ненароком словил оскорбление. — Интересная же у вас родословная, господин Граут. Досье на всех, кто дошёл до третьего испытания, я уже мельком просмотрел. Особенно на тех, кто возглавляет рейтинг по количеству добытых коинов.

Вот и ладно. Пусть судьи Зоны Обучения верят в то, что сами смогли накопать. Воришки уже свалили, опасаясь мести. Так даже лучше. Толпа кандидатов, своим настроем и так смахивает на пороховую бочку.

Обернувшись, вижу Томагавка. Наш ушастый снайпер замер в первых рядах, не в силах отвести взгляд от Матеуша. Взгляд пустой, руки опущены, вообще ноль внимания на обстановку вокруг.

— М-да, не вовремя, — до меня сразу доходит, что у бойца отчего-то сработала его ментальная травма. — Реакция на Жажду Крови? Не бей, не беги, а замри. Странно как-то.

Подойдя к Томагавку, хлопаю ему ладонью по лбу, тут же добавляя пинка под зад.

— Собрал глаза в кучку? Шуруй давай.

— А? Что?

Эльф дёрнулся, удивлённо захлопал глазами и тут же получил второй мощный пендель.

— Шевелись! Даже и не мечтай снова провалиться в травму. Если понадобится, я тебя буду пинать до самого конца коридора. Мне всё ещё нужен надёжный боец, способный издали прикрыть мне спину.

Идём, никого не трогаем. Народ стал потихоньку продвигаться. Когда мы с ушастым проходили середину коридора, Матеуш улыбнулся краем губ. Его голова качнулась едва-едва заметно. Выглядело так, будто мои действия получили некую толику одобрения.

…

Дойдя до дальней стены коридора, мы втроём коснулись её одновременно.

[Испытание «Готовность»: завершено. Время: 3 минуты 14 секунд.]

[Время ожидания до начала следующего этапа: 26 минут 46 секунд]

Ну-с, основное дело сделано. Стянув с себя рюкзак, кладу его на пол около стены. Пора выполнить данное обещание.

Как я и предполагал, ментальная травма у Томагавка проявляется, когда он сталкивается с Жаждой Крови. Ему, как снайперу, такое ещё простительно. Будь ушастый бойцом-ближником, и можно сразу ставить крест на карьере Первопроходца.

Проблема серьёзней, чем кажется на первый взгляд. Чем сильнее монстр, тем мощнее его Жажда Крови. Чудовище, добравшееся до ранга магистра [4], способно убить обычного человека с десятка метров, вообще к нему не прикасаясь.

— Ложись, — указываю задумавшемуся Томагавку на пол. — Мою сумку под голову. У нас двадцать минут в запасе. Пролечим твою голову, отбитое плечо снайпера и старую травму на бедре.

— Уверен? — Томагавк, нахмурившись, смотрит в другой конец коридора. — Граут… или как тебя там? Я знаю, что хорош в битве с террористами, солдатами и монстрами. На передовой в большинстве стран мира мне найдётся место. Знаю, что буду обеспечен работой до конца своих дней. Но каждый раз, когда сталкиваюсь с монстрами-одарёнными или…

Щёлкнув пальцами, накладываю на Томагавка «Паралич».

— Бла-бла-бла. Достал, ей-богу! Я его тут пинками к успеху веду, а он ещё сомневаться в моих навыках вздумал. Молчи и слушай! — ворча, аккуратно укладываю на пол обездвиженное тело. — Вроде взрослый парень, а волнуешься, как девочка-студентка, собравшаяся на первое свидание. Томагавк, у тебя с головой проблемы! Причём серьёзные. С таким не шутят.

Сняв с эльфа верхнюю часть маскхалата, аккуратно приступаю к лечению.

— Слушай мой голос, — перехожу на профессиональный тон, какой в меня вбили наставницы. — Тебя в армии, видимо, пичкали какой-то боевой алхимией. Судя по силе влияния на организм, ты тогда ещё был не-одарённым. Назовём эту алхимию Грязью. Её следы до сих пор есть в теле. Грязь влияет на гиппокамп и кратковременные воспоминания. До сих пор влияет, замечу! Когда ты ощущаешь чью-то Жажду Крови, у тебя случается провал в воспоминаниях… потому что сознание обращается к области мозга, травмированной этой дрянью. Итого заГрязнение плоти влияет на работу ментальной составляющей… Сейчас я её уберу и выведу из организма через лимфу.

Процедура сама по себе несложная, но целители её проводят только сами став ветеранами [2]. Всё дело в количестве точек фокусировки, необходимых для создания плетения. Например, «Шар» у Циолковского — типичное по сложности плетение для ученика [1] — оно требует контроля всего над девятью точками. «Усиление» или «Ускорение» — по шестнадцать. Это обязательный базис для учеников [1].

«Доспех духа» — главная фишка всех ветеранов [2] — требует тридцать две точки фокусировки… Как и лечение травмы Томагавка.

На лечение ушло минут пятнадцать. Большая часть времени пришлась на ювелирное извлечение Грязи из головы пациента. Мозг — орган крайне чувствительный к влияниям извне.

— Закончили, — снимаю с пациента паралич. — Уложились в пятнадцать минут. Ты там жив, бро? Пошевели ушами, если ты нас слышишь.

Циолковский, вытянув шею, уставился на эльфа из-за моего плеча.

— Шевелит, кэп!

— Да идите вы, — эльф беззлобно выругался и прикрыл глаза руками. — Кажись, песок в глаз попал.

Марк нахмурился, взглянул на пол.

— Какой ещё песок? Мы в абсолютно чистом помещении.

— Ну, значит, пепел с поля, — Томагавк сглотнул вставший в горле ком, не убирая ладоней от лица. — Граут, ты когда эту дрянь из меня вытаскивал, я столько всего вспомнил! Как отряд мой погиб, как командование меня слить пыталось. Как домой вернулся, и там проблемы начались.

Пожимаю плечами, ибо озвученные симптомы мне хорошо знакомы.

— Привыкай, боец. Флэшбеки, это норма при травме гипокампа. Всплывшие проблемы не исчезнут, но ты научишься реагировать на них спокойнее. И ещё! Ты си-и-и-льно подзадержался на ранге ученика [1]. Года на три, если быть точнее.

Томагавк сглотнул и ту же сжал зубы, о чём-то вспомнив.

— Хорош уже, Граут. Я и так знаю, что у меня низкий потенциал к развитию.

Улыбнувшись, качаю головой.

— Ушастый! Больше веры в себя. В течение ближайшего месяца ты, вероятнее всего, совершить прорыв в ветераны [2]. Эта алхимическая дрянь в организме тебя больше не будет тормозить.

…

Десять минут до завершения отсева в Зоне Обучения 1–3

Сидим у стенки. Каждый думает о своём. Томагавк крутит головой, борясь с накатывающими видениями. Шепчет: «Так вот, что случилось в Курдистане… Нас подставили, и начальство об этом знает».

Мне в голову тоже лезут странные мысли: «Семьдесят пять лет на перенос! Это же получается, что ещё немного и мне исполнится вся сотня».

В прошлой жизни у меня было много великих учителей. Две наставницы, партнёры по бизнесу, великий вождь орков. Капитан моей родовой гвардии как-то раз сказал: «Команда — это группа наглухо отбитых парней, которые вместе пережили некоторое дерьмо. Чем дольше притираются, тем легче потом доверяют друг другу спину».

Оттого момент, когда Циолковский созрел для разговора, был предсказуем.

— Ну да, я из Дзержинска, — Марк шумно выдохнул. — Ещё там на горящем поле проговорился, когда эту ходячую гору мяса увидал. У меня аж мозги переклинило.

Томагавк тихо хмыкнул.

— Жадностью от тебя тогда веяло, дай боже!

— Да не впервой, — парнишка, нахмурившись, пожал плечами. — Правила жизни в Дзержинске суровые. Импульсивные идиоты у нас не выживают. Мы колония-поселение с населением под триста тысяч, на полной автономии. За разбой сразу на виселицу. Неуплаченная коммуналка, это прямой путь на принудительные работы в выходные. Зато с четырнадцати лет можно устроиться на подработки. Отцу на заводе талонами платят полторы ставки. Конструктор-чертёжник даже в Дзержинске нарасхват. Маме в музыкалке получку тоже талонами выдают. Реальных денег Российской Империи у нас в обороте практически не бывает. Ни мобильной связи, ни интернета. Радио есть, и на том спасибо.

Циолковский, чуть улыбнувшись, похлопал по окровавленному рюкзаку.

— С провизией в Дзержинске вечная проблема. Мы стране поставляем пиломатериалы, консервы, запчасти для тяжёлой промышленности. Взамен казна императора нам под расчёт отправляет продукты и товары для жизни. Одёжку, мыло там, ну и всякие продукты. Бывает так, что плотину надо отремонтировать, и город вбухивает деньги в её ремонт. Нужны стройматериалы⁈ Тогда что-то из ежемесячной провизии убирают. Как правило, то, что для выживания не особо важно.

Томагавк секунды три молчал, пялясь в пустоту, а потом кивнул, сообразив.

— Мясо и сладости. Их, да? Когда разведка из Ленгли рассказывала нам, что в Российской Империи нет тюрем — есть только Дзержинск, я думал брехня всё это! Но твоя жизнь, Марк, и впрямь похожа на тюрьму. Без интернета, без телефонов, зарплаты в талонах… Жизнь на грани выживания с постоянным ожиданием билета на свободу.

[И тем удивительнее, что Циолковский смог сохранить свою порядочность,] — отмечаю для себя, внимательно поглядывая на парня. — [Чудо, что при столь жёстком ограничении в ресурсах Марк вообще смог собрать самодельный огнемёт.]

Штопаная рубашка, потёртый рюкзак студента, разные шнурки на ботинках — странности в поведении Циолковского теперь обретали смысл. Он вырос в условиях жёсткого дефицита колонии-поселения.

— Если стану Первопроходцем… — Марк сжал кулаки. — Хотя нет, неважно. Мои проблемы, это мои проблемы. Граут, спасибо уже на том, что вообще потащил меня с собой. Я же вижу, что ты бы и без меня прекрасно справился.

Томагавк, усмехнувшись, поднял руку.

— Плюс один, кэп! На том горящем поле без вас обоих я имел все шансы остаться навсегда. Я хоть и эльф, но предпочту могилку в роще. Равнины мне не по душе.

Вдох-выдох. Плевать на то, что нас подслушивают другие кандидаты в Первопроходцы. Большинство из них не прошло мой отсев. Простое «спасибо» за возврат вещей произнесли лишь трое из двух сотен, дошедших до нашей части коридора.

— Хочешь идти быстро, иди один, — произношу старую как мир мудрость. — Хочешь идти далеко, иди с кем-то. Сегодня первый день из двадцати восьми в Зоне Обучения. Да и не день толком, а только пара часов из него. У всех нас будет ещё шанс показать друг другу, чего мы стоим.

Как аристократ, сам заслуживший баронский титул, я мыслю не так, как большинство людей. Мои планы всегда выходят за пределы текущего момента. Прислугу в дом, охранников, слуг рода благородные ВСЕГДА выбирают исходя из их личных качеств. Это ближний круг! В него впускают только тех, кому можно доверять.

Сложно ли сказать: «Спасибо, чви, за то, что спас меня на том горящем поле». Или: «Благодарю вас, сэр, за то, что вернули мне фамильное кольцо! Кстати, можно ли вступить в вашу команду?»

Большинство присутствующих кандидатов не прошли даже такой простенький «отбор».

…

Секунда до завершения испытания «Готовности» в Зоне Обучения 1–3

Когда время истекло, всех, кто не справился с заданием, разом куда-то телепортировало. Судья Матеуш Гаросси широким шагом направился в нашу сторону.

— Итак, господа! — произнёс бретер, окидывая толпу плотоядным взглядом. — Двести четыре кандидата в Первопроходцы справились с третьим заданием! Браво. В Зоне Обучения редко случаются наборы со столь большим количеством участников. Как вам всем наверняка известно, дальше вас ждут три дня отдыха и далее само Обучение в зоне 1–5. Все базовые лекции и групповые занятия предоставляются бесплатно. Кураторство и личные уроки вы оплатите добытыми коинами. Это единственная универсальная валюта, принятая на всех этажах Стены.

Гаросси всё тем же отточенным движением отвёл руку в сторону ладонью вверх. Над ней появились три фигуры из сжатого воздуха.

— Экипировку, провиант и медицинские услуги! — произнёс бретер тем же пафосным тоном. — Всё это вы также будете оплачивать коинами из своего кармана, пока идёт Обучение. Ваша задача на следующие три недели сдать внутренний квалификационный тест специализации. Ближний бой, дальнее сражение, поддержка или командир-тактик. Только те, кто сдадут тест, получат право на участие в финальном испытании. Оно пройдёт на двадцать пятый день вашего нахождения в Зоне Обучения. По его результатам часть из вас станет Первопроходцами и получит звёздную метку на запястье.

Бретер, закатав правый рукав, показал четыре метки на запястье. Народ сразу удивлённо зароптал! Первая метка — легко узнаваемый браслет-переводчик Древних. Без него в Стене, населённой кучей разных рас и форм жизни, попросту не выжить. Вторая метка, находившаяся чуть выше — та самая трёхлучевая звезда Первопроходца. Её знает каждый ребёнок Солэнберга. Третья метка — значок щита и меча. Видимо, специализация «ближний бой».

Четвёртый значок мне показался совершенно незнакомым. Эдакая схема звёздной системы с одним солнцем и пятью планетами.

— Покоритель двадцать пятого этажа! — Циолковский аж присвистнул от удивления. — Пять планет за каждые пять покорённых этажей Стены.

Много это или мало — непонятно. Да и чёрт с ним. Теперь хотя бы понятно, как Первопроходцы опознают друг друга.

Гаросси, закатав рукав обратно, хитро улыбнулся, глядя на толпу. Люди, орки, эльфы — всех, кроме меня, впечатлил такой «список достижений».

— Господа! — произнёс бретер всё тем же пафосным тоном. — В связи с тем, что вас тут много, а у наёмных инструкторов часы работы ограничены… Мы предлагаем вам вместо трёх дней отдыха взяться за бонусный этап Зона 1–4 «Город Падших». Срок тот же — семьдесят два часа…

Голос инструктора стал походить на нашёптывание змея-искусителя:

— Там вы сможете подзаработать дополнительные коины на частные уроки, экипировку для финального испытания, и многое другое. Конкуренция в этот раз обещает быть серьёзной. Но вы должны быть твёрдо уверены в своём решении! Павший Город нельзя будет покинуть досрочно. Если сомневаетесь в силах, лучше сразу отказаться. Ах да! Чуть не забыл. Метки младших командиров мы уже присудили тем, кто хорошо показал себя в первых трёх испытаниях.

Матеуш щёлкнул пальцами. Мгновением позже мою руку кольнуло, и появилась метка в виде знака «+». Следом интерфейс ДОПа высветил новое сообщение.

[Присвоена метка командира Младший Сержант: вы командообразующая единица. Разрешен набор до пяти участников команды.]

До меня в тот же миг дошло, как именно кандидаты в Первопроходцы прибывали на испытание в составе группы. Дело в метке! Видимо, она не исчезает даже в случае провала испытания.

Томагавк, чуть помявшись, протянул мне руку.

— Возьмёшь в команду, кэп?

— Размечтался! — отвечаю на рукопожатие с довольной улыбкой на лице. — Будешь работать до тех пор, пока патроны в кошмаре не начнут сниться. Если будешь плохо себя вести, я тебе эти самые кошмары обеспечу.

Эльф довольно кивает.

— Сработаемся, командир.

Циолковский кашлянул в кулачок.

— Кхе! Да ну нахер эти ваши понты. Аж в горле начало першить, — парнишка нахмурился и стал загибать пальцы. — Я, короче, умею готовить еду из чего угодно. Кашу из топора не сварю, но, если будет сало, что-нибудь сварганю. Могу не спать два дня, вышиваю крестиком…

— Ты принят, — говорю с серьёзной мордой. — Я как раз искал специалиста по кройке и шитью!

Зона Обучения 1–4 «Город Падших»

Очередная телепортация Стены перенесла нашу троицу на крышу здания. От холодного дождя одежда мгновенно пропиталась влагой.

— Пипец тут холодрыга! — одетый в одну рубашку Циолковский тут же застучал зубами. — Я думал, в Стене вообще не бывает низкотемпературных зон.

— Это из-за влаги, — Томагавк вытянул руку из-под маскхалата. — Здесь градусов десять, максимум пятнадцать. Дождь вытягивает тепло из тела.

Царит ночь, у меня изо рта вырываются облачка пара. Мурашки на спине подсказали, что мы в зоне высокой концентрации маны. Слух улавливает целую какофонию из рычаний разных монстров. Слышна стрельба и взрывы. Кто-то уже вступил в схватку.

— Источник маны где-то рядом, — верчу головой, оценивая обстановку. — Третий или четвёртый уровень, не меньше. Монстров сюда будет тянуть, как магнитом.

Глаз то и дело стал цепляться на знакомые элементы городской инфраструктуры. Обесточенные столбы электропроводки, стёкла в окнах, накопители дождевой воды на крышах. Но что важнее — небо! Раз оно здесь есть, мы не на этаже, а в одном из миров, связанных со Стеной Древних.

Циолковский подошёл к краю крыши, глянул вниз и тут же, вжав голову в плечи, рванул обратно.

— Граут, слышь! — пятясь назад, парень споткнулся и плюхнулся в лужу. — Зомби! Прям целая орда, шурующая вдоль бульвара. Их там десятки тысяч, если не больше.

[Хе-хе! Не думал, что найду желаемое так скоро,] — у меня аж руки зачесались от предвкушения приключения. — [Много тел при переработке даром рода Лей дадут много эфира. А значит, самое время пройти первый уровень физической трансформы!]