Капитан

Глава 18 В азиатском стиле

Появлению нашего питомца в городе торговцев удивились. Об этих птицах они знали, но их приучало всего лишь одно племя, которое не шло на контакт и жило как раз в районе тех самым островов. В остальном круге подобные пернатые встречались нечасто и предпочитали места ближе к теневым землям. К нам приходили представители руководства нашего района города во главе с самым главным. Пытаться выкупить и переучить на себя даже не пробовали. Эта птица в принципе никого не признавала, и почему она всё это позволяет Склизкой, оставалось загадкой. Начальство просто пришло поглазеть.

Зверюга приспособилась жить на крыше нашего дома, выбрав себе уютный уголок. Раз в день она летала, чтобы поплескаться в ближайшей речке, сожрать рыбу и принести к нам на крышу ещё одну, а потом медленно клевать. С трёх шагов на взрослых, которые пытались залезть на крышу, она цокала клювом, зато соседской детворе позволяла всё, чем мелкие и пользовались. Драть перья детвора не решалась, а вот выпавшие шипы собирали и устраивали целые состязания по метанию. На столь замечательное — и эксклюзивное — развлечение стягивались не только дети из моего племени, расположившегося в соседних домах, но и из совсем далёких кварталов.

Шторм оттащил к ремесленникам все трофейные сёдла, заказав из трёх сделать два, но полностью пригодных для использования. Рыбообразная уже строила большие планы на воздушную разведку и доставку ценных грузов на новом домашнем питомце. В небе Единства было не протолкнуться. Помимо обычных и привычных птиц здесь летало множество разных животных. Я видел светящихся медуз, над кроной нашего малого игг-древа парило огромное существо, которое интерфейс Восхождения опознал как Небесный Дракон. Ещё — просто треугольники и ромбы, носившиеся в ветвях дерева. Даже Дрейк был похож скорее не на пернатого, а на длиннокрылую летучую мышь с головой птицы, к которой приделали огромный зубатый клюв. Крылорез прекрасно был в курсе всех этих событий и успешно облетал тех, кого положено, а те, которые поменьше, сами шугались мерно машущей крыльями огромной и флегматичной туши.

Жили себе спокойно, Хастры строили на нашу банду большие планы, а потом началась суета. Пришлось сходить на базар, где из уст в уста передавали все самые свежие новости. Оказалось, на местной территории круга существовало ещё одно странное бедствие. Это могло случаться каждый год или прекратиться на десять, а потом возникнуть вновь. Чудовище из земель вечной ночи похищало детей. Не всех, немного, но обязательно самых любимых и самых желанных у жителей местной части круга. Хватало всех подряд, но зачастую попадались и дети сильных Восходящих, а иногда вождей, а то и Риксов.

Сейчас эта напасть настигла Маханта. У него украли любимую дочку. У младшего вождя азио было много жён и много детей, но именно этот ребёнок был самым любимым. Тварь особо не скрывалась. У неё было любимое место на краю теневых земель, уходившее в глубокую ночь. Огромную территорию просто вспучивал пузырь плёнки, которая убивала всех, кто туда заходил, чудовище мило сидело и поджидало: кто же придет? А вот зайти туда было совершенно нельзя. Много раз пробовали что-то придумывать. Запускали свирепые руны, целой армией на быстрых Кархах пытались проскочить, но безрезультатно. Пытались одновременно прорваться многотысячной толпой, — по терминологии моего мира «перегрузить систему», отдавая себя на смерть, — но безрезультатно. Дети были совсем рядом, но погибали, а когда умирал последний ребенок, то преграда исчезала, а замок превращался в пыль. Ледяное пятно снова возвращалось к обычной климатической зоне.

Было очень похоже на защитный барьер около храма Говорящей головы. Про него мне Склизкая говорила то же самое.

Взял тауро и направился в земли честнейших. Самая главная резиденция младшего вождя азио была совсем рядом и располагалась в сотне километрах от города. Махант, прозрачный как слеза матери, именно так его звали по полному имени, именно там и обитал, курируя дела с торговым городом.

Как у владельца права прохода по землям Людей Чести меня беспрепятственно пустили за стену, без проблем разыскал дворец и даже вошёл внутрь. Честнейшие принципиально держали двери открытыми, а вот к самому вождю меня не пускали. Меня узнали, но объяснить, что мне надо к младшему вождю, и прямо сейчас, не получалось. Что я, преисполненный наглости и неадеквата сумасшедший, с которым даже поединки совершать нельзя, могу в эти минуты рассказать честнейшему младшему вождю?

Я торчал у дверей весь световой день, уговаривая охрану и хватая за рукава проходящих мимо важных людей. Со мной здоровались и вежливо объясняли, словно тупому ребенку, что сейчас самое неподходящее время для любой аудиенции. Эпопея продолжалась почти до вечера, потом вышел крупный мужчина.

Он был типичным азио, как и все остальные, с узкими щелками глаз, круглолицый и носил козлиную бородку и тончайшие и длинные усики, заплетённые в косички и свисающие до груди. С минуту изучающе смотрел на меня, а я — на него. Мужик состоял в свите Маханта, когда я устраивал свои безобразия. Мы оба друг друга отлично помнили. Потом он просто кивнул, и стражники разошлись.

Зашли в пышное помещение, наполненное удивительной эстетикой. На небольшом диванчике, сделанном столь же искусно, как и всё остальное, восседал младший вождь. Я поздоровался, и он мне приветственно кивнул:

— Архераил, что ты хотел? Сейчас я не готов устраивать с тобой никакие состязания. Я в скорби, извини. Я знаю, что ты простоял весь день, и думал, что ты сам это поймёшь, и, видя, что простые вещи недоступны твоему пониманию, пригласил тебя, чтобы сказать это словами. Сейчас совсем не время для разговоров. Всё — потом. Я не буду с тобой разговаривать сейчас.

Такой вежливости я не ожидал. В комнате помимо Маханта и громилы с усами находились ещё трое пышно одетых и крупных мужчин азио.

— Я хотел поговорить с глазу на глаз, — решил настаивать я.

— Здесь нет лишних ушей, и твои слова правды услышат только те, кто этого достоин. Сказанное останется только здесь, — кивнули в ответ.

— Я знаю, в чём проблема! Смотри, — подошёл к мужику с усами и завязал узелок.

Через долю секунды очутился висящим над полом и поднятым за шкирку. В руках очень злого азио, переливаясь светом, сиял клинок, но без кивка Маханта расчленять меня не решились, а я, спокойно зависнув в воздухе, продолжил:

— Что я сейчас сделал?

— Ты его оскорбил, — спокойным тоном сказал младший вождь.

Я покачал головой:

— Нет. Я не оскорбил. Разве связывание усов является оскорблением? Об этом ходят негласные правила или есть свод законов? Может, в ваших песнях говорится о том, что если связать усы, то я нарушу законы или это обида? А всё потому, что вы сами не знаете, что с этим делать. Никто никогда раньше этого не делал, поэтому вы ещё не придумали, как поступать. А я знаю!

На меня смотрели с удивлением и интересом:

— С усами?

— Что делать с усами — не в курсе, но зато я знаю, что делать с твоим ребёнком, — сообщил я уверенно.

Повисла злобная тишина. Мужик поставил меня на пол, убрав клинок.

— И что надо делать?

— Надо пойти и забрать! Ты подарил новый дом моим людям, и я тебе должен. Я схожу и заберу её.

Все рассмеялись, а потом как-то резко и грустно замолчали.

— Ты мне ничего не должен. Ты мне преподал хороший урок, я за него честно заплатил. Архераил, ты можешь не знать, но там преграда, через которую не пройдет ни одна армия. Детей нельзя забрать, их можно только оплакивать. Народ Чести мог бы отправить туда всех своих Восходящих, но через теневой барьер не сможет пройти никто. Это бедствие круга. Раз в много лет появляется чудовище. Жуткое существо забирает наших детей. Это проклятие, которое оставили те, кто хотел убить малое древо. Через теневой барьер могут пройти только теневые твари и черви.

— Я и есть теневая тварь. По крайней мере частично. Мне так сказали в храме Говорящей головы. У меня гвоздь прямо в голове, и ко мне кусок червяка прилип, когда я его убивал. У меня есть Кусь, он — Найтволк, и я уже ходил через теневой барьер в храме с Говорящей головой. Вошёл и вышел не через знак, а прямо через светящийся купол.

— В нашем доме не принято произносить ложь, но ты не врёшь, — покачал головой азио, — но никто не сможет победить тёмную тварь.

— Да-да, победить в поединке сына рикса, серебряного вождя самых честных тоже никто не смог, — закончил я фразу.

Мужик, который всё это время стоял со связанными усами, поднял свой клинок, легко срезал связанный узелок усов, оставив неравномерный, смешно топорщащийся щетиной ассиметричный обрубок. Аккуратно засунул усы в карман и спокойным голосом сказал:

— Если сумасшедший и вправду это знает, то он может всегда рассчитывать на мой клинок, на мою руку и моё слово, — церемониально произнес он, а затем спокойно добавил: — А если я зря отрезал усы, то я тебе их в могилу положу, если, конечно, останется что хоронить.

Симбионт на краю зрения выдал новую информацию. В разукрашенном интерфейсе Восхождения сообщалось, что параметр «Наглость» повышен ещё на единицу.

Главари азио молчали довольно долго, пока серебряный вождь не начал читать стихи. Дочитав, он посмотрел мне в глаза и утвердительно кивнул:

— Это тот самый.

— Про то, что можно медведю с грязной шерстью и нельзя парящему в небесах тигру, — докончил я мысль.

Махант подошёл к небольшому резному шкафчику, вынул бутылку, самолично налил в небольшую пиалу и протянул мне:

— Выпей, великий воин Архераил, готовый драться и отдать жизнь. Каждый должен попробовать пройти испытание, которое не дано никому.

Я не стал совать локоть, а просто выпил, а затем улёгся на нарядный ковёр, лежавший посреди помещения.

— Что ты делаешь?

— Не хочу уснуть стоя и разбить себе морду перед великой битвой, — сообщил я, глядя с пола на смотрящих на меня удивлённых главарей азио.

Веки сами собой начали слипаться, и уже через сон услышал:

— Твоя мудрость не знает границ, но тебе не дали бы упасть. Ты должен быть отдохнувшим перед великим подвигом…

Глаза открылись на удивление легко. В теле бурлила сила, я был полон энергии и здоровья. Звёздная кровь тоже находилась на максимуме. Высунувшись из массивной повозки, в которой я лежал, увидел огромный караван, готовящийся к ночёвке. Множество людей, пятая часть из которых были Восходящими, суетилось в огромном лагере, центром которого был нарядный шатёр. Меня ждали и знали, что я должен проснуться прямо сейчас.

Как только я поднялся, поволокли к центру лагеря, не забывая расспрашивать, не натёр ли я чего пока меня везли, не голоден ли я, как мое настроение и отличная ли сегодня погода? Рядом суетилась Склизкая, которая, как оказалось, всё путешествие находилась рядом.

Когда подошли ближе, я немного задержался у полога, разглядывая походное жилище главного азио. Цай всегда говорил, что бог сделал всех одинаковыми, но над каждым по-своему пошутил. Азио он дал нестерпимую тягу радовать свой взор. Я часто замечал, что даже на типовых орбиталах, где всё одинаково, жилые модули с азио выглядели всегда ярче и блестящей чем в других местах. Ткань была расшита искусным узором, а если поднести нос к самому полотну, то становилось заметно, что большие узоры тоже, в свою очередь, сделаны из узоров. Даже трудно вообразить, сколько надо ручного труда, чтобы это вышить. Те, кто это шили, действительно имели мозги в узорчик.

На входе стояли начальники, почти в полном составе внимательно наблюдая за тем, как я разглядывал завитушки.

— Шатёр младшего вождя хранит всю историю народа. Каждый воин может подойти и видеть правду, которую несёт река Времени, — сообщили мне.

Ух ты! Это не просто узоры — это книга такая. Оставалось только искренне восхищаться. Действительно, мозги в узорчик!

Все ждали меня в шатре за накрытым столом, точно зная, когда я проснусь, чтобы накормить и поговорить о погоде и настроении.

Сразу за лагерем огромный купол мерцающей энергии накрывал титаническое пространство диаметром километров, наверное, в тридцать, в центре которого виднелись горные кряжи, которые появились вместе с куполом. Здесь было стабильно и без фантазии. Главный злодей обязательно должен жить где-нибудь в горах посреди тьмы и ледяной стужи. Я видел немало голофильмов про негодяев, но никогда не понимал их тягу к отвратительному и холодному климату. Как по мне, при таких возможностях я бы выбрал климат попроще. Моя планета тоже была ледяная и ветреная, с висевшими по полгода облаками, через которые не пробивались лучи светила, но у нас просто не было выбора. На самом деле никто не морозил свои задницы, а девяносто пять процентов населения обитало в городах-куполах. Все перемещались на технике, а реально ощутить ледяное дыхание планеты можно было только ради охоты или тренировки. Для чего злодею потребовалось посреди огромного и теплого плато сделать ледяной ужас и опустить на него колпак, мне было неясно. Логово негодяя тоже отлично просматривалось в виде чёрного строения неопределённой архитектуры, прилепившегося на самом краю пропасти. Увидеть к нему дорогу было совсем несложно.

После еды и пожеланий здоровья мы встали, а молчаливые слуги откинули ткани, расстеленные по периметру немаленького шатра. По кругу — груды имущества.

— Возьми всё, что тебе надо. У нас есть очень сильные руны, и мы готовы пополнить твоей звёздной кровью.

Я с интересом осмотрел груды предметов, опознающихся моим интерфейсом как содержащие звёздную кровь и в большинстве своем обозначенные знаками вопроса. Когда-нибудь и мне придётся во всём этом разбираться, если хочу выжить в этом мире, но не сейчас. Отказавшись от предложения взять огненный меч, пополнить мой арсенал рунами или хотя бы взять сотню-другую амулетов, я немного покопался в ящике с предметами «Космо». У азио было что предложить и тут. Нашёлся полный комплект Гардиана с силовым щитом, Скаут, — правда, без шлема; гранаты и даже импульсная винтовка Копьё. Присутствовали и два Суворова в комплектации «Муха не сидела, только из репликатора», встретилась пара Дефендеров. Из всего этого богатства под удивлённые взгляды раскосых глаз, я выудил три гранаты и десять магазинов к Суворову. Нашлась коробка с патронами для Дефендера, и на этом свою экипировку я закончил.

Пока я копался в снаряжении землян, Махант взял один из Дефендеров, засунутый в универсальную кобуру, пару магазинов, коробку с патронами и сунул крутившейся около меня Склизкой, сказав, что это подарок. В отличие от меня, рыбообразная не перебирала, а тут же подгребла имущество. Для рейдов торговцы ей как умеющей пользоваться огнестрелом выдавали пистолет из своих запасов, но потом забирали, а теперь у неё был свой.

— Почему ты не хочешь взять Силу? — искренне удивился Махант, глядя на мою скромность.

— Ты говорил — целые армии погибали, но так и не смогли никого спасти. Не думаю, что вопрос надо решить силой.

— Ты хочешь перехитрить? — просиял азио.

Я непроизвольно улыбнулся и покачал головой:

— Тоже нет. Не думаю, что если к тебе в шатёр припрётся медведь со свалявшейся шерстью и начнёт заговаривать зубы, то младший вождь, поклоняющийся честнейшему, сразу всему поверит и ничего не заподозрит.

— А что ты будешь делать?

— Не знаю, но лучше пусть всё будет как есть. Я уже к этому привык, и именно так ходил через барьер, а приручил Найтволка, когда всё мое имущество составляла только одежда, и не было даже ножа.

— Тогда возьми это, — и Махант открыл рунный круг, высветив небольшую звёздочку.

В мою скрижаль скользнула руна.

«Корзинка удовольствий» — руна-предмет, дерево, активация пять капель звёздной крови, время перезарядки один древодень'.

Рунный мастер хотел сделать приятное и собрал воедино старинные традиции и практичность — гласило описание. Под одобрительный взгляд я её активировал.

У меня в руках оказалась увесистая и очень витиевато сплетённая корзинка с набором для пикника в древневосточном стиле с включениями техно. Никаких особенных предметов не было, а смешение стилей поражало. Внутри я увидел расписанный кувшин — скорее всего, с вином. Он был настоящим произведением искусства с длинным и тонким горлышком, весь покрытый узорами. Нашлись свежайшие лепёшки, немного фруктов, овощей. Солёное мясо и вяленая рыба сочеталась с пластиковыми упаковками сублиматов и стандартным набором с сахаром, кофе и чаем из рациона колониста, которые были у меня. Этого вполне хватит на пару дней для одного или разок поесть для небольшого отряда. С описанием, что хотели сделать приятное, тоже был согласен. Всё было подобранно отлично, а с некоторыми незнакомыми продуктами я разберусь в процессе. Прилагалась даже небольшая ярко окрашенная скатерть из приятной ткани, при виде которой я сразу наметил, как будет удобнее данный предмет сервировки разрывать на бинты. Её не для этого положили, но вот такая у меня привычка появилась, что при виде тряпки сразу думаю, как её использовать на раненых.

Уселся и сделал небольшую ревизию. В свой пустующий микрокриптор на щеке я сунул немного мяса, рыбы, пару лепёшек, Дефендер, нож, огниво и инъектор с запасным блоком картриджей, почти полностью заняв весь объём. В пустующий уголок допихал три небольших рулончика ткани, которые предстояло стать тряпками, а возможно, и бинтами. Я был доволен. В кубик со стороной тридцать сантиметров и так много засунул. Добавил замораживающее шило, и на этом доступный объём иссяк.

Свой потёртый Суворов и запасные магазины убрал в наручный криптор, а затем снял с руки и отдал удивлённому азио. Его могли открыть только я и Склизкая. Наши коды ДНК запрограммировал заранее. Можно вскрыть всё, но будет крайне непросто. Я очень доверял этим сумасшедшим, повернутым на честности. Они точно сами не возьмут и другим не дадут. Мне озвучили пафосную фразу о том, что все сокровища внутри этой штуки будут ждать меня вечно и достанутся только мне или моим потомкам, и он будет передавать из поколения в поколение доверенное ему достояние.

Что-то тащить в страшный замок смысла я не видел. Вместо того, чтобы нагребать имущество я всё раздал. У меня оставался криптор под кожей, и там собран набор необходимого, но мои чувства подсказывали, что всё будет не так, как изначально планировалось. Нахлобучив на себя одежды, чтобы побольше и потеплее, одел на глаза тактические очки и шагнул в ледяную жуть, которая начиналась сразу на мерцающей пеленой.

Плёнка меня пустила, не создав никаких затруднений, и я побрёл к скале, на которой прилепили уродливый замок.