Капкан для лешего

Глава шестнадцатая.

- Что ты теперь скажешь? - спросил у брата Гудим, когда они остались одни.

- Скажу, что с банником мы тоже прокололись, - невесело ответил Бурята.

- Поверил ему?

- Нет. С чего бы я стал ему верить. Я просто поразмыслил и понял, что Холька права. У него суть такая - банник. Понимаешь, он в баню самой природой упертый и получает от своей бани удовольствие. Веники режет, воду таскает, лечит и тащится от этого. Как мы, лешие, без леса не можем, так и он не может без бани. Ему эти драгоценные зерна сто лет не нужны.

- Почему же ты хотел его задержать?

- Так может Холька врет, а я ошибаюсь, - грустно ухмыльнулся Бурята. - Может он как раз зерна и спер. Нитка его, а куртка куда-то девалась. Непонятно. Лучше все-таки за ним приглядеть. А ты что думаешь?

- Я думаю, что ввязались мы в дело с зернами напрасно. В этой глухомани все неправильно делается. Цивилизованному лешему в их круговерти разобраться невозможно.

- И опыта у нас, если откровенно говорить, нет, - признался Бурята. - Одно дело книга, другое дело - жизнь. По-хорошему, нам бы теперь надо объяснить это дяде и отказаться. Или вообще слинять отсюда.

- Здесь такие ограды, что не слиняешь.

- Не слиняешь, - согласился Бурята.

- А Ставр очень переживает и надеется на нас. Может быть, что-то придумаем?

- Что тут придумаешь?! У Хрола алиби. Если на него досье завести - там одни минусы будут: пьяница, подозрительная личность, неустойчивая психика. С такой характеристикой только воровством и заниматься. Любой криминалист от смеха умрет, если ему скажут, что этому лешему засчитали алиби, потому что он с большого бодуна. А у них все по идиотски: раз он после перепоя, значит, не мог украсть. И спорить с ними невозможно. Ни одного аргумента. Упрутся, как лоси и ничего им не докажешь. С банником тоже никакой ясности. Может, он не брал зерна, а может просто очень хитрый. Нитка - улика железная, а он ее в два счета похоронил. Куда-то куртку спрятал и ничего не докажешь. Надо куртку искать.

- Мы ее в Лесу не найдем. В Лесу, так спрятать можно, что потом год искать будешь, и все равно не найдешь. А у нас в запасе всего два дня: сегодня и завтра. Откроется Лес, и вор зерна вынесет. Невозможно здесь работать. Две совершенно железные улики были, два таких вещдока, что закачаешься, и ничего не получилось.

- Есть еще третий вещдок, - грустно напомнил Бурята. - Ореховая скорлупа.

- Ага. И кончится тем, что найдем мы моховика, который расскажет, как здесь вся их орда паслась, орешки щелкала. А Ставр и Колотей станут доказывать, что поскольку все моховики конопатые, то ничего чужого они взять не могут. Конопушки не позволяют. Интересно, Ставр больше всех заинтересован в том, чтобы найти зерна, а все время мешает. К водяному и домовому близко подходить не разрешает.

- Меня как раз версия с Филиппом и Никодимом все больше интересует. Свободный выход из Леса. Это же такая возможность. В любом другом месте их бы давно задержали и во всю допрашивали. А здесь - никак.

- И я об этом же думаю, - согласился Гудим. - Водяной личность очень подозрительная. Если послушать что о нем рассказывают, так пьяница он, гуляка и картежник. И каждый год куда-то в соленые моря уплывает. На какие шиши он там в карты дуется? Река здесь тихая, никаких богатств у него в омуте нет. Ему свистнуть зерна, и потом продуть их в картишки, ничего не стоит. Нет у меня к нему доверия.

- А я больше Никодима подозреваю, - сообщил Бурята. - Водяной он что: пьет, гуляет, дерется и весь на виду. Такие буйные, как правило, бесхитростные. А Никодим тихий, галстук бабочкой... Очки... Он, вроде, спокойный, рассудительный, а чувствуется, себе на уме. Не верю я тихим и рассудительным. Такие могут самую серьезную комбинацию задумать и осуществить. Они и есть самые опасные преступники.

- Не скажи, не скажи, - продолжал доказывать свое Гудим. - Филька картежник. Картежники самый ненадежный народ. Они заводные и в азарте проигрывают все, что у них есть. Некоторые голыми домой возвращаются. Надо водяного, - он посмотрел на Буряту и добавил, - и домового хорошенько прощупать. И так, чтобы Ставр не помешал. Дядю выручим, да и сами...

- Ха! - Буряту вдруг осенило. - Ха! Так все очень просто! С тебя, Гудим, причитается!

- Выкладывай, - попросил Гудим, впрочем, не особенно надеясь на то, что брат придумал что-нибудь подходящее.

- Есть один неплохой приемчик. Действует наверняка и безотказно.

- Рассказывай.

- Сам вспомни, мы это место в книге не раз читали. Замусолили.

- Не соображу, не работает у меня сейчас голова. Я сейчас как Хрол после туеса березового сока.

- Ладно, - согласился Бурята. - Мы можем их проверить так, что они сами знать этого не будут. И дядя нам не помешает. Сообразил?

- Не сообразил.

- В книжке написано, как шпиона поймали. Помнишь?! - подсказал Бурята. Гудим по-прежнему молчал. - Из четырех подозреваемых вычислили того, который шпион...

- А-а-а! Конечно! - тут же вспомнил Гудим. - Здорово! Как я сам не додумался?

- Заделаем им козла!?

- Заделаем!

- И разоблачим хитрого домового, пусть его лешие судят.

- Не домового, а водяного.

- Ладно, и того и другого разоблачим, - не стал спорить Бурята. Может они сообщники. Там же целая банда орудует. А верховодят водяной и домовой. Вполне подходит. - Зовем?

- Зовем!

- Дядя! - окликнул старого лешего Бурята. - Подойди сюда к нам, поговорить надо.

Ставр выглянул из землянки.

- У вас что-нибудь важное?

- По делу, и очень важному, - объявил Бурята. - Есть хорошая идея, надо ее обсудить.

- Выкладывайте вашу идею, - Ставр подошел к бревнам и, недоверчиво поглядев на братьев, присел. Уверенности в талантах молодых леших у него за последние часы несколько поубавилось.

- Есть возможность проверить Никодима и Филиппа, - объявил Бурята.

- Как что - сразу Никодим и Филипп, - привычно заступился за друзей Ставр. Я подумал, вы и верно чего-то дельное сообразили. Чем они вам не угодили? Все время на них бросаетесь.

- Ничего мы против них не имеем, - стал объяснять Гудим. - Мне лично твой Никодим даже нравится, очень симпатичный домовой. А вашего водяного я никогда не видел, и тоже ничего плохого о нем сказать не могу. Просто надо учитывать такой важный фактор, что только они могут проходить сквозь защиту, вот и надо их проверить и побыстрей. Если промедлим, может оказаться, что поздно. Тут такое дело...

- Не могли они зерна взять, - оборвал его Ставр. - Их весь Лес уважает. Филиппа во многих водах знают, даже очень от нас далеких. Его морские цари, как ровню принимают. А Никодим высоким доверием в высших инстанциях пользуется. На дверь в Лес абы кого не поставят.

- Мало ли кто доверием пользуется, - Бурята остановился возле Ставра и укоризненно посмотрел на дядю. - Среди пользующихся высоким доверием, тоже преступники встречаются, да еще какие - самые крупные. Надеются на свое высокое положение, на безнаказанность и совершают серьезные преступления.

- У нас такого быть не может, не брали они зерна. И у вас против них ничего нет, - настаивал Ставр. - Возможность свободно выходить из Леса не делает их жуликами. А если станет известно, что их подозревают, в Лесу, знаете, какой шум поднимется? Обидим Никодима и Филиппа на всю жизнь. Нельзя их допрашивать

- Мы их и не станем допрашивать - пообещал Бурята. - Просто проверим, да так, что они и сами знать не будут. И никто не узнает. Есть такой неплохой приемчик.

- Ты чего загадками говоришь!? - возмутился Ставр. - Проверим. Они и знать не будут. Если чего-то надумали - выкладывайте. Я тут не посторонний.

- Сейчас, дядя, сейчас все выложим, - успокоил его Бурята. - У нас такой приемчик есть, что кого-то из твоих любимчиков мы вмиг выведем на чистую воду. Расколем, да так, что он и отпереться не сумеет.

- Рассказывай, что за приемчик.

Ставр глядел на Буряту подозрительно, кажется уже и не рад был, что связался с племянниками.

- Понимаешь, дядя, - начал объяснять Бурята, - имеется хрестоматийный вариант. Его не раз применяли специалисты и ни одной осечки. Действует безотказно. Пользуются им не часто и знают о нем немногие, только самые крупные криминалисты. Представь себе такую ситуацию: имеется несколько подозреваемых. А доказательств твердых нет. И надо быстро узнать, кто из них шпион.

- Так, - согласился Ставр, - представил.

- Тогда составляют несколько фальшивых тайных сообщений, которые могут заинтересовать шпиона. И создают такие условия, чтобы каждый, из подозреваемых, имел возможность незаметно узнать только одно из них.

- А дальше дело техники, - довольный Гудим улыбался, как будто они уже поймали похитителей зерен.

- Верно, дальше дело техники, - подтвердил Бурята. - Секрет, который стал известен врагу, указывает на того, который его выдал. Ведь только он один его знал. Так ловят самых хитрых шпионов. Способ проверенный.

- У нас шпионами и не пахнет, - мрачно отметил Ставр. - У нас зерна украли. Какие ты тайные сведения станешь подсовывать Никодиму и Филиппу? У нас никаких тайных сведений нет, - хитрый ход предложенный братьями, он понял, но не мог представить себе, как этим способом можно выявить похитителя драгоценных зерен.

- Мы и сделаем по-другому, - Бурята уже успел все продумать. - Что сделает вор, если узнает, что имеются еще зерна и их можно без особого труда добыть?

- Не знаю, - отказался отвечать на столь сложный вопрос Ставр.

- Постарается их украсть, - подсказал Гудим.

- Совершенно верно, - подтвердил Бурята. - Вор, раз совершив преступление, уже остановиться, не может. При малейшей возможности он продолжит свое черное дело. Так говорит криминалистика. А криминалистика наука точная, ее лучшие умы составляли.

- Хорошо, - согласился с лучшими умами Ставр. - Попытается их украсть. Давай дальше.

- Дальше мы позволяем узнать одному подозреваемому, что имеются еще зерна, и сообщаем, где они хранятся. Другому позволяем узнать, то же самое, но он должен поверить, что зерна находятся совершенно в другом месте. Понятно? - спросил он у дяди.

- Пока понятно, а потом что?

- Потом, тот из них, который украл зерна непременно придет за остальными.

- Мы там его ожидаем, - догадался Ставр. - Хватаем и отбираем украденные зерна.

- Ничего подобного, - не согласился Бурята. - Нам торопиться нельзя, можно проколоться. Если мы устроим засаду у того места, где спрятаны зерна, он может нас заметить. Гарантии в том, что нам удастся наблюдать за ним скрытно - никакой. Засаду устраивать нельзя, да нам и не нужно. Мы дадим ему полную свободу действий. Пусть считает, что находится в безопасности, и никто не догадывается, что он и есть похититель.

- А чего мы?

- Мы на рассвете спокойненько проверяем оба тайника, где спрятаны зерна. И видим, что в одном случае они остались на месте, а в другом их нет. И нам сразу становиться понятно, кто украл. Тут мы его и берем совершенно тепленького. И отпереться он не может, потому что, кроме нас, только он один знал про этот тайник. Второй и не поймет, что мы его проверяли, никогда не догадается. И никто в Лесу не будет об этом знать кроме нас. Никаких обид и никакого скандала, а вор пойман.

- Что же, вполне подойдет, - согласился Ставр, и прикинул наиболее подходящий для своих друзей вариант. - Если оба не придут, значит, с них подозрение полностью снимается, навсегда. Так я понимаю.

- Совершенно верно, - подтвердил Бурята. - Только кто-то непременно из них проколется, я лично в этом уверен.

- Это мы еще посмотрим, кто прав, - Ставр, в отличие от братьев, был совершенно уверен, что друзья его в краже не замешаны. - Может быть и Каливару сказать, что есть еще зерна.

- Нет, многих сразу втягивать в это дело не стоит, - решил Гудим. - Большого опыта у нас все-таки нет, можем напортачить. Каливар от нас до полнолуния никуда не денется. Нам в первую очередь непременно надо проверить версию с Никодимом и Филиппом. У них свободный выход из Леса. Это для нас очень опасно.

- И я так считаю, - поддержал брата Бурята. - Давай, дядя, зерна и расскажи, куда их лучше припрятать. Будем действовать.

- Какие зерна, - насупился старый леший.

- Те, что у тебя есть. Что Могута и Еропка принесли.

- Зерна не дам! - отрезал Ставр.

Братья переглянулись. Хорошо задуманный беспроигрышный план проваливался. Ставр был лешим добрым, разумным, но упрямым: если во что-то упрется, то все.

- Как мы тогда? - растерялся Гудим. - Как мы вора ловить станем?

- Мешочек с зернами это классная наживка, - опять стал объяснять Бурята. - Вор на нее непременно клюнет, тут мы его и поймаем. Тебе самому этот план понравился.

- План понравился, хороший план, - подтвердил Ставр. - Но зерна не дам, - он пощупал рукой карман, где лежали мешочки с зернами. Теперь он не клал их никуда, теперь он носил их при себе. - Вы все делайте, как рассказывали, но без зерен.

- Без зерен мы его не изобличим, - стал доказывать Бурята. - Нам тогда за ними следить придется, пойдет он к тайному месту или нет. А следить нельзя. Если и остановим кого-то у тайника, то он скажет, что просто гулял. У нас никаких доказательств не будет. Зерна самое веское вещественное доказательство. Тут не отвертишься.

- Не знаю, придумайте что-нибудь другое. Вы ребята образованные, книга у вас специальная есть, криминалистику знаете, вот и придумайте, - Ставр еще раз пощупал карман, где лежали мешочки с зернами лингко. - Зерна я вам не дам.

На том и закончил разговор, встал с бревна и ушел в землянку. Растерянные, обиженные и разочарованные в своих самых лучших намерениях братья остались на поляне. Они были совершенно уверены, что идут по следу преступника. Пока неизвестно только, кто похитил зерна: Никодим или Филлип. Оставалась самая малость - провести хитроумную операцию. Так нет же, заупрямился старый леший и все сорвал.

- Со стариками каши не сваришь, - с великим сожалением отметил Бурята. - Правильно им Холька врезала. Тупые они какие-то, все как один. Боится рискнуть двумя десятками зерен, чтобы выручить все, и вора поймать. Вообще.

- Какое там - рискнуть, - Гудим переживал, пожалуй, еще больше, чем брат. - Никакого риска. Один мешочек с зернами вор возьмет, так мы его в тот же день изобличим и вернем все остальное, все зернышки, до единого.

- Может пойти к нему, поуговаривать? - предложил Бурята. - Объясним все еще раз, должен он все-таки свою выгоду понять.

- Бестолку. Старик нас и слушать не стал: "Не дам зерна, и все!" - передразнил он дядю.

- Обидно, - Бурята уже представлял себе, как они поймают вора, и тут все рухнуло. - Такое преступление раскрыть могли. Все лешие в других лесах бы ахнули.

- Узнают, что у нас зерна пропали, и так ахнут. Может, еще какой-нибудь ход придумаем?

- Что тут придумаешь. Допрашивать их нельзя - личные друзья самого Ставра и пользуются всеобщим уважением в Лесу. А Никодим еще и всеми домовыми утвержден. Следить за ними тоже нельзя - смертельно обидятся. Обыск устроить - тем более нельзя. Ни с какой стороны к ним не подберешься. На сивой козе не подъедешь. Одна была надежда, что вор ухватит приманку и сам себя раскроет. Другого здесь ничего не придумаешь. А этот прием проверенный, на него такие киты попадались... Знаешь что, ну их всех к кикиморе в болото, вместе с их зернами и обидами. Пойдем лучше к русалкам, - неожиданно предложил Бурята.

- Нет, - не согласился Гудим. - Подождем. Может он еще передумает.

- Передумает он тебе. Разбежался. Ты что не знаешь, какой он упрямый. В точности как наша мать. У них вся семейка такая. Упрутся во что-нибудь, как лоси рогами в столетний дуб, с места не сдвинешь.

- Мы с тобой тоже из этой семейки, а не упрямые.

- Мы еще молодые. На нас пока гены не действует. А старыми станем, точно такими же будем. Пошли к русалкам. Там одна совсем молоденькая есть, длинноволосая, все оглядывалась, когда они от нас убегали. Веселая, как раз по моему характеру. Мы и тебе подберем. Чего нам здесь дежурить. Эти чурбаны, что ли стеречь? - пнул он бревно, на котором сидел. - Старик теперь до утра из землянки не выглянет. Наверно записи какие-нибудь делает.

- А что! Пойдем, - решился и Гудим, которому, тоже, надоело сидеть возле землянки. А русалочки, действительно, были прехорошенькими. - Если передумает старик, сообразит, где нас искать.

- Посмотри на меня, - Бурята поднялся, одернул куртку, пригладил волосы, расправил плечи. - Пойдет?

- Вполне! - Гудим тоже встал и привел себя в порядок.

- И ты в норме. Русалочки, надо думать, давно не видели таких симпатичных леших, как мы с тобой. Жалко, дядя красные сапожки отобрал. Мы бы такой класс показали. Здесь же одно старичье корявое живет. Ты попробуй, представь себе, как Могута и Хрол с русалками в хороводе танцуют.

Гудим попробовал представить и рассмеялся.

- Вот, - Бурята тоже улыбнулся. - А мы с ними на ветках покачаемся, в горелки поиграем. Я с русалками еще никогда не целовался. А ты?

- Тоже никогда, - признался Гудим. - Пойдем.

И братья пошли к русалкам. Но не успели скрыться за поворотом тропы, как их окликнул Ставр:

- Вы это куда направились?

- Да вот... - начал Бурята. Гудим толкнул его локтем под бок, чтобы не болтал лишнего и младший братец замолчал.

- Надо посмотреть места, где мы практику проходить будем - подхватил Гудим. - Решили по Лесу пройтись. Мы ведь толком ничего еще здесь не видели.

- А зерна кто искать будет? - сердито спросил Ставр.

- Бестолку, дядя, их искать. По правилам криминалистики у вас здесь действовать нельзя. А без них вора не найдешь.

Братья переглянулись. Они понимали друг друга без слов. Поскольку Ставр сам завел разговор, решили сделать еще одну попытку уговорить старого лешего.

- Наука диктует свои суровые законы, - продолжил Бурята. - Понимаешь, дядя, законы эти незыблемы и объективны. И тот, кто их нарушает, преступника поймать не сможет. Тут одно из двух: или действуешь согласно объективным законам науки, или расписываешься в своей беспомощности.

Наукой криминалистикой и ее объективными законами они и стали добивать старого лешего. И напустили такого тумана, что сами ничего бы не поняли, если бы им выдали такое. Что уж говорить о Ставре, который всю жизнь провел в Лесу, где до сих пор ни о воровстве, ни о криминалистике никто по-настоящему не слышал. И по всему выходило так, что без соблюдения этих, не совсем понятных ему законов, зерна вернуть нельзя. А вернуть хотелось. Да и не просто хотелось, их надо было вернуть, во что бы то ни стало. Потому что... Потому что их надо было вернуть, вот и все.

Ставр вздохнул, поморщился, почесал затылок и стал шарить в карманах куртки. Мешочки с зернами лежали в правом боковом кармане и леший прекрасно знал об этом. Но, оттягивая время, стал искать в левом боковом, потом в нагрудных. В куртке было всего четыре кармана, да два в брюках, и с этим занятием он управился быстро. С удовольствием пугнул бы он сейчас отсюда этих советчиков, так ведь зерна украли. А как их искать он не знал. Непривычно слушаться молодых, но деваться некуда.

- Вы ничего нового не надумали? - с надеждой спросил он. - Может, обойдемся без зерен? Очень они ценные. Опасно все-таки, а вдруг пропадут.

- Чего тут нового надумаешь, - Гудиму жалко было дядю, да ничего не поделаешь, интересы следствия требовали. - Мы все обдумали и пришли к общему мнению: законы криминалистики требуют немедленной и кардиальной проверки Никодима и Филиппа. Мы не утверждаем, что именно они похитили зерна, но проверить их необходимо. А как это можно сделать, мы рассказали.

- Это, значит, чтобы я зерна вам дал?

Не хотелось Ставру выпускать из рук остатки урожая. Если и эти пропадут, тогда все. За дурака посчитают, что поверил молодым модникам. Но, с другой стороны, все сложилось так, что деваться ему было некуда.

- Только на короткое время, - продолжал уговаривать Гудим. - Фактически, только на одну ночь. Если один мешочек с зернами исчезнет, сразу станет ясно кто похититель. Мы берем его за шиворот и возвращаем всю партию. А если оба мешочка остаются на своих местах, мы тебе их тут же возвращаем. И друзья твои будут вне подозрения, а мы немедленно начнем разрабатывать другие версии.

- Если мы сейчас вора не найдем, он и в будущем году украдет. Тогда все, вообще можете свой Лес закрывать. Кому он без этих зерен нужен, - пугнул дядю Бурята и этим окончательно добил старого лешего.

Ставр сдался.

- Хоть так - пропадать, хоть эдак - пропадать, - решил он. - Но предупреждаю: вы отвечаете за каждое зернышко. - Хотя, леший вряд ли представлял себе, как и чем, они сумеют ответить за эти, совершенно бесценные зерна.

- Конечно! - в один голос согласились братья, которые тоже не имели представления, как они станут отвечать, если зерна пропадут. Впрочем, на этот раз они полностью были уверены, в успехе задуманной операции.

- Рассказывайте, что делать надо.

- Первое, операция проводиться в самом строгом секрете, - вполголоса начал Гудим. - Кроме нас троих о ней никто ничего знать не должен. Ни Могута, ни Еропка, ни кто-нибудь другой. Малейшая утечка информации все сорвет.

- Хорошо, - согласился Ставр.

- Здесь никого сейчас нет? Может быть, кто-нибудь из твоих друзей?

- Сами видите, что никого.

- Так-то вроде бы никого не видно.

Гудим оглядел деревья, не прячется ли на них кто. Никого не увидел, кроме сороки на ветке высокой липы, что выросла невдалеке от дуба у входа в землянку. Сорока сидела, нахохлившись, отвернув голову глядела куда-то в сторону и не обращала на леших никакого внимания.

- Эта карга что здесь делает? - спросил Гудим.

- Нравится ей моя липа, она здесь часто сидит, - объяснил Ставр.

- Знакомая что ли?

- Так это же наша Фроська, ты что, не узнал ее? На хвост посмотри.

Хвост у сороки действительно был жидковат.

- Нечего ей здесь делать, - решил Бурята. - Знаю я, этих сорок. Слова при них сказать нельзя, сразу по всей округе разнесут, да еще приврут, сколько захотят.

Фроська, по-прежнему, старательно делала вид, что не слышит и не видит стоящих под деревом леших.

- Никаких посторонних, - поддержал брата Гудим. - Тем более, она еще и разговаривать умеет. Нечего ей здесь околачиваться. Пусть летит по своим делам.

Сорока глядела в сторону, вела себя так, будто это не о ней говорили.

- Нахальная она у тебя, дядя, - Бурята поднял камень. - Ничего, сейчас мы ее отсюда направим.

Фроська даже голову не повернула, остатком хвоста не шевельнула.

Бурята размахнулся, и камень ударил в сук рядом с птицей. Она встряхнулась, будто сбрасывала с себя дрему, переступила с лапки на лапку и сердито уставилась на молодого лешего.

- Чего смотришь?! Не нравится? Ну-ка я еще раз попробую, - Бурята пригнулся за другом камнем.

- Д-р-р-ак, - протрещала сорока.

- Чего? - спросил Бурята у Ставра. - Чего это она сказала? Она и такие слова знает!?

- Д-р-р-ак, - подтвердила сорока.

- Она многое знает. Все между собой разговаривают, она слушает и запоминает. Фроська хоть и птица, но соображает.

- Твоя Фроська, меня сейчас дураком обозвала.

- Она обидчивая, - объяснил Ставр. - Это за то, что ты камнем в нее бросил. Не любит она, когда в нее камнями бросают.

- Я тебе покажу дурака! - в свою очередь обиделся на сороку Бурята и поднял другой камень.

- Фроська, лети отсюда! Кому сказано! Кыш! - Прикрикнул Ставр.

Сорока распустила крылья, задрала остатки хвоста и недовольно затрещала. Потом взлетела, поднялась повыше и сделала круг над лешими.

- Кр-р-ажа, кр-р-ажа! - прокричала она. - Д-р-р-ак! Ч-р-р-бан! - и исчезла за деревьями.

- Ты смотри какая смышленая, - восхитился Ставр. - "Кража" - сказала. Она ведь этого слова раньше и не знала. А говорят - глупая птица.

- Сама дура! - бросил вслед сороке Бурята. - Это трепло бесхвостое теперь все, что узнала по лесу разнесет.

- Ты не расстраивайся, - посоветовал брату Гудим. - Может ей и не поверят, что ты дурак. Мало ли что сорока скажет, даже если она и смышленая.

- Пошел бы ты, - рассердился Бурята теперь уж на брата.

- Нет, я, пожалуй, пока здесь останусь, - не согласился Гудим. - А ты, Бурята, пройдись, посмотри, нет ли еще кого, - попросил он. - У тебя это хорошо получается. Чтобы ни одной живой души.

Бурята хотел возразить: почему это он, а не Гудим должен осматривать местность, но решил, что перед Ставром разногласий допускать не стоит, и послушно пошел осматривать близлежащие кусты.

Гудим кивнул на бревна, приглашая Ставра сесть, и молчал, пока брат не вернулся с результатами осмотра. Ставру тоже не до разговоров было.

- Врет он все, ваш Хрол, - неожиданно выдал Бурята. - Ни одному слову верить нельзя.

- Ну... Бывает у него такое, - не стал защищать опального лешего Ставр. - А ты это к чему?

- Они с водяным у вас в Лесу за одну ночь, кажется, всех барсуков в малиновый цвет выкрасили. Круто работают.

- Не понял, - уставился на Буряту Ставр.

- Чего тут понимать, я сейчас от твоей землянки еще одного малинового барсука шуганул.

- Еще одного? - удивился Ставр.

- Малиновый, аж глаза режет.

- Короеды их задери! - рассердился Ставр. - Ох, врежу я этому Хролу! И Филипп тоже хорош. А может быть это тот же самый?

- Не знаю. Только этот возле твоей землянки чего-то копошился. Подозрительное место себе выбрал, и морда у него нахальная. Никак уходить не хотел. Я ему велел, чтобы убирался отсюда, а он никак. Злой. Даже огрызаться стал, зубки показал. И шипит как змея.

- Так это же Гоша, вон они, оказывается, кого выкрасили. У него здесь нора, - попытался оправдать непослушного барсука Ставр. - Он здесь привык, чуть ли не каждый день в гости ко мне заходит. Я его орехами угощаю.

- Ну и? - спросил Гудим. - Проводил ты его?

- А как же. Я ему такого пендаля дал, - с удовольствием сообщил Бурята, - что он за кордон мухой вылетел. Нахальные у тебя, дядя, звери, леших не слушаются.

- Мог бы его и не трогать, - заступился за барсука леший. - Безвредный он, молчаливый. Если что и услышит, никому не расскажет.

- Если вы так подружись, считай - вернется. Сам посмотришь, каким он красивым стал, глаз не отведешь. Его теперь все барсучихи станут пылко любить. А сейчас пусть погуляет, разомнется. Нечего ему наш разговор слушать.

- Ладно, ладно, не спорю, - старый леший был готов, теперь из него вполне можно было вить веревки.

- Нам надо определить два хороших потаенных места, - стал объяснять Бурята. - И в каждом спрятать по мешочку с зернами. Места должны быть по-настоящему потаенные, чтобы никто случайно не обнаружил. Но, и приметные: чтобы, если кто о них узнает, мог легко найти. Есть такие места?

- Как не быть, есть.

- Рассказывай.

- Здесь, недалеко, на нашем же кордоне, двойной дуб стоит. Срослись два дерева в одно. Два желудя рядом легли, и оба ростки дали. Ствол сросся, а вершины, как положено, две. Заметное дерево. Найти его легко. А что там дупло имеется, никто не знает. Не видно его, если с земли смотреть. Я сам случайно это дупло заметил и никому о нем не говорил.

- Подходит, - утвердил тайник Бурята. - Прячем в дупло один мешочек. Еще где?

- Еще под валежину, тоже здесь недалеко. Под ней яма небольшая есть, в нее положить можно.

- Не пойдет, забраковал тайник Бурята. - Из этой ямы любой зверь мешочек с зернами утащить может. А кому-то из твоих друзей потом отвечать за него. Не пойдет. Давай, дядя, что-нибудь другое, более подходящее.

- Как к школе идти, к Никодиму, камень большой возле дороги есть. Его вдвоем можно откатить, ямку вырыть, положить туда мешочек с зернами, и камень обратно накатить. Там сохранно лежать будет, ни один зверь не достанет.

- Нет, отверг и этот тайник Бурята. - Что же Никодим, к примеру, этот камень откатывать должен? Он слабосильный, не сумеет камень откатить. Давай еще чего-нибудь, но попроще.

- Чего бы это вам такое попроще? - задумался Ставр. - Ага, знаю, вполне подходящее место, - он, несмотря на плохое настроение, усмехнулся.

- Погоди... - прошептал Бурята и положил старому лешему руку на колено. Потом совсем тихо добавил: - вправо, у кустов дикого торна... Только незаметно гляньте, вроде и не смотрите туда...

Гудим, почти не поворачивая голову, скосил глаза вправо. Несколько кустов дикого торна, усыпанных мелкими черными ягодами, так густо переплелись ветвями, что непонятно было, сколько их. Но ничего подозрительного ни в кустах, ни возле них он не увидел.

- Посмотрел, - шепотом доложил он.

- Видел его?

- Никого не видел.

- И я никого не видел, - сообщил Ставр.

- Хм, - Бурята теперь уже открыто повернулся в сторону кустов и уставился на них. - Только что я кого-то там видел.

- Нет там никого. Показалось тебе. Нервничаешь ты, братец, вот тебе и померещилось.

- Нисколько я не нервничаю. Стоял там кто-то.

- Кто?

- Не разглядел. Мелькнул и вроде за кустом укрылся. А, может, и не укрылся, я его краем глаза увидел. Мелькнул.

Ставр и Гудим с недоумением смотрели то на Буряту, то на кусты: вот они кусты торна. Стоят, густые, зеленые. Никого там нет и спрятаться негде.

- Вы что, не верите мне? Он и сейчас где-то там должен быть. Не мог он оттуда незаметно уйти, кусты на виду. Я вам сейчас докажу! - Бурята встал с бревна и направился к кустам.

Ставр и Гудим пошли за ним.

У кустов торна все трое остановились. Никого они там не увидели. Ни возле кустов, ни за ними.

- Может, и померещилось, - вынужден был признать, растерянный Бурята.

- Ладно, со всяким может случиться, - постарался успокоить его Гудим. - Мне однажды и вовсе всю ночь боровики мерещились. Маленькие, черные, как земля, и все рогатые. Хоровод водили.

- Ты тогда болел, - вспомнил Бурята. - У тебя жар был, от жара и мерещилось.

- А у тебя от напряжения мысли. Такое тоже бывает.

- Бывает,- подтвердил Ставр, хотя здоровье имел железное, жара никогда не чувствовал и ничего ему сроду не мерещилось. - Пошли, что ли дальше думать.

Они вернулись к стволам и снова уселись на них.

- Ты про второе место хотел рассказать, - напомнил Ставру Гудим.

- Ага. Есть у нас пустая медвежья берлога. Про нее все знают, и найти ее легко, но никто туда не ходит. Очень сильно в ней медведем пахнет. Туда если мешочек положить, никто даже случайный не забредет, ни зверь, ни моховик. А кому надо, запаха не побоится.

- Вот и хорошо, - согласился с предложенными тайниками Гудим. - Думаю, что пойдет.

- Пойдет, - подтвердил Бурята. - Раз у нас полное согласие, отправляемся закладывать тайник. Мы без тебя ни дупло это, ни берлогу не найдем. Пошли вместе. Если кого встретим: ты нас с Лесом знакомишь.

- Посидите немного, я сейчас, - предложил племянникам Ставр.

Он направился к кустам дикого торна, постоял перед ними, потом медленно обошел вокруг, снова остановился и внимательно оглядел кустарник. Затем вернулся к молодым лешим.

- Нашел что-нибудь? - с надеждой спросил Бурята.

Но Ставр как будто не слушал его вопроса и ничего не ответил.

- Был там кто-то? - не отставал Бурята.

- Не знаю, - Ставр пожал плечами. - Пошли, посмотрим захоронки, - предложил он.

- А зерна? - поинтересовался Гудим. - Чего тянуть, мы бы их сразу и положили.

- Зерна при мне, - Ставр снова пощупал карман, где лежали мешочки с зернами лингко, проверяя, действительно ли они все еще находятся там.

Один мешочек с зернами спрятали в дупло двойного дуба, второй в старую медвежью берлогу. Теперь надо было рассказать о тайниках Никодиму и Филиппу.