Капкан для лешего

Глава двадцать четвертая.

Сундук вызвал к себе восемь молодых пущевиков, которых намеревался направить на поиски землянки.

Молодежь в Пуще очень отличалась от старшего поколения и привычками, и образом жизни. Старшие были фанатиками науки и кроме науки ничего не признавали. Они и в Пущу удалились, чтобы иметь возможность спокойно работать: избавиться от собраний, Ученых советов, коллоквиумов, конференций и всего остального, что отнимает уйму времени и не дает заниматься делом. Им хотелось только науки, чистой науки, которой ничто не должно мешать. Молодые тоже увлеченно занимались наукой, но считали, что кроме науки есть еще и спорт. Они бегали кроссы, играли в волейбол, баскетбол, городки, обстоятельно занимались спортивным ориентированием и самбо. В отличие от старшего поколения, были они крепкими, мускулистыми и весьма умелыми в рукопашном бою, что не раз доказывали на турнирах, посмотреть которые приходили не только пущевики.

И вот теперь, Сундук инструктировал молодежь, отобранную им для поиска воров. Невдалеке, чтобы можно было все увидеть и услышать, стояла еще одна группа молодых ученых, которым не повезло. Они были недовольны выбором Сундука и с завистью смотрели на счастливчиков. Судя по всему, тех ожидало настоящее приключение.

- Пройти тихо, осторожно, так, чтобы никто вас не заметил, - объяснял Сундук. - Пеньки выворачивать не надо, - он скептически посмотрел на молодого ученого по имени Гена и по прозвищу Бычок.

Широколобый, с квадратными плечами, плотный, коренастый и коротко подстриженный под ежика, Гена очень походил на молодого бычка.

- Совсем что ли нельзя? - удивился Гена и улыбнулся, очевидно, он вспомнил, как на спор, выворотил подряд три здоровенных пня. Улыбка у Гены была хорошей, доброй и даже немного застенчивой. Он сразу стал похож на бычка добродушного и безобидного.

- Совсем, - я что непонятно излагаю?

В толпе завистников кто-то хихикнул.

- Они не могут просто так, они непременно должны с кем-нибудь пободаться, - доложил очень серьезный голос.

- Или копытом землю рыть, - добавил другой, не менее серьезный, - Это для них самое интеллектуально занятие.

А кто-то не удержался и злорадно хихикнул.

- Остроумных и веселых, попрошу зайти ко мне завтра пораньше, на рассвете, - объявил Сундук. - Предстоит составить один небольшой отчетик и несколько схем, а практика показывает, что лучше всего с этим справляются остряки.

Завистники притихли. Среди них не оказалось ни одного любителя составлять отчеты и схемы.

- Итак, ваша задача обнаружить землянку и визуально определить, кто там обитает и сколько их, - продолжил инструктаж Сундук. - Для непонятливых повторяю: визуально. Это означает, что в контакт вступать не следует. Лешие просят никого не трогать, Хотят сами разобраться с похитителями. Надеюсь, все поняли?! - он опять посмотрел на Бычка, потом обвел суровым взглядом остальных.

Пущевики несколько приуныли. Такого поворота они не ожидали. Молодые ученые надеялись немного размяться. А тут - визуальное наблюдение.

- Понятно, - ответил за всех Леон по прозвищу Франт.

Был он стройным, длинноногим, с тонкой талией. А Франта ему прилепили за яркой расцветки пиджаки и другие детали одежды. Он и сейчас был одет в кремовую рубашку, клетчатый пиджак с красными искорками, из верхнего кармашака, которого вызывающе торчал кончик красного платочка. Галстук-бабочка, разумеется, тоже красный. А на ногах его блестели лаковые полуботинки. Судя по костюму, в планы Франта никоим образом не входило вступать в контакт с преступниками.

- Но вдруг нас попросят помочь, - спросил Бычок, - или что-нибудь такое эдакое экстремальное.

- Если попросят - помогите, но не зарывайтесь. Знаю я ваши штучки. Отдайте воров лешим в целости и сохранности. А если что-нибудь такое эдакое, отойдите в сторонку. Не мешайте.

- Жаль, - вступил в дискуссию третий, производивший впечатление подростка. У него и кличка была Малыш. - Живем как отшельники. Тренировки, тренировки и только изредка турниры. Никакой конкретной практики. Мы, конечно, выиграли бы сейчас любое заочное соревнование по самбо. И ручаюсь, без единой серьезной заочной травмы. Но виртуальные схватки - это теория, а нам нужна практика. Нужен контакт. Необходимо попробовать себя в деле и самим понять, чего мы стоим. От этих охотников за зернами не убудет, если мы попрактикуемся с ними. Потом передадим жуликов лешим.

- Коллега, - Сундук называл кого-то коллегой только в том случае, если начинал сердиться. - Мы не в дискуссионном клубе. Вы получили инструкцию и должны беспрекословно ее выполнить. Считайте, что вам выдали определенные правила технической эксплуатации, которых следует придерживаться неукоснительно.

После такого заявления спорить с Сундуком или возражать ему было совершенно бесполезно. В лучшем случае, он переставал обращать внимание на собеседников, как будто они исчезали из поля его зрения. В худшем - начинал с интересом их рассматривать и тут же давать характеристики некоторым их привычкам и поступкам. При врожденном ехидстве Сундука, это никому не нравилось.

- Пойдете по двое, - после небольшой паузы продолжил Сундук. - Я наметил для вас четыре наиболее перспективных сектора.

После этого он разбил пущевиков на пары и определил каждой район поиска.

- Следуете вдоль воображаемой границы между Пущей и Лесом. Идете параллельно, один со стороны Леса, другой со стороны Пущи. Да, параллельно... непременно параллельно... А почему, собственно говоря, всегда параллельно?.. - спросил Сундуку самого себя. И тут же ответил: - Предположим, что не параллельно... - Сундук задумался.

Пущевики терпеливо ждали. Сундука явно осенило. В таких случаях мешать нельзя. Еще не сложившаяся призрачная идея может исчезнуть от малейшего отвлекающего шороха.

- Если не параллельно, то меняется вся схема... - бормотал Сундук. - Закон сохранения окажется под вопросом... А как в таком случае станет проявлять себя энтропия? Увеличится или останется на прежнем уровне?..

Он поднял взгляд и с удивлением посмотрел на стоящих перед ним пущевиков.

- Ага, - все-таки вспомнил Сундук. - Вы те самые, которые, должны найти землянку... Любопытная мысль, понимаете ли, пришла в голову. Весьма любопытная. Сейчас я ее зафиксирую.

Он вынул из кармана небольшой блокнот, ручку, и стал быстро что-то набрасывать. Потом оторвался, снова посмотрел на пущевиков.

- А вы, собственно говоря, чего ждете? Все что надо было, я вам сказал. Если кто-то не понял, объясню, когда вернетесь. Отправляйтесь. И творчески отнеситесь к заданию, не забывайте, что вы перспективны ученые и ко всему должны относиться творчески. Творчество это, знаете ли, тоже привычка... - он снова углубился в записи и больше не отвлекался.

Франт и Малыш оказались в одной паре и сектор им выпал самый дальний.

- Считай, нам повезло, - сказал Малыш.

- Ты в отношении того, что нам определили самый глухой участок, - догадался Франт.

- Совершенно верно. Уровень интеллекта у воров чрезвычайно низкий и мыслят они примитивно. Если им надо спрятаться, лезут в самую глухомань.

- Где стал бы прятаться ты?

- Я выбрал бы привычное для всех место в центре Леса. Там никто искать не станет.

- Логично, - согласился Франт. - Каковы, как ты думаешь, наши шансы на успех?

- Двадцать пять процентов. Четыре группы, значит, нам светит только четвертая часть успеха.

- Исходя из твоей посылки, я бы процентов пять прибавил. За счет глухомани.

- Пожалуй, можно и прибавить, - кивнул Малыш.

После этого разговора они наметили точку встречи и разошлись. Малыш шел по одну сторону визуальной границы, Франт, как это было указано Сундуком, по другую.

Небольшая поляна, где они встретились, находилась, приблизительно, на трети расстояния, которое им предстояло пройти и исследовать.

- Пусто, - констатировал Малыш. - Но теперь наши шансы увеличились на одну треть.

- Это, смотря как строить график. Вполне возможно, что они как раз уменьшились на столько же, - высказал предположение Франт. - В таком случае нам не повезет. Повезет Бычку или еще кому-нибудь. Но воры никуда не денутся. Раз Сундук сказал, что они должны прятаться где-то на рубеже, то так оно и есть. Сундук зря говорить, не станет. Как ты думаешь, Бычок удержится от прямого контакта?

- Нет, - Малыш усмехнулся. - Бычок от контакта удержаться не сможет. Потом будут краснеть перед Сундуком. Бычок очень естественно краснеет и смущается. Добрый Сундук снимет с него стружку и простит. Скажет: "Бандит! Уйди с глаз моих, чтобы я тебя больше никогда не видел". А завтра, призовет его и, как ни в чем не бывало, поручит ему провести какой-нибудь умопомрачительный опыт. Не пойму, каким образом Бычку удается так показательно краснеть.

- Это у него натуральное, естественное, - объяснил Франт.

- Не может быть! - удивился Малыш.

- Может. Природа иногда творит чудеса.

- Природа... Эта, пожалуй, может. Она все может... - вынужден был согласиться Малыш. - Двинемся дальше, проверим второй этап, - предложил он. - У нас в запасе еще два этапа и надежда что повезет нам, а не Бычку есть.

Пройти второй этап до конца им так и не удалось. Где-то, почти на полдороги, Малыш вышел наперерез Франту.

- Есть! - догадался тот.

- Есть. Землянка, как предсказал наш великий ясновидящий Сундук, а возле землянки они и устроились. Дышат свежим воздухом. Тепленькие, можно брать.

- Сундук тебе возьмет. Он тебе так возьмет, что мало не покажется. Ты не Бычок, ты краснеть не умеешь.

- Не умею, - согласился Малыш. - Чего мне природой не дано, того не дано. Обделила меня природа. Пойдем, проведем, как нам рекомендовано власть предержащим, визуальное наблюдение.

Они осторожно подобрались поближе к землянке, устроились в кустарнике и стали наблюдать.

На поляне перед входом в землянку, двое играли в кости. Третий, высокий, чернобородый, с лохматой шевелюрой, угрюмо ходил по поляне: в один конец, потом в другой, как будто мерил ее шагами. Изредка он поглядывал на игроков, но не приближался к ним.

- Те двое, что в кости играют, серваны! - определил Франт.

- Встречал?

- Не приходилось. Но в точности соответствуют описанию во втором томе издания "Малые племена и странные народы". Четырнадцатая глава: "Фейри проказники".

- Что о них там интересного сказано?

- Воры. Классические воры. Самые крупные мастера в этом деле. Довели свои способности до уровня искусства. Для них воровство не столько профессия и средство существования, сколько образ жизни. Как правило, действуют по одиночке. Для любой самой сложной кражи достаточно одного сервана.

- Здесь их двое, - Малыш с интересом рассматривал серванов. - Значит, серьезно готовились. Со стопроцентным резервом. А этот чернобородый амбал, с ножом на поясе, кто такой?

- Не знаю. Ничего подобного не встречал и не слышал. Бандит какой-то. Ножище у него явно бандитский. И морда разбойничья. Агрессивен. Походка у него, приглядись, как у вышедшего на охоту хищника. Он и есть хищник. Разбоем живет.

- Может, нарушим приказ старика, - Малыш внимательно присматривался к гвиллиону. - У него и силенка немалая. Интересно с этим амбалом поиграть.

- Не стоит, - Франт поправил кончик красного платочка, выглядывающего из кармашка пиджака. - Скрутить их, конечно, можно. Всего трое. Но главное, как я понимаю, зерна... Лешим зерна нужны. Ты знаешь, где зерна?

Малыш выразительно пожал плечами. Откуда он мог знать, где зерна.

- То-то и оно. Испортим лешим свадьбу, Сундук из нас все перья повыдергивает.

- Кому-то надо идти к лешим, рассказать, что мы нашли преступников, - вспомнил Малыш.

- Может, сбегаешь, - попросил Франт. - Надо быстро и придется добираться напрямую. А я, понимаешь, в таком случае окончательно испорчу свою одежду, - он аккуратно провел руками по пиджаку и опустил глаза на лакированные туфли. Такую обувь не сразу и достанешь.

- Ладно, подежурь здесь, я сбегаю, - согласился Малыш.

Он бесшумно вошел в кусты и исчез. А Франт устроился поудобней и стал наблюдать за преступниками.

Пелле (а возможно это был Калле) собрал в ладонь кости, встряхнул их, но бросать не стал.

- Скучно, - сказал он и зевнул. - Никогда еще не играл просто так, без ставки. А ты не нервничай, - обратился он, к проходившему мимо гвиллиону. Сегодня ночью уйдем. Станем свободными и богатыми. Не нервничай и не мельтеши. Давай лучше сыграем.

- Я не нервничаю, - не останавливаясь, ответил гвиллион. - Горцы никогда не нервничают. И играть с тобой не буду. Мне ходить надо. Я не могу все время сидеть. Если все время сидишь, ноги болят. Когда много ходишь, ноги здоровые, крепкие.

- Как тебя зовут? - спросил серван. - А то все: гвиллион, гвиллион. А как тебя зовут, мы не знаем. Нехорошо получается. Каждого надо по имени называть.

- Нет у него никакого имени, - отозвался стоящий рядом куст. - Они в горах все дикие, ни у одного гвиллиона имени нет.

- Ты молчи, - гвиллион остановился. - Я обещал лешему, что пока не буду тебя резать. Теперь молчи, помоги мне выполнить обещание.

- Как все-таки тебя зовут? - не отставал скучающий серван.

- Горцы свое имя никому не говорят, - повернулся к нему гвиллион. - Кровному брату говорят, близким родственникам говорят, чужим никогда не говорят. Вы чужие.

- Какие мы чужие, - не согласился серван. - Одним делом занимаемся: мы воруем, ты нас охраняешь

- Все равно чужие. Выйдем из Леса, отдадим хозяину зерна и разойдемся. Я в горы уйду, а вы не знаю куда. Совсем чужими станем, знать друг друга больше не будем. Найду этого, - он кивнул в сторону куста, - сразу зарежу.

Куст издевательски хихикнул.

- Мы, клудде, таких безмозгих уродов, как ты, в трясину заманиваем и там топим, - сообщил он. - Потом собираемся и слушаем, как они булькают, пузыри пускают.

- Я тебе велел молчать, пока ты живой, - не оборачиваясь, бросил ему гвиллион. - Когда зарежу, можешь тогда говорить что хочешь. Сейчас молчи.

- Филл, а ты ведь боишься его, - придумал, наконец, как развлечься Пелле (или это был Калле?).

- Я боюсь эту большую волосатую свинью!? - возмутился клудде. - Этого беззубого шакала!? Эту кучу прошлогоднего навоза!?

- Вонючая бесхвостая крыса! - фантазия гвиллиона была явно бедней.

- Жалкий недоносок ублюдочных родителей, выросший в выгребной яме и питающийся падалью.

- Вонючая бесхвостая крыса! - повторился гвиллион. - Я тебя зарежу!

- Зарежь! Подойди и зарежь! - клудде ощерился и засмеялся. - Видите, не подходит. Он меня боится!

- Не может быть, - поддержал затею соплеменника второй серван. - Неужели ты его боишься? - спросил он у гвиллиона.

- Я никого не боюсь, - положил руку на рукоять ножа гвиллион. - Кто так говорит, тот уже не живой. Того большая ворона клевать будет! Голова в канаве валяться будет!

- Боится, боится. Смотрите, - клудде вынул из складок одежды длинный стилет. - Когда у меня в руке нож, он близко не подойдет.

- Калле, как ты думаешь, подойдет или нет? - спросил Пелле.

- Думаю, что подойдет, - решил Калле.

- А я думаю, что не подойдет,- не согласился Пелле.

- Подойду и зарежу, - грозно заявил гвиллион. Он вытащил нож из чехла и сделал шаг вперед.

- Иди, иди, - поманил его свободной рукой клудде.

Они стояли, сжимая ножи, но не приближались друг к другу.

- Иди сюда, иди, - приглашал противника клудде. - Иди сюда скользкий навозный червяк.

- Нет, это ты иди сюда, бесхвостая крыса!

- Кто самый смелый?! Кто сделает первый шаг?! - продолжал подначивать противников Калле. Считаю до трех... Раз...

Противники по-прежнему стояли, грозно выставив вперед длинные ножи. Приближаться друг к другу они не спешили.

- Два... - отсчитал серван. - Ну, кто из вас самый смелый?!.

- Стоять! - раздался сердитый голос лешего, который как всегда появился бесшумно и неожиданно. Выйдем из Леса, тогда режьте друг друга, сколько хотите, а я посмотрю, кто из вас удачливей.

- Эта вонючая бесхвостая крыса сказала, что у меня имени нет! - пожаловался гвиллион, не убирая нож. - За такие слова у нас в горах непременно режут. Ты мне разреши зарезать его прямо сейчас.

- Урод первый начал, - стал оправдываться клудде. - Одно только слово и знает: зарежу, зарежу... Надоел он мне.

- Помолчите, сейчас не до этого, - прервал их леший. - Спрячьте ножи!

Противники неохотно спрятали оружие.

- Вот так. Остыньте. Уходить нам надо отсюда.

- Рано еще, - заметил Пелле. - Даже темнеть не начинает.

- Для кого рано, а для кого и нет. Вы же меня не послушали. Сегодня надо было зерна брать. Они бы опомниться не успели, а мы бы уже из Леса вышли. А вы вчера взяли, да еще рано утром. За это время весь Лес на дыбы подняли. Ищут нас, понимаете!?

- Ты не прав, - не согласился с лешим Калле. - Как раз вовремя взяли. Они зерна вчера вечером вполне отправить могли.

- Много ты знаешь, что они могли, а что не могли. Задержал бы я отправку до сегодняшнего дня. Теперь выбираться отсюда надо. Чувствую, выследили они землянку. А не выследили, то вот-вот найдут. Среди леших дураков тоже не так уж и много. Собирайтесь.

- С удовольствием, - сообщил Пелле. - Нам собраться, только подпоясаться, - пошутил он.

- С удовольствием или без, а уходим. У кого, что в землянке осталось - забирайте.

Гвиллион спустился в землянку и тут же вернулся с топором за поясом. Серваны поднялись с травки, на которой сидели, один из них положил в карман кости. На этом все сборы закончились.

- Готовы?.. - леший оглядел свой отряд. - Теперь слушайте меня внимательно. Толпой нам идти нельзя. Пойдем толпой, нас сразу обнаружат. Будем выбираться по одному. Потом соберемся у корявого дуба. Я вам его показывал. Место там тоже глухое, но недалеко от опушки. Там дождемся полнолуния - и за рубеж. А сейчас расходимся. Идите осторожно. Особенно моховиков опасайтесь, они везде шастают. Увидят - сразу Ставру доложат.

- Подожди, леший, не торопись, вначале надо кое с чем разобраться. Зерна кто понесет? - спросил Калле.

- Зерна я понесу, - не раздумывая, ответил леший.

- Так не пойдет, - не согласился серван. - Вдруг ты захочешь один уйти. Мы что, с пустыми руками будем к хозяину возвращаться. Кому мы нужны с пустыми руками? Зерна очень дорогие. Нет, так не пойдет, - повторил он.

- Ты что, не веришь мне!? - рассердился леший.

- Конечно, не верю. Ни один нормальный вор другому вору никогда не поверит.

- Я не вор! - не согласился леший.

- Вор. Все мы воры и ты тоже вор, - объявил серван. - Как же мы можем тебе поверить?

- Зерна не отдам, - сказал леший. - Я договаривался зерна принести, я и принесу. Правильно я говорю? - попросил он поддержки у гвиллиона.

Гвиллион ничего не ответил. Гвиллион думал.

- Принесешь, принесешь, - вроде бы согласился серван. - Придем на место, мы все зерна тебе отдадим. Ты их и сдашь.

- Так не пойдет! - отрезал леший. - Не нравится - убирайтесь. Я и один могу пойти.

- Вот, вот, - укоризненно покачал головой Пелле. - А если тебя схватят, и отберут зерна, мы остаемся ни с чем. Нет, каждый из нас должен иметь часть зерен, быть уверенным, что работает не зря.

Это соображение прозвучало для гвиллиона убедительно.

- Серван правильно думает, - сказал он. - Зерна надо разделить, чтобы у каждого были. Нам за зерна платить будут.

- Зерна никто из вас не получит, - стоял на своем леший.

- Послушай, не надо так сердито говорить, - гвиллион положил ладонь на рукоять ножа. - Не отдашь по-хорошему, силой возьмем. Нас четыре, а ты только один. Правильно я сказал? Да? - обратился он к спутникам.

- Правильно. Правильно, - поддержал его серваны. Оба вынули большие складные ножи, раскрыли их, и широкие лезвия хищно заблестели. Воры, чувствовалось, умели неплохо с ними обращаться. Клудде молчал, но тоже вытащил из складок своей просторной одежды стилет.

Лешего мятеж подчиненной ему команды заставил задуматься. С гвиллионом он, пожалуй, управился бы. Да и с каждым другим тоже. Но их было четверо... Наверно он и четверых разбросает, но без ущерба не обойдется. Кто-нибудь непременно достанет его ножом. И не раз. Сможет ли он тогда выбраться из Леса, сможет ли добраться до места назначения? Рисковать явно не стоило.

- Ладно, если вы так настроены, я согласен, - объявил леший. - Дам каждому из вас по мешочку с зернами, остальные три понесу сам. И по- другому не будет, предупредил он. - Если не согласны - будем драться.

Он прислонился спиной к дереву, расставил ноги, пригнулся и сжал кулаки. Но прикинул, что до драки дойти не должно. Мешочек зерен устроит каждого. За такой мешочек можно получить немалую сумму, которой надолго хватит для безбедной жизни. А драка и им не обещала ничего хорошего.

- Это, наверно, будет правильно, - согласился гвиллион и посмотрел на серванов.

Те дружно закивали.

- Я тоже согласен, - объявил клудде и спрятал нож.

- Вот и хорошо. Значит, драться не будем. Сейчас расходимся и собираемся у корявого дуба, - объявил леший. Еще раз напоминаю: идти осторожно, старайтесь, чтобы вас никто не увидел. Получайте ваши зерна.

Он выдал каждому по небольшому белому мешочку. Гвиллион сразу положил свой мешочек за пазуху, клудде отвернулся так, чтобы никто не видел, куда он спрятал свою добычу. А недоверчивые серваны открыли мешочки, проверили на месте ли зерна, пересчитали их, потом тоже спрятали добычу в карманы.

Леший удалился первым. Гвиллион пошел, справа от него, а клудде выбрал направление левей лешего. Серваны пожали друг другу руки и разошлись: один двинулся правей клудде, другой левей. Им тоже не хотелось находиться поблизости от свирепого гвиллиона.

Когда они скрылись, из-за кустов, что раскинулись за землянкой, вышел Франт. Он слышал скандал, разгоревшийся среди воров, и видел все, что произошло дальше.

Пущевик постоял, подумал, прикидывая что-то, недовольно поморщился, отряхнул брюки, поправил платочек в кармашке и двинулся вслед за гвиллионом.

- Сегодня ночью полнолуние наступит, - объяснял Ставр моховикам, - воры непременно станут выбираться из Леса. Вот вы и присмотрите за ними. Как только увидите их, сразу сообщите кому-нибудь из леших. Если сможете помешать, помешайте им идти к опушке. Передайте мою просьбу всем.

- Красть зерна нехорошо, - сказал моховик, у которого шерстка была коричневой.

- Очень нехорошо, - подтвердил Ставр.

- Вы поймайте воров и накажите их, - посоветовал светло-серый.

- Хороший совет, - опять согласился Ставр.

- Мы всегда даем хорошие советы, - объяснил коричневый. - У тебя нога не болит? - спросил он.

- Нет, не болит. А почему ты спрашиваешь?

- Леший Гонта хромает, у него нога болит, - сообщил моховик. - Кто же хромать станет, если у него нога не болит. А у тебя, значит, не болит. Это хорошо.

- Хорошо. Вы почему не идете? - спросил Ставр.

- Поговорить хочется, - сообщил светло-серый. - Кто же просто так пойдет, если поговорить можно. Вопросы у нас есть. Много вопросов.

- И советы тебе дать надо: как жить, как деревья выращивать, - добавил коричневый.

- Вы, лешие, ничего не умеете делать, как надо, - посочувствовал светло-серый.

- Кто вам посоветует, если не мы. Больше никто вам не посоветует. Другие тоже не знают.

Ставр держался. Крепкий был леший, с железным характером. Да и обстоятельства требовали, так что сдержался.

- Больше некому, - согласился он. - Вы уж непременно посоветуйте. Только сейчас воров ловить надо. Без вас не обойдемся. А как поймаем, приходите, мы и поговорим. Долго говорить станем, может быть, целый день.

Такое, моховиков устраивало.

- Это хорошо, - оценил приглашение лешего светло серый. - Мы и других моховиков к тебе приведем. У нас умных много.

- Если встретим вора, свяжем и принесем сюда, - пообещал коричневый. - Вы его из леса выгоните. Кто же воровать станет, если вы всех воров выгоните. Никто тогда воровать и не станет.

- Мы сейчас пойдем, - объявил светло серый. - Ты без нас не скучай. Мы непременно придем поговорить.

И моховики скрылись в кустах. Сколько Клямке их ни учил, ни уговаривал, моховики не признавали тропинок.

Ставр уныло посмотрел малышам вслед.

- Без них сейчас не обойдешься, - пожаловался он племянникам. - Но не забудут ведь, придут. Целым выводком. Вы уж мне помогите с ними разговаривать.

- Конечно, - без особой охоты согласился Бурята. Братья уже встречались в моховиками, разговаривали.

- Теперь нам остается только ждать, - решил Ставр. - Лес большой, ворам, чтобы добраться до опушки, придется выйти из захоронки, кто-нибудь их да увидит.

Ждать лешим пришлось недолго, вскоре к землянке выбежал Малыш-пущевик. Бежал он легко, дышал ровно, и совершенно незаметно было, что он сейчас покрыл немалое расстояние.

- Хорошей погоды! - приветствовал он леших.

Те дружно ответили и уставились на него: без важного дела пущевик сюда не прибежит.

- Нашли мы ваших воров, - объявил Малыш. - Землянка старая на дальнем кордоне у Селия. Как раз на рубеже Леса и Пущи. Там они сейчас отдыхают.

- Сколько их? - спросил Ставр.

- Видели троих. Два сервана и чернобородый амбал со здоровенным ножом за поясом.

- Чернобородый! - обрадовался Бурята. - Его волос мы и нашли. Я же говорил...

- Погоди ты, - прервал его Ставр - Кто из леших с ними?

- Лешего не видели. Только два сервана и амбал. Может быть, кто-то в землянке оставался, не исключено, что кто-то в сторону отошел. Но мы только троих видели.

- Там кто-нибудь за ними присматривает? Могут уйти.

- Франт с ними остался. От него они никуда не денутся.

- Так... - Ставр задумался. - Так... - повторил он. - Вы, - повернулся он к братьям, - идите к землянке и глаз с воров не спускайте. Куда бы они ни пошли, следуйте за ними. Сами ничего не предпринимайте, ждите меня. Проведешь их, - велел он Малышу.

- Проведу, - охотно согласился тот. - Мне и самому туда надо, - он решил, что поскольку лешие теперь в курсе, можно устроить небольшой турнир с амбалом.

- Я за Могутой. Может быть, еще кого-нибудь из леших встречу или из филипповых молодцов. Воров трое, да еще кто-то из леших к ним подойдет. Нам надо собраться, чтобы сразу всю банду взять, не бегать потом за каждым по Лесу.

Гудим и Бурята, хоть были лешими молодыми, неслабыми, за пущевиком не успевали: не та закалка. Заметив это, Малыш перешел на шаг.

- Спортом надо заниматься, спортом, - посоветовал он молодым лешим. - Каждое утро хорошая пробежка и через год будете в великолепной форме. Приходите к нам тренироваться.

Лешие промолчали, в гробу они видели эти пробежки и тренировки по утрам.

Дав братьям немного отдышаться, Малыш снова побежал.

- Носом дышите, носом, - советовал он. - Руками работайте. Втянетесь постепенно... Главное - не расслабляться. Придет второе дыхание, тогда станет легче.

Лешие дышали носом, работали руками, но втянуться в темп, предложенный пущевиком, не могли. Второе дыхание все не приходило, а от первого уже ничего не оставалось... Малышу пришлось дать лешим отдохнуть. Когда после короткого отдыха побежали дальше, он сбавил темп, а иногда и вовсе переходил на шаг. Потом они встретили Гонту, тот неторопливо хромал им навстречу.

- Ты куда? - остановился Бурята, подозрительно разглядывая лешего. Не тот ли он самый, о котором Ставр упоминал? Гонта, с его характером, вполне подходил. Да и бродит в подозрительном месте.

- К вам иду. Ставру сказать: я у себя на кордоне все проверил. У меня чисто, никаких посторонних, - он с интересом посмотрел на пущевика. - А вы куда?

- Мы к тайной землянке, - сообщил Гудим. - Пущевики воров выследили. Мы к ним в гости.

- А-а-а! - свирепо зарычал Гонта. - Выследили. Я с вами.

Похоже, не он, - решил Бурята.

- Ждать тебя некогда, догоняй, - сказал ему Малыш и побежал, братья последовать его примеру. Гонта посмотрел им вслед, выругался и торопливо похромал за ними.

Когда пущевик снова перешел на шаг, чтобы братья могли немного отдохнуть, Гудим спросил:

- Думаешь не он?

- Не знаю, - ответил Бурята. - Может и он. Скоро все станет ясно. Если за нами придет, значит не он.

Они снова побежали. На этот раз братья продержались почти до самой землянки. Малыш привел их на то место, где должен был ждать Франт. Франт куда-то девался, только трава, на которой лежал пущевик, присматривая за ворами, была помята. И на поляне перед землянкой - никого.

Малыш осторожно подошел к землянке, заглянул в нее, потом махнул рукой, подзывая братьев.

- Не дождались они нас, - с сожалением отметил он. - Ушли. А Франт пошел за ними. Куда они все девались?.. Ну-ка посмотрим.

Он прошел перед землянкой, рассматривая оставленные бандой следы. Они были едва заметны, но не для пущевика ведь. Малыш их быстро обнаружил и с дотошностью следопыта разобрался.

Пятеро их здесь было, - сообщил он. - Наверно и леший приходил. Разошлись по одному. Выбирайте любой след, идите по нему. Я пойду по этому, - показал он на крупные следы оставленные гвиллионом. Рядом с ними шла цепочка хорошо знакомых Малышу, аккуратных отпечатков лакированных туфель Франта.

Братья тоже выбрали цепочку следов. Тот, кто оставил их петлял, избегал открытых мест, старался пройти незаметно, невидимым. Лешие прошли уже немалое расстояние, когда услышали тяжелые шаги. Их хозяин явно торопился. То ли это вор, за которым они шли, повернул обратно, то ли еще кто-то спешил. Братья застыли, прислушались. Шаги приближались.

- Берем! - шепнул Гудим. - Кроме воров здесь сейчас ходить некому.

- Берем! - так же тихо ответил Бурята. - Я его остановлю. Ты сразу хватай сзади за руки, а я ему под дыхалку стукну.

Братья спрятались за густым кустарником.

Когда громко посапывающий от быстрой ходьбы вор поравнялся с кустарником, братья одновременно выскочили из засады: один впереди шедшего, другой сзади.

- Стой и не шевелись! - грозно крикнул Бурята. В это время Гудим схватил вора сзади за руки и стал их заламывать за спину. Ударить пойманного под дых Бурята не успел: увидел, что они остановили Гонту.

- Вы это чего! - возмутился Гонта, вырываясь. Мускулистый и крепкий как старое дерево, он без особого труда стряхнул Гудима и сердито уставился на братьев. - Вы чего меня хватаете, колом вас по голове!

- Так это ты, - удивился Гудим. - А мы думали, что вора поймали.

- Ну - слепые! Чисто кроты! - продолжал возмущаться леший. - Мозги что ли вам повредило! Я вам помогать спешу, а вы на меня набросились. Скажите спасибо, что не зашиб. Я, если бы раз стукнул, - сообщил он, смущенному Гудиму, - так ты бы сейчас на земле корчился.

- За кустами не видно кто идет, - стал оправдываться Бурята. - По этой тропинке вор пошел. Мы думали - он.

- Опоздали мы. Мы до землянки добрались, а их там уже нет, - стал объяснять сложившееся положение Гудим. - Разошлись они по одному. Но следы остались, мы по следу идем. А тут ты топаешь, мы и подумали...

- Подумали они... Думалки у них, понимаешь, заработали... Соображать надо... Нашли кого ловить, - продолжал бурчать Гонта. - А ну, показывайте за кем шли, - потребовал он.

Братья показали следы. Леший внимательно их осмотрел, даже рукой пощупал.

- Осторожно идет, - определил он. - С опаской. След крупный, глубокий. Значит и он крупный. Вам и вдвоем с таким не управиться. Вы как догоните, идите за ним, не показывайтесь. Он непременно где-нибудь остановится, ему до полнолуния из Леса не выбраться. Вот и вы подождите, пока я подойду, тогда и брать станем. Сами не лезьте, сломает он вас. Ну, давайте, а я за вами потрюхаю. И глаза разуйте, на кого попало, не бросайтесь, - посоветовал он братьям вдогонку.

Молодые лешие снова пошли по четким следам. Потом следы подошли к ручью и исчезли.