Капкан для лешего

Глава пятая.

Трое бывалых леших сидели у входа в землянку. Над ними раскинул лапы большой развесистый дуб. Его могучие ветви и густая крона как шатер накрывали почти всю поляну перед землянкой и саму землянку. Сколько лет этому дубу никто не знал. Кажется, он всегда был здесь, таким же громадным. Даже самые старые лешие не видели его молодым. А под дубом лежали друг против друга два могучих, в полтора обхвата, бревна, ошкуренных когда-то до белизны, и потемневших от времени. На них всегда и усаживались лешие, когда приходили к Ставру.

- Сколько обитаем здесь, ни разу о таком не слышал, - недоумевал Могута. - Не может такого быть.

- А ты еще раз глянь, - сунул ему в руки вершинку березки Ставр.

Могута взял вершинку, повертел ее, провел рукой по молодым листьям, пощупал излом и вздохнул. Вздох получился тяжелым, длинным и настолько обстоятельным, что вялые листья на обломке березки зашевелились. Таким уж могучим лешим был Могута. Широкие плечи - как кряжи, грудная клетка -- словно ствол столетнего дерева - не обхватишь, сильные руки - как сучья у дуба и росточком не мал. А поверх всего: круглая кудлатая голова с лохматой бородой, широким ртом, крупным носом и большими зелеными как лес глазами. Одно слово - Могута, лучше такую громадину и не назовешь.

Рядом с ними сидел Еропка. Как может выглядеть лешак, с таким легким, почти, что невесомым именем? Конечно, невысоким, худощавым, с тонкой шеей и небольшой редкой бородкой. А глаза вприщурку: хитрые, умные.

- Я всегда говорил, что нет у нас в Лесу порядка, - Еропка взял у Могуты вершинку, тоже прошелся чуткими пальцами по излому. - Кто что хочет, то и делает. На шестом кордоне полянка была, туда, почитай, со всего Леса голубые цветы собрались. Красотище неописуемое. Так какой-то шпынь прямо по ним тропку протоптал. А родник, что у красного камня, каждый день чистить приходится, сухие ветки туда бросают... - Еропка обличал бы еще долго, если его не перебил бы Ставр.

- И кто это, по-твоему, все делает? - спросил он. - Топчет цветы, бросает сучья в родник...

- Кто, кто?.. Неизвестно кто. Не могу поймать. А оно, эдак, получается потому, что общего порядка нет. Строгости у тебя, Ставр, не хватает. Слишком много воли даешь: кто что хочет, то и делает. Пущевики, считай, каждую неделю вылазят из своей чащобы, сок им березовый нравится. А зачем, спрашивается, нам пущевики? Не нужны они здесь со своими непонятными мыслями. Прошлой луной еще и полевик забрел. Сам здоровенный, а ума во! - Еропка скупо отмерял кончик указательного пальца и показал его собеседникам. - Елани ему, понимаешь, понадобилось посмотреть. А пока этот полудурок елани осматривал, время ушло и он теперь до новой луны из Леса выбраться не может. Вот и бродит по кустам без всякой цивилизации, и чего он делает, никому неизвестно... Банник поселился на кордоне. Баньку соорудил да еще с парилкой, и веников нарезал. Я, вообще, не против, пусть народ моется. Обратно же, лечит он там. Но вывеску какую соорудил!? Сами видели: "Целебные термы". Своих слов ему не хватает, так он иностранными заманивать стал. И подействовала ведь такая его наглядная агитация. Целыми днями из его бани пар пышет. По Лесу пройдешь - пусто, все в бане у Каливара. Вроде у нас в Лесу и народу столько не было, сколько теперь в бане толчется. Аншлаг у него. А, ежели все в бане толочься будут, кто станет делом заниматься?! Еще и полудница к нему перебралась. Носится по кордону, как заведенная. Все бы ей хи-хи, да ха-ха. Голыми коленками смущает. И еще кто-то по Лесу, совершенно мне неизвестный, по ночам шалается. Наверно к ним и ходит. Это, мне на зло, чтобы я, по темному времени, не мог разглядеть, кто такой у них бывает.

Ставр и Могута Еропку, почитай, и не слушали. Наперед знали, о чем он говорить станет, и ждали, пока тот иссякнет.

- А моховики, те вовсе распустились, - не иссякал Еропка. - Шастают, шастают, и все галдят, галдят. От их галдежа в мозгах затмение происходит, и уши чешутся. Это же совершенно невозможно работать в такой экстеремальной обстановке.

- Того, кто эту березку заломал, поймать надо и стукнуть раза три, - предложил Могута, уловив момент, когда Еропка замолчал, чтобы вдохнуть.

Ставр глянул на его кулаки: если Могута стукнет, то вполне хватит и одного раза. А у Еропки завод еще не кончился.

- Их поймаешь... - подхватил он. - Кто же это, интересно, их ловить станет? И так весь день вертишься, вертишься, как белка в колесе, перекусить некогда. Я отвар из шиповника сделал, горло подлечить необходимо, так третий день выпить забываю. А еще дневник наблюдения за Деревом вести надо. Каждый вечер как привязанный за дневником сижу. В землянке же темно. Как в старину живем, без электричества, со свечами. Пишу, пишу, наверно скоро зрения лишусь... А чтобы очки выдать, так нет у нас такого порядка. Лешим, говорят, очки не положены. Домовому Никодиму очки вовсе не нужны, но в очках ходит. А ведь равноправие должно быть. Не где-нибудь живем, в Лесу. Почему это домовым такая привилегия? Клямке - другой разговор, никаких претензий. Клямке свои очки из неметчины привез, а Хрол, откуда очки взял? В этом вопросе полная неизвестность, требующая консенсунса.

Еропка помолчал, прикидывая, на что бы еще пожаловаться и этим воспользовался Ставр.

- Племянники ко мне приехали, на практику, - сообщил он. - Неплохие лешачки, бойкие. И книга у них есть научная, о том, как преступников ловить. Молодые, а в криминалистике разбираются.

- Их что ли хочешь послать? - спросил Могута. - Они же Леса не знают.

- Наколобродят чего-нибудь, а нам потом расхлебывать, - недовольно выпятил губы Еропка.

- Хотя, может оно и хорошо, что Леса не знают, - продолжал рассуждать Могута. - Мы тут ко всему привыкли, а у них свежий глаз.

- И я о том же думаю. Они сами напросились. Молодые, им искать да ловить удовольствие. Они считают, что это Пелга каруселит, пошли сейчас на Хлюпошлепное болото, решили присмотреть за ней.

- Пелга все может, - кивнул кудлатой головой Могута. - Вредней бабы в жизни не встречал.

- Характер у нее слишком энергетический, - осудил кикимору и Еропка. - Вполне могла березку сломать. Все видели, как она зыркает. Глаза черные: зырк, зырк, аж насквозь прожигает. Если ты порядочная баба, так глаза у тебя должны быть зеленые, или голубые. А у нее черные. С такими глазами вполне могла гнездо разорить, - Еропка громко высморкался и добавил. - У нее и на болоте порядка нет. Там деревья от сырости плесневеют...

- Муравейник ей, зачем рушить? - спросил Ставр.

- Из вредности, просто из вредности. Нет у нее уважения к Лесу... И к лешим уважения нет. "У тебя, - говорит она мне, - борода пустяшная, козлиная у тебя, - говорит, - борода. Ее никто всерьез и не принимает". А какое ей дело до моей бороды! - Еропка ласково повел рукой по своей бородке очень напоминающей козлиную. - У меня и дед такую бороду носил, а травы лучше всех знал. Полным комплектом уважения пользовался.

Тут и братья появились. Неожиданно подошли и тихо стояли, как это и положено, молодым лешакам, в присутствии старших.

Ставр обрадовался, что переодел их. Представил себе, что бы Еропка по Лесу понес, если бы увидел молодых леших в красных сапожках да голубых шапчонках и только головой покачал. Звону было бы, от опушки до опушки.

Выглядели молодые действительно неплохо: ладные, статные, одеты, как следует. Болотную тину и грязь они смыли, и одежку прополоскали. На солнце она быстро высохла. То, что у дяди гости, молодых леших не смутило.

- Вот и они, - представил племянников Ставр. - Коренастого Гудимом зовут, а тот, что подлиней - Бурята. А это наши лешие-радетели. Каждый за Деревом присматривает. Могута и Еропка, - кто из них - кто объяснять на стал, и так видно.

Могута оценивающе смотрел на молодых лешаков, прикидывая, чего от них можно ожидать.

- Ага, - наконец промолвил он. - Наконец и молодежь появилась. Смена нам старикам идет, это хорошо. Будет кому за Лесом присмотреть.

Самого Могуту молодым никто уже не считал, но, по всему судя, в старики его записывать тоже было еще рановато. И он это знал лучше других.

Еропка вприщурку осмотрел братьев. Но невозможно было определить: доволен он молодыми лешими, или они ему не понравились.

- Думаешь, приживутся в нашей глуши? - недоверчиво спросил он Ставра.

- Пока на практику, а там видно будет, - ответил старый леший. - Почему бы им здесь и не прижиться. Работа интересная, умственная, никто не отвлекает, никто не досаждает. Свободное творчество и полное доверие. Таких мест лешему поискать, да не сразу найдешь.

- Мы вашего барсука видели! - не выдержал Бурята.

- Вы что, до сих пор барсуков не встречали, - удивился Ставр. - Их в любом лесу, должно быть полно.

- Но у вас малиновые барсуки - совершенно неизвестный науке вид.

- Это ты на что намекаешь? - спросил Еропка. - Они в малине пасутся что ли? Конечно, интересное явление.

- Мы видели вашего малинового барсука, - продолжал втолковывать старикам Гудим. - Кончик хвоста у него нормальный, серенький, а так вся шерсть малинового цвета.

- Шерсть малинового цвета? - не поверил Ставр.

- Малинового, - подтвердил Бурята.

- Не может того быть, - не поверил Могута. Не бывает малиновых барсуков.

- Не бывает, - поддержал его Еропка. - Природой обозначено, что барсук должен быть серый с черными полосками. Окраску шерсти тоже гены определяют. Так что малинового барсука в фауне нет и быть не может.

Оказалось, лешие о малиновых барсуках ничего не знали. И братья совершили самое настоящее открытие!

- А мы видели, - с удовольствием объявил Бурята. - И не показалось нам, а видели. Оба. Мы даже с ним разговаривали, просили остановиться, чтобы, получше разглядеть. Но он в густые кусты ушел.

- Где вы его видели? - спросил Ставр.

- Когда к кикиморе шли, на кордоне у Клямке. Как раз до опушки березняка еще не добрались, а тут, смотрим, малиновый барсук на тропинку вышел.

- Только самый кончик хвоста серый, - опять уточнил Гудим.

- Увидел нас и в кусты...

Братья с таким азартом рассказывали о малиновом барсуке, что не верить им нельзя было. Но и верить тоже нельзя. Старые лешие знали, что нет здесь никаких малиновых барсуков. Хотя в этом Лесу могло случиться и такое, чего быть не должно. Сегодня нет, а завтра, глядишь, и есть.

- Может он к нам того... Проник, - высказал предположение Еропка. - Проник и устроился на окончательное место жительства. Я бы такое оживление местной фауны приветствовал.

- Да уж, малиновый барсук это интересно, надо будет посмотреть, - решил Могута. - Завтра пойду на кордон Клямке, гляну.

- Вместе утром сходим, - предложил Еропка. - Такое явление дикой природы требует научного исследования.

Открытие и слава первооткрывателей уплывали от братьев к Могуте и Еропке. Такого они допустить не могли.

- Мы первые увидели малинового барсука, - напомнил Бурята. - Нам и хотелось бы заняться его исследованием.

- Завтра утром пойдем все на кордон Клямке. - Принял решение Ставр. - Там и разберемся. Клямке в своем хозяйстве знает, какого цвета хвост у каждой белки. А о малиновом барсуке он не докладывал. Может быть, барсук только сегодня появился, Клямке он нем и не знает. Найдем вашего барсука. Если хочется, будете его изучать, но в свободное время. А основная работа у вас будет другая. С этим решено. Теперь давайте к делу.

- Вы, говорят, за Пелгой решили присмотреть? - спросил Могута. - Промыслили чего?

Братья посмотрели на дядю: говорить все откровенно, или не надо?

- Рассказывайте, здесь все свои, - разрешил Ставр.

- Чего тут рассказывать, - без особого энтузиазма начал Гудим, - нашли мы ее, присмотрели, что она делает, как ведет себя. Особо подозрительного ничего не заметили. Потом побеседовали. Задали несколько неожиданных наводящих вопросов - никакой реакции. Полной уверенности у нас пока нет, но создается впечатление, что не она.

- Странная она какая-то, - добавил Бурята. - Глазища черные, огнем горят.

- Что я говорил! - вскинулся Еропка. - Это она вам глаза отводила. Кикиморы умеют. Она и бедокурит в Лесу. Больше некому.

- От Пелги хорошего не жди, - поддержал его Могута. - У нее же в друзьях болотники ходят, может, она их на березку и натравила.

Ставр ни обличать кикимору, ни оправдывать ее не стал.

- Ладно, - сказал он. - Надо еще подумать, прикинуть... Сам с ней переговорю, разберусь... Сейчас давайте о другом, пора вас к делу пристраивать, - глянул он на племянников. - Ты, Гудим, у Могуты будешь практику проходить, а ты, Бурята, у Еропки. Лешие они опытные, научить могут многому. Слушайте их внимательно, спрашивайте, что непонятно, они вам растолкуют. А теперь самое главное. Доставайте! - велел он лешим. - Покажем молодежи наше богатство. Пусть посмотрят, над чем им работать надо будет.

Могута полез в карман куртки и вынул небольшой мешочек из белой холстины. Распутал завязку и высыпал в ладонь около десятка больших идеально круглых как отполированные шарики зерен. В громадной ладони лешего они выглядели совсем небольшими. Зерна как зерна, вдвое крупней горошин. Братья не увидели в них ничего особенного. Вот только цвет зерен был непривычный - ярко-красный. Могута аккуратно расстелил на траве мешочек и осторожно уложил на него бобки.

- Девять? - спросил Еропка.

- Девять, - подтвердил Могута.

Еропка усмехнулся, вынул из-за пазухи такой же мешочек, выложил на него такие же зерна, задрал подбородок и снисходительно оглядел и Могуту, и Ставра, и практикантов.

- Двенадцать, - сосчитал Ставр. - Как тебе удается? У всех по девять, а у тебя двенадцать.

- Уметь надо, - хитро улыбнулся Еропка. И вид у него был такой, что сразу становилось понятно: знает он что-то очень важное, но не считает нужным об этом рассказывать. - Книги умные читать надо. В книгах все сказано.

- Это ты-то умные книги читаешь!?

- Я!

- Знаете, какие книги он читает, - Могута повернулся к братьям. - Детские. Он, Детскую Энциклопедию, который год мусолит.

- Правильно, - подтвердил Еропка, Детская. Поэтому в ней для развития мышления все самое важное и написано. Энциклопедия же, понимать надо! - Он поднял вверх указательный палец и изрек: - Энциклопедия есть справочное издание по всем отраслям науки. Понял - спра-во-чно-е! Значит, чтобы лешие справлялись в Энциклопедии по всем важным проблемам, какие только есть. И по всем науками. Кто научные книги читает, тот достигает необходимого апогея. А чтобы хороший урожай с дерева получить, это сколько знать надо и сколько уметь!

- Ничего тут уметь не надо, - стал объяснять братьям Могута, который явно завидовал Еропке. - Просто ему такое Дерево досталось. С таким Деревом, у каждого дурака двенадцать будет.

- А дурак, он, завсегда, умного обскачет. У тебя башка, вон какая огромная, это же сколько в ней мозгов может поместиться, а больше девяти зерен осилить не можешь.

- Да помолчите вы, - оборвал Ставр.

- Так я ничего такого и не говорю, - Еропка ехидно улыбнулся. - Он же завидует.

- Тоже скажешь, - не смолчал и Могута. - Чего тебе такому хлипкому завидовать.

- Все, наговорились, - Ставр начинал сердиться, и спорщики замолчали. - Видите зерна? - обратился старый леший к братьям. - Вот это и есть самое главное богатство нашего Леса. Из того, что мы знаем. А знаем мы еще мало. Но только ради этих зерен стоит здесь жить и работать. У нас в Лесу семь деревьев лингко растут. Что это за деревья, откуда они взялись, неизвестно. Старожилы говорили, что росли здесь эти лингко всегда. И дают они раз в году урожай. Каждое дерево - три красных плода. Только три. В каждом плоду - три зернышка. Всего значит девять. А у Еропки всегда по четыре - двенадцать. Почему у всех по девять, а у него двенадцать - никто понять не может. Лешие еропкинские дневники изучали, еропкинский метод осваивали и еропкинские приемы применяли - все равно девять. Сам Еропка делает вид, будто у него какая-то хитрость есть, будто он что-то знает. Только и он ничего не знает...

Еропка дернулся, хотел что-то сказать, даже рот раскрыл. Но Ставр сердито посмотрел на него и тот промолчал.

- А хорошо бы понять. Но мы, сколько лет с этими деревьями работаем, ничего толкового о них так и не узнали. Вы видно думаете сейчас - почему деревья лингко такие ценные и почему мы эти бобки считаем по штукам?

- Почему? - спросил Бурята.

- Потому что из них делают лекарство. Не просто лекарство, а лекарство от всех болезней. Они исцеляют.

- Такого лекарства не бывает, и быть не может, - отозвался Гудим.

- Правильно не бывает, - согласился Ставр. - А оно есть. Вот оно перед вами.

- И никто о нем не знает?

- Эти деревья, вроде бы, нигде кроме нашего Леса и не растут. А сюда попасть постороннему невозможно. Но кому надо, те знают. Мы зерна на Большую Землю переправляем. Там с ними разные ученые занимаются, лечат. Но мало у нас зерен, так что держится все пока в самом строгом секрете.

- Надо этих лингко развести побольше, - предложил Бурята. - Семена же есть, сажать надо, выращивать.

Еропка хмыкнул.

- Пробовали, милые. И сажали, - Еропка загнул палец, - и поливали,- загнул второй, - и от солнца берегли, и микроклимат им создавали, и особый режим, - продолжал он загибать пальцы на правой руке, пока не образовался кулак, - не прорастают семена! - погрозил он кому-то небольшим своим кулачком. - Как было семь деревьев, так семь и стоят.

- Вот, вот, - подтвердил Ставр. - И в других лесах пробовали сажать наши бобки, сотни опытов провели, создавали самые разные условия, а результат один - семена не прорастают. Ты думаешь, мы здесь просто так, от нечего делать, канцелярию развели. Дневник каждого дерева ведем. Каждое шевеление ветки отмечаем и вообще все, что и когда с ними происходит записываем. Хотим понять, что собой эти лингко представляют. Бумаги извели - подумать страшно. Но пока - глухо.

- Как же это так, что об этих деревьях никто никогда не знал.

- Может, и знали. Но тоже держали в секрете. Помните, древние римляне, а они где только не побывали, считали, что есть панацея - лекарство от всех болезней?

- Да, - подтвердил Гудим, есть такая легенда.

- Может легенда, а может и не легенда. Может, они встречали такие деревья.

- Римляне были народом деловым и захватистым. Если они бы такое дерево встретили, они бы его к себе в Рим привезли и посадили там, - рассудил Бурята.

- Эти деревья, ни в какой другой местности не приживаются, только здесь растут. И поросли не дают. И прививки засыхают.

Бурята потянулся, хотел взять зернышко, рассмотреть его.

- Не трогай, - остановил лешака Ставр. - Смотри, сколько хочешь, а руками не трогай.

- И в руки взять нельзя? - удивился Бурята. - Да я же ему ничего не сделаю.

- Я и сам не знаю, что с этими зернами делать можно, а чего нельзя. Сколько лет бьемся с ними, стараемся понять, но пока не очень многого добились. Один берет зерно в руки и ничего. А другой только дотронется до бобка, тот сразу чернеет и уже ни на что не годен.

- К какому они виду относятся, эти лингко? - спросил Бурята.

- К какому виду?.. Да ни к какому. Ничего подобного нам, лешим, встречать не приходилось.

- Почему название у них такое странное - лингко? - не унимался Бурята.

- Мы и этого не знаем, - сказал Ставр с сожалением. - Так ведь, Еропка?

- Так-так, - подтвердил Еропка. - Старики от стариков слышали, что дерево так называется. Те - от своих стариков узнали. А дальше уже и заглянуть, никакой возможности нет.

- Мы что делать будем? - спросил Гудим.

- Вы как раз и будете за такими деревьями наблюдать. Дневники вести будете.

- Иех! - довольно воскликнул Еропка. - Это же здорово. Они же молодые. Им весь вечер за дневником сидеть - сплошное удовольствие.

- Все вечера за дневником сидеть? - пришел в ужас Бурята.

- Так интереснейшая работа! - стал врать Еропка. - Некоторые так до утра и сидят. Вы как втянетесь, и про русалок забудете, и про полудниц. Вас тогда березовым соком не пои, дай за дневником посидеть. Там не только записывать происходящее надо, там еще, Ставр требует, чтобы каждый леший свои мысли высказывал. А у вас, молодых, мыслей - не обхватишь. Верно, я говорю?

- У нас Еропка так шутит, - успокоил оторопевшую молодежь Могута. - За дневником днем сидеть устраивайтесь и вечера у вас будут свободными. Сможете хоть к русалкам сбегать, хоть еще к кому-нибудь.

- Вообще-то вы сюда пришли не с русалками хороводиться, а делом заниматься, - напомнил братьям Ставр, который был молодым в незапамятные времена и кое-что из тех своих молодых времен успел накрепко позабыть. - Поменьше к девкам бегайте и побольше ума набирайтесь.

Высказав такую важную рекомендацию, он собрал красные зерна, бережно опустил их в холщовые мешочки, в один девять, в другой двенадцать, встал и ушел в землянку.

- Слышали! - подмигнул лешакам Еропка: "Ума, - говорит, - набирайтесь". Правильно говорит. Вы пока молодые, у вас память хорошая, вот и занимайтесь науками. К русалкам ни шагу. - Еропка что-то припомнил, ухмыльнулся и погладил бородку. - Русалка, она такое существо, что от научных мыслей отвлекает полностью и неотвратимо.

- Когда стариками станем, тогда к русалкам идти? - вопросил Бурята. И по тону его было понятно, что советами старших он воспользоваться не намерен.

- Да что ты, милый, когда старыми станете, это уж точно не пойдете...

- Да не слушайте его, - снова вмешался Могута. - Работы в Лесу, конечно, много. Но если по-умному, и на русалок времени хватит, да и поспать успеете. А не успеете, так и не выспитесь - не беда... - Он поглядел на вышедшего из землянки Ставра, и замолчал.

И Еропка, который, хотел что-то сказать, тоже ни слова не вымолвил, уставился на старого лешего.

Никогда они не видели Ставра таким. Он стоял на пороге землянки как истукан, не шевелился, не двигался. Глаза у лешего были широко открыты, но он, казалось, никого и ничего не видел. Лицо у него стало темным, как кора у старого дуба. И застыло, как будто деревянное.

- Что такое? - с неожиданной легкостью для громадного тела вскочил Могута и ухватил старого лешего за плечо. - Что случилось? Говори!

Ставр как будто и не почувствовал, тяжелой руки Могуты и как будто не видел его.

Еропка тоже быстро поднялся, досеменил до Ставра, повел у него перед глазами рукой. Тот не шелохнулся, даже не моргнул, будто и не было здесь ни Еропки, ни его руки.

- Поморок, - пробормотал Еропка, - ей-ей поморок... Это от нервного переживания. Помоги нам, заступница наша, Мокоша! Шибануть его надо, как следует и все пройдет.

Братья с надеждой смотрели на Еропку.

- Давай, шибани! - потребовал Могута. - Чего тянешь!

- Не сумею, - Еропка прикусил губу и потряс головой. - Очень сильный поморок. Я такой сильный поморок шибануть не сумею. Банника надо звать, Каливар должен смочь. Ну, чего стоишь, варежку раззявил! - сердито прикрикнул он на Могуту. - Бегом за банником! Тащи его сюда, да побыстрей. А то, как бы наш дед не задервянел.

По всему, большой солидный Могута не должен был послушаться хлипкого Еропку, самого за банником послать. Так нет. Крякнул могучий леший, так что листва на дубе зашелестела, рванул с места, топоча тяжелыми ножищами, и скрылся за деревьями. Да не по тропинке рванул, а прямо через заросли.

Ставр по-прежнему стоял не шевелясь. Глазами в никуда уставился, руки как плети висят. Ладони сжаты в кулаки. И в них что-то белеет.

- Чего это он в руках держит? - спросил Бурята.

- Да это наши мешочки с зернами, - сообразил Еропка. - Давай-ка их сюда.

Он попытался разжать кулак Ставра, но не смог. А Ставр даже и не заметил его попытки.

- Не отдает, - пожаловался Еропка.

- Ты присядь, дядя, присядь, - попросил Гудим, пытаясь усадить Ставра на бревно. - Посиди пока, сейчас Могута лекаря приведет. Он тебя вмиг выправит.

Леший, вроде, и услышал его, понял, и сесть хотел, но не смог, не только шагнуть к бревну, но даже ногой шевельнуть. По-прежнему стоял застывший и только на потемневшем лице отражалась мука.

- Как ему помочь? - спросил Бурята у Еропки. - Очень плохо ему.

- Что тут сделаешь? - Еропка почесал затылок, подумал и добавил: - Бессильный я при таком тяжелом ступоре. При сильном помороке без банника не обойтись.

Он шагнул к главному лешему и ласково погладил по безжизненно висевшей руке.

- Ты потерпи, Ставр, потерпи, милый, еще немного. Могута Каливара вмиг сюда доставит, если нужно, будет, на руках притащит. Тут тебе сразу и помощь выйдет. Когда банник за дело берется - болящему полная гарантия.

Вначале лешие услышали громкий топот и треск сучьев, как будто стадо лосей ломилось прямиком через кусты. Топотало и трещало, все ближе и ближе. Но лоси так и не появились, а на поляну, перед землянкой, выскочил с выпученными глазами, задыхающийся, от быстрого бега, Каливар. Был он, в каких то затрапезных коротких коричневых штанишках, державшихся на одной лямке, перекинутой через плечо и без рубашки и над штанишками светила белая, не знающая загара, грудь, покрытая короткими белесыми волосиками. На правой ноге у банника блестела шикарная новенькая калоша. А левая нога оказалась вовсе босой.

За Каливаром из кустов медведем вывалился Могута, явно, всю дорогу подгонявший банника. А уж третьей легко бежала, сверкая голыми коленками, длинноногая Холька, в голубом платьишке и с раскошным венком из лесных цветов на рыжих волосах. В правой руке она несла большой берестяной баул.

- Ну, вот, - обрадовался Еропка. Не давая Каливару отдышаться, схватил его за руку и подтащил к Ставру. - Давай лечи. Поморок на него навалился. Видишь, в ступор впал. Очень действенный ступор. Помельче, я бы сам вылечил, а такой, всеохватывающий, не могу.

- Сам вижу, что ступор, - огрызнулся усталый от долгого бега и недовольный, что его оторвали от каких-то своих дел Каливар. - И чего ты меня гнал! - окрысился он, на Могуту. - Калошу новую потерял! Где ее теперь искать? Мне что теперь, в одной ходить?! Кто же в одной обувке ходит!

- Ты вторую выбрось, вот и будет нормально, - посоветовал Могута. - У тебя в бане вполне босиком ходить можно.

- Ты меня не учи! - не утихал Каливар, который не отличался медовым характером. Да и новой калоши было жалко. - Из-за тебя потерял. Чего ты меня гнал как бешеный!?

- Вы чего схватились! - взвыл Еропка. - Ставра лечить надо, а они сцепились, как два хорька.

- Ничего ему не станется, - огрызнулся на Еропку Каливар. - Он так сто лет простоять может, не рассыплется.

- Я тебе дам - сто лет! - рассердился Могута. - Лечи, говорят тебе, да как следует, а то, враз, твою убогую баньку по бревнышку раскатаю.

- Раскатаю, раскатаю, - не оставил за лешим последнее слово Каливар. - Много вас таких раскатальщиков по Лесу ходит. В гигиене ничего не соображаете, аквакультуры у вас нет. Темнота заполошная. Грозились некоторые раскатать, а как на них хворь напала, сразу все к Каливару побежали, всем банька понадобилась.

- Ладно тебе обижаться, - остановил его Еропка. - Никто твоей баньки не трогает. Парься там, пока потом не изойдешь. Ты, давай, делом займись. Видишь, плохо Ставру.

- А нечего грозить, - продолжал бухтеть Каливар. - Без калоши оставил, так еще и грозит. Вылечим мы Ставра. Он что, так все время и стоит?

- Так и стоит, - подтвердил Еропка, - совершенно без всяких движений.

- Сейчас посмотрим.

Каливар подошел к застывшему Ставру вплотную, заглянул ему в глаза, как и Еропка недавно, провел перед глазами лешего ладонью. Ставр даже не моргнул. Банник пробурчал что-то непонятное, ухватил руку лешего, высоко поднял ее и отпустил. Рука безжизненно упала.

- Рыжая, давай сюда баул! - потребовал Каливар.

Холька, эх и быстра, девка, тут же оказалась возле банника и баул уже открыла, на руках поднесла.

Банник, не глядя, запустил в баул руку, вынул небольшой деревянный молоток и неожиданно для всех сильно ударил лешего по одному колену, потом по другому. Тот не шелохнулся.

- По-о-нятно, - протянул Каливар и задумался.

- Ну что? - спросил Могута.

- Ничего хорошего.

- Сам вижу, что ничего хорошего. Давай лечи.

- От чего это у него? - спросил банник. - Как случилось?

Лешие молчали. Им и сказать было нечего.

- Я не из любопытства спрашиваю, - настаивал банник. - Я с медицинской точки зрения интересуюсь, чтобы правильное лечение произвести.

- Мы понимаем, - отозвался Еропка. - Пошел, значит, Ставр в землянку, зерна отнести, - стал он объяснять. - А потом вышел оттуда, - Еропка развел руками, - встал и все.

- Какое-нибудь сильное переживание у него перед этим случилось?

- Да нет, никаких переживаний.

- Березка, - подсказал Гудим.

- Березка, конечно, это да, - согласился Еропка. - Кто-то вершинку обломал. Жалел он березку. Переживал.

- М-да, не думаю, что сломанная березка могла его в такой сильный ступор вогнать. Наверно еще что-нибудь было и очень сильно на него подействовало. Крупное волнение у него произошло, - решил Каливар. - Больше ничего не припомните? Подумайте хорошенько.

- Вроде ничего особо ординарного не произошло, - ответил за всех Еропка.

- Ладно. Лечить будем.

Каливар заглянул в баул и стал рыться в нем.

- Эта не пойдет, - бубнил он, - и эта не пойдет... И эта нам не нужна... Где же она? Должна быть... Должна, да нет ее... Чего же это ее нет?.. Ага, вот и она, та самая, что нужна, появилась. Ну, давай, не яри, доброе дело сотвори!

Банник достал скрученную спиралью неширокую фиолетовую травку в густых белесых крапинках и сунул ее под нос старому лешему. Лицо у Ставра сморщилось, глаза расширились, он раскрыл рот и стал жадно заглатывать воздух. Потом леший прищурил глаза, еще шире разинул рот, пару раз всхлипнул и оглушительно чихнул.

- Да поможет твоей милости чих-трава, да выведет она тебя из ступора, да просветит она твой разум, да вернет она тебе силу и окрылит твои мысли, - быстро-быстро забормотал Каливар. - От Леса зеленого, от влаги живительной и от заступницы нашей Мокоши. Давай еще разок!

Ставр снова часто задышал и послушно чихнул.

- И еще! - приказал Каливар.

Ставр опять чихнул, затем, отдышавшись, еще раз.

Молодые лешаки с изумлением и испугом смотрели на происходящее, и ничего понять не могли. Могута тоже пристально глядел на старого лешего. Но не вмешивался, не мешал баннику. А тот выглядел деловым и спокойным.

- Четыре, - считал он. - Пять. Еще разочек...

- Ставр послушно чихал, и от этого оглушительного натужного чиха явно начинал изнемогать.

- Шесть считал Каливар.

- А-а, а я-а-а, - хотел что-то сказать старый леший, но не успел ничего вымолвить, потому, как опять накатил на него чих.

- Что ты с ним делаешь?! - возмутился Гудим.

- Помолчи, - отмахнулся Каливар. - Семь. Не мешай.

- Останови, не издевайся над стариком! - потребовал Бурята.

- Восемь! - продолжал отсчитывать Каливар. - Еропка, уйми волчат, пусть не мешают.

- Нельзя его сейчас останавливать, - стал объяснять Еропка. - Он в сильном ступоре из землянки вышел. От такого поморока обеспамятеть можно насовсем. Каливар ему мозги поправляет. Слышал, Мокошу на помощь позвал. А чих у этой травки лечебный. Мозги от хорошего чиха на место становятся, в голове светлеет. Семнадцать раз чихнет и оздоровеет.

- Почему семнадцать? - спросил Бурята.

- Корявое число. Его даже разделить ни на что нельзя, только на самое себя, - Еропка многозначительно поднял указательный палец. - Целительность только с такими корявыми числами и осуществляется.

В перерыве между двумя чихами Ставр показал баннику здоровенный кулак.

- Одиннадцать! Он уже и оклемался, - обрадовался Каливар. - Видели, кулак показал! Ну и силен! С благодарностью тебе, Мокоша, выручательница наша, - поклонился он в сторону зарослей. - Почтение тебе от нас и любовь.

- Так останови его! - потребовал Гудим. - Раз оклемался, перестань мучить.

- Нельзя его сейчас останавливать, - отказался Каливар. - Чих-трава для лешего имеет силу на семнадцать чихов. Это чтобы наверняка вылечить. А если семнадцать чихов не помогут, то все, кранты, списывать надо лешего на инвалидность, уже ни на что не годен. Ваш-то силен! - с уважением отметил он. - На одиннадцатом чихе мозги на место встали... Кулаком погрозил... Тринадцать, - не забывал он между тем считать...

Когда Каливар досчитал до семнадцати, могучий Ставр окончательно обессилил. Даже до бревен дойти мочи не хватило. Он опустился на землю, но глядел на стоящих возле него леших уже разумно. Растерянно и с великой грустью. И молчал. То ли, не зная, что сказать, то ли не желая говорить. А они ждали. Надо же было узнать, что случилось? Что привело в такое состояние старого выносливого и здорового как дуб лешака.

- Водички ему надо испить, - подсказала Холька. - Она здесь живительная. Как водички попьет, сразу ему полегчает.

- Правильно. Дай ему воды, - велел Каливар.

Холька набрала из стоящей в тени под деревом бадейки ковшик и не выпуская его из рук стала поить Ставра.

Ставр пил жадно и долго. А Холька приговаривала:

- Давай, давай, милый... Пей - не жалей! В ключевой воде чистота, в чистоте сила, в силе жизнь. Мокоша заступница все видит, все знает и вместе с водой силу нам дает.

Старый леший пил, пока не сушил весь немалый ковшик. Потом легко поднял руку и утер рот.

- И все дела, - объявил Каливар. - Ожил. Теперь в баньку надо часа на три. Парку тебе выдадим погорячей, да с лимонной мятой, косточки разомнем и веничком можжевеловым похлещем, как следует. Я такие веники припас - мертвого поднимут. Сам пойдешь или помогут тебе? - спросил он у старого лешего.

- Нет, - отказался Ставр. - Не до баньки мне сейчас. Некогда мне баньками заниматься.

- Ну лешаки пошли! - возмутился Каливар. - Горят на работе. Лечиться им некогда. Объясни ты ему, Еропка, что после такого ступора и одубеть можно.

- Каливар дело говорит, - продтвердил Еропка. - Ты уж давай, Ставр, подлечись, а мы тут присмотрим.

- Точно, - поддержал его Могута. - За нами дело не станет. А ежели сил нет, до баньки дойти, не сомневайся, поможем.

- Да вы что ко мне пристали, - сердито, но вполголоса, видно не вернулась еще к нему прежняя сила, произнес Ставр. - Не до вашей баньки мне.

- Как хочешь, - не стал спорить банник. - Время выберешь, приходи. Полечиться в баньке тебе непременно следует.

- Как выберу время, непременно приду, - обещал Ставр. - А вы с Холькой идите, некогда мне сейчас. Помогли вы мне, и большое вам спасибо за это.

- Собираемся, Холька, - позвал Каливар полудницу и вручил ей баул.

Но прежде чем уйти банник снял с ноги калошу и стал ее разглядывать. Калоша была совершенно новой чистенькой и блестела на солнце. Сама черная-черная как ночь, а подкладка тоже красивая: нежного малинового цвета, мягкая, пушистая. Другая калоша, что где-то в лесу осталась, была такой же красивой.

- Вторую калошу мне кто вернет? - спросил он, поглядев вначале на Могуту, потом на Ставра. - У меня подошвы ног нежные, я босиком ходить не могу.

- Ты поищи, - посоветовал Могута. Никуда она не делась, лежит где-нибудь под кустом. За своими вещами приглядывать надо, нечего их терять.

- Ну да, "лежит где-нибудь", передразнил он Могуту. - Будет она лежать. Теперь ее не найдешь.

Но требовать от Могуты, чтобы тот достал для него калошу, взамен утерянной, а то и новую пару, банник не стал. Со здорового лешего ничего не возьмешь. Вот когда захворает, вяжи из него узлы. Чего хочешь требуй, все отдаст, лишь бы вылечил. Уж очень лешие бояться всякой хвори. А Ставр не побоялся. Что же такое особенное случилось, почему он отказался от лечения? Времени у него нет, в баньке попариться... Интересные дела творятся.

- Значит, так и не знаете, от чего его в такой ступор загнало? - повторил Каливар вопрос, который задавал в самом начале. - Ничего не вспомнили?

- Не знаем,- ответил за всех Еропка.

Не особенно-то банник поверил.

Каливар знал обо всем, что делается в Лесу. Такая у него работа. Кто только не заглядывал в баньку. Моховики заявлялись целой компанией, и полдня кувыркались на полках, смешно говорить, но и болотники бывали. Этим массаж нравился. Пущевики, луговики, цветычи, грибычи, ягодичи, кого только не приносило... И каждый хотел получить хороший веник, да чтобы ему парку свежего подбавили. Некоторые, кто толк понимает, специально ради массажа являлись. И каждый старался ублажить хозяина. Считал необходимым обстоятельно поговорить с банником, порассуждать и обсудить все новости.

Каливар еще раз перебрал в уме последние случаи... Водяной Филька всю ночь в карты резался с Хролом, два пущевика напились березового сока и отлупцевали луговика так, что тот до сих пор отлеживется. По ночам кто-то шастает по Лесу и непонятно кто это. Про сломанную березку и гнездо поползня он тоже уже знал. Вот и все новости. Такое постоянно случается, на то он и Лес, чтобы в нем что-нибудь случалось. Отчего же Ставр в такой сильный ступор впал, а потом от баньки отказался? Надо было спешить домой, и поспрашивать всех, кто сегодня париться придет. Да и ночью походить по лесу, присмотреться, что делается.

Каливар еще раз осмотрел блестящую калошу и отдал ее Хольке, велел положить в баул.

- Если кто вторую калошу в лесу увидит, уж принесите, - попросил он. - Пошли, Холька, у нас и без них дел немало.

И ушли банник с полудницей. А лешие остались.