Капкан для лешего

Глава третья.

Первым в воду вошел Гудим и сразу почувствовал, что по щиколотку утопает в грязи и иле. Приятного мало, но кикимора здесь прошла, значит и им придется идти. За братом, отставая на два-три шага, сердито сопя, баламутил воду и грязь Бурята.

Большая лягушка проводили братьев взглядом, потом, когда те отошли на несколько шагов от берега, снова квакнула, прыгнула в воду и пустились за ними вплавь. Лешие забредали в это болото редко и земноводное, по каким то своим лягушачьим соображениям, отправилось их сопровождать. Лягушонок, не раздумывая, тоже прыгнул в воду. Он только начал познавать мир, и ему все было интересно. А рядом с большой лягушкой он чувствовал себя в безопасности.

Братья шли осторожно, старались не хлюпать и не шлепать, держаться так, чтобы кикимора не могла заметить их, если неожиданно обернется. Хорошо Ставр сапоги отобрал, велел лапти обуть. В лаптях ходить по болоту было намного удобней.

Кикимору они толком и не видели, близко подойти не решались. Но шли за ней - это точно. Не подозревавшая о слежке старушка то громко шлепала по воде, то звонко ухала, а иногда даже повизгивала, перепрыгивая с кочку на кочку. Она и здесь все время что-то собирала. Какую-то травку, какие-то ягодки, какие-то цветочки, чтоб ей пусто было.

Бурята уныло брел по болоту и полушепотом ругал кикимору, грязь, коряги, которые попадали под ноги и, Гудима, за то, что тот его сюда завел.

- Чувствуешь, уже по колено зашли. А дальше еще хуже будет. Это болото себя еще покажет, мы в нем еще искупаемся, - выдавал он пророчества. - Мы еще хлебнем здесь мутной водички.

И как бы подтверждая его слова, недалеко от бредущих по болоту братьев, что-то крупное заворочалось на дне, взбаламутило воду, плеснуло так, что пошла волна, а брызги густо обдали лешаков, и не всплывая куда-то понеслось.

- Понял!? Еще неизвестно кто здесь под водой сидит, - продолжал нудеть Бурята, вытирая мокрое от брызг лицо. - Хорошо если какой-нибудь болотник. С болотником мы управимся, а бывает и похуже. Ты посмотри, куда мы зашли. Деревьев уже не видно. Как выбираться отсюда будем? Мы этих мест не знаем. А здесь ни одной тропки, ни одной дорожки. Так и будем бродить, пока мхом не обрастем.

- Помолчал бы лучше, - посоветовал Гудим, - а то накаркаешь такое, что и верно нахлебаемся.

- Не надо было нам в болото лезть, - не умолкал братец.

- Да тихо ты! - снова оборвал его Гудим. - Засечет она нас.

- С чего бы это, - не согласился Бурята. - Она уже далеко ушла.

- А ты прислушайся.

Лешие остановились и прислушались. Совсем близко, за стеной высокого камыша слышно было, как кто-то шлепает по воде. Братья притихли. Шлепки вскоре прекратились. Стало совсем тихо. Потом хрипловатый, но приятный женский голос негромко запел. Лешаки прислушались. Песня была не то, чтобы жалобная, но какая-то грустная. Женщина пела про ручей, который течет неведомо откуда и неведомо куда. Он много видел, много знает, но никому ничего не рассказывает...

- Кто поет? - удивился Гудим.

Братья, стараясь не шуметь, подошли к камышам. У зарослей было глубоко, почти по пояс. Лешие осторожно выглянули. Впереди виднелся небольшой островок, густо заросший крупной ромашкой, голубыми колокольчиками и какими-то высокими красными цветами. На островке сидела кикимора. Она негромко напевала: перебирала цветы, и что-то делала с ними.

- Да она венок плетет! - сообразил Бурята. - Ну, дает бабка!

- Тоже скажешь! - не поверил Гудим. - Зачем кикиморе венок? Такого быть не может.

- Ты посмотри, посмотри!

Гудим присмотрелся - и правда, кикимора плела венок. Они наблюдали, как она подбирала цветы по размеру и цвету, и аккуратно вплетала их в небольшой яркий венок. Будет потом что рассказать: кикимора венки плетет! Все обалдеют!

Кикимора закончила плести, опустила венок в воду и сильно оттолкнула, так что он выплыл на середину небольшого озерца.

- Это она гадает! - сообразил Бурята. - Спрашивает у Мокоши про суженного! Сплошной отпад!

- Кикимора на суженого гадает, - Гудим тихонько хихикнул. - Вот мы и явимся. Пусть выбирает. И попросим, чтобы подружку пригласила...

А Пелга посмотрела на покачивающийся в воде венок, что-то негромко сказала, подняла свою голубую сумку с красной каемкой, последний писк моды, перекинула лямку через лечо и снова побрела по воде.

- Да... - проводил ее взглядом Бурята. - Веночки плетет, на суженного гадает. Сдвинулась старушка.

- Думаешь, чокнулась?

- Конечно! Я все понял. Мы поэтому и вычислить не могли: она или не она. Места здесь тихие, работы у нее никакой, пугать некого, посплетничать не с кем. А это для таких древних старух очень важно. Старушки сплетнями живут, разговорами дышат. Чем больше старушка разговаривает, тем дольше она живет. А ей с кем разговаривать!? С лягушками? У нее мозги и сдвинулись, - Бурята повертел пальцем возле виска. - Ей наверно в обед сто лет, а она по кочкам прыгает, березки ломает, разоряет муравейники, песенки поет, веночки плетет, на суженного гадает... У нее сдвиг по фазе. Это точно.

- Вполне может быть, - Гудим задумался. - Дядя все толкует: "Не могла кикимора березку сломать, не могла..." А если она шизанутая? Психованная баба, такого шороха в лесу навести может... Теперь все сходится.

Обсудить эту мысль братья не успели, потому что кикимора встала и пошла в их сторону. Может быть, и не прямо на них, но должна была пройти где-то, совсем рядом.

Что оставалось делать лешакам? Стоять и лупать глазами перед чокнувшейся кикиморой, от которой не знаешь чего, и ожидать можно. А потом, если выберутся отсюда, лупать глазами перед дядей. И то не мед, и другое не мед. Оставалось одно - потихоньку опуститься в воду. И братья опустились. По самые уши. Только полголовы торчит, да нос, чтобы дышать. Даже глаза прикрыли, лишь бы не выдать себя. Прямо две кочки. Только бы кикимора на них не наступила.

Лягушки поддержали лешаков в трудную минуту. Некоторые считают, что лягушки ничего не соображают. Им бы лишь поесть и поквакать. Но лягушки только делают вид, что бестолковые. С бестолковых меньше спроса. Лягушки и живут, как хотят. А соображают они не хуже других. Cтаршая, вскочила на голову Гудима, устроилась там поудобней, и тут же поймала какую-то мошку. Проглотила, облизнулась и сидит, на кикимору ноль внимания, смотрит, кем бы еще поживиться, просит не мешать. Лягушонок вскарабкался на голову Буряты и уселся там, полностью подражая большой. Железная маскировка. Кикимора и прошлепала мимо братьев. Совсем рядом, можно было за пятку поймать и ухнуть погромче. Эх, она и вскинулась бы! Но лешаки, понятно, делать этого не стали. Как бы у старушки от такого -- инфаркт не случился. Тихо стояли, не шевелились.

Лягушка, на голове у Буряты, квакнула и нырнула в воду, вытянув вперед лапки, лягушонок последовал ее примеру. Братья осторожно поднялись. Кикимора уже скрылась за кустами. Впереди мелькали то серое платье, то белые ноги потом и их не стало видно.

- Пошли, что ли, - напомнил Гудим. - Или ты боишься ее?

- Еще чего! - обиделся Бурята. - Никого я не боюсь, а эту старую развалину - тем более. Просто не нравится мне здесь, на болоте: сырость и грязь... Не люблю по болотам ходить. Но если надо, я с нее глаз не спущу.

- Пошли побыстрей. Уйдет далеко, мы ее не найдем.

Кикимора шла шумно: напевала что-то, громко шлепала по воде, шикала, пугая какую-то живность. Когда кто-то идет по болоту и не бережется, его далеко слышно. А братья вынуждены были соблюдать осторожность, контролировать каждый свой шаг. Ненормальная старушка с кочки на кочку прыгала, ухая и повизгивая от удовольствия. А молодые лешаки прыгать не решались: оступишься и загремишь, такой плеск поднимется, что только глухой не услышит. У кикиморы же со слухом, вроде, нормально, она сразу пришлепает посмотреть, что происходит. Так что осторожно по-стариковски брели лешие по воде, иногда всего по щиколотку, иногда по колено, а подчас и по пояс в зеленой и не особенно приятно пахнущей жиже.

- Она нас поводит, пожалеем еще, что увязались за ней. - Бурята приуныл от этого путешествия по Хлюпошлепному болоту. - Надо выбираться отсюда. А дяде объясним: чокнутая она, и спроса с ненормальной никакого. Пусть отправляет ее на принудительное лечение.

- Ты прав, - согласился Гудим. - Только мы отсюда без нее не выберемся. Она же без всякого порядка бредет. В какую сторону идти, я не представляю. Ты сможешь дорогу к Лесу найти?

- Не-а, - неохотно признался Бурята. - Ладно, раз такое дело, двигаем за ней. Когда никогда она из болота выйдет, и мы выберемся. Пусть побьет меня Сварог мочеными яблоками, если я еще когда-нибудь за какой-нибудь кикиморой увяжусь! Хоть за старой, хоть за молодой.

- Смотри, еще один островок с ромашками, - отметил Бурята.

- Их и должно быть здесь много, - объяснил Гудим. - Болото без островков не бывает, и все они здесь одинаковые.

- Одинаковых островков не бывает, - не согласился Бурята. - Хотя такой, как этот, нам уже попадался. Я на том топтался, грязь и тину с лаптей соскребал. И на этом кто-то тоже топтался.

- Ну-ка, ну-ка, покажи, - подошел поближе Гудим.

- Да вот, грязь и тина. Вот они, и вот. И ромашки помяты.

- Так это мы здесь и были! - сообразил Гудим. - Я это место помню!

- Понял ты, что это означает?

- Кикимора нас кругами водит?

- Кто же еще. Как это мы сразу не врубились? По-моему, в Лесу, еще двух таких дураков, как мы, нет.

- Интересно, с какого момента старая карга нас увидела, и водить стала?

- А с соснячка еще, лешачки, с соснячка, - услышали они хрипловатый, уже знакомый голос и из-за куста вышла кикимора Пелга. Платьишко, как и прежде, подоткнуто за подпояску, платочек под подбородком узелком завязан, на боку сумка, последний писк моды, из голубой мешковины с красной окантовкой. Что удивило братьев, так это лицо кикиморы - молодое. И нос аккуратненький, остренький, и губы красные, а на пухленьких щеках - симпатичные ямочки. Так что выглядела она совершенно нормальной. Но большие темные глаза смотрели на братьев сердито.

- Давненько за мной молодые лешаки не ходили. Да еще вдвоем. Вот мне и интересно стало. Может, расскажете, чего это вы за старой каргой увязались?

Лешие молчали. Правду говорить не хотели, а соврать не знали что.

Пелга осмотрела братьев, усмехнулась. Вид у них был жалкий. Одежда по самую шею мокрая, почти по колено в иле, и везде, на рукавах, на плечах и даже на голове клочья темно зеленой тины.

- Вы как, среди леших самыми глупыми считаетесь, или, есть, еще глупей вас? - поинтересовалась она.

Братья по-прежнему молчали. Они себя глупыми не считали, да разве ей что-нибудь докажешь.

- Наверно, глупей вас, все-таки нет, - решила кикимора. - Чьи такие будете?

Кикимора хоть и глядела на молодых леших сердито, но наказывать их, чувствовалось, не собиралась, и братья немного осмелели.

- Учимся мы, на практику приехали, - сообщил Гудим.

- Сегодня первый день, - добавил Бурята.

- Пошли гулять и заблудились.

- Ага, нас болото заинтересовало, - нашелся, наконец, Бурята. Такое должно было понравиться кикиморе. - Цветов много, вода чистая. Везде порядок, ordnung значит, - щегольнул он красивым словечком, услышанном у Клямке, - Такого красивого болота мы никогда не видели. Вот и решили посмотреть, прогуляться. И заблудились. Все искали, как выбраться...

- За мной чего пошли?

- Как увидели вас, тетушка Пелга, обрадовались. Вы-то здесь хозяйка, все тропинки знаете, вот и решили, прогуляться по болоту, посмотреть его, а потом вслед за вами выбраться, - сообразил Бурята и облегченно вздохнул, очень хорошо получилось, вполне правдоподобно.

- Почему не показались?

- Постеснялись. Стыдно было признаться, тетенька Пелга, что заблудились! - вдохновенно продолжал врать Бурята.

- Ну и племянничков подбросил мне Хорос, - кикимора чуть ли не улыбнулась. - Стеснительные лешаки... Я и не знала, что такое бывает.

Лешие стояли, потупившись, старались не смотреть в пронзительные черные глаза.

- Значит, вы у меня на болоте практику свою начали. И, говорите, болото вам понравилось?

- Очень! - подтвердил Бурята.

- Хорошее болото, красивое, - поддержал его Гудим. - Цветов много.

- Ладно, для первого дня вам хватит. Если нагулялись, идите к реке, умойтесь, а то смотреть противно, с ног до головы в грязи и тине. Прямо чучела огородные, а не лешие. Вон к тому дереву идите, - показала она на чахлую, страдающую от излишней влаги, разлапистую ревматическую сосенку, - как раз к берегу выйдете. А там торная тропинка к реке ведет. Если вы совсем слабоумные и не сумеете дорогу найти, лягва покажет, она эти места лучше всех знает. Слышишь, выведешь их к тропке! - приказала она большой лягушке.

- Ква! - подтвердила та.

- Если обо мне соскучитесь и увидеть захотите, я у тех сосенок на опушке каждый день бываю. Но тайно ходить за мной не советую. Заведу в болото, в такую глушь, что хоть и лешие, но обратной дороги не найдете. И сгниете там, поняли?!

- Поняли, - ответил Бурята.

- Понятно, - подтвердил Гудим.

- А спросить можно? - осмелился Бурята и незаметно наступил на ногу брату, пытаясь напомнить ему этим, про задание Ставра. По книге они хорошо знали, что самые важные вопросы надо задавать преступнику неожиданно. И, захваченный врасплох, тот может проговориться.

- Ну-ка, спроси, - разрешила кикимора, с интересом разглядывая молодого лешего.

Любознательные лягушки тоже уставились на него выпученными глазами.

- Вы каждое утро по березнячку гуляете?

- Каждое, - кивнула кикимора, пытаясь понять, к чему леший задает такой вопрос. - Только не гуляю я, делом занимаюсь.

- Мы видели, травы собираете. А вы их только по утрам собираете, или в другое время тоже?

- Только утром. Сильные травы надо утром собирать. Роса сошла и до полудня собирай. И вечером можно, перед закатом.

- А почему днем не собираете?

- Собранные днем травы половину своей силы теряют. Зачем обессиленные собирать.

Вот и завязался разговор. Теперь можно было задать неожиданный вопрос.

- Вы случайно не видели сломанную березку? - как бы, между прочим, спросил Бурята. - Или того, кто ее сломал?

Спросил и уставился на кикимору, потому что если она с этим связана, то должен хоть один мускул у нее на лице дрогнуть от такого неожиданного и каверзного вопроса. Это уж точно. Гудим понял брата и тоже уставился.

Братья так и не поняли, дрогнул у кикиморы на лице мускул или не дрогнул. Может, и дрогнул, а они не разглядели, не было у них еще настоящего опыта в этом деле. Вот носом она шмыгнула, это точно. Но в отношении шмыганья носом в книге ничего не говорилось.

- Березку сломали? - совершенно нормально удивилась кикимора. - У нас в Лесу? Не может такого быть.

- Совсем молоденькую березку, - подтвердил Бурята, не сводя глаз с кикиморы. - Вершинку обломали. Интересно, кто бы это мог сделать.

- И муравейник разворотили, - добавил Гудим.

Большие черные глаза кикиморы засветились недобрым огнем, и братья опять подумали, что, все-таки, она чокнутая, и лучше держаться от нее подальше.

- Не видела, - сердито ответила кикимора. - Но поищу. Если вы узнаете, мне скажите, я с ним разберусь. А сейчас валите отсюда, и чтобы я вас без дела на болоте больше не видела.

Повалили братья туда, куда кикимора показала. Впереди, то вплавь, то скоком, быстро двигались, показывая дорогу, лягушки и вскоре лешаки, самым коротким путем, выбрались на берег. Вышли из болота, грязные и мокры, по самые уши.

- Хорошо Ставр сапоги у себя оставил, - разглядывая промокшие насквозь лапти, отметил Гудим. - От наших сапожек в этом болоте ничего и не осталось бы. Рассыпались бы здесь наши красивые сапожки. А Кикимора, все-таки молодая, - напомнил он брату.

- Молодая, - согласился тот. - Даже симпатичная. Но странная. Ты на глаза внимание обратил? Черные, насквозь прожигают.

- Знаешь, я думаю, что не она березку заломала, - сказал Гудим.

- Почему так думаешь?

- Ты когда вопрос задал, она нисколько не забеспокоилась. А по всем правилам должна была вздрогнуть.

- Точно, - согласился Бурята. - Это я тоже заметил. И сказала, что разберется с тем, кто сломал. А если она такая опытная преступница и все это нам для отвода глаз выдала? И потом, она ведь носом шмыгнула. Может у нее такая реакция.

- Она носом все время шмыгает, без всякой реакции. Насморк у нее от постоянной сырости. Ты как хочешь, а я больше следить за ней не стану, - решил Гудим. - Она, пока мы за ней шли, ни одной ветки не сломала. Не трогала она березку.

- Нет у тебя для такого решения никаких доказательств.

- Они мне и не нужны.

- А мне нужны!

- Вот ты за ней и следи! - рассердился Гудим. - Пойдем к реке. Помыться надо. Здесь шага ступить нельзя, чтобы тебя чучелом огородным не обозвали: то дядя, то кикимора. Поищем тропинку, о которой она говорила.

- Ква, - подала голос старшая лягушка.

- Ты еще здесь, земноводное. Молодец! - похвалил лягушку Бурята. - Показывай тропинку, а то мы в таком виде, что надо срочно мыться.

- Ква! Ква! - подтвердила большая лягушка. Она сделала пяток хороших прыжков вглубь берега, остановилась возле тропки и снова квакнула.

- Это она нас на тропинку вывела, - понял Бурята. - Молодец, земноводное. Как-нибудь приду сюда, накопаю тебе червей, - пообещал он. - Больших и жирных. А сейчас нам некогда, сама видишь, помыться надо.

И братья пошли к торной тропинке, которая должна была вывести их к реке.

Братья и сотни шагов не сделали, когда из-за кустов на тропинку выбрался веселый моховик. Ноги и туловище малыша покрывали короткие коричневые волосы, а лицо густо усеяли стайки конопушек. Волосы на голове пылали ярко-рыжим - рыжей не бывает. Увидев леших, он застыл, от удивления, разинул рот, потом расхохотался и громко заверещал:

- Смотрите! Это же лешаки! И грязные какие! Они в болоте искупались! В речке надо купаться, а не в болоте! В болоте не купаются! В болоте грязи полно. Только глупые купаются в болоте!

Тут и другие моховики повылазили, посмотреть на глупых лешаков. Не меньше десяти. Были среди них моховики с коричневым мехом, и с серым, и с желтым: разных цветов и оттенков. Но все, как один - рыжие и конопатые. Они двинулись следом за братьями, громко рассуждая о том, какие корявые лешие нынче пошли, не то, что в старые времена. В старые времена лешаки все умные были, аккуратные, в речке купались. А сейчас растяпистые, да глупые... Не могут же они быть умными, если в болоте купаются... Нужно в речке купаться, а они в болоте...

Гудим остановился и обернулся:

- А ну, валите отсюда, рыжая команда! - приказал он. - В порошок сотру!

На моховиков угроза не подействовала.

- Чего это ты на нас рассердился!? - удивился кто-то из рыжих. - Не надо на нас сердиться. Мы сроду не видели таких грязных леших. Нам интересно, почему вы стали в болоте купаться. Вы что, не соображаете, что в болоте купаться нельзя?

- Там вода грязная и тины полно, - добавил второй. - В грязной воде только болотники купаются, а больше никто. Лешим не надо в болоте купаться. А вы купаетесь.

- И чего вы не разделись, когда в болото купаться полезли? - спросил третий. - Если купаться лезешь, раздеваться надо.

- Вы куда идете? - заинтересовался четвертый. - Если к русалкам, то зря. Русалки грязных не любят.

- Вам помыться надо, - посоветовал еще один, совсем уж маленький. - У вас на ушах тина присохла. Не надо с тиной на ушах к русалкам ходить.

- И одежду постирайте, - подсказал еще кто-то. - Кто же в такой грязной одежде ходит. Одежда должна быть чистой. А сейчас вы на чучела огородные похожи.

"Чучел огородных" Гудим не выдержал.

- Сказал я вам - убирайтесь отсюда, - снова остановился он. - Я вас сейчас в пыль растопчу!

- Да оставь ты их, пусть болтают, они же безобидные, - попытался уговорить его Бурята. Но Гудим рассердился на моховиков всерьез.

- Кому говорю! - рычал он. - Брысь отсюда, рыжие! Чтобы я вас не видел!

Моховики не испугались рыка Гудима и его угроз, но отстали на безопасное расстояние. Теперь они сопровождали братьев издали. По-прежнему верещали что-то, посмеивались, но лешие хоть не слышали обидных рассуждений на свой счет.

В сопровождении моховиков братья вышли к реке. Река это вам не болото. Она хоть и была неширокой, но вода, даже издали видно - светлая, чистая. И берег, полого спускающийся к воде, покрыт чистым желтым песочком. А на берегу высокие раскидистые деревья. Красота, стой и любуйся! Но главное здесь, моховики не обманули, на берегу еще и русалочки были. Все молодые, красивые, веселые... Кто на ветвях качается, кто венки плетет, кто у берега в речке плещется. Братья даже забыли, как выглядят сейчас: в грязи, и в тине болотной. Прямо к русалкам направились.

А моховики уселись рядком и продолжали обсуждать леших:

- Тот, который длинный, погрязней будет...

- Может они не лешие, а болотники?

- Лешие, только еще глупей болотников.

- Им мыться надо. К русалкам грязными идти нельзя, к русалкам надо идти чистыми.

- Они что, не понимают?

- Конечно, не понимают. Убегут от них русалки. Русалки умные, не станут они с грязными разговаривать.

Русалки, и верно, встретили братьев насмешками.

- Поглядите, девочки, какие кавалеры к нам явились, - весело закричала одна из них, высокая и золотоволосая. - В грязи и в тине. Кто же вы такие будете, молодцы?

- Лешие мы, - Бурята приосанился, принял гордый и независимый вид, но поскольку был он до колен в тине и по пояс в грязи, получилось это у него не очень убедительно. - А вы девчата сегодня вечером что делаете?

Ой, не могу! - расхохоталась русалка. - Это вы лешие?! Девочки, посмотрите, болотники себя за леших выдают. Нас не обманешь... Девочки, не подпускайте их близко, они нас в тине вымажут.

- Нисколько мы не болотники, - попытался доказать Бурята. - Мы лешие, сюда на практику приехали.

- Болотники, болотники! - закричали русалки.

Видели ведь, что не болотники к ним пришли, а лешие. Ну, вымазались немного... Ничего особенного, с каждым может случиться. А помоются - опять чистыми станут. Так всю округу всполошили визгом и смехом. Хорошо, хоть чучелами огородными не обозвали.

- Бежим девчата, от них болотом пахнет.

И все скопом побежали, посмеиваясь и зажимая носы, чтобы не слышать дурного запаха болотников. Но каждая не раз обернулась, посмотреть на молодых и статных леших. А самая молоденькая, русоволосая, прежде чем скрыться за деревьями, глянула на братьев и весело пискнула:

- Чучела огородные!

- Поймаю - в тине вымажу, по самую макушку, - бросил ей вдогонку Бурята!

- Не пыли, -- посоветовал Гудим. - В таком виде нас не только русалки, но и Ставр к себе близко не подпустит. Мыться надо.

А моховички, по-прежнему, сидели в сторонке, и оттуда слышалось:

- Мы им говорили, что грязными к русалкам идти нельзя, к русалкам надо ходить чистыми. Чего они нас не послушались? Они что, глупые?

- Конечно глупые. Плохо соображают. Если бы хорошо соображали, не стали бы в болоте купаться.