Капкан для лешего

Глава восемнадцатая.

Гудим еще издали увидел, что возле пня кто-то сидит. Кажется длинный, хотя, у сидящего, рост определить трудно, но тощий - это точно. Когда подошел ближе, сразу понял - пущевик. Раньше Гудим пущевиков никогда не встречал, но представлял себе их именно такими: длинными, тощими, лобастыми.

Еще в стародавние времена, в поисках тихого места для свободного творчества, в пущу заповедных земель высадился десант ученых-теоретиков. Самое интересное, что они в этой лесной пуще не вымерли и не одичали. Ученые довольно быстро определились, что здесь можно есть, и что можно пить, где жить и как жить. И, вдали от городской суеты, административных регламентов и высоких симпозиумов предались желанным размышлениям над различными умными теориями. Так вот и появились в Лесу пущевики со своим особым укладом жизни.

Пущевик был одет в короткий и просторный серо-зеленый полукафтан с многочисленными карманами. Большие карманы, маленькие карманчики, широкие, узкие, они были везде: спереди, по бокам, на плечах, на рукавах, на полах. Везде, где только можно было пристроить. Гудим и представить себе не мог, что на таком небольшом полукафтане поместится столько карманов. И не мог понять, зачем они нужны, и что в них можно класть. Ему самому вполе хватало четырех карманов, да и они всегда были полупустыми. Недлинные брюки пущевика тоже были серо-зелеными. А ноги украшали узконосые, хорошо начищенные черные полусапожки.

Лицом пущевик был бледен, без следов загара, глаза закрывали темные очки в фигурной металлической оправе. Короткая бородка клинышком аккуратно пострижена, а длинные русые волосы сзади перехвачены коричневой ленточкой и покоились на спине толстеньким белесым хвостиком. Рядом с пущевиком, возле пня, стоял небольшой туесок, надо думать, с березовым соком.

Не обращая внимания на подошедшего Гудима, пущевик поднял с пенька двумя пальцами большого, отливающего бронзой жука и легонько подбросил его. Жук перевернулся несколько раз в воздухе и упал на пенек спиной вниз. Такое положение ему не понравилось, и он энергично зашевелил лапками, стараясь перевернуться.

- Видел? - спросил пущевик Гудима, не оборачиваясь и продолжая разглядывать беспомощно барахтающегося жука. Сурово спросил, будто потребовал, чтобы леший признался, что был свидетелем чего-то совершенно необыкновенного.

- Видел, - признался Гудим.

- Что ты по поводу этого думаешь? - пущевик по-прежнему не оборачивался и не глядел на Гудима.

Гудим думал, что пущевик дурью мается. Нашел себе занятие: жука побрасывать, а потом смотреть на то, как тот мучается. Но ссориться с незнакомым пущевиком ему не хотелось.

- Думаю, что надо его перевернуть, пусть ползет.

Пущевик повернулся и без особого интереса посмотрел на лешего.

- М-да, - сказал он, - лешие всегда мыслили поверхностно и никогда не могли ухватить суть явления. - Прозвучало это у него не как осуждение леших, а как сочувствие к ним.

Оценив столь низко мыслительные способности леших, пущевик вынул из бокового кармана два небольших красиво выточенных из какого-то твердого дерева стаканчика, поставил их на пень, затем поднял туес, открыл его и ловко, не пролив ни капли, налил в них березовый сок. Один из стаканчиков он протянул Гудиму.

- Природа великий творец, - провозгласил пущевик и поднял свой стаканчик. - Великий, непонятный и, самое главное, непредсказуемый. В ее честь!

Пущевик, небольшими глоточками, смакуя напиток, опорожнил стаканчик и с удивлением посмотрел на медлящего Гудима. Гудим торопливо вылил содержимое своего стаканчика в рот. Несколько капель попали в дыхательное горло, и леший закашлялся.

- Нельзя так поступать, юноша, - стал поучать его пущевик. - Березовый сок надо пить. А ты просто вылил прекрасный напиток в горло и вместо удовольствия получил неприятность. Пить сок следует маленькими глоточками, чтобы с каждым ощущать особый вкус этого волшебного, неповторимого напитка. Надо получать удовольствие от каждого глотка и благодарить природу, мать нашу и кормилицу, за то, что она создала, нам на радость, это чудо.

Когда Гудим откашлялся и пришел в себя, пущевик вынул из кармана два небольших румяных яблока и протянул одно из них Гудиму.

- Природа щедра, - сказал он, - воспользуемся же ее дарами, - и откусил добрых пол-яблока.

Гудим последовал его примеру.

- Великолепный экземпляр, - пущевик помог жуку перевернуться, но легонько прижал его пальцем и не отпускал. - Посмотри, с какой геометрической точностью создано это веретенообразное обтекаемое тело. Длинные ноги позволяют развивать неплохую скорость для разбега, а тонкие усики улавливают малейшее колебание воздуха. Понимаешь, по всем законам аэродинамики он должен летать. И летать неплохо.

Пущевик пытливо посмотрел на Гудима, стараясь уловить, понял ли леший суть проблемы. Гудим сделал вид, что понял.

- Но не летает, - покачал головой пущевик. - Как ты думаешь, почему он не летает? - без особой надежды на разумный ответ спросил он у лешего.

- Может быть, ему не хочется летать, - глупо пошутил Гудим.

Пущевик видимо что-то подобное и ожидал.

- Интересный пошел нынче леший, - задумчиво промолвил он. - Простейший опыт с аэродинамикой жука охарактеризовать не может. И березовый сок пить не умеет. Знавал я леших, которые неплохо разбирались в этом напитке. Деградирует молодое поколение, явно деградирует. Хотя в аэродинамике лешие и тогда не разбирались.

Он посмотрел на жука и снял палец с его спинки.

- Свободен, - сообщил пущевик насекомому. - Советую использовать данные природой возможности и научиться летать.

Неизвестно, принял ли жук к сведению добрый совет. Он быстро пробежал по пню, спустился на землю и скрылся в траве. А пущевик полностью переключил свое внимание на Гудима.

- М-да, катастрофически молод. Околоток такому молодому не доверят, - объявил он результаты осмотра. - Каково же твое предназначение в Лесу и чем ты озабочен в данный момент?

О том, что он делает в Лесу, и зачем он идет к водяному, Гудим рассказывать не хотел, а по поводу своего предназначения, не знал, что и сказать. Но поговорить с пущевиком хотелось. И даже надо было. Раз уж он такой умный, следовало рассказать ему о краже зерен, может что-нибудь дельное присоветует.

- Да вот, зерна лингко у нас украли, - сообщил он.

- Это нехорошо, - пущевик поморщился. - Что у вас такое твориться? Куда лешие смотрят?

- Исключительный случай, никогда такого не было, - попытался оправдать леших Гудим.

- Очень нехорошо... Отвратительно. Накажите похитителей. Такое прощать нельзя. Непременно накажите - посоветовал пущевик. - Образцово и показательно. Лично я рекомендую изгнание и лишение всех гражданских прав. Хотя некоторые считают более уместными, в таких случаях, принудительные, общественно-полезные работы. А, вообще, среди наших, есть юристы, очень грамотные, можно с ними посоветоваться.

- Мы бы наказали, но не можем их найти, - уныло сообщил Гудим. - Не можем понять, кто украл.

Пущевик с сожалением посмотрел на Гудима и, очевидно, в его лице на всех леших, которые не могут решить такую простую задачу.

- Ищите среди своих, - подсказал он.

- И мы так думаем, - сообщил Гудим. - А кто не знаешь?

- Это уже подробности. Главное основная посылка. С частностями разбирайтесь сами. Кстати, без чужих тоже обойтись не могло.

И это для лешего было не ново.

- Мы в этом уверены, - сообщил он, пытаясь доказать, что и лешие тоже что-то соображают. - Кое-какие улики имеются. А ты никого, из чужих, в Лесу не встречал? - спросил он. Такой вопрос по правилам сыска следовало задавать всем. А пущевику, который такой умный, тем более.

- Чужих... Гм, чужих... Это надо подумать... Что-то не припомню ничего конкретного... Придется прокрутить ассоциации...

Пущевик задумался и уставился в какую-то ему одному ведомую точку.

- Итак, до разговора с тобой был жук. Ты вмешался в мой опыт с жуком, - осудил он Гудима. - Почему я заинтересовался этим жуком? - продолжал пущевик размышлять вслух. - Не просто заинтересовался, а захотел понаблюдать, как он летает. А потому, что перед этим я видел как с одного дерева на другое перелетел дятел. И подумал о преимуществах птиц, и вообще всех летающих, перед ходящими. Дятлом я заинтересовался потому, что он вначале сидел на березе, а затем улетел. Почему я обратил внимание на березу? Да потому что хлебнул глоток березового сока и с благодарностью посмотрел на дерево, которое дает нам эту животворную влагу. А почему я хлебнул березового сока? Березового сока я хлебнул потому, что меня что-то смутило... Что же меня смутило? Ну конечно! Смутило меня то, что я увидел человекообразное существо, у которого за пояс, был заткнут топор, с обоюдоострым блестящим лезвием. Да, да, да... Я этому удивился, потому что в Лесу никто с топором не ходит. А этот был с топором. Значит, я видел чужого. Разумеется, я видел чужого, и он был с топором. Итак, нам дано, что украдены ценные зерна лингко. Нам также известно, что в лесу появился чужой. В совпадения мы не верим. Значит вывод таков: чужак с топором за поясом имеет отношение к краже зерен.

- Какой он из себя? Как выглядит? - ухватился за ниточку Гудим.

- Обыкновенный бродяга. Леса нашего не знает. Ростом повыше тебя, одет во все зеленое. Волосы на голове давно не стрижены. Борода черная. За поясом топор. Но, это я уже говорил. Злой и упрямый.

- Почему ты думаешь, что он злой и упрямый?

Пущевик снисходительно посмотрел на Гудима:

- Он через заросли терновника ломился. Ветви густые, колючки большие и острые, а он не обращает на них внимания. Для того, чтобы вот так ломиться сквозь заросли надо быть очень злым и очень упрямым.

- Понятно. Где ты его видел?

- Недалеко отсюда. Иди по этой тропе, - пущевик указал на едва заметную тропку, уходящую в заросли. - Справа оставишь старый разлапистый дуб, затем слева откроется небольшая поляна, заросшая желтыми маками. Иди дальше и увидишь заросли терновника. Возле этих зарослей я его и видел.

- Спасибо, - поблагодарил Гудим пущевика. - Схожу я туда, посмотрю на это место.

- Помочь надо? - спросил пущевик.

- Не надо, - отказался Гудим. - Его ведь там уже нет. Я место, где он проходил, осмотрю.

- Как хочешь. Если понадобится наша помощь, сообщите. Мы поможем.

Омутнику Рынде очень хотелось сыграть в карты. Вообще-то его сюда на берег поставили не в карты играть, а охранять подход к омуту, чтобы всякие, кому не положено, не околачивались здесь и воду не баламутили. Водяной не любил мутной воды. И незваных гостей тоже не любил. Рынду поставили охранять берег у омута, а Кувая - Жемчужный ерик. Незваных гостей омутники должны были гнать в три шей. Начальник охраны, коряжник Ефтей так прямо и сказал: "Гнать в три шей!"

- А если у него одна шея будет? - состроумничал Кувай.

Дурак, нашел с кем шутки шутить. Ефтей даже обрадовался.

- Молодец! - сказал он. - Люблю шустрых. Раз ты такой умный, то сам мне на этот интересный вопрос и ответишь. А чтобы у тебя было время подумать, определяю тебе на сегодня двойное дежурство. И жемчуг непременно поищи, - ржанул Ефтей. - Ты у нас умный, ты найдешь.

Ага, найдет он жемчуг, сейчас... Слух, конечно, есть, что дед Филиппа, Ферапонт Четвертый, во время хорошего загула сыпанул в ерик пригоршню жемчуга (от того потом ерик Жемчужным и назвали). С тех пор, кто подурней, и на халяву разбогатеть, хочет, его и ищет. За сто лет, так ни одной горошины и не нашли.

Повыпендривался Кувай и получил свое. А Рында промолчал. Но Ефтей, видно, и ему собирался, влепить двойное дежурство, любит он это. На картах хотел поймать.

- А ты, Рында, должен знать, что карты на дежурство брать не положено? Клади карты на стол!

Буркалы выкатил и уставился на Рынду, будто насквозь его видит. Думал - Рында заливать станет, что нет у него с собой карт. А коряжник карманы вывернет, карты найдет и тоже вломит ему двойное дежурство. Только Рында не дурак. Рында и не таких, как Ефтей, вокруг пальца обводил.

- Слушаюсь! - выпалил он и выложил на стол, аж две колоды. И не жалко. У Рынды еще две припрятано, да так, что ни Ефтей, ни кто другой не найдет.

Ефтей и заскучал. Он, если не удается кому-нибудь двойное дежурство влепить, всегда скучает. Взял карты, стал перебирать. Бубновую даму нашел и уставился на нее. А ведь было на что посмотреть, вполне симпатичная дамочка: блондинка, шикарное декольте и родинка на щеке. Интересно бы посмотреть с кого ее срисовали.

Ефтею дамочка тоже понравилась. Он ее в сторонку отложил, чтобы потом, когда один останется, вдоволь насмотреться и стал учить омутников. Он, когда на пост кого-нибудь направляет, всегда учит.

- Что записано в параграфе третьем "Наставления о дежурствах"? - спросил коряжник и уставился на подчиненных.

Омутники, конечно, тоже глаза на начальство вылупили, но молчали. Знали бы, о чем коряжник спросит, так полистали бы наставление. Так разве угадаешь, к чему он придираться станет.

- Не знаете! - обрадовался Ефтей. - А обязаны знать. В параграфе третьем вышеуказанного наставления прямо и четко записано: "Дежурный не должен иметь с собой никаких предметов, могущих служить основанием для развлечения". Поняли?

- Так точно! Поняли! - в один голос гаркнули Рында и Кувай.

Коряжник довольно кивнул и добавил уже не по самому "Наставлению", а по доброте душевной от своих мудрых мыслей:

- Дежурный должен бдить вокуг себя, а не о дамах думать. Всякая дама, даже если она карточная, предмет, отвлекающий от несения службы и ведущий к моральному разложению. Поняли!?

- Так точно! Поняли!

О чем же еще думать дежурному, если не о дамах. Но, не совсем же они дураки, чтобы спорить с коряжником.

А Ефтей все-таки решил проверить, насколько хорошо усвоили они его мудрую мысль.

- Так что дежурный должен делать? - спросил он.

- Бдить и не думать! - дружно гаркнули омутники.

Таким ответом коряжник остался доволен.

- Правильно запомнили, бдить и не думать! Молодцы! - похвалил он омутников. - Я вас, молодых, научу, как дежурство дежурить. Служить в охране, это вам не раков ловить.

ында заливать станет, что не нет

Охранять берег Рынде было скучно: никто из посторонних сюда не рвался, некому было давать по шее и отгонять от омута.

Ну и зловредный этот Ефтей, - рассуждал Рында. - В других омутах, рассказывают, на дежурство по двое ставят. Вдвоем - это уже коллектив, всегда друг дружку поддержать можно. А он по одному. Чтобы мы в карты играть не могли, чтобы морально не разлагались. А хорошо бы сейчас морально поразлогаться.

Он нащупал, спрятанную за поясом колоду, вынул ее и стал тасовать. Это он умел делать быстро и красиво. Так и летали картишки, одна за другой, одна за другой. Вторая колода была только для самых важных случаев. Над ней, он не один день трудился. Зато теперь карты - прелесть. Любую можно узнать по рубашке. Таким картам цены нет.

Водяному все можно: и березовый сок туесами глушить и в карты всю ночь с Хролом резаться. А как простому омутнику, из народа, так стой на посту, совершенно один, - ударился в переживания Рында. - Никакой свободы личности. Хоть бы забрел сюда леший какой-нибудь, или даже моховик. Вот и перекинулись бы в картишки. С моховиком, конечно, играть, никакого азарта. Ничегошеньки у моховиков нет окромя конопушек. Нечего им на кон ставить. Но ведь и на щелбаны сыграть можно.

Рында огляделся: так нет же никого, не идет никто, как будто кикимора Пелга в кустах сидит, и все тропинки в другую сторону поворачивает.

Как раз, в это самое время Рынду и осенило. Бывали у него такие моменты: все ничего-ничего, а потом вдруг интересная мысль появляется. За это его и уважали в омуте. Сейчас он сообразил, как ему надуть Ефтея: раз никого нет, он сам с собой играть станет. Как будто двое их: он и еще один, тоже он. И пусть Ефтей удавится вместе со своим " Наставлением". Пусть сам бдит и не думает.

Омутник уселся на теплый песок, еще раз основательно перетасовал колоду и раздал по шесть карт: себе и второму себе. Быстро раздал и рубашки не разглядывал, чтобы без мухлежа. Какой может быть мухлеж, если сам с собой играешь. Хотел было поднять свои карты, посмотреть, что ему выпало, но тут же тормознул. А на что играть? Играть всегда надо на что-то. Просто так картами баловаться, это еще хуже, чем не играть.

Он вынул из кармана большое красное яблоко и положил его на песок.

- На него и сыграем, - объявил Рында. - Кто три кона выиграет, тот его и есть станет.

Теперь можно было и карты посмотреть. А карты пришли не совсем плохие, но и не то чтобы особенно хорошие. Поразмыслил Рында, прикинул, что бы могло быть у партнера, и пошел с короля пикового. Для разведки ход неплохой. Потом положил карты кверху рубашками на песок, вынул из кармана и натянул на макушку небольшую шапчонку и пересел на место своего другого я. Здесь карты были несколько получше. Он с удовольствием побил короля козырной шестеркой. И сам по козырям пошел, десяточку выложил. Неплохо началась игра...

Рында и не услышал, как Гудим подошел. Делом был занят, размышлял, чем побить бубновую даму. А Гудим постоял, посмотрел на чудака, который играет в карты, сам с собой и подсказал:

- Ты бубями бей. У тебя и король и туз. Козыри побереги, - подсказал он.

- Подсказчиков мордой в тину тычут, - привычно ответил Рында. И тут только сообразил, что он на посту, омут охраняет и неведомо кто его засек за картишками. Быстро, одним движением карты, что в руках держал, омутник сунул под тельняшку и только потом оглянулся.

- Уф-ф, - выдохнул он с облегчением, когда увидел что за спиной у него стоит не сердитый Ефтей, или, не приведи Нептун, сам водяной, а всего лишь молодой леший. - Ты чего ошиваешься здесь, народ пугаешь! И без подсказок обойдемся. Лучше тебя знаю с чего ходить. Ты кто?

- Ежик в пальто!

- А ну-ка мотай отсюда, - потянулся Рында за дубинкой.

- Почему я должен отсюда мотать? - поинтересовался Гудим.

- Потому, что заканчивается на "У"! Запретная зона!

- Какая может быть запретная зона в Лесу?! Здесь хозяин леший Ставр. Он никаких запретов на это место не накладывал.

- Частное владение. Понял!? Без разрешения самого водяного Филиппа Первого здесь никому шастать не разрешается. У меня приказ. А то вот, - и он показал дубинку.

- Я, может, как раз к водяному и иду.

- Не принимает сегодня водяной. Завтра приходи.

- Мне сейчас нужно.

Рында тем временем сообразил, что теперь их двое. И вместо того, чтобы спорить, они могут, к общему удовольствию, в картишки перекинуться.

- Тебя как звать? - спросил он и улыбнулся противнику. - А то мы с тобой сцепились, а как друг дружка зовут, и не знаем. Я омутник, меня Рындой зовут.

- Я Гудим, - охотно пошел на примирение леший. - Ты что делаешь? В карты сам с собой играешь?

- Куда денешься, - пожаловался Рында. - Поставили вход в омут стеречь, чтобы никто водяного не тревожил. Понимаешь, один, как дурак, стою и стою. Ни поговорить с кем, ни в картишки перекинуться. Окосеешь от такого стояния. Я и придумал. Слушай, а давай сыграем кон-другой.

Вообще-то многие лешие любят побаловаться картишками. Тем более, если соберется компания для преферанса. Умственная все-таки игра. Возьмут пару колод карт да пару туесков березового сока, распишут пульку, а там и до утра. Некоторые лешие проигрывались до последних лаптей, босиком к себе в землянку возвращались. Старожилы рассказывали, что леший Ковсей даже землянку свою проиграл, превратился а бомжа, и пришлось ему ночевать на улице, под кстами.

Что касается Гудима, то он к картам никакого расположения не испытывал. С самого детства не тянуло его к этой игре. И если откровенно, играть он в карты, как следует, вовсе не умел.

- Не хочется, - отказался леший.

- Как это не хочешь? - удивился Рында. - Кто отказывается в карты играть, если его приглашают. Ты же выиграть можешь.

- Нет у меня на это времени, - объяснил Гудим. - Я и вправду к вашему водяному иду.

- Подождет водяной. Никуда он не денется. Я на кон гнутую раковину ставлю. Красивая и вся в острых шипах. А внутри сплошной блестящий перламутр. Ты такую сроду не видел. Я ее из теплых вод прихватил, когда водяного на курорт сопровождал. Изо всех, что там были, самую лучшую выбрал. Ты ее вполне можешь выиграть. Я ведь по лицу вижу, что ты здорово в карты режешься. Игрока сразу видно. Глаза у тебя умные и пальцы длинные. Наверняка раковину выиграешь. Это я должен отказываться, потому что проиграю любимую раковину. А ты меня уговаривать должен.

Гудим уговаривать омутника не стал.

- Не нужна мне твоя раковина, - отказался он.

- Раковина ему не нужна! - возмутился Рында. - Такая хорошая раковина и не нужна! Темнота ты дремучая, вот кто. Да мне за эту раковину водонепроницаемые часы давали, так я меняться не стал. Она мне, понимаешь, дорога как память о теплых водах. Хорошо, если раковину не хочешь, давай сыграем на вот это кольцо, - он вынул из кармана небольшое блестящее колечко с красным камешком. - Настоящее золото и рубин ограненный вставлен. Я его на старинном затонувшем корабле с риском для собственной жизни подобрал. От кровожадных акул еле отбился. Поэтому очень ценю. Но ты мне сразу понравился, для тебя не жалко. Посмотри, как блестит!

- И колечко твое мне тоже не нужно. Дела у меня важные, некогда мне играть.

- Ну и народ пошел! - Рында рассердился. - Раковина ему не нужна, золотое колечко с рубином ему тоже не нужно. В карты играть он не хочет. А чего тебе надо?! И чего ты вообще здесь ходишь?! Чего пристал ко мне?! А ну мотай отсюда! - он угрожающе поднял дубинку. - Чтобы я тебя не видел в этой местности. У меня приказ есть - никого не пускать. А при необходимости применять силу и оружие.

Гудим дубинки не испугался. Лешему палка не страшна. В училище они, бывало, и не такими дубинками друг друга охаживали.

- Попробуй, примени, - стал он подначивать, поскольку чувствовал себя сильней омутника и поэтому не прочь был подраться. - Один такой уже наприменялся. Его и бить не стали, просто уши надрали.

- Ты что ли ему уши надрал? - Рында презрительно сплюнул, подчеркивая этим, полное отсутствие уважения к лешаку. Омутник был, вообще-то, невысокий и тощенький, но дубинка прибавляла уверенности. И на ком-то надо было выместить все свои обиды. Подраться ему очень хотелось.

- Может и я. Тот вдвое больше тебя был. А таких как ты, у нас, прежде чем уши надрать, на веревках сушить развешивают. Три дня сушат.

- А-а-а! - взвопил Рында, вскочил и отважно бросился на противника.

Драка получилась короткой. Гудим перехватил правую руку омутника, в которой тот держал дубинку, и кулаком левой от всей души врезал ему в солнечное сплетение. А кулаки у леших тяжелые, крепкие.

Рында даже ойкнуть не сумел, так его скрутило. Он калачиком улегся на песок. Гудим поднял дубинку и встал над омутником. Когда тот отдышался, леший спросил:

- Хватит или добавить надо?

- Чего ты ко мне пристал, - возмутился Рында. - Ходит по частному владению и еще дерется. Вот погоди, придет Ефтей, он тебе так врежет, что своих не узнаешь. Чего уставился на меня? Давно не виделись?

- Да вот думаю, не стукнуть ли тебя, по дурацкой башке, этой дубинкой.

- Чего стукнуть! Стукальщик нашелся! Чего ты ко мне привязался?! Я тебя хоть пальцем тронул.

- А дубинка?

- Чего дубинка. Я тебя просто попугать хотел. А ты сразу драться полез. Больно же, - Рында погладил живот. - Самое, можно сказать, больное место, а ты кулаком в него тычешь, как в бревно какое-нибудь. Одно слово - леший. Ну чего стоишь? Шел мимо и иди. Чего тебе надо?

- С водяным надо поговорить.

- Не примет тебя водяной. Я же сказал. Закончился у него приемный час. А в неприемное время он со всякой шантрапой не разговаривает.

- Примет. Ты сгоняй к нему, скажи, от Ставра леший пришел.

- Ты, правда, от Ставра? - не поверил омутник. - Все лешие, что под Ставром ходят, старые. А у тебя еще и усы не растут. Да мы их всех знаем. А тебя я что-то ни разу не видел.

- Я только сегодня приехал. На практику. Ставр послал меня к вашему водяному, передать ему кое-что надо.

- Ты скажи, я передам, - предложил омутник.

- Обойдешься. Давай скачи, объявишь там: леший от Ставра прибыл, ждет на берегу.

- Дубинку отдай, - попросил Рында.

- Дубинку я до твоего прихода сохраню.

- Не могу я без дубинки идти. Я же охранник. Дубинка казенное имущество, начальством выдана. И должен я ее всегда иметь при себе. Оружие в чужие руки отдавать не положено. Мне Ефтей по шее накостыляет, если я без дубинки явлюсь. А у него кулачища знаешь какие? Как из мореного дуба. Что хочешь, делай, а без дубинки я не пойду.

- Ладно, уговорил, держи свое грозное оружие, - согласился Гудим. - И побыстрей двигайся.

- Надоели вы мне все, - огрызнулся Рында. - Все командуют, все приказывают. Хоть бы кто просто попросил, вежливое слово сказал. Я что... Я доложу, если меня до самого допустят. Мое дело десятое, а как водяной решит, так оно и будет. Так что ты особенно не суетись.

Омутник собрал карты, сдул с них приставшие песчинки, отвернулся, чтобы леший не видел, и спрятал, куда положено. Затем пошел к реке.

А Гудим прогулялся по берегу. Хороший пляжик раскинулся возле омута. Песок чистый и крупный, каждое зернышко отдельно. Что значит Заповедное место. Неужели Ставр и вправду отдал водяному эту землю в частную собственность? - Не может того быть, - не поверил леший Рынде. - Не такой Ставр хозяин, чтобы землю раздавать. Но, с другой стороны, кто их знает.

В песке что-то блеснуло и тут же пропало. Гудим ногой ковырнул это место и опять заблестело.

Леший наклонился и поднял канцелярскую скрепку. Самую обычную канцелярскую скрепку.

- Ого! - удивился Гудим. Этого он никак не ожидал. - Оказывается на пляжике водяного можно и такое найти. Интересно, Рында из кармана уронил, или до того кто-нибудь потерял?

Леший опустился на четвереньки и стал перебирать руками песок: если нашлась одна скрепка, может быть здесь и другие есть.

Рында и не собирался идти докладывать самому водяному. Потому что высовываться - это последнее дело. Ты высунешься, так тебе сразу и поручение выдадут. Потом и запомнить могут. Как что: "Где этот бездельник Рында? Рынду пошлите! Пусть Рында сделает!" Нет уж... Рында - не дурак. И соваться к водяному, когда тот после приема подремать ложиться, тоже не следовало. Разбудишь его неурочно, он и пинка может дать, и в ухо залепить. Водяной все может - хозяин. Рында к Ефтею пойдет. Пусть начальник охраны водяного будит. Может, и схлопочет Ефтей в ухо. Хорошо бы.

- Ефтея не встречал? - спросил он у первого попавшегося навстречу донника.

- Умотал твой Ефтей, - сообщил тот. - Его хозяин послал навести порядок в Жемчужном ерике. Там ерши с бычками передрались. Смехота: одни колются, другие бодаются.

Сейчас бы самое дело смотаться к Жемчужному ерику, посмотреть, как мелочь пузатая воюет, но некогда. Леший вроде и вправду по делу явился. А Ефтея нет. Надо Фитюка искать. Сказать ему, что леший от Ставра хозяину сообщение принес. Дожидается на берегу. Фитюк обрадуется лишний раз свое усердие показать. Уж если кто хочет выслужиться, так это Фитюк. Он сразу к самому водяному попрет.

Фитюка Рында нашел возле дубового топляка. Дуб этот на самом берегу когда-то рос, а берег подмыло, он и рухнул в воду. Вот и лежит теперь на дне громадина со всеми ветками и со всеми корнями. Кто только в густых ветках и корнях не пристроился. А более всего облюбовали это место раки. И вода чистая, и укрыться можно. И главное - к дубу всякая шелушня липнет - прямо столовая на дому. Вытянул клешню и хватай кого хочешь. Что еще раку надо... Фитюк, известно, раков любит. Не в том смысле, что нравится старшему подкоряжнику с ним играть, а в том - что он их есть любит. Возле дуба и суетиться не надо. Бери, какой понравился. Когда Фитюк от службы свободен, то искать его следует возле дубового топляка.

Фитюк раков наловил, десятка четыре, не меньше. И как раз раковыми шейками лакомился. Отломит у рака хвост, панцирь сдерет а рачье мясо в рот. Потом за другого берется. Здоров был Фитюк жрать. Так ведь и вырос вон какой здоровенный. И морда круглая, краснющая.

- Отдыхаешь? - Рында не прочь был перекусить и потянулся за раком покрупней.

- Да так... - Фитюк перехватил того самого, которого высмотрел омутник, обломал ему панцирь, а мясо в рот. И, почти не разжевав, проглотил. Живоглот и только.

- Я к тебе по делу, - объявил омутник и присмотрел себе другого рака, тоже крупного.

- Ага, - нисколько не удивился Фитюк, и опять подхватил рака, облюбованного Рындой.

"Подавись ты своими раками", - от всей души пожелал старшему подкоряжнику омутник.

- Тут к хозяину посыльный пришел от Ставра, - сообщил он. - С сообщением чрезвычайной важности. А мне некогда с ним возиться, меня Ефтей поставил берег охранять. С поста уйти не могу. Я сразу о тебе вспомнил.

Он опять потянулся за раком, но Фитюк не дремал и этого рака перехватил.

- Может, смотаешься к хозяину, скажешь, что посыльный на берегу ждет?

- Это Ефтей должен, - кто же помчится докладывать, если здесь еще столько раков.

- Ефтей сейчас далеко, его хозяин на Жемчужный ерик послал, - сообщил омутник, - а сообщение чрезвычайной важности.

- Чрезвычайной говоришь? - заинтересовался Фитюк.

- Конечно, - подтвердил Рында, - станет тебе Ставр, своих. по пустякам, гонять. Ставр леший серьезный. Ты когда будешь у водяного, так и скажи: "Прибыл с сообщением чрезвычайной важности!" И погромче. Хозяину вчера вода в ухо попала, он теперь плоховато слышит, а вида не подает. Но если что не расслышит - сердится. Ты уж его не серди, докладывай погромче.

- Чего это я его сердить стану, - Фитюк потянулся за трезубцем. - Я к нему с полным уважением.

- До чего у тебя геройский вид, с этим трезубцем, - подльстил Рында старшему подкоряжнику. - Быть тебе начальником охраны у хозяина.

- Так у него есть, - Фитюку такое слышать было приятно. - Ефтей у нас командир.

- А что Ефтей? Ефтей старый, скоро на пенсию уйдет. Кого тогда ставить начальником? Тебя, больше некого. Ты к хозяину ближе всех. Как какое дело, он тебе поручает.

- Это верно, - согласился Фитюк. - Без меня хозяин ничего не делает. Так я того, пойду...

Он с сожалением посмотрел на раков, прихватил широкой лапой пяток и отбыл к водяному.

Рында уселся на его место. Пока Фитюк доберется до водяного, пока вернется, он вполне мог разобраться с раками.

Любой охранник и не подумал бы без вызова ломиться к самому водяному. Пошел бы к Ефтею, доложил и ждал, пока начальник решит, что делать. А, кто похитрей, тот бы к ключнице подался. Должность у нее простая, а может многое: постоянно возле хозяина находиться. Да любого и остановили бы, не допустили до хозяина. Но Фитюк не просто шел к водяному, а рвался показать, свою преданность и поэтому никто его остановить не смог. Вякнул какой-то омутник, что хозяин отдыхает и без доклада нельзя, так Фитюк его плечиком поддел, того и отнесло в сторону. И еще кого-то сшиб. Не то одного, не то трех. А потом ввалился прямо к водяному.

Филипп как раз сладко посапывал во сне, все пытался ночной недосып закрыть. Приятно дремать, когда голова не болит, когда вокруг тебя тихо, все на цыпочках ходят, даже волны осторожно шуршат, убаюкивают, убаюкивают...

Фитюк пятками щелкнул, три раза древком трезубца о каменный пол стукнул - вполне достаточно, чтобы разбудить всю округу. А он еще гаркнул:

- Старший подкоряжник Фитюк явился с сообщением чрезвычайной важности!

- Чего? - спросонья не разобрал Филипп.

Фитюк понял, что хозяин здорово недослышит. А Рында молодец, предупредил.

- Явился с сообщением чрезвычайной важности! - что есть силы заорал он и еще раз стукнул древком трезубца по полу.

От беспощадного ора водяной окончательно проснулся. И понял, что больше заснуть уже не удастся. Болван Фитюк весь сон перебил. Филипп зевнул, потянулся и подумал, что этого тоже надо гнать. Но он его гнать не станет, потому что старший подкоряжник предан беспредельно. Вон, как глаза вылупил: смотрит с любовью и почтением. Такие нужны. Этот за хозяина, на рожон полезет, ничего не побоится. А что глуп, так это, может, даже лучше. Умников водяной как раз и недолюбливал.

- С каким это таким важным сообщением ты вломился, что мне даже поспать не дал? - с грустью спросил водяной.

- От Ставра посланник прибыл с поручением! - сообщил Фитюк, и опять так громогласно, что вокруг омута вся живность шарахнулась подальше.

- Ну, пришел. И что? Разве по такому случаю надо орать на все русло. Где он, твой посланник? Только не ори больше. А то я от твоего ора оглохну.

- Леший, что от Ставра пришел, на берегу дожидается, - нормальным голосом доложил Фитюк. - Его омутник Рында охраняет.

- Вот и хорошо, что охраняет, - обрадовался водяной, что может избавиться от Фитюка. - Иди и возглавь охрану.

- Это, значит, я там начальником буду? - понял самое главное Фитюк.

- Ага, - подтвердил водяной. - Ты на этой охране будешь самым большим начальником. А Рында - твоим подчиненным. Лешего не отпускать. Скажи: занят водяной, совещание у него. Пусть дожидается. Понял?

- Понял!

- Вот и хорошо. Станешь хорошо служить, в коряжники произведу. Свободен.

Когда Фитюк оглушительно стукнул о каменный пол древком трезубца и исчез, водяной прикрыл глаза.

- И чтобы я тебя сто лет не видел, - сказал он вдогонку старшему подкоряжнику.