Клинок Императора. Книга I

Глава 1

“Наш мир – оторванное яйцо Абсолюта, а мы – вши, которых некро-сор пытается сглодать, загоняя на край здоровой кожи”.

– Храмовник Морка Абелос – “Пьяные крокодильи проповеди”

10 месяц \ 93 года от взятия Парадигмы.

– Начали!

Сошлись в центре зала в быстром обмене ударов.

Веста раскраснелась. Мне нравилось смотреть на нее такую, с растрепанными волосами, и только из-за этого я затягивал стычку. Некрасиво, да, но последний раз мы спарринговали два года назад – казалось прошла целая вечность. Суровая храмовая жизнь сделала чувствительным: я скучал по Весте.

Отбивая очередной рубящий удар, не сдержал улыбку. Улыбнулась и она.

Тренировочные мечи не боевые, конечно, в реальной схватке всё закончилось бы быстро. Мы бойцы разных весовых категорий, но радовать себя тоже важно уметь.

Кошкой она ускакала назад, и большая часть силы моего ленивого пинка прошла по бедру вскользь.

И пусть.

Веста засмеялась, убирая мокрые рыжие волосы от лица. В ее словах звучал восторг:

– Видел, Кир?

Изумрудные глаза горели.

– Ага.

Как мало ей надо.

– И как тебе?

– Что именно? – мои брови взметнулись вверх.

Изобразил серьезное лицо. У меня много разных обжигающих мыслей: о ее груди, о ягодицах, о длинных ногах, о том, как бело-золотой тренировочный костюм сидел на ней, обтягивая все что только можно, но не одной о её способностях мечника. Я не плохой человек – просто день сумбурный.

Она сделала несколько ударов, изобразила что-то невнятное и крайне слабое для уважающего себя мечника – от чего аж мозоли, оставшиеся с тренировок, зачесались. Повернулась ко мне задом, от чего зачесалось что-то другое и, лукаво поглядывая через плечо, бросила:

– Три моих против шести твоих касаний. Считаешь, будущая жена делает успехи?

– Поимей приличия, Веста, – недовольно пробормотал. – И вообще два касания против шести. Вытряхни мечтания из своей чудной головушки: последнее меня бы не убило.

– Да ладно заливать! – опять взмахнула тренировочным мечом. – Я бы отсекла тебе руку.

– Не умер бы, – пожал плечами. – Рука левая, так что все еще в строю. Ты убита. А рука… Со временем отрастил бы.

– И руку даже? Ох уж эти Урты… что за детишки будут: кровь Манти и Уртов – взрывной коктейль, от которого остальные Дома локти сгрызут.

– Хватит, Веста. Сотню раз обсуждали. Сейчас не время. Всё потом.

– Когда? – она требовала ответа. – Возраст как раз тот, что нужен.

– Вес, я всем и всюду должен. Дай мне продышаться. Я только приехал.

– Хорошо, – она села возле моих ног.

Пришлось усесться рядом.

От нее пахло так, что жадная пульсация в голове казалось убьет.

Веста взяла меня за руку и смирено добавила:

– Я подожду.

***

Еще неделю назад я был в стенах Авалонского храма, и мастера принимали у меня экзамены: бой на мечах, физподготовка, огнестрельное оружие и теория хаоса. Как говорили наставники: “Всё самое необходимое будущему бойцу-скитальцу”. И если с физподготовкой и демонстрацией владения некоторых видов огнестрельного оружия возникли проблемы – не потянул тяжёлый пулемёт – то с теорией я справился достойно, а с боями на мечах вообще идеально.

Думаю, на момент сдачи фехтовальщика сильнее меня в храме и не было. По крайней мере, из младших и средних. Понятно, старшим: толстяку Крону и улыбчивому Тиву я не соперник. В этом месяце они и так пойдут сдавать на следующую ступень. Ну и про мастеров, принимающих экзамен, говорить смысла не было: один некр на сдаче приходилось драться с избранными легитами. Победил двоих или достойно себя показал – значит практически точно получил татуировку. Так или иначе, все остальное у тебя ниже базового уровня не будет. Теорию в мозг забьют палками. Физподготовка подрастет до приемлемого уровня сама, пока до судорог с тренировочными мечами будешь крутиться в спаррингах, а стрельба – тут уж никто виртуозного владения требовать не станет: хорошо, если освоишь на должном уровне модульную винтовку и карабин. Это – база. А дальше? Пистолет – для служак. Тяжёлую винтовку Слонобой в бездне абы кому не доверят, другие тяжести тоже важны и вручать их неумехам – глупость. Хотя с лёгким пулеметом Вихрь я себя достойно показал, и это отметили.

Вообще заслужить легит в восемнадцать – это достижение. За полвека истории практики Авалонских храмов таких умников пятнадцать наберется, и я стал шестнадцатым. Великолепный результат. Приятное ощущение – переполняющая меня гордость.

От чего-то по статистике большей частью ребята сдавали экзамены в двадцать – двадцать один. Были и те, кто приходил после Ямы Скитальцев в двадцать два и старше и брал легит меньше чем за половину года, но это уже другой разговор. Не знаю каким именно образом обучали скитов, но сто процентов они вкалывали как проклятые. В конце концов, легит или мастер Авалонского храма мог еще стать кем угодно и связать свою жизнь с любой ерундой, которую только сможет придумать, у скитов такого выбора уже не было. Скиталец – это хребет, кость. На скитах и держалась вся Империя. Скиты – это те, кто так или иначе защищал оставшийся клочок мира от воинствующих плодов некро-сора.

Татуировка божественного шлема синей печатью расположилась рядом с Уртовским пауком на ключице. Мне нравилось и концептуально, и как смотрелось. Еще мне нравилось, что за этим стояло и что это значило для других.

Я с большой радостью получил бы к шлему и татуировку меча мастерства – еще несколько лет погоды не сделали бы, однако обстоятельства изменились. Есть такая штука – долг перед Домом, и так в храме провёл чуть меньше половины жизни: восемь лет. Очень много. Начал забывать, как его Императорское Величество выглядит.

Жил я себе спокойно: занимался, медитировал, развлекался – а потом бац и все изменилось. Чуть больше чем девять недель назад, по радио озвучили ужасающую новость и стал понятен простой и очевидный факт: Император меня призовёт. Наследник Лео погиб при защите четвертого Леорского форта… Ему только-только исполнилось двадцать три года. Что именно случилось и как именно погиб – не сообщалось, но сама ситуация… куда смотрела служба безопасности Дома, офицеры и, в конце концов, отец?

Лео был скитальцем. Последний раз, когда мы виделись, он говорил, что у него девятый ранг. Это серьезная цифра. Если Лео и привирал, то не больше чем на единицу, и цифра все равно оставалась серьезной. Наверняка его алт был забит редчайшими усилками, которые только мог достать Дом. Службу он прошёл мирмидонскую – не был гражданским псом. Вывод: случилось что-то серьезное. И да, аналитик из меня так себе, я учился медитацией разум чистить и рубиться, а не танцевать с информационными потоками.

Мне было горько не только из-за того в какое Лео неудобное положение поставил. После добровольного изгнания виделся я с ним часто. К тому же мы постоянно переписывались, поддерживали друг друга. Наше общение в целом можно назвать тёплым и дружеским. Когда Лео приезжал в храм или я выбирался в отпуск, мы проводили славные вечера: он разбивал меня в спаррингах, не используя активные усилки, как раз показывая насколько опасным может быть толковый скит, вели добрые разговоры. Да что говорить – он был моим старшим братом и так я к нему и относился. Личность светлая, лидер от природы. После его смерти ничего как прежде уже не будет.

Дальнейшее очевидно: свобода и отдых закончились, теперь я наследник. Пришла моя очередь.

Похороны Лео пропустил, хотя и был это неприятный момент. Так высвободил немного времени для завершения учебы. И без того спешил. Признаюсь, забрать легитский шлем хотелось страшно. Как подтверждение, что я не просто здесь отдыхал и прятался от дворцовых танцев шила и лжи; мать-Императрицу отравила фрейлина – такое для моей психики даром не прошло. Убийцу поймали и показательно казнили. Но тогда я "сбежал", напросившись в храм. Восемь лет назад.

Успел подготовиться, вкалывая на тренировках как сумасшедший, буквально наматываясь на тренировочные мечи мастеров в учебное время и на оружие Крона и Тива в не учебное. Уртская кровь помогла: полученные травмы восстанавливались быстро. Торопился, так как знал, другой возможности не будет. Путь обратно в Ориас, в Анхельм – это путь в один конец. Окаменело зависнуть за плечом Отца и ходить неуклюжим хвостиком, впитывать. Повезёт – справлюсь за год, потом – в Яму Скитальцев, потому что не бывает Императора без ранга алтаря, и без связи с квази-божеством. Но против Ямы я ничего не имел. Каждый уважающий себя гражданин Империи – кто подходит по критериям – просто обязан стать скитальцем.

Два месяца “гонки за собственным хвостом” пролетели в мгновение, потом в мою жизнь ворвался призыв Императора, вместе со свитой, какой-то чиновницей – грудастой блондинкой Аттеей (никогда её не видел), телохранителями. Дальше я успешно сдал экзамены, мне поставили татуировку со скрытой теург-формулой и вот дорога через всю Империю в родной город, по которому я давно отучился тосковать.

***

То, что направился в первую очередь к Весте – отец мог бы расценить и как оскорбление, но мне было всё равно. Дом Манти достаточно силен, чтобы не трястись по мелочам. Уважаемый Стил, отец Весты, Министр Путей Сообщения – скит-гигант с цепкой хваткой.

Я, конечно, вел себя по-детски. Жгло, что отец так ни разу и не написал мне за восемь лет. Про личную встречу вообще молчу.

С Вестой мы были хорошими друзьями и до того, как отправился в Авалонский храм. Ну, насколько могут быть друзьями десятилетние. А еще она все время хотела к себе внимания – и отчего-то выбрала, чтобы знаки внимания оказывал именно я. Сопротивляться у меня не получалось. Я был крайне меланхоличен по натуре, а она бойкая и энергичная, как рыжий шторм, и это сбивало с толку. Еще у нее был хороший удар с правой. Пока я учился мы вели переписку, не прекращая, и виделись в год хотя бы по разу; в особо удачные года получалось и больше: три – четыре.

Она не теряла энтузиазм окольцевать меня и с каждым годом становилась только увереннее в своих мыслях. Из мелкой пацанки превратилась в настоящую красавицу, от вида которой монаху вроде меня хотелось выть.

Перед беседой с Императором я и приехал повидаться с ней. И Веста как обычно, игнорируя всю последовательность обычаев гостеприимства, увела в тренировочный зал. Это единственный тип близости, который был нам доступен. Он сто процентов не вызовет каких-то слухов, и не придётся лить кровь в бесконечных дуэлях.

– Буду ждать, – ворчливо сказала Веста. – Но учти, у меня скоро Яма. Я получу свой алтарь, стану скитом, буду очень важничать. Претендентов на моё сердечко прибавиться, бесконечно от них отбиваться не выйдет. Дави на Императорское Величество, требуй куб Парадигмы – уже пора.

– Думаю, он уже все придумал по этому поводу, – нервно разгладил смятый рукав. – Что планируешь делать после Ямы?

– Не знаю, – она дернула плечом. – Как пойдёт. Ты все еще надеешься, я стану курьером?

– Да.

– Они тоже часто умирают.

– Как и все скитальцы, но чуть реже.

– Они тоже часто умирают, но не такие крутые, – дурашливо ответила она.

– А кто тогда крутые?

– Офицеры, маг-теурги, разведка – да полно всяких!

– А инженеры не крутые?

– Это скучно.

– Зато уважаемо.

– И не опасно совсем.

– Опасно. Схизм-резаки иногда взрываются. Неудачно сложенные теург-формулы выбрасывают некро-сор.

– В общем, я постараюсь наработать на офицера. Ты меня тут не уболтаешь. Такая вот цель.

– По оценкам проходишь? – важно спросил.

– Да.

Тяжело вздохнул:

– Плохо.

– Нуу-у, Кир, какой же ты зануда.

Я улыбнулся.

Помолчали.

– Как думаешь какое будет квази-божество?

– Всё равно, по большому счёту. Лишь бы не Морк. В Доме в основном у наших: либо Монета, либо Кшатра, – она пристально посмотрела мне в глаза. – Со словесами прелюдий мы с тобой закончили. Теперь показывай давай, хвались.

– Что именно? – улыбнулся.

– Ну то самое.

– Мне много есть чем хвалиться… Конкретизируй.

– Хватит, Кир, – выпучила она глаза. – Показывай Ле-ги-ит.

Усмехнулся и оттянул воротник к ключице.

– Красиво… А он мигает или что?

Я заставил татуировку засиять. Собственно, так можно отличить настоящую от подделки.

– Жесть какая, – покачала головой. – Не болит?

– Нет.

– Ну, если что и в бездне не потеряешься, – улыбнулась. – Найдешься всегда.

– Смешно.

Я вспомнил о брате, умершем где-то на стенах форта; внезапная мысль-представление, еще и тяжелая – разорванное тело, утащенное щупальцами во тьму фона – нахмурился.

– Извини, – прошептала Веста.

Она всегда хорошо чувствовала мое настроение.

Тори прервал нас, вежливо кашлянув.

Я злобно посмотрел на своего телохранителя.

– Кириан, – обратился он. – Император ждёт. Уже дважды в поместье от него звонили. Нам пора.

– Ну вот… а когда? – не унималась Веста.

Я перебил ее:

– Теперь в любом случае чаще, Вес, – выдавил улыбку. – Я же теперь здесь, а не в заднице мира.

– Хорошо.

Она казалась довольной.

Поднялся.

Тори протянул мои вещи.

Обулся, затем надел перстень Дома, а ножны с двухцветным мечом повесил на бедро.

Раздражало, что мне нельзя было носить огнестрел.

Я попрощался, с величайшей осторожностью обняв Весту, и поплелся к выходу.

Настроение испортилось окончательно.

***

Расселись по технике и двинулись к дворцу Императора.

В нашем кортеже три бронированных автомобиля “Магистр”, произведённые дочерней компанией Дома Мер.

Я, Тори и еще один телохранитель загрузились в центральный. В остальных сидело по три тяжеловооруженных бойца: штурмовые доспехи, модульное оружие – все при них. Внушительные ребята.

Последний раз видел Анхельм два года назад, когда был в отпуске: храмовый настоятель тогда сжалился и отпустил на другой конец Империи. Город, конечно, разросся. Он и после шести лет нашей с ним разлуки впечатлял – прирастил с десяток крупных районов, а теперь казалось стал еще на четверть больше – совсем неприлично вздулся. Приятно было на это смотреть. И хотя Предел постепенно сдвигался, населения в цивилизационных точках лишь увеличивалось. В Анхельме вот, должно быть, за миллион уже перевалило, но это я так – просто гадал. Может он и набрал, потому что люди из других мест уезжали сюда.

Мы спокойно проехали через городские окраины с обилием заводов и въехали в беспокойные земли с яркими зубьями многоэтажек.

Районы были отделены один от другого свободным пространством и неаккуратными глыбами крепостных стен.

В редких местах с камней свисали рекламные баннеры. Присмотрелся: светловолосая девица и мускулистый мужчина рекламировали Яму.

«Будь скитальцем – стань элитой элит».

Это хорошо. Это правильно.

И всюду пропускные пункты, на которых, к слову, нас не останавливали.

Круто.

Но это значит, что все в курсе? Они не боятся утечки информации?

Интересно.

Мы попали в пробку у административных зданий в центре. Пока стояли я рассматривал белесые десятиэтажки, сделанные из бетона и стекла. Провели среди дрыгающегося месива машин минут двадцать. В салоне было душно. Мутило. Да и, если честно, взволнован я перед предстоящей встречей с отцом. Всякие нехорошие мысли грызли; еще и Тори выглядел встревожено.

– Император заругает? – спросил я с насмешкой. – Беспокоишься?

Телохранитель глянул на меня и его суровое лицо сморщилось, будто он лимон съел:

– Плохое предчувствие, Кир. Держи руку ближе к мечу. Надеюсь тебе легит не за дерзость впечатали.

Ухмыльнулся:

– Может лучше дашь пистолет?

– К Императору с нелегальным стволом?

– Ну.

– Это ты шутишь так?

– А в чем проблема?

Он хмыкнул:

– Парень, меня потом казнят.

Действительно, проблема.

***

Дворец Императора бело-золотой громадой возвышался на зеленом насыпном холме в центре города. Черные линии дорог, исходящие от него, казались щупальцами странного осьминога.

На пропускном пункте бойцы, закованные в штурмовые доспехи и вооруженные модульными винтовками, все-таки осмотрели наши машины и даже теург-сканером поводили. И пару пулемётов с башен на нас направили.

Вот, другое дело – уважают.

Мы проехали мимо гвардейских казарм к парковке у выхода. Выбрались и не успел я форму разгладить, как Тори схватил меня и провел внутрь через главный вход. Через пару толстых и важных работников СБ, через шесть охранных троек скитов, через дозорный приём с взводом гвардии, двух секретарей, большущий зал с серебряными барельефами щекастых лиц и золоченными лестницами. Затем увёл наверх, по коридору к кабинетной двери и… Император оказался занял – кого-то принимал.

Непруха полная.

В итоге остались ждать в шестиугольной приёмной. Стены ее украшали панели, расположенные в шахматном порядке: одни молочно-белые, другие зеркальные. Красиво, при мне такого не было.

Аркообразная дверь из чёрного дерева, внушительная, – я смотрел на нее, удобно устроившись на диванчике. Минуту за минутой.

Тори сидел с боку, за стеклянным столиком, который для него – двухметрового мужика – казался детским. Облокотившись, он скучающе положил голову на ладонь. Не обманывался: другая рука у него лежала на кобуре. Слышал, как он периодически постукивал по ней пальцами – это бесило.

Через какое-то время меня потревожили, оторвав от тяжёлых дум, где я пытался спрогнозировать возможные ветки будущего диалога.

– Уважаемый Кириан?

Неприятный голос, дребезжащий.

– Я занят.

– Уважаемый, – повторил надоеда.

Оторвал взгляд от двери, чтобы перевести на того смелого, из кого этот убогий голос и прозвучал.

Передо мной стояло два скитальца. Между ними шесть шагов.

Чёрно-золотая форма с интеграцией в центре груди, чтоб чуть выступающий квадрат алтаря виднелся.

Глянул на знаки различия модников. Цифра один и чёрно-серебристый знак в виде выступающей головы ворона на плечах.

Первая Когорта министра.

Следователи, дознаватели, оперативники, ищейки и палачи. Или по-простому, как их обычно называли из-за металлического значка – вороны.

По мою душу?

Странно.

Изображают что они серьезные и важные, но молодые, поэтому не верю. Оба бритоголовые: левый крупноносый, правый, тот, что ближе ко мне – невероятно тонкогубый.

Вспомнил слова Тори про предчувствие.

Ой, не спроста это всё.

Глянул на телохранителя, тот напрягся не меньше меня – похоже, действительно, накаркал. И перед нами два ворона.

Смешно.

– И чего вы хотели?

– Тут такое дело, уважаемый Кириан, перед встречей с Императором надо донести до вас кое-какую информацию, как вести себя. Это новые требования безопасности. И лучше не здесь...

– Что еще придумаешь?

– А…

– Представься хотя бы, чучело, – я был зол.

Он раскраснелся, заговорил:

– Лейтенант Ар…

Но договорить, к несчастью, не успел: из-за чёрной двери кабинета раздался вопль. Еще через миг громыхнуло так, что у меня левое ухо оглохло, одновременно с этим по всему Дворцу нехилая вибрация пошла. Горе-сыщики аж пошатнулись, выставив руки в стороны.

Один плюс один я умел складывать.

В момент как вибрация ушла в другую часть здания, атаковал. Вскочил, вырвал из ножен двухцветный меч и быстро преодолел четыре разделяющие нас шага – все практически одновременно.

Удар бы получился лучше, если бы у лейтенанта Тонкогуба не было усилка на укрепление кожи. Надеется на такие вещи – глупо, конечно. Способность то базовая. Я и бил сразу – раз и навсегда – в голову. И мол будь что будет. Политика верная. Внутри злобно клокотало. Лишил его глаза, в остальном клинок оставил лишь длинный горизонтальный порез на лице. Скорее смешной, чем серьезный.

Мгновение, и отпрянул обратно, вскочив на диван.

А теперь и я улыбался.

По всему дворцу грохотало. Грохотало и снаружи. Единственное функционирующее ухо различало клокочущие титанические звуки от высокоранговых способностей, рокочущий гром тяжелых пулеметов, почти везде в какой-то мере изящный стрёкот винтовок и карабинов.

Быстро же закрутилось – секунды две всего прошло.

Тори тоже не растерялся – мгновение и он давил: левой рукой закидывал носатого шипами, те аж брызгали золотом и зеленью, а с правой стрелял из пистолета.

Двигался и действовал быстро.

Одноглазый лейтенант Тонкогуб потянулся за рукоятью и начал вытаскивать оружие.

Он захотел фехтовать с легитом?

Я на такое не поведусь. Он же не тупостью эту форму заслужил, верно? Значит полна задница фокусов. Мы такое проходили.

Встав в стойку, вжал глиф-формулу активатора у гарды – способность двухцветного меча ожила. Я сделал движение клинком в сторону Одноглазого: налившаяся красная капля преобразовалась в дугу и с низким гудением сорвалась с острия. Она отсекла лейтенанту кисть, хлынула кровь.

Это я немного промазал.

Он вскрикнул, сжался, вытянул вперед руку. Должно быть собирался выпустить боевую способность.

Подскочил, оказался возле него на близкой дистанции, о чем тут же пожалел: получил от лейтенанта подарочный тычок в живот.

Проглядел и не рассчитал.

В половину силы, без замаха, и от такого удара у меня будто все внутренности перекрутило.

Способность на силу?

Наверняка.

Медитация отрешения и я запихнул боль в самый дальний угол разума. Потом спокойно доделал то, что был должен. Острие двухцветного меча вошло в глазницу лейтенанта на четверть от длины лезвия. Вытащил и стряхнул кровь.

Это не первый человек, которого я убил.

И даже не десятый.

Авалонские храмы войны для детишек имели странные программы обучения.

Тори на мгновение замер возле своего упавшего противника. Наклонился, вдавил пистолет ему в глаз, выстрелил. Потом выпрямился и указал на “моего” мертвеца.

– Это Арди, он – пятый.

Стрельба снаружи не затихала, но я рад тому, что у Тори был вкус к бесполезным разговорам. Как же дальше дело делать, если особо умные комментарии гибнут в башке? Невозможно просто.Некр, почему старшие офицеры СБ их не дрессируют?

– Что? – закашлялся, пытаясь промассировать ноющие мышцы пресса.

Оставалось надеяться, что Тонкогуб по имени Арди не повредил органы.

– Говорю у него пятый ранг.

Я поднял бровь:

– И похвалить хочешь? Хвали. Я такое люблю. Ценю.

– Хвалю. Что у него было?

– Кожа, скорей всего “Вол” и ударное что-то. Из того что показал. Больше не успел. Бездарь. Совсем бестолковый, – я показал на дверь.

Тори кивнул и перезарядил магазин.

Подошли ближе.

– Открывай, – приказал ему.

И он открыл.

– Хер Морка…

То, что увидел в кабинете обрадовать, естественно, не могло. Оно мягко намекнуло на то, что все в моей жизни будет теперь либо быстро и больно, либо медленно и очень сложно…

***

В кабинете был бой. А можно это боем вообще назвать?

Наверное.

Так понимаю они обменялись одной тяжеловесной способностью усилка.

И всё.

Собственно, в результате, тот кого принимал Император, лежал по одну сторону здоровенного стола, ближе к нам. Тёмная фигура, испепеленная и искривленная, еще испускала отвратный дым – с вонью чернушного шашлыка.

Сам Император сидел на стуле, с другой стороны.

– Здравствуй, сын.

– Приветствую, отец, – мой голос дрогнул.

Его некогда могучая фигура, облаченная в красно-золотые одежды, обратилась в конструкт из плоти и праха.

Рука, с каждой секундой все больше рассыпалась, судя по всему и двинуть ей он уже не мог. Часть грудины, часть шеи – где пыльные прожилки, где плёнка, которая разлеталась от дыхания. Глаза уже не было; части височной кости тоже. Я увидел то, что у него внутри головы и мне стало очень страшно. Сжал себя в медитации, как маленького жука эмоций между двух пальцев дисциплины.

Какие повреждения внизу и представить страшно.

Остались ли у него ноги? Почему я все равно об этом думаю? Это уже неважно. Такое кровь Уртов не вывезет. По нему ударили Распадом, тяжелой и редкой способностью, сжигающей невероятно концентрированным некро-сором.

Он не жилец.

Горько, обидно, больно.

И что делать мне?

В уме заработали часы, отсчитывающие секунды до того момента как каждый захочет получить ВСЕ силой. Со мной же столько интересного можно сделать: назначить в марионетки, подстроить несчастный случай, пытать, сдать в бездну мародерам, промыть мозги магией разума, разобрать на сувениры.

Облизал пересохшие губы.

– Дрянь, – прошептал.

Я оказался посередке полностью проигранной партии, когда батю-короля-Императора уже повалили какие-то вражеские кони-фракции; а я вообще не понимаю, что происходит и ненавижу шахматы.

– Дрянь, – повторил.

Отец ухмыльнулся и три его верхних зуба рассыпались.

– Вижу ты понимаешь. У нас есть минут пять.

Я очень мягок в выражениях, потому что пытаюсь побороть панику, которая дробит медитативные практики копытами ужаса:

– Все плохо, да?

– Да. И ты окажешься в самом фарше. Прости, Кир, я абсолютный идиот. Твой брат говорил, а я не слушал.

Судя по состоянию всего вокруг – это верное утверждение, но не давлю на мертвеца. Да и наверняка я не справедлив. Наверняка там все не так просто было. Но просто или нет – это все им навороченное упадёт мне на голову.

Жуть.

Надо начинать с малого.

Указал на труп.

– Чье это тело?

– Крах.

– Дядя? И какой в этом смысл?

Он пожал плечами, и кусок от бицепса сантиметров в семь отвалился вниз, упал и ударившись о стол разлетелся фонтаном праха.

Император поморщился и ответил:

– Думаю, переворот.

– Какой-то суицидальный переворот.

– У него усилок Двойника.

– Первый раз слышу.

– Поясню: он ничего толком и не потеряет. Восстанет из кокона в какой-нибудь запрятанной задрипанной крепости, наберет новые усилки, забьет распылом ранги и все. Пока какие-то силы тут все подчистят, свидетелей не останется. Потом объявят о трагедии, несчастном случае или нападении.

– Мы бились с воронами, – добавил Тори.

– Ну вот… и министр внутренних дел замешан. Вообще прекрасно.

Император достал из ящика стола сцепленные полосы некро-сплава. Между ними прямоугольная тёмно-синяя пластина умного материала, на котором выбиты спиралью теург-формулы.

Он прокатил алт по столешнице в мою сторону.

– Были у меня такие мысли и надежды на нашу с тобой беседу… Лео много о тебе рассказывал. Было много мыслей, но получилось как обычно дерьмо.

Вот и мой алтарь. Взял, стянул и положил в карман.

– Пора в скитальцы?

– Если не сейчас, то уже и никогда. Сожрут, сын. Тебе понадобится много силы. Чем больше, тем лучше.

– Они же Лео убили?

– Думаю, да. Наверняка. Поспособствовали. Крах должен был по этому поводу рассказать, только к этому подошли, и вот мы здесь…

Чуть помолчали.

Я лихорадочно думал.

– Схроны класса А актуальны?

– Актуальны, но про них знает Дом. Поэтому дерьмо они полное, даже не плюй в их сторону.

– Схроны класса Б?

– Частично актуальны, частично нет. Про них не знают. Понятия не имею сколько из них использовал Лео. Тут на свой страх и риск.

– Да уж понятно, – все-таки язвительность просочилась.

Я злился и жалел об этом одновременно.

– Извини, – тихо произнес отец.

Лучше к делу.

– Кому можно верить?

– К Вагранту из Дома Вив ты можешь обратиться в любом случае. Он повязан долгом крови ребенка и умрёт сам, но тебя не сдаст. Это железно.

– Прогноз?

– Шансы есть.

– Через имя или подставное?

– Подставное. Через “настоящее” сожрут, как бы ты не барахтался. Лучше другую личность и в Яму, с низов посмотришь кто может помочь, кому можно раскрыться, кто захочет возвыситься. Откроешься как будешь твёрдо стоять на ногах.

– Ты очень оптимистичен.

Император засмеялся.

Я спросил:

– Еще кто?

– Твои любимые Дом Манти – высока вероятность, что можно верить – они самодостаточны и сильны без любых союзов. Стил скорее с собой покончит, чем Империю предаст. Меня бы он свергнул только если бы видел во мне угрозу стране, но половину указов мы вместе разрабатывали с ним, поэтому исключено. Он лоялист до жопных волос. На остальных я бы ставить не стал. Тебе начинать прям-вот заново.

– Дерьмо.

– И сын, поздравляю. Легит в восемнадцать. Мощно.

– Смешно.

Он поморщился. На лице его отразилась боль. Понимаю, что он говорил серьезно, но не ко времени. И понимаю, что другого времени у него не будет. А у меня нет времени, чтобы он закрывал сентиментальные гештальты.

– Сын, будь моим клинком. Убей их всех.

Спросил:

– Кого опасаться больше остальных?

– Всех. Наш Дом участвует в перевороте. Министр внутренних дел Марко участвует. Остальные будут понятны по результатам смен в Совете. И еще нужны те, кто из старой гвардии предать решил. Короче разберешься.

Тори закричал.

Сожженное тело Краха дернулось. Изо рта мертвеца вылетел ослепительно-белый шар. По любому либо бомба, либо оружие. Рухнул вниз, тем самым прикрывшись столом. Кабинет затопила белизна.

Пришла сжигающая мысли боль, меня швырнуло куда-то с чудовищной силой. Слышал грязные ругательства Тори. Смачно хрустнуло в теле снизу, и я со спокойной совестью отключился…