Клинок Императора. Книга I

Глава 7

“Если говорить о видах, живущих во тьме, то мы всегда должны начинать отсчёт с суперхищников – Дредноутов. Потом идут жуки. Последние – псы или песьеголовые.

Все что не укладывается в эти большие видовые группы является искажением или иском. Иски могут выглядеть как угодно, применять какие-угодно комбинации способностей, а их сила чаще всего мало зависит от дающего жизнь усилка.

Искаженные люди (Внимание! Ничего общего с серокожими не имеют): мародёры и копьеносцы – это тема для отдельного труда”.

– Храмовник Кшатры Фелисия из Дома Манти – “Типология тёмных тварей, жаждущих получить вас на ужин”.

8 месяц \ 59 год от взятия Парадигмы.

После отдыха я первым же делом попробовал прорубить себе путь через паутину.

Если бы все в жизни было так просто. Конечно же, у меня не получилось. Меч отскочил, ничего не перерезав. Попытался проткнуть – всё та же история. Сеть чуть натянулась, а дальше – никак. Пробить не пробил, но отлеплять клинок я замучился. Стрелять не стал, мало ли чье внимание мог привлечь. Да и куда тут стрелять? В нить? В сцепку нитей?

– Как она вообще тут появились? – сокрушался я.

– Магия нахрен, – предположил Принц. – Слышал о такой? Наверное, здесь где-то паук бегает.

– Да ладно?

Мою иронию он проигнорировал:

– Может ловушки расставляет на таких дурачков как ты. Про принцип работы всего этого цирка даже не спрашивай: я все-таки не паук, я – алтарь.

Сверился с компасом и отправился на восток. Двигаясь через лес, замечал в земле множество мелких ям, из которых густой чёрный дым валил; где-то он копился в жутковатые фигуры, где-то лип к деревьям, нависая пятиметровой громадой, где-то стелился тонкой плёнкой понизу. Визор, понятное дело, то что находилось за этим дымом не показывал.

Меня начинало это напрягать.

– Не нравится да? – участливо поинтересовался Принц.

То, что не нравится – это еще слабо сказано.

Шел осторожно, чтобы ноги в яме не поломать. Вот был бы номер, да? Отличная история – правда рассказывать ее пришлось бы в Посмертие.

Кое-какие дымные щупальца нагло тянулись к лицу и плечам, отводил их резким движением меча. Так, на всякий случай: вдруг яд какой там или удар кулаком по носу оттуда прилетит. Ни к яду, ни к ударам кулаками – я, признаться, особой любви не испытывал. Вообще кто ж эту бездну знает, что там прятаться может. Вот иронизирую, а вдруг что серьезное случится – оно мне не надо.

Сделал еще пятьдесят неуверенных шагов и стало совсем неуютно. Нездоровый шелест по бокам появлялся, вокруг еще и будто стонал кто-то – и чувство такое, будто за мной сотни глаз наблюдали.

Хорошенько выругался. Принц рассмеялся – все что меня напрягало, ему почему-то казалось крайне веселым. Будто за алтарём какой-то зловредный дед-оператор сидел. Может так, действительно, и было.

– Эй. Я не дед!

К некру все эти размышления…

Сжал рукоять меча и зашелся в медитации отвлечения, так прошёл еще сотню метров.

Между тремя деревьями впереди липкие связки и сети паутины разглядел. Где-то с них свисали мелкие коконы, напоминали они яркие праздничные игрушки; где-то – коконы побольше: эти – по размеру точно осиные улья… а еще видел два знака из серебра на дереве и один флаг, расположенный на самом красивом месте, в паучьей сети – все это добро посвящено Жертве.

– Принц, что скажешь в свое оправдание?

– Что ты хочешь услышать?

– Причастившиеся «твари бездны» считаются за паству?

– Я за исков не отвечаю. Они в праве служить кому угодно. Они свободные в своем выборе монстрорылы. Жертва их все-равно никогда не услышит.

Осторожно подошел ближе, меч держал исключительно перед собой.

– Возьми чуть правее – там страдалец страдает, молится, помирает.

Двинулся туда, куда Принц указал.

С другой стороны толстого дерева на половину изорванный кокон лежал, крупный, приклеенный к коре. Внутри нашел еще живого серокожего. У разумного раздулось пузо и посинело лицо.

Сел поодаль, на всякий случай – так меня вздутое пузо напрягло. Попытался найти взгляд бедняги, но нет – глаза разглядеть там нереально: веки опухли, как будто на аллерген реакция произошла. Наверняка пауки искусали. Или жидкость, впрыснутая в кокон, повлияла. А может там вообще и глаз больше не было. Даже думать об этом не хотелось.

– Бра-ат? – прохрипел серый.

– Нет. Человек.

– Слава всем квази.

По его иссохшему лицу бегали мелкие паукобразные. Ну как мелкие – размером в два ногтя каждый. Окраска у них красно-чёрная.

Каракурты, да.

Дерьмо.

Болезненно поморщился.

– До-обей. Прошу.

Серокожий достал из кармана перемазанной куртки пузырь магоса. Движения нервные, рывками; лицо постоянно кривилось от боли.

– Все-е что-о есть. Забери и закончи это-о. В животе… Чуток и таких исков, – он без особой уверенности кивнул в левую сторону. – Станет на десяток больше.

– Почему сам не принял?

Он грустно усмехнулся:

– Они сожрут еще больше жизни и плоти. Быстрее отрастут, быстрее начнут лезть, быстрее разорвут. Быстрее станут взрослыми. Быстрее будут творить ужасы. Я не тупой, брат-имперец.

Взял магос. Небольшой пузырь: упругий, липкий, с переливающейся внутри жидкостью. Он мясной, теплый и смешной. Убрал в карман.

– Кто с тобой это сделал?

– Паук.

Поморщился, но грубость проглотил. Парень и так умирал в муках. Незачем было его поддевать – дождался пока он продолжит.

– Иск. Не соглашайся на предложения, какими бы они не были. Слова важны, даже если лжешь. Сце-епит. Некр знает, что там за усило-ок такой дрянной и способность в него при ро-ождении впеча-аталась. Дурман... Это о-один из пото-омства царского Урта. То-олько что-о в “Клейме” делает?

Действительно, еще та загадка для Кшатрийских голов.

– Уверен, что Урт?

– Да.

– С чего так решил?

– Я рубил лапы. Иск их отращивал.

– Где твое оружие?

– Думаю в той…

Собирался кивнуть в левую сторону, но я вбил меч ему в глазницу.

Надеюсь, он не почувствовал. Я сделал так, чтобы это оказалось неожиданно. С моей стороны – это все милосердие, которым мог поделиться.

– У тебя получилось. Он не понял. Подтверждаю; Жертва приняла его. Это было благое суждение.

Я не верил Принцу.

Пузырь магоса – невероятно ценный ресурс. Поможет в критической ситуации. Если будут тяжелые повреждения – восстановит органы, закроет свежую рану, спасет от смерти при серьезной потери крови.

Я двинулся туда, куда указывал серокожий.

Пришло время разобраться с местным пауко-царьком.

– А ты осмелел, мартышка, – Принц урчал от удовольствия. – Хотя какая мартышка? Тут на целого хромого и одноглазого тигрёнка яиц наберется.

– Завали, Железка. Мы еще вполне можем там подохнуть.

В голове звучал громкий смех.

Выбора то и не было, хочешь – не хочешь, а многоногая дрянь из своего логова просто так не выпустит.

***

– Хочешь ли ты мести, страдающий мальчик-Клинок?

Вышел на большую поляну. В центре – круглый алтарь и развалины каменной стены.

Между деревьями-зонтами, создающими границы, натянуты нити и паучьи сети. На них виднелись “улья” коконов и всяческое прилипшее барахло. Удивительно, но там даже имперские учебники можно было разглядеть, а еще мечи и топоры.

По земле двигался дым. Кое-где он поднимался высоко-высоко, где-то сплошным угрожающим парусом нависал, казался колючим, неприветливым – реагирующим на движения и даже мое неровное дыхание.

– Покажись! – крикнул во мрак.

– Так он тебе и показался. Он же не идиот… Он на тебя со спины нападёт и яйца тебе в затылок отложит, потом макушку обглодает.

Может быть стоило выйти против существа с винтовкой?

– Пустое. Этими пульками искам только пятки щекотать, – подсказал Принц.

Справедливо.

Движение и впереди, на высоте двух метров, я увидел вытянутое лицо.

Усилок тьманника врос в широкий и высокий лоб. Глаза – сплошной изумруд. Острый нос и подбородок, тонкие губы. Абсолютная бледность.

Понятно, что за наглыми завитками дыма скрывалось нечто отвратительное, какое-нибудь дикое паучье месиво, но пока я этого не видел – существовать мне определенно было проще.

– Хочет ли, мальчик-Клинок, отомстить?

Мрачно молчал.

– Хочет ли, мальчик-Клинок, услышать истории?

Глянул по сторонам.

Никого. Ничего. А дым, тварь такая, танцевал.

– Я расскажу… Да, Император страдал перед смертью. Чудовищная боль, равной которых нет. Распад – это не шутка. Крах… Да. Крах Безумец. Победить его – чистое благо. Убить его – абсолютное добро. Крах заражён семенем насилия. Кто это сделал? – широкая улыбка. – А какая разница? Смысл в другом: семя либо добьёт его, либо сделает из него драконье чудище; и это прекрасный дар для Империи от носителей бездны.

Сделал шаг в бок и посмотрел с другой стороны; лицо сдвинулось, подмигнуло. В улыбке Иск показал мне длинные клыки.

– А судьба Лео? Прелесть! Песьеголовые объедались. Готовили у походного костра после битвы. Вот это пир! Вся "Колючая Твердь" гудела, даже досюда истории дошли… И Мясник Родж – воевода мародёров, отведал кусок от головы твоего братца. А это важный тип. И как иначе? Одно из его трофейных звеньев поучаствовало в убийстве. Сын Императора должно быть чудовищно-вкусный, – белое лицо облизнулось. – Так вот, говоря про месть…

Медитация отвлечения разбилась.

Сколько правды было в этих словах? Что от Лео хоронили? Был закрытый саркофаг. Не по стандарту для прощаний; сам не видел, но так говорили радиоведущие.

Как знал нужно было ехать на похороны .

Почувствовал сомнение.

Лицо улыбнулось:

– От Лео похоронили единственное, что удержали гвардейцы, – лицо выгнуло бровь, опять улыбнулось. – Ногу.

До меня внезапно дошло…

Иск читал мысли?

И тут же прилетел тяжеловесный ментальный удар в голову; как оплеуха от двухсоткилограммового громилы. Щупальца злости проявились в черепушке красными огнями. В глазах – помутнение; шатало, будто опьянел. Мысли – тяжесть. Молчал.

А что сказать?

Дерьмо полное.

– Хочешь силы, мальчик-Клинок?

Все смешалось. Мысли, которые я пытался собрать в фразы, распадались на отдельные слова; те рассыпались на слоги. И в воображении этот сор стекал с тела чёрной жижей посеченных образов.

К плечам двумя липкими чудищами невероятная тяжесть налипла. С одной стороны – долг, с другой – неизвестность. Глядел на меч: черно-серебряное лезвие обрастало хитиновыми “рогами”. Они прорастали, образуя сложно-структурные, тёмные цветки – и я не мог перестать слышать навязчивый хруст. Клинок потяжелел – казалось двадцать кило набрал. Рука тряслась от нагрузки.

Иллюзия?

– Сопротивляйся, мартышка долбанная! – мыслеречь Принца звучала откуда-то издалека, и, если честно, не сильно была мне интересна.

– Чт-оо?

Появилась симпатия, но она казалась слишком инородной. Как бегающий жук-плавунец, что скользил по воде, так и симпатия скользила по моей личности, не утопая и не сливаясь с сутью.

Ложь.

В мире мутных мазков единственная чёткая вещь – лицо иска. Оно казалось добрым и родным.

– Да… Силы. Ты же хочешь их головы: Мясник Родж, Дядя Крах, министр Марко. Гвардия Дома Уртов, другие родичи, Когорты. Всё это очень крупные и сильные противники. Хищные чудовища. Твой отец мог бы их выбить по одному, но ты не твой отец… Ты жучок, мальчик-Клинок. Для мести слабосилок. Чувствуешь в себе отравление, этакое биение слабости?

Чувствовал.

Даже прямо себя удержать – большой труд. И коленки тряслись.

– Тебе нужна любая сила. Особенно та, которую легко получить. Сам ты, ну никак не справишься.

– Не спра-авлюсь?

Что оно от меня хотело?

Лицо чуть приблизилось.

– Ты возьмёшь силу?

Мысли плыли и путались, вязали узлы.

– Вро-оде, – пробурчал невнятно.

– Сколько ты готов отдать?

– Не знаю, – взгляд зацепился за клинок двухцветного меча, он такой же реальный и четкий, как белое лицо иска. Он сиял, он приятен, я к нему привык. Разве на него не было что-то налеплено минуту назад?

Пропало.

Не помню.

– Понятия не име-ю...

– Пожертвовать кровь?

– Не дума-аю…

– Ты же Урт. Кровь важна. Месть твое право. Право крови. Тебе нужна кровь. Мне нужна кровь. Тебе нужна месть, мне нужна кровь. Тебе нужна месть, мне нужна месть. Или тебе все равно на смерть Лео и преступление, свершенное с его телом? А гибель отца? А как они все страдали! Они бы сделали так: отдали – и получили; справились. Все бы были в выигрыше. Все бы стали лучше. Согласен?

– Не совсем все равно, но… Сложно.

– Ты боишься?

– Да…

– Что я обману?

– Наверное. Не по-омню.

Сосредоточился, сжал рукоять до судороги:

– А что вообще ты предлагаешь? – спросил, переступая через жука симпатии, зарождая в голове фантомов псевдо-злобы. Я накручивал и накручивал себя, отгоняя пьяную муть. Каждый факт, как злобный лай, как яростный разорвавшийся боеприпас:

Оно бьёт по мне ментальной способностью – бах. Оно хочет от меня какое-то сомнительное дерьмо – бах. Оно разводит на эмоции – бах. Оно пытается добиться от меня любого согласия – бах. Тот полумертвый серый-полудурок говорил соглашаться нельзя – бах!

– Вот, уже деловой разговор, – мурлыкал иск.

Сплюнул появившуюся кислятину во рту.

Да хер те в рот, скотина.

Существо сделало движение вперед, и я увидел больше. Тощую фигуру, голый торс и раздутое как при беременности пузо. Вздутая шея несла ожерелье из жемчуга. Нет. Это паучьи кладки яиц, что вросли в плоть.

Омерзение резануло по нутру. Сжал зубы.

Длинные кисти с тонкими пальцами и когтями протянулись в мою сторону, сложились ковшом.

– Вот, что могу предложить, мальчик-Клинок…

В руках россыпь разных усилков: потрясающей красоты синеорбы, сияющие светом солнца златоорбы и мрачные гипнотические тьманники. Невероятные ценности радовали глаз.

Больше двух десятков единиц – здесь камней на безумную сумму крон.

– Вот сила. Соглашаешься, мальчик-клинок?

– На что?

– На всё.

Безумная улыбка.

Я что-то вспомнил про это создание. Опасное. Потомок того царского паука-Урта, которого неведомо каким образом забили мои предки – и за что кровь приобрела способность регенерации…

А еще оно бы не носило во лбу тьманник, если у него, действительно, имелись синеорбы и златоорбы. А еще сетка не вывела над теми усилками стрелки и вопросы. Это тоже о чём-то говорило. Но тут, конечно, может и ошибаюсь – может ментальный удар срезал связь с Принцом на время, поэтому меток и нет.

Иллюзии. Состояние измененного сознания. Работа с менталом. Давление на голову.

В конце концов, адаптировался:

– У меня только один ответ для тебя, дылда: предки мои вас резали, животное многоногое, и я буду резать.

Достал нож и способностью телекинеза выстрелил в иска.

1; 3 из 4

Нож вонзился ему в лоб, прямо возле усилка.

Жаль чуток промазал.

Чёрная кровь потекла по белой коже.

Иск то ли зашипел, то ли зарычал – лицо исказилась в гримасе. Я выставил вперед острие двухцветного меча.

Иск бросился – целиком вылетел из тумана. Его движения неестественные, рванные. Вся чернота сошла с тела, слетела подобно каплям воды. Нож торчал из головы иска, а он, игнорируя этот факт, вполне себе активно нападал.

Я видел чёрно-красные брюшко и головогрудь, слитые в единый мохнатый короб, ведомые движениями двух десятков лап.

Вся муть ушла из разума, и я наконец закрутил себя в медитации отрешения.

– Гаси! – поддерживал Принц. – Тапком его, тапком!

Иск оказался совсем близко. Вздутое пузо лопнуло, взмахнув мясными полосами, как крыльями, и обрызгав вонючей кровью – из обманки живота вывалились четыре хитиновых лапы. Они метнулись ко мне, пытаясь пробить насквозь остриями. От двух увернулся. Две другие перерубил в середине чётко выверенным ударом. Рубились они легко, приятно; сухие, еще и смешно хрустели.

Сделал шаг, взмахом отрубил две другие. Со скрежетом, хрустом впереди "паучьего короба" прорастали новые. Отсёк три свежие лапы. Сделал еще шаг и с улыбкой нанёс рубящий, чуть выше изорванного живота иска. Улыбка как появилась, так и исчезла – попадание ни к чему не привело. Успел воткнуть меч в центр грудины, прежде чем четверка конечностей ударила меня в живот. Кираса спасла, но я метра на два назад отлетел.

Выдохнул, сбил себе медитацию, но равновесие удержал.

Одна из лап попыталась отсечь голову ленивым движением. Пригнулся, перерубил две другие, что собирались ударить снизу. Распрямившись, увернулся и в два приёма отсёк оставшиеся.

Выдохнул…

Темп боя безумно-быстрый для состояния тела. Еще три метнулись ко мне. Два ударили в кирасу, один оставил царапину на плече. Перерубил их все одним широченным удачным взмахом.

Нога чудовищно разболелась. Иск сдвинулся, я опять приблизился.

Наросли еще четыре лапы – эти появились буквально за две секунды.

Провел половину минуты, размахивая оружием. Отсекал все конечности, что атаковали меня. Ощущал: руки, будто свинцом налились, забились мышцы, протестовала нога, угрожая предать и подломиться в каждое следующее мгновение.

Некр раздери.

За это время оставил два пореза на “коробе” и три смертельные раны на человеческой фигуре.

Пришло время для козырей: тело уже не тянуло. Я не мог избежать абсолютно всех попаданий и своевременно отрубать все прорастающие конечности.

Двинулся прямо, активируя способность Кряж. Так усилил твердость плоти и кожи; нырнул в самую гущу, размахивая мечом. Еще три лапы отсек. Треск ломаемого хитина, шевеление волосков, щелканье конечностей, бульканье, шипение, моё сбивчивое тяжелое дыхание – всё это застыло в ушах тревожным гимном жизни.

В меня прилетело два укола – пустое. Еще две конечности отсёк. Сместился. Срубил весь сор, торчащий из “живота”, который нарос половинчатыми хитиновыми-трубками: основы от обезвреженных лап.

Вцепился левой ладонью в головную часть “короба”. Еще чуть выше. Подтянул руку к животу, который из “короба” и торчал. Так и держался, глядя как нарастали плоть и хитин.

Тварь.

– Без паники, – пытался подбодрить Принц.

Иск направил на меня когтистую ладонь и жахнул способностью.

Картечь.

Для активированного “Кряжа” – это мелочи. Два десятка силовых осколков срикошетили, оставляя на коже царапины и синяки.

Воткнул меч в центр регенерации – в место где живот и “короб” стыковались. Потянул лезвие вниз, морщась от звука чудовищного хруста и непередаваемой вони – на меня брызгали чёрные и зеленые струи, какие-то мясные гирлянды свалились. Засунул левую руку в образовавшуюся дыру по локоть; плоть начала срастаться, оказывая на предплечье и пальцы, не отросшие до конца, сильное давление – я активировал усилок “Иглы”.

Импульс воли прошел. Почувствовал отклик при запуске способности, вибрацию мяса и хитина и увидел, как из задней паучьей части, выбило силовой заряд со всплесками струй дыма и чёрно-красной жижи.

Взгляд вверх.

Попадание отразилось и на лице монстра: белая кожа пошла чёрными и красными жилами, из рта хлестало тьмой.

Паук сделал три «шага» в сторону, потянув и меня – ведь, считай, пророс внутрь.

Пока он тянул, я игнорировал прилетающие удары от лап по груди, плечам и шее; и сам бил в разные места “короба” мечом, оставляя глубокие проникающие раны. Каждое попадание сопровождал трепет всего паучьего тельца. Урон все-таки проходил.

В один из ударов меч засосало, как и руку; клинок неудачно вошел в начале цикла регенерации. Все атаки лап начали концентрироваться на моей многострадальной голове. Я остался беззащитен. Наконечники лап рвали кожу царапинами; морщился, они целились в глаз; выпустил рукоять, прикрылся рукой и, поспешив, зарядил все оставшиеся дары. Направил оружие выстрелом вглубь.

1; 0 из 4

Меч прошёл насквозь и вылетел, с другой стороны.

Тварь рухнула, расставив лапы в стороны, и я упал вместе с ней.

Торс с человеческой башкой поник. Из рта, глаз и ноздрей хлестала тьма – тело не подавало признаков жизни.

Мои лицо и плечи горели от резанных ран – там места живого не было.

– Видишь, ерундовое же дело, – смеялся Алт.

Без защиты с Кряжа, Уртов паук бы меня первыми же попавшими ударами продырявил до смерти.

– Иди нахер, Принц, – прохрипел ему в ответ.