Книга пяти колец

Глава тридцать первая. Финал

— Что такое врата? — я не понимающе смотрел на Ласку. Та кивнула Шену:

— Расскажи ему. Башэ охраняй, мы с Листом осмотрим окрестности. В яму их скинули явно не животные.

— Ласка, — голос нюхача был настолько бесцветным, что я чувствовал раздражение когда он начинал говорить. — Один из них задушен удавкой, а вот второму вырвали зубами кусок шеи, видишь насколько пропитана его одежда кровью. Затем сломали позвоночник. Умирал он с полчаса не меньше, а жрали его похоже еще живым и не факт, что прямо тут.

— Лист прав, тут одновременно следы и лап и сапог. — Башэ поднял голову и осмотрев нас оскалился. Только сейчас я заметил, что для нормального человека у него слишком много клыков. — Только у животных не бывает таких следов. Тут поработали оскверненные твари. — Шен коротко выругался, Листу похоже было на все плевать, а у Ласки лишь сильнее заострились скулы и она посмотрел мне в глаза со словами:

— Похоже будет у нас проверка на боевое слаживание. Твоя первоочередная задача — выжить. Никаких геройств, ты связной, а не один из моих боевиков. — Она посмотрела на свою команду. — Работаем по варианту багряная река. Лист вперед.

— Что это значит? — я посмотрел на Шена, но вместо него ответил увалень грызущий кусок сушеного мяса.

— Находим цель и делаем свое дело, а если кто-то или что-то мешает — устраняем препятствие. — видя мое недоумение, он решил окончательно меня добить. — Ласка берет девять поединков из десяти у Йоши и десять из десяти у любого из нас. Поверь она одна сможет прорубить дорогу через толпу крестьян. А пускать в ход клинок она очень любит.

— Хватит нагнетать Башэ. Ласка как всегда перестраховывается. — вступил в разговор Шен. — Ты хотел знать, что такое врата?

— Да и как их закрыть.

— Врата это любой прокол в мир Дзигоку. Проблема в том, что мы не знаем какие именно это врата. Это может быть как призвание единичного они и тогда мы легко сумеем справиться, так и малые врата которые придется запечатывать, а потом уже звать помощь и уничтожать окончательно.

— Малые врата вряд ли — Башэ отвлекся от пожирания мяса, — Слишком мало времени для их полноценного возведения.

— Это если записка была отправлена сразу как только начались все эти странности, если же их никто не замечал, то врата могли уже и сформировать. — Как же тихо она ходит. Ласка бесшумно вышла из-за деревьев.

— Что-то нашли?

— Да парень. — Я впервые увидел как она улыбается. Ее лицо озарилось чем-то хищным и я почувствовал ее жажду убийства. — Следы десятка, а может и двух оскверненных. Наша задача уничтожить их, а потом уже двигаться в деревню.

— Но разве не будет, лучше узнать, что происходит в деревне?

— Ян. — Она посмотрела мне прямо в глаза, — Если в деревни все плохо, то у нас за спиной окажется отряд опасных тварей. Если же мы их уничтожим до прихода в деревню, шансы на успех возрастут. Убьем их всех. — судя по всему Бушэ ни разу не нагнетал, когда говорил о ее жажде убийства.

Ласка вела нас по следам Листа. Тот стрелой мчался по следам оскверненных, иногда наклоняясь к земле словно гончая вынюхивающая след. Глядя на него мне стало не по себе, если нюхач Черепах может вот так легко бежать несколько километров не снижая темп, то что же еще могут дать кольца силы? Знаний о могуществе колец, вот чего мне катастрофически не хватает. В голове раздался каркающий смешок. «Кольцо без Пути лишь усиливает твое тело, дух и разум. Именно Путь определяет как ты будешь развиваться. У парня скорей всего один из вариантов Пути охотника.» А какой Путь ты посоветуешь мне? Дай мне совет предок. «Еще рано парень, лишь когда ты откроешь все кольца стоит становиться на Путь. Пока я лишь запутаю тебя. Тренируй свое тело, дух и разум. Учись у нюхачей, они помнят то, что большинство уже давно забыло». В голосе предка слышалась искренняя забота, неужели он наконец-то решил, что я достоин объяснений. «Эх, мне бы мое сюда хотя бы на минут пять, вот я бы оторвался. Готовься, за следующим холмом твари. С тебя два трупа оскверненных или я опять начну считать тебя ребенком». С этими словами он замолчал, а Лист взлетев на холм, резко сел на одно колено. В его руках уже был взведенный самострел из которого начали сыпаться снаряды по две-три стрелы. Увидев происходящее, мы как один пришпорили коней. Когда мы поравнялись с Листом, то он одним рывком прыгнул в седло меняя на ходу обойму от самострела и с диким свистом помчался на толпу самых уродливых людей которых я видел.

Наше появление, похоже, прервало приготовление трапезы. Десятка три человекоподобных существ со всякой всячиной в качестве оружия с ревом бросилось на нас в атаку. Шестеро тварей уже не могли даже подняться, Лист явно умел стрелять. А вот их вожак двухметровое существо с гигантской клешней вместо левой руки казалось игнорировал стрелы, которых в нем сидело уже штук десять.

— Лист, переключись на мелочь! Урод мой! — Ласка пригнувшись к гриве коня мчалась навстречу твари выхватив свой прямой цзянь.

Залюбовавшись идеальными движениями девушки я чуть не пропустил момент когда в меня попытались воткнуть деревянные вилы. Скатившись с коня, я рефлекторно откатился в сторону, а моя коняга не останавливаясь помчалась дальше. В детстве я всегда читал, что кавалерия царица полей и всадник всегда опаснее пешего, но лично я лучше бьюсь на своих ногах.

В следующее мгновение мне оставалось только кружиться уходя от атак нескольких тварей. Боги! Как же от них воняло! Создавалось впечатление, что их создал какой-то злой выдумщик. Казалось их уродствам и изъянам нет числа. С яростью росомахи на меня набросилась женщина? Или может ее надо назвать самкой? Является ли это человеком?

Жалкое подобие одежды скрывало множество язв по телу густо заросшему короткой шерстью. Руки, местами покрытые хитином, были с лишним суставом и без устали атаковали меня топором, нанося удары из таких немыслимых положений, что я едва успевал уклоняться. Единственный глаз посреди лба смотрящий на меня с ненавистью, сочился жидким зеленоватым гноем.

«Хватит убегать! Либо ты убьешь их, либо они убьют тебя и твоих ручных черепашек! Среди них двое шангару! Покажи силу нашей крови!»

Не знаю вопль ли предка или что-то еще, но в моей голове словно произошел щелчок. Я снова был на ринге и на кону стоял мой пояс и моя жизнь. Я никогда не отдам своего!

Скользящий шаг и топор летит мимо меня. Крутануть кисть. Тяжелое лезвие дао рассекает грудную клетку твари застревая в ребрах. Пинок в живот и заливая желтоватой кровью все вокруг тварь улетела в толпу, мешая остальным уродцам напасть на меня. По моему позвоночнику прокатилась уже знакомая холодная волна. Первый оскверненный готов, а я чувствовал себя полным сил.

Голодные духи кружили вокруг меня. Они шептали мне, они говорили — мы рядом. Отдай их жизни нам, а мы дадим тебе силу. Убей их. Убей.

Сабля в моей руке словно обрела собственную жизнь. Десятки спаррингов с бойцами морской стражи не прошли даром, да против мастеров мне не выстоять и минуты, но твари пусть и живучие оказались мне по силами. Не прошло и минуту как я оказался забрызганным кровью уродцев по самую макушку.

Дао танцевал, его тяжелое лезвие пробивало и дерево их жалкого оружия и мутировавшую плоть и необычайно крепкие кости. Я помнил наставления Лягушонка и атаковал из любой позиции. Каждый мой шаг сопровождался очередным ударом. Никаких тебе фехтовальных изысков с кистевыми финтами, только грубая, жесткая рубка от локтя.

Не знаю сколько прошло времени, но вскоре мы стояли впятером против двух уродливых тварей.

Двухметровый вожак с клешней был покрыт броней из хитина из которого сочилось нечто, которое я уже не мог назвать кровью. «У шангару почти никогда не бывает крови, только ихор. Если ты видишь шангару с кровью — беги без оглядки. И возможно останешься жив.»

Рядом с ним волчком крутился невысокий урод весь покрытый гигантскими бородавками. Две его руки сжимали короткие мечи, а вот третья — растущая из поясницы наподобие хвоста скорпиона, была огромной, особенно в сравнении с его щуплым телом. Тяжелая дубина с острыми шипами прочно сидела в его шестипалой ладони.

— Рассредоточились! — голос Ласки бил словно хлыст. — Здоровяк мой! Ян не лезь под руку! Работаем!

Когда мелочь перестала мешать, даже шангару не смогли противостоять в поединке с нюхачами. Лист отбросил клинок и снова взялся за самострел. С мастерской точностью он прострелил колени обоим уродам. Шен связал схваткой коротышку, а Бушэ, с грацией танцора, вонзил в горло мутанту короткий каменный нож. Сила удара была такова, что он одним движением перебил уроду позвоночный столб. Но больше всего меня поразила Ласка.

Цзянь в ее руке танцевал словно живой. Я всегда видел красоту в схватке рукопашников, но именно сейчас я проникся танцем острого железа. Каждый взмах меча наносил болезненные раны густо сочащиеся ихором, которые буквально через несколько секунд начинали смыкаться. Забыв обо всем вожак рванул на нее пытаясь смять девушку голой мощью.

Едва заметное движение и сверкающий клинок перерубил твари ноги. С грохотом падающего шкафа урод упал. Словно молния, убийца скользнула вперед. Взмах. Второй. И вот вдоль позвоночника вожака открытая рана.

— Держи подарок уродец. — коротким движением она метнула в открытую рану кусочек нефрита. Стоило ему коснуться плоти раздался дикий рев. Тело стремительно зарастало, а урод катался по земле разрывая свою плоть в попытках достать маленький камушек. На щеках Ласки был лихорадочный румянец, словно ее возбуждали мучения твари. — Запомни Ян, шангару убить можно лишь нефритом — из ее рта вырвался короткий стон, когда вожак клешней вскрыл свои потроха и с ревом вырвал их из своей необъятной утробы. Через несколько секунд существо затихло. — Или же другим шангару. — Она обвела взглядом нас всех и сказала. — Не плохо, а теперь тут надо прибраться.

С коротким кивком Бушэ начал рубить головы мертвецам. Хруст перерубаемых костей жутко контрастировал с веселым мотивчиком который он насвистывал занимаясь своей работой. Видя мое состояние, Шен начал объяснять действия:

— Скверна густо проросла в их телах, это явно длилось не неделю. Они изменились и теперь если их не сжечь или не отрубить головы то они могут восстать в виде нежити. — он неотрывно смотрел на меня, а потом сказал. — Мы чудовища мастер Ян. Каждый из нас чудовище, но если некому будет заниматься этой мерзкой работой то множество мирных людей будут убиты, сожраны или еще что похуже. — В моей голове зазвучал голос предка. «Нюхач прав малыш. Хотя они сами во многом виноваты, в мое время чистками занималось несколько великих кланов, наш в частности, а теперь этим слабакам приходится исправлять ошибки их предков. Ты показал себя достойным нашей крови, прими смерть этих существ. Прими, что отныне ты перешел на новый уровень понимания, скоро ты поймешь, что значит истинное могущество крови.»

Я окончательно осознал и принял всю ситуацию когда увидел, что жарилось на их кострах. Эти твари были чертовыми каннибалами, а мы отвлекли их от обеда. Кругом валялись обгрызенные кости людей и животных.

С трудом подавив рвотные позывы, я смотрел как с каменным лицом Лист обыскивает лагерь этих существ. Внутри себя я понимал, что если буду считать их людьми у меня окончательно поедет крыша. Монстры, твари, оскверненные и точка. Этот мир не просто жесток, он болен безумием и болью.

«Ты просто не представляешь насколько ты прав. Баланс разрушен и дальше будет хуже. Единственный способ спасти мир — удержать баланс». Боги, да о чем ты говоришь? Я ничего не понимаю! Меня затопила поднимающаяся волна гнева. «Прости Ян, слишком рано. Ты должен пройти гораздо дальше по тропе могущества прежде чем тебе откроются эти тайны. Таков закон и даже я, известный потрясатель устоев, не могу его нарушить». Гнев начал медленно уходить, в кои веки предок извинился передо мной и я узнал о нем кое-что новое.

— Ласка — произнес Лист своим бесцветным голосом. — Я нашел инквизиторов. — он протянул ей серебряные жетоны в виде журавля.

— Ты же понимаешь, что эти твари не смогли бы справиться с двумя мастерами САМИ. - ее голос звенел от едва сдерживаемой ярости. — Даже если допустить, что те облажались, то все равно они бы проредили эту стаю. А тут почти три десятка тварей и два полноценных шангару.

— Двадцать семь оскверненных и два шангару — Бушэ с остервенением чистил клинок своего меча.

— И это так далеко от Земель теней. — с лица девушки спал ее болезненный румянец. Выдохнув она произнесла:

— Заканчиваем тут. Дикие звери справятся сами. Ищем водоем, приводим себя в порядок и едем в деревню. Ян, — она посмотрела на меня, — ты как?

— В порядке. Я увидел то что должен был увидеть, их надо уничтожить. Вырезать под корень — безумное пламя гнева вновь разгоралось в моей груди. Голодные духи шептали, что они всегда рядом, что они помогут. Они говорили убей нечестивых, принеси конец этой боли и получи в награду силу.

— Рада слышать. Для первого боя все прошло не плохо, в деревне старайся помалкивать, говорить будем мы. И готовься к тому, что вся деревня может оказаться оскверненной.

— И тогда это покажется нам легкой прогулкой.

— Именно, это будет лишь разминка. — она посмотрела мне в глаза и улыбнулась. — Ты молодец, достойный внук своего деда. Будь начеку и если почувствуешь что-то еще сообщи мне.

— Слушаюсь старшая.

Небольшая, но при этом глубокая лесная речка позволила нам привести себя в порядок, смыть с наших ханьфу и тел грязь, кровь и ихор. Ласка совершенно не стеснялась наших взглядов и успела раздеться быстрее всех. Только сейчас я осознал насколько она молода — не больше двадцати пяти лет. Сразу вспомнились слова деда о том что до старости из нюхачей доживают единицы.

Ее худощавое тело, перевитое крепкими мышцами говорило о том, сколько времени потратила на тренировки. Множество шрамов говорило, о том что жизнь ее была, мягко говоря, не самой простой.

Отжав свои волосы, она заплела их в тугую косу. Увидев как я ее рассматриваю, она провела по своей небольшой груди ладонью и подмигнула мне, одновременно покачав головой. Яснее намека и не надо — смотри, но это не для тебя. Улыбнувшись ей в ответ, я занялся чисткой клинка, похоже гормоны уже не так сильно на меня влияют или это последствия боя?

Руки и ноги отличный способ защитить себя показать свою удаль, но когда ты сражаешься против толпы сталь идеальный выбор. Чтобы выжить и возвыситься в этом мире, мне придется найти оружие которое подойдет именно для меня.

В деревню мы въезжали часа через полтора уже слегка обсохнув. Невысокий частокол опоясывал три десятка небольших домов. Из кучи однотипных глиняных домиков выделялись два строения — маленькая пагода, судя по всему исполняющая тут роль храма и крепкий двухэтажный дом, опоясанный частоколом.

— Едем, — Ласка скомандовала отправление. — Мы провели кучу времени в пути, значит первым делом в харчевню.

На крупном одноэтажном доме была вывеска «Под сенью цветущей сливы» и рядом действительно росла старая, больная слива. Засохшие ветки говорили о том, что последний раз она цвела когда я еще под стол ходил пешком.

— Хозяин еды и выпить! — громогласно скомандовал Шен, из всех нас он действительно выглядел представительнее всего.

— Будет исполнено, — человек за стойкой вызывал у меня странные ощущения, которые я не мог понять, но судя по тому как переглянулись нюхачи он показался подозрительным не одному мне.

Разместившись за столиком, мы приготовились ждать заказа, а я тем временем осматривал полупустой зал. В самом углу о чем-то бурно спорили два крестьянина, регулярно срываясь на крик и тут же затихая. Буквально через пару столов от нас сидел здоровенный детина поглощая одну за одной чаши с хмельным азиатским пивом. Пролив часть очередной порции на бороду он облизнул губы длинным языком грязно сиреневого цвета. Рука сама потянулась к клинку, когда под столом меня пнул Шен, показывая глазами, что так делать не стоит. Чем дольше я всматривался в окружающих тем сильнее я понимал, что тут явно что-то не так.

Из обрывков разговоров складывалась жуткая картина. За последний месяц пропало уже десятка два людей и местный староста запретил покидать деревню по одиночке. По ночам вокруг деревни слышались дикий вопли то ли зверей, то ли каких-то неведомых тварей. Местный священник молится уже несколько дней подряд, но просвета во всем этом все так же нет. А самое страшное, что один из самых зажиточных крестьян сошел с ума от пропажи своей единственной дочери. Он зарезал весь свой скот и глядя в кровь все кричал, что его дочь тонет. Теперь он привязанный к позорному столбу «наслаждается свежим воздухом».

Пока я слушал и наблюдал, что творится в таверне, нам наконец-то принесли еду. Башэ сделал глоток из своей пиалы, а потом резко вскочил и заорал на всю таверну:

— Хозяин! Тащи сюда свое лучшее вино! И смотри, чтобы из запечатанного! Мой брат наконец-то решил жениться! — я смотрел на него как на умалишенного, а хозяин заискивающее кланяясь метнулся куда-то в подсобку.

— Башэ — Ласка посмотрела на здоровяка, — Что происходит?

— Ничего не есть и не пить! — его голос был тихим и жестким, — В пиве чувствуется скверна. Надо проверить, она только в пиве или же тут все плохо и закупоренные сосуды тоже испортились.

— Да, что за дерьмо! — я впервые увидел, как на лице Листа проявились эмоции.

Спокойно Лист, ждем вино.

С учтивыми поклонами хозяин таверны принес два глиняных кувшина запечатанных сургучом. Поставив на стол он расставил пять пиал и с льстивой улыбкой спросил:

— Чего нибудь желаете? — спросил он склонившись в поклоне, его лицо выражало полнейшее подобострастие. Все ощущалось настолько неестественно, что не выдержав я отвернулся и в увидел как его ханьфу чуть приоткрылся. От увиденного мне стало плохо.

— Иди отсюда, мы празднуем, — Бушэ бросил ему несколько монет, которые тот поймал на лету. Стоило выродку отойти как я произнес:

— У нас проблемы. Хозяин оскверненный.

— Уверен? — глаза Ласки снова стали злыми, я почувствовал как от нее начинает расходиться волнами жажда убийства.

— У него в на позвоночнике растут щупальца, этого достаточно? — меня перебил Бушэ отпив вина прямо из горла.

— Вино безопасно. Уходим. — едва слышно произнес увалень.

— В храм! В храм! — ревели Шен с Листом, одновременно стуча по столу.

— Демоны с вами. Идемте. — Бушэ подхватил оба кувшина и двинулся к выходу.

Несмотря на все мои опасения нас никто не стал задерживать. Нюхачи были напряжены и готовились к схватке не на жизнь, а насмерть. Мне же в голову лезли дурацкие мысли, в частности какого хрена я вообще подписался на это дерьмо?

Уже на подходе мы увидели позорный столб к которому был привязан весь покрытый кровью крестьянин. С безумным выражением лица он смотрел куда-то вниз и сторону. Стоило нам немного приблизиться, как его лицо уставилось на нас.

— Умоляю — заунывным то ли стоном, то ли криком он звал нас. — Молю вас, подойдите! Найдите мою девочку! — Ласка махнула рукой подзывая нас подойти ближе. Привязанный что-то жевал и с его лица ему под ноги медленными тяжелыми каплями падала кровь образуя небольшую лужицу. — Ты видишь ее? Она там? Смотри! Быстро! Пожалуйста, найдите ее! — его безумное лицо смотрело куда-то сквозь нас и тут он завопил, — Посмотри в кровь! Она тонет! Забери мою девочку оттуда, спаси моего ребенка! — он начал верещать как полицейская сирена, а в кровавой луже только отражалось бесконечно красное небо.

— Отойдите от него. Когда пропала его дочь, он рехнулся. — Рядом с нами стоял высокий мужчина с жестким лицом. На его поясе, в простых ножнах висел цзянь с потертой рукоятью. Видно было, что оружие пусть и старое, но владелец явно умел им пользоваться. От человека исходила уверенность в себе и своих силах. — Ему уже не помочь. Даже Ашат — наш священник бросил попытки вернуть ему разум. Сейчас над ни властно лишь Небо.

— А вы должно быть староста?

— Все верно, а вот кто вы? — рука мужчины непроизвольно потянулась к рукояти меча.

— Те кто должны решить ваши проблемы. Идемте в храм. — скомандовала Ласка нетерпящим возражение голосом.

— Идите, мы догоним, Ян помоги мне умыться — неугомонный Бушэ потащил меня к колодцу, пока остальные шли к храму.

— Мы же только помылись? — я ничего не понимал в действиях нюхача.

— Вода мальчик. Учись чувствовать воду, она течет и в наших тела и в земле. Вода просачивается всюду и главное — он посмотрел на меня и усмехнулся, — Вода помнит. Вино было запечатано и оно не подвергнуто скверне, а пиво и еда готовились на воде и в них скверна. Теперь понимаешь?

— Ты думаешь кто-то осквернил воду?

— Почти уверен. Тот псих кричал, что его дочь тонет. Совпадение? Не думаю. Помогай.

Закинув в глубокий колодец ведро на цепи, мы достали его и нюхач попробовал его кончиком языка. По его лицу пробежала гримаса отвращения и он сплюнул себе под ноги, а потом в раздражении пнул ведро которое с грохотом рухнуло в колодец.

— Все-таки я был прав парень. Это вода. Врата находятся у источника воды. Как ты думаешь сколько тут людей?

— Три десятка домов, думаю тут порядка сотни людей.

— А тебя не смущает, что ты не видишь тут ни стариков ни детей? — по моему позвоночнику пробежала холодная волна понимания.

— Ты думаешь? — я не успел договорить как он оскалился и произнес:

Сотня, а то и полторы противников против пятерых, один из которых мечом владеет как вчерашний крестьянин. Идем, Ласка должна знать. Вытаскивать нас из задницы это ее работа. — насвистывая прилипчивый мотивчик он двинулся к храму, а мне не оставалось ничего как идти за ним.

Стоило нам зайти в храм как мы стали свидетелями эпической разборки между священником с лицом запущенного наркомана и старостой. Нюхачи стояли в стороне и наблюдали.

— Если я перестану быть старостой, то тебе не бывать тут священником!

— Мы давно должны были молить помощи у клана!

— Заткни свой поганый рот. Ты бесполезен, молитвы ничего не дают!

— Все несчастья начались когда ты разрешил копать новый колодец! Я говорил тебе! — изо рта священника слюна летела во все стороны. — Не тревожь это место, духи против!

— Я не посмотрю на то, что ты священник. Будешь смущать умы селян и ты составишь компанию у столба с этим сумасшедшим. Ты меня понял Ашат? — староста почти рычал. — А вы убирайтесь отсюда! Мои люди уже зовут на помощь благородных Скатов! Нам не нужны тут бродяги продающие свои мечи!

— Твои люди кормят диких зверей. — голос Ласки был тих, но в нем ощущался шелест медленно вынимаемого клинка. — Мы ваша последняя надежда.

— Ласка, — мы с Бушэ подошли вплотную к говорившим и демонстративно оттер плечом старосту, — вода осквернена. — стоило этому произнести как священник сполз по стене и начал причитать:

— И откроются врата и выйдет оттуда демон весь в крови. И будет зол его взор и напоит он каждого кровью своей. И дети его встанут за ним и поведет он их в бой собирая кровь, головы и души врагов. И новые дети будут приходить отовсюду. — он истерично засмеялся, — Я говорил тебе Джун, что нельзя давать копать этому чужаку колодец. А ты все заладил, что он делает это буквально за миску риса.

— Встань, — Шен пнул под зад священника, — Ваши люди стали оскверненными, но пока есть шанс, что мы сумеем вытащить ваши души из лап тьмы.

— Кто вы? — староста вытащил клинок.

— Засунь этот ножик в свою жопу, — Лист скользнул за спину главы деревни, а тонкий клинок кольнул того в почки. Нюхач был в бешенстве. Стоило холодной стали оказаться прижатой к спине старосты, как тот выпустил меч со звоном упавший на каменный пол.

— Клан Черепахи, волей Императора, да продлятся его годы Боги и духи, берет на себя право карать в этой деревне, несогласные да оспорят наши дела у совета регентов. — стоило Ласке отчеканить эти слова, как священник побледнел, а старосте наоборот кровь прилила к лицу, он попытался что-то сказать, но Шен коротким ударом в живот заставил его проглотить свои слова. Нюхачи вели себя как псы взявшие след.

— Ян займись священником, а мы поговорим с уважаемым старостой. Что за чужак? Рассказывай быстро. — в голосе Ласке слышались те же интонации, что и у деда когда он собирался пытать моего убийцу. Лучше бы ему рассказать все…

— Пока Черепахи общались со старостой, я налил священнику вина из его запасов. Тот быстро выхлебал первую чащу и проигнорировав ее схватился за кувшин. Еще не старого мужчину трясло от ужаса.

— Нас уничтожат? — он невидяще смотрел на меня допивая кувшин.

— Мы сделаем все возможное, чтобы вы выжили.

— Как Черепахи узнали? Как? — у него снова начиналась истерика и я придумал единственный способ как ее остановить. Закатав левый рукав я показал ему небольшой шрам.

— Великое Небо! Они меня не бросили! Спасибо, спасибо Матери! — он начал истерично хватать меня за руки.

— Хватит, лучше скажи чем ты можешь нам помочь?

— Вы должны найти источник скверны. — стоило священнику понять, что я друг крыс, то он почти успокоился, хотя дрожать не перестал — Я считаю, что он где-то в глубине колодца на заднем дворе старосты.

Все началось когда месяц назад в деревню пришел в поисках работы беловолосый чужак. Он готов был работать за миску риса в день и место где спать. Не чурался самой грязной работы. А однажды предложил старосте выкопать на его заднем дворе колодец. Узнав цену, глава деревни согласился. Буквально за пару дней он выкопал больше половины, а на третий день исчез. Ни осталось никаких следов чужака кроме недокопанного колодца.

Спустя несколько дней пропал работяга оплакивающий погибшую жену носящую его ребенка. Еще до прихода чужака, в лесу были найдены обрывки ее одежд и судя по всему именно зубы зверей забрали жизнь несчастной. Хотя вспоминая, тех оскверненных тварей, я бы не был так в этом уверен.

Шли дни и люди становились все раздраженнее, всех детей от мала до велика под охраной стариков отправили в горное святилище для ритуала очищения. Люди продолжали пропадать и священник не выдержав отправил послание Крысам надеясь на их милость, а спустя неделю староста запросил помощь у Скатов, но тела его посланников мы нашли в яме. Судя по всему нам противостоял жестокий и извращенный разум. Пламя гнева ярко горело в моей душе. Мы должны остановить эту мерзость пока она не расползлась по всему острову.

С обнаженными клинками мы вместе со старостой и священником шли к чертову колодцу. Стоило Бушэ спуститься вниз как с ругательствами он пробил вход. Мы нашли откуда все началось и там же это должно было закончиться. Ласка приказала деревенским остаться они будут только мешать.

Запах сырой земли закончился почти сразу, стоило лишь сделать несколько шагов вглубь найденного подземелья. Голодные духи говорили мне, что они рядом. Они шептали, что впереди место боли и страха.

Таинственное красное свечение пронизывало весь водоносный горизонт под деревней. Теперь стало понятно, что творится с водой. Она изменилась. Мои глаза отчетливо видели в багровых отсветах воды. Всюду присутствовал слабый, но отчетливый запах железа. Запах крови забивал ноздри, а в пещере эхом разносилось легкое хныканье. Стоило нам шагнуть в кровавую воду как оно тут же стихло.

Габариты явно рукотворной пещеры позволяли свободно идти по трое в ряд. Воды становилось все больше и буквально через несколько мгновений мы уже шли по колено в воде.

Посреди неглубокого подземного озера, виднелась круглая насыпь. Над ней возвышался жуткого вида алтарь. Кровь медленно стекала с алтаря по специальным желобкам прямо в озеро, отравляя весь водоносный слой своей нечестивой силой.

Чем ближе мы подходили тем сильнее становилось багровое сияние алтаря. На жертвенной плите лежала молодая девушка, на ее теле было сотни порезов из которых кровь продолжала сочиться.

— Вы пришли. Все как он обещал. Я почти потерял надежду, но все его обещания сбылись. Я снова увижу свою дорогую жену… Увижу, как мой ребенок приходит в этот мир. Мне… осталось сделать лишь одно дело. — к нам медленно двигалась фигура в одежде крестьянина, его глаза были совершенно безумны. В руках он сжимал двуручный меч, такое ощущение, что тот был сделан из костей. — Крови не хватает, нужно больше крови и вы пришли. Кровь ведет вас, ягнят на заклание… — Стоило ему сделать еще один шаг и в его лбу расцвел болт из самострела Листа.

— Ненавижу, таких ублюдков. — произнес тихушник сплевывая в воду. — Тут чистить недели три и то не факт, что все уйдет без следа.

— Назад, — зарычал я, скорее почувствовав чем увидев, что происходит.

Кровь стремительным потоком стягивалась к телу мертвеца обволакивая его в кокон. Мгновение и из воды на нас уже летело кроваво-красное чудовище. Два метра ненависти и мышц.

Нюхачи в очередной раз подтвердили, что они мастера боя. Прежде чем тварь успела сделать хотя бы десять шагов, во все суставы урода воткнулись болты. Бушэ кувырком ушел от костного клинка и тут же вонзил свой каменный клинок в лапу чудовища. Вопль боли и ненависти оглушал. А рана на моих глазах стремительно зарастала. Глядя на лица товарищей я понял, что нам хана. Это нечто иное, совсем не шангару раз нефрит причиняет ему лишь боль.

— Попробуем его расчленить, может сработает, — в голосе Ласки не чувствовалось уверенности, но это не мешало ей стремительно атаковать.

Мы накатывались на него раз за разом нанося болезненные удары. Из его ран сочился ихор, но с каждым мгновением раны твари смыкались. Чем дольше мы сражались с отчаянием обреченных, тем больше мы понимали, что мы трупы. Нам просто не хватает сил, чтобы победить этого демона.

Первым рану получил Шен, но наплевав на нее он продолжал наносить яростные удары. Удары усиленные огнем и водой, прыжки по воздуху, атаки стихиями, мои товарищи не экономили силы колец пытаясь забрать жизнь демона.

С каждой новой раной мы слабели, каким-то неведомым образом мне удавалось оставаться без единой царапины. Дао Бушэ переломился от удара они и костяной клинок резанул ему через грудь. Кровь стремительным потоком лилась, но здоровяк не сдавался. И тут меня осенило!

Сияние алтаря моргнуло, стоило этой твари пролить кровь нюхача. Что если надо бить не демона, а алтарь?

— Задержите его! — крикнул я нюхачам, — Есть идея! — словно безумец я метнулся прямо на меч твари в последний момент скользнув по каменному дну. Прыжок и я был между демоном и алтарем.

Тварь попыталась развернуться, но цзянь Ласки наполненный энергией тут же ударил ему в спину заставляя развернуться.

Рыча как дикий зверь я карабкался по насыпи к алтарю. Кожа на пальцах содралсь в одно мгновение. Плевать на боль. Рывок и я на алтаре. Не думая ни о чем, я рубанул дао отрубая голову жертве. Не знаю чем я руководствовался, но это сработало. Тварь завопила от боли, а ее раны уже не успевали закрываться.

Спихнув тело с алтаря, я в лучших традициях Лягушонка нанес удар в прыжке. Вот только у меня не было его способности. Тяжелая сабля прорубила тварь до середины груди, вывернув мне руку.

Два удара сердца и тело демона с плеском упало в воду. Победа.

Эпилог.

Вернувшись с победой в Громовую жемчужину, первое что я сделал это отоспался. Неделю мне снились кошмары где демон убивал нюхачей одного за другим, а мне приходилось выдумывать все новые и новые способы его убить. Казалось я сошел с ума, но через неделю все словно отрезало и я вновь засыпал сном младенца.

Йоши выполнил свое обещание и теперь я знал ритуал как обнаружить скверну. С командой нюхачей я расстался практически друзьями. После короткого отдыха, они отправились проверять другие места, но уже без меня.

О всех своих приключениях вместе с нюхачами я написал отчет для Кумихо, добавив туда свои мысли, пора становиться полезным не только в потенциале.

Клан Ската узнав о происходящем в деревню отправило туда отряд инквизиторов и священников. Глава семьи Цуручи оказался строгим и справедливым человеком, узнав все, что там происходило, первое, что он сделал одним движением отрубил голову старосте. Для уничтожения алтаря пришлось привлекать шугендзя. На момент моего отбытия на корабле, священники клана все еще пытались очистить деревню и если честно, я не хотел знать сколько из местных жителей было казнено.

В ожидании корабля я проводил в изматывающих тренировках, которые должны были упростить мне жизнь в Академии, по крайне мере я на это надеялся. Каждое утро начиналось у меня с моего любимого бега, только теперь я бегал в тяжелом доспехе. Уроки Черепах не прошли даром.

Дед откатил свою скверну к первому порогу, но выглядел настолько жутко, что не смог даже проводить меня на имперский корабль. Время от времени из его пор шла черная кровь. Тепло простившись с ним дома, я шел по трапу в новую жизнь. На земле оставался дядя Хван отдавший мне воинский салют.

Ступив на корабль я наконец-то понял, что свободен. Свободен от политической ситуации на острове. Теперь я сам выбираю свой путь и надо мной не довлеют проблемы деда и губернатора. Или же нет?

Краем глаза заметив движение, но меня рывком швырнуло в мой внутренний мир. Бушующие потоки воды неслись сквозь меня открывая все новые и новые узлы меридианов. Вокруг багрового ядра появилось тончайшее черное кольцо — Кольцо Воды. Шаг в новую жизнь дал мне возможность возвыситься и стать адептом. Глубоко вздохнув я улыбнулся, удача мне явно благоволит.

Повернув голову я увидел стоящую фигуру пристально смотрящую на меня. Это был Дайфанг Донг…..

Конец первой части

На этом заканчивается первая часть истории Ву Яна, потомка уничтоженного клана Ворона и бывшего чемпиона по боям без правил.