Книга пяти колец. Том 4

Глава двадцать третья. Дракон

После всех приключений с расследованием, убийцей и подготовки отчета нам наконец-то дали спокойно отдохнуть и восстановить силы. Церемония посвящения в магистраты Нефритовой обители была назначена на полдень и я смог не только хорошо выспаться, но и продолжить тренировки по проращиванию семени. Делая все как говорила Ардана я начал чувствовать какое-то легкое, почти неуловимое, ощущение роста моих сил. Меня словно окружала паутина тончайших нитей силы, которая начала прорастать сквозь меня встраиваясь в уже существующие меридианы и делая их намного прочнее.

Войдя в состояния транса я полностью расслабился и сосредоточился на постижении своей энергетической системы. Важно понять все ли я правильно делаю. Уверен, что если я начну совсем чудить Тинджол поможет, но старый ворон прав — я должен идти своим путем, а не следовать чужим указаниям.

С тех пор как я начал активно заниматься практикой развития, которую мне дал предок в академии Льва мои меридианы стали более плотными и теперь они могут выдерживать куда большие нагрузки, чем раньше. Энергетические узлы серьезно преобразились, что позволяет мне использовать намного больше энергии за раз без вреда для себя. Но самое главное, что я заметил как возле моего ядра начало образовываться энергетическое новообразование, который со временем разовьется до полноценного кольца пустоты. Губы сами собой расплылись в улыбке, кажется драконам стоит потесниться. Еще немного и они больше не будут единственными кто практикует пустоту.

Благодаря своим открытиям, на церемонию вручения пайцзы, я выходил воодушевленным до невозможности. Это торжественное мероприятие проводилось на центральной площади обители и каждый из будущих магистратов должен был быть облачен в комплект одеяний, которые заранее сшили под каждого из нас. Боюсь даже представить сколько стоит вся эта парадная униформа. Чего стоят только мягкие кожаные сапоги подбитые сталью, пожалуй это самая удобная обувь, которую я когда-либо носил в обоих мирах. Широкие штаны, нижняя рубаха и сам ханьфу были насыщенного нефритового цвета и украшены вышивкой. Затянув пояс и повесив на спину ножны с верными шуаньгоу я почувствовал себя превосходно. Сегодня завершается очередной этап моего развития. За месяц в обители я узнал о настоящей Нефритовой империи больше чем за почти год моей жизни в этом мире. Не могу сказать, что мне тут все нравится, но теперь мне гораздо понятнее как мне придется действовать, чтобы доказать свое право на создание клана.

Четырнадцать будущих магистратов выстроились полукругом перед помостом, на котором стояли высшие чины обители под предводительством Дайгона Шо. На груди его ханьфу был свежевышитый знак — личный мон нефритового магистрата. Судя по всему совет принял решение в его пользу. Интересно как теперь изменится политическая ситуация.

Солнце мягко светило подсвечивая своими лучами вывешенные знамена с монами Нефритовой империи и самой обители. А мои мысли были где-то не здесь. Мне хотелось побыстрее убраться из этого места, слишком сильно тут ощущается опасность лично для меня словно кто-то очень хочет, чтобы моя жизнь случано оборвалась, а я уже привык доверять своей интуиции. Хорошо поставленный голос Дайгон Шо выдернул меня из мыслей.

— Каждый из стоящих тут, отныне, достоин называться магистратом нефритовой канцелярии. Мы наблюдали за вами, за тем как вы изучаете законы нашей великой империи, как вы учитесь добиваться своих целей, насколько вы хороши в бою и расследовании преступлений. Каждого из вас оценивали ваши преподаватели и старшие товарищи по обители. Сейчас, те кого я назову, сделают шаг вперед и они получат свои пайцзы бронзового магистрата. После этого вам требуется пройти в канцелярию где для вас уже приготовлены назначения. Все ясно? — В отличие от Львов в академии он говорил спокойно, но все равно мы все хором ответили:

— Да, господин. — Один за одним он назвал пять человек, которые сделали шаг вперед. К каждому из них подошел золотой магистрат и надел на шею длинную цепочку с пайцзой из темной бронзы, на которой был изображен мон Нефритовой обители.

— Носите этот знак с честью. Отныне вы защитники людей от скверны и злых духов. Ищите внимательно и не оставляйте безнаказанным злодеяния! И пусть ваши глаза всегда будут открыты! — Цилинь говорил так, что от его слов за спиной словно расправлялись крылья. Сделав глубокий поклон, бронзовые магистраты ушли, а господин Шо осмотрел оставшихся и мягко улыбнувшись продолжил свою речь:

— В нашей обители есть давняя традиция — каждый из вас, по факту уже серебряных магистратов, должен подтвердить свои способности в реальном деле. В случае успеха вы сможете с гордостью носить свою пайцзу и продолжать выполнять волю обители. Если же испытание будет неудачным, то причины неудачи будет рассматривать специальная комиссия, которая и решит вашу дальнейшую судьбу. Предупреждаю сразу, — Нефритовый магистрат хищно оскалился, — Все испытания будут опасны, но с любым из них вы сможете справиться если вспомните чему вас учили. Тот кто не хочет рисковать может сделать шаг вперед и получить бронзовую пайцзу. Даю вам минуту на размышление.

Не знаю о чем думали остальные, но у меня в голове был лишь голый расчет. Да задание будет опасным, но выполнив его я окажусь на шаг ближе к своей цели. К тому же лучший способ для моего развития всегда сопряжен с риском. Таков мой путь и я с него не сойду.

Ветер трепал знамена, секунды шли одна за другой, но по прошествию минуты никто так и не сделал шага вперед. Дайгон Шо с удовлетворением кивнул и одобрительно улыбнулся:

— Я рад, что мы в вас не ошиблись. У вас есть выбор проходить испытание в группе или же индивидуально. Шань Пинг, шаг вперед. — После его слов из строя вышел тот самый мужчина средних лет, который был первым на ритуале. — Одиночное или групповое испытание?

— Групповое, мой господин. Дозволите вызвать мою группу? — Цилинь кивнул головой и тут же из строя сделали шаг вперед еще четыре человека. Судя по удивленному лицу Кодами Кога, эта ситуация его удивила. — Мы готовы к испытанию на звание серебряных магистратов.

— Обитель гордится вами. Ву Ян, шаг вперед, — Глядя в глаза нефритовому магистру я коротко поклонился. — Одиночное или групповое испытание? — Дайгон Шо улыбался, зная что все это лишь формальность.

— Групповое, мой господин. Дозволите вызвать мою группу? — Едва он махнул рукой, как Тан По и Мэйлин сделали шаг и встали рядом со мной.

После завершения церемонии, лидерам групп приказали следовать за Кадами Когой в его рабочий кабинет. Зайдя туда первым делом мне бросились три подноса со свитками, которые держали слуги. Старший делопроизводитель уселся на свое кресло и подняв на нас глаза произнес:

— Для каждой из команд мы подготовили выбор из пяти заданий, как велит нам традиция. — Либо мне показалось либо глаза хозяина кабинета и вправду на секунду наполнились энергией огня. Если это так, то интересно зачем? — Делайте свои выбор.

К каждому из нас подошел слуга с подносом. Передо мной лежало пять совершенно одинаковых свитков. И какой выбрать? От того какое задание я выберу зависит очень многое, но тут нет никаких подсказок. Глубокий вдох-выдох и мои глаза закрываются сами собой, а энергия ядра разгоняет кольцо воздуха до предела. Единственное, что мне сейчас может помочь только моя интуиция, но и она твердит, что все эти свитки одинаково опасны. К демонам все! Чтобы для нас не приготовили мы справимся! У нас просто нет выбора. Еще минуту поколебавшись я протянул руку и взял четвертый от меня свиток. Число смерти так пугающее местных всегда приносило мне удачи, так что не будем изменять традициям.

— Ву Ян, сделал свой выбор, старший. — Посмотрев Кодами Кога в глаза я сделал, полагающийся по этикету, поклон.

— Нефритовая обитель принимает выбор. С этого момента у вас есть сутки на изучения задания. После этого вы должны будете приступить к выполнению задания.

— Слушаюсь, господин. Могу я задать вопрос?

— Говори. — Делопроизводитель налил себе вина и сделал глоток.

— В каком формате требуется отчитаться о выполнении задания?

— Подготовить стандартный отчет и передать его любому золотому магистрату или же в отделение имперского архива. Есть еще вопросы? — Не знаю почему, но мне показалось, что господин Кога смотрел на меня с сочувствием. От этого взгляда моя паранойя разыгралась еще сильнее.

Коротко обсудив наше задание мы приняли решение выехать с рассветом. Судя по тем данным, которые были указаны в свитке нам полагалась плевая работенка. Всего-то надо найти осведомителя нефритовой канцелярии живущего, на границе земель Феникса и Краба, в уединенном святилище построенному на месте очередной битвы. Таких святилищ разбросано по империи вагон и маленькая тележка. Выяснить у него, что происходит в округе и заодно решить проблему с мелкими зловредными духами мешающими местным жителям. Вот только, что-то мне подсказывало, что все не может быть так просто. Слишком сильно в мою память врезался разговор с убийцей духов, в котором он рассказывал, как обитель может просто утаить жизненно важную информацию.

Остановившись на первый привал я решил обсудить свои подозрения с моими товарищами по оружию, а заодно решить, что мы будем делать дальше.

— И что вы думаете по поводу нашей миссии?

— От нее за версту несет тухлой рыбой, — Мэйлин как всегда была прямолинейна. — Выводить мелких духов задача для бронзы, как и быть гонцами. Тут что-то серьезнее, вопрос только что? — Замолчав она помешала варящийся в котелке ароматный суп, от запаха которого у меня заурчало в животе.

— Мэйлин права. — По задумчиво смотрел в огонь. — Мы все лишние. — Увидев мое непонимающее выражения лица, он начал объяснять:

— Вы, — он указал на меня и Мэйлин, — Выскочки шан, осмелившиеся претендовать на места, которые традиционно уходят клановым, а уже за одно это вы должны ответить. Со мной все тоже непросто, вроде и клановый, но с непонятным статусом, так что меня проще устранить чем разбираться насколько хорошо я подхожу для службы вместе с настоящими высокородными.

— Ты хочешь сказать нас попытаются убить? — Губы бастарда искривились в усмешке.

— О чем ты, Ян. Это будет нарушением закона. Нам просто могут выдать задание предназначенное для золотого магистрата. Или не скажут, что по донесениям осведомителей нас там поджидает толпа колдунов-махо или злобных духов желающих нас сожрать.

— Умеешь ты порадовать.

— Надо быть готовым к любым неприятностям, притом чем ближе мы будем к месту назначения, тем выше вероятность проблем.

— Тогда у меня есть предложение. — Раздался голос Мэйлин. — Переходим в походный режим уже сейчас. Нас трое, значит делим ночь на две части. Один из нас полноценно спит всю ночь, а двое других спят лишь по половине ночи. На следующий привал меняемся.

— Звучит логично, так мы все будем достаточно отдыхать, но что ты думаешь про наше задание?

— Ян, — Акула посмотрела мне прямо в глаз. — Тебе не все ли равно каких тварей придется убить? От этого задания просто смердит смертью.

— Для простого шан, ты слишком много чуешь.

— А мы уже говорили тебе, что не простые шан. — Я посмотрел в глаза Тан По. Внутри себя я уже все решил, стоит ему неправильно отреагировать и он умрет. — Мы потомки кланов крови. — От моих слов цилинь просто завис не зная, что сказать.

— Но как? Все кланы крови уничтожены! — В его голосе звучало полнейшее недоумение.

— Скажи это флоту Акул, дитя света. — Голос Мэйлин был холоден как горный ручей. — Мы потеряли много линий крови, но морские владыки все еще способны на многое.

— А ты тоже акула? — Судя по тому как выглядел По, мы сломали бастарду всю картину мира.

— Я Ворон и я чемпион клана. Теперь ты знаешь нашу тайну кровавый брат. — Несколько секунд прошло в полном молчании, а потом на ладони цилиня появился шар из энергии, а в пространство, одно за другим, начали впечатываться слова:

— Я, Тан По, послушник Белолицего бога смерти, клянусь в верности Лян Мэйлин и Ву Яну, заключившим со мной кровавый союз. Клянусь хранить их тайну и сражаться вместе с ними на одной стороне. Пусть Великое Небо и мой господин будут свидетелями моих слов. — Меня начало потряхивать от энергии, которую он вложил в свою клятву связавшую нас крепче стальных канатов. “А парень молодец. Быстро ориентируется.” О чем ты, Тинджол? “Одно дело заключить кровавый союз с парочкой шан, другое дело с клановыми, один из которых чемпион клана. Теперь ты можешь верить ему как самому себе, а его клятва связала вас с акулой теми же обязательствами.” Но мы же ничего не говорили? “А ты думаешь почему кровавый союз такая опасная штука? Его клятвы — ваши клятвы. Как и ваши клятвы отныне его. Вглядись в себя и ты поймешь, что я прав. Теперь вы втроем едины!” Стоило мне заглянуть внутрь себя как я увидел новые двухсторонние связи идущие от цилиня ко мне и обратно. Охренеть! “Чем дальше ты уходишь по тропе силы тем весомей будут твои слова. Поэтому думай как и что ты говоришь. А парень решил, что одно дело рваться наверх одному, другое дело с парочкой таких же безумцев как и он сам.”

Клекот хищной птицы вырвал меня из моего диалога со старым вороном. Подняв глаза я увидел как с неба камнем рухнула крупная птица с острыми когтями лишь в самый последний момент затормозив расправленными крыльями. Цилинь протянул руку обмотанную его странным оружием и птица послушно туда села. На ее ноге был привязан маленький нефритовый камень в виде черепа. Стоило По взять его в рука как ястреб, с клекотом, взмыл в воздух.

— Кто-то понимает, что это значит? — Мэйлин была напряжена как натянутая тетива, а бастард продолжал смотреть на нефритовый череп в своей руке.

— По? Ты что-то понял? — Не выдержав ожидания, я задал ему вопрос.

— Это глаза Дайгон Шо. Его охотничий ястреб. Нефритовый магистрат, дал нам подсказку, о том что нас ждет на задании.

— И что же?

— Мертвецы. — Потухшим голосом произнес цилинь. — Нас ждет множество неупокоенных мертвецов….

Интерлюдия.

В небольшом зале украшенным лишь одним знаменем изображающим сову с расправленными крыльями шел бой. Молодой юноша, на вид не старше шестнадцати весен, сражался с двумя тяжелыми боккенами в руках против трех бойцов в доспехах с двуручными мечами. Быстрый и гибкий, он постоянно уходил от ударов противников и не давал себя окружить, время от времени взрываясь короткими сериями ударов. Пот градом тек по обнаженному торсу парня, но тот не обращал внимания на усталость и продолжал постоянно наседать на своих соперников. За всем этим с удовольствием наблюдал седой мужчина с лицом изрезанным десятком шрамов. Его гордость, его любимый ученик вновь показывал себя с лучшей стороны. Рука с тонкими длинными, но невероятно сильными пальцами поглаживала тонкие длинные усы свисающие почти до середины груди. Мужчина был искренне горд тем, что сын его покойного господина сумел стать настоящим бойцом умеющим терпеть боль и лишения. Еще несколько месяцев и он будет готов пройти посвящение у алтаря и тогда все изменится.

— Господин Горо, могу я поговорить со своим сыном? — Мысли старого воина были прерваны женщиной закутанной с ног до головы в темный плащ, которая бесшумно оказалась рядом. Как же он ненавидел эту ее особенность. Даже самый внимательный человек не сумел бы узнать ее лицо скрытое капюшоном. Говорящая прекрасно умела использовать магию теней.

— Моя госпожа. — Ниххон Горо низко поклонился любовнице его погибшего господина. — Для вас я всегда просто Горо, верный слуга вашего сына. К сожалению время вашей встречи еще не пришло. Кенши еще не завершил цикл своих тренировок.

— Не рано ли вы начали давать ему упражнения пути Семи порогов?

— Я учу воинов-драконов уже сорок лет. Клянусь Небом, ваш сын и мой будущий господин, один из самых талантливых моих учеников. Его способности близки к гениальным, даже по меркам драконов. Он превзойдет своего отца.

— Тогда почему вы мне запрещаете с ним видеться?

— Пять встреч в год, пока не будет отдано иного приказа. — В глазах ветерана загорелся фанатичный блеск.

— Но он больше не может отдавать приказы. — В голосе женщины звучала неподдельная грусть.

— Значит я буду выполнять его последний приказ. — В ответе наставника звучал металл.

— Но что вы будете делать когда императором коронуют внука Железного Журавля? Кем тогда станет мой сын? — В черных глазах наставника разгорелось всепоглощающее пламя.

— Я видел этого щенка, он слаб и безволен. Никто из нашего клана не потерпит в качестве лидера жалкую марионетку. На троне дракона должен сидеть настоящий дракон — сильный и безжалостный, как мой покойный господин. Орден Совы поддержит молодого дракона в его праве занять трон, а когда драконы выясняют кому из них править остальные кланы должны молчать. — Воин оскалился показывая свои длинные клыки. — Внук регента Акито не продержится и минуты против моего ученика за это я готов поручиться своей жизнью. — Ответом на эту тираду был лишь легкий кивок. Развернувшись женщина медленно уходила на ее губах играла жестокая улыбка. Большая игра началась по настоящему серьезно. Для того, чтобы изменить систему, которая несколько десятков лет находится в равновесии нужно лишь добавить участников. Операцию по возрождению кланов крови надо ускорить…