Книга Зимы

Глава 11 Объятья страха

Направив волка вперед, Кьяра пересекла полупрозрачный барьер. В следующий момент она оказалась в совершенно другом месте. В лицо прыснули сине-зеленые светлячки, вспорхнувшие из-под лап Скага, и разволновали волка. Пахло травой, нагретой солнцем плодородной землей, сладковатыми полевыми цветами. Небо, сине-розовое, с легким персиковым ореолом вокруг низко висящего солнца, казалось ненастоящим. Словно с полотна художника, переборщившего с яркостью красок, или с фрески, изображающей миры, где обитают прекрасные небожители[34].

Элледин, стоящий чуть впереди, прикрыл глаза, сделал глубокий вдох, мягко улыбнулся и произнес с чувством:

— Дом — милый дом…

На лицах эльфов отразился отблеск заходящего солнца, сделав их ореолы еще ярче, насыщенней.

По колонне прошла рябь, и поток солдат медленно потек вперед. Тифлингесса не видела ничего впереди, кроме бесконечных рядов солдат и блестящих на солнце пик. Раздался хлопок. Обернувшись на звук, девушка и увидела, что врата исчезли. Позади тянулась такая же непроглядная тьма фигур. Напомнило реку Стикс, и от сравнения пошли мурашки по коже. Волк, испуганно принюхиваясь, шел вперед, ободряемый близостью собратьев. Девушке оставалось лишь следить за красками неба и ждать наступления ночи.

Прошел примерно час. Все это время Кьяра от нечего делать наблюдала за небом и к удивлению своему отметила, что солнце не сдвинулось с места ни на градус. Чародейка прожила на Фаеруне достаточно, чтобы понять, что светила так себя не ведут.

Прозвучал рог, над рядами эльфов закружила крылатая тень. Гвардейцы слегка расступились в стороны, на траву приземлился пегас. Он радостно затанцевал, а Эридан, сняв шлем, сказал:

— Переход прошел успешно. Дриман и его вороньи маги хорошо сработали. Мы не промахнулись.

Он оглядел гвардию и продолжил:

— Но теперь началась серьезная игра. Мы так близко к охотничьим угодьям Оберона, что практически дышим ему в затылок. Он нас не ожидает, но он опасен и без подготовки. Любая тварь здесь подчиняется ему и нападет по первому требованию. Будьте бдительны. Мы не можем скрыть прибытие такой армии, поэтому скоро можем потерять преимущество неожиданности. Вы пока остаетесь здесь. Это самое безопасное место в войске. Вы нужны мне целыми.

Он вновь надел шлем и вернулся в небо, оставив только огромное переливающееся перо на траве.

— Вы слышали? Остаемся в этой части войска! — крикнул Элледин, надел шлем, притушив золотистое сияние лица.

Эльфы возбуждено переговаривались, периодически раздавались смешки и дружеские подтрунивания. Кьяра не могла разделить их настроения. Она чувствовала себя очень неуютно. Тревога предстоящего сражения не отпускала ее. Хорошо, что Мыша в безопасности.

Войска двинулись вперед и еще пару часов перемещались в неизвестном направлении. Солнце застыло в небе немигающим глазом какого-то неведомого божества. Под его взором, она чувствовала себя очень неспокойно. Какие опасности таит в себе эта красота?

Внезапно в воздухе повеяло прохладой. Поднялся ветер с запахом снега, и с неба полетели первые снежинки. Волк начал радостно ловить их пастью. Чародейка увидела, как навстречу ей по траве поползла волна студеного инея, превращая траву в хрупкое стекло. Волк топтал его лапами, оно хрустело и ломалось, распадалось в снежную пыль. Через полтора часа началась полноценная метель, нарисованное небо почернело от туч, низкое солнце скрылось, и холодная тьма укутала войско. На фоне темноты ярко вспыхнули цветные ореолы эльфов.

Слева раздался ехидный звонкий голос Арадрива:

— Ох и разозлится Оберон, что мы портим его охотничьи угодья.

По рядам эльфов пробежал смешок, но самой тифлингессе было не до смеха. Сплошная пелена снега практически дезориентировала ее. Вокруг плясали неистовые потоки мощной магии, заставляя все ее органы чувств сходить с ума.

— В Бездну все, — мрачно ругнулась она. — Скаг, не дай мне заблудиться, если станет совсем худо.

Тень пегаса вновь зависла над эльфами. Эридан постарался перекричать ветер:

— Гвардия, за мной! Передислоцируемся!

Войска расступились, пропуская отряд. Кьяра старалась не отстать и не потеряться в этой толпе.

Эйлевар привел гвардию на вершину холм, откуда было прекрасно видно и войско, и как зима ширится, пожирая зеленые луга. Через какое-то время волна холода дошла до кромки леса. Звери и птицы прыснули во все стороны, многие упали замертво. Деревья обросли ледяными венцам. Листья, тонкие ветки с хрустом и звоном отламывались на сильном ветру. Зрелище заставило тифлингессу еще раз зябко поежиться.

Эльфы обступили своего полководца цветастой подковой. Эридан достал из поясной сумки гладкий черный камень с ярко-синей руной и начал говорить в него.

Послышался топот. На холм, взметая снег и ледяное крошево, вбежал белый медведь. Верхом на нем сидела высокая женщина с головным убором из оленьих рогов. Лицо ее все так же агрессивно было расписано синей краской. Спрыгнув со зверя, она подошла к Эйлевару и произнесла на ломанном общем наречии:

— Я давать тебе сила держать удар.

После чего она взметнула руки и начала замысловато двигать ими, рисуя сияющие знаки в воздухе. Кьяра, встрепенувшись, махнула рукой. За нее сработало инстинктивное желание защитить подопечного. Символы, старательно выведенные рогатой женщиной, вспыхнули и погасли, а сама она зашипела на тифлингессу кипящим злобой голосом:

— Я скормить тебя медведь!

Эридан обернулся и сурово спросил:

— Зачем ты отменила заклинание Эрты?

Кьяра поняла, что сделал глупость, но признавать этого не хотела.

— Инстинктивно. Следовало предупредить прежде, чем начать колдовать, — насуплено ответила она.

— Ладно, мы с тобой потом поговорим, — недовольным тоном произнес эльф. — Эрта, ещё раз!

Рогатая женщина, ощутимо раскрасневшаяся лицом после вспышки гнева, бросила на чародейку полный злости взгляд и продолжила долгий процесс накладывания заклинаний. Девушка присмотрелась к формуле, начерченной в воздухе. Это было заклятье каменной кожи. Эльф будет лучше держать удар, нанесенный оружием. А вот второе заклинание показалось тифлингессе гораздо интересней. Ей недоставало академических знаний в области магии, но, кажется, это колдовство позволяло видеть краткосрочное будущее. Бесполезное при вопросах, что ждет тебя через месяц, но позволяющее заглянуть в следующую секунду. Шикарное подспорье для бойца.

После того, как Эрта закончила, паладин подозвал гвардию поближе.

— Друзья! — воскликнул он, и Кьяра сразу почувствовала возмущение магии, исходящей от его слов. — Момент настал. Мы не дрогнем перед силами противника. С нами единство обученной, хорошо организованной армии. Помните все, чему мы научились за годы сражений с войсками Неблагих фей. Хаос и непредсказуемость мы победим слаженностью и непоколебимостью.

Пафосные речи вызывали у тифлингессы зевоту, но эти слова немного успокоили, воодушевили ее. Эльфы слева и справа смотрели на своего предводителя глазами, пылающими решимостью. Усталость сняло как рукой. На краткий миг девушка почувствовала себя сильней.

Волки взволнованно взвыли песню о грядущей крови. Глаза Эридана светились красным огнем. Опустив забрало, он громко крикнул:

— С нами Аурил! С нами Темпус!

В морозной дымке показалось тусклое свечение, которое медленно, хаотично приближалось к войску. Похоже на светлячков, но крупнее и холоднее, словно подземные грибы. Один, второй, третий огонек. Небольшая стая огоньков, десяток, два. С замиранием сердца Кьяра сбилась со счета. Сотня огоньков точно. Похолодела — больше сотни, намного больше. Бесчисленное множество огоньков летело в сторону войска Эридана.

Девушка задрожала. Ей хотелось сейчас оказаться в другом месте. В любом, пусть даже на Флегетосе. Обхватив монетку на веревочке, тихо зашептала:

— Улыбающаяся леди, одари своей милостью. Дай выйти из этой мясорубки живой. Взамен я щедро одарю первого встречного на Фаеруне.

Даже прожив в новом мире порядка двадцати лет, она продолжала общаться с богами, как с Лордами Преисподней. Молитва для нее была маленькой сделкой, свою часть она выполняла исправно.

Она услышала рядом командный крик Эридана, но не поняла смысла. Его войска, колыхнувшись, пришли в движение. Навстречу сияющей угрозе вышла причудливая кавалерия на белых медведях. Звери, быстро сократив расстояние, врезались в мерцающую стену огней. По гвардии прокатился возбужденный шепоток. Эридан крикнул через плечо больше отеческим, нежели командирским тоном:

— Эй, тишина там! Отвлекаете!

Затем он отложил камень, обернулся и подозвал:

— Кьяра, Янтарь, Арум, подойдите!

Тифлингесса нехотя двинулась ближе. Эльф сказал, оглядев подошедших:

— Вы единственные, кто не в курсе, с кем мы будем сражаться. Оберон — могущественная архифея[35]. Его бесполезно пытаться напугать или очаровать, но сам он силен в этом. Если у вас есть чем защитить свой разум — самое время это использовать. Кроме того, он знает очень мощные заклинания. Однажды я видел, как он убил одним только словом. Будьте бдительны. Старайтесь не отходить от меня больше чем на десять футов, хотя бы сначала.

В голове чародейки назрел план. Если архифею нельзя напугать, а сама она этим непременно воспользуется, то логично бороться с ней как с драконом. Вложить как можно больше магической мощи в первый удар, ошеломить и сильно ранить противника, а после пытаться противостоять магическому страху. Кьяра вздохнула. Против подобной магии она была очень уязвима.

Огни облепили кавалерию, прокатились вспышки разрядов, и на снег рухнуло множество обожженных тел. Из покалеченного зимой леса выскочила огромная стая псов. Звери быстро пересекали пустошь и телепортировались на ходу, сбивая с толку белых медведей. Зубастая волна накрыла кавалерию. Сами по себе эти псы были небольшие, но количеством они походили на рой пчел. В гущу сражения вступили насекомоподобные создания, не выше полурослика, но вооруженные острыми челюстями и лезвиеподобными клешнями. Битва все больше напоминала разворошенный муравейник. Эридан прикрикнул в камень, его войска озарила вспышка. Залп сияющих сгустков пламени ударил по противнику, а следом — стена ледяных топоров врубилась в тучу огоньков, внося неразбериху.

За стеной призрачных светлячков раздался свист, в небо устремилась туча стрел. Какие-то ударились о полупрозрачные магические щиты, какие-то достигли цели, о чем свидетельствовали крики людей и животных. В темноте замелькали зеленые и золотистые вспышки, вырисовывая силуэты вражеской пехоты. Противники в изящных латах остервенело врубились в строй медвежьей кавалерии, рискуя добраться до стрелков. Эльф зарычал в камень.

Рядом с Эриданом раздался глухой хлопок, пахнуло серой, и в пепельном дымке появился суккуб. Исчадие зябко переступило голыми ногами. Одежды на ней в принципе было немного — пара полосок ткани и несколько мазков золотой краски. Даже крылья и те были разрисованы блестящими узорами.

— Ты опаздываешь, — буркнул паладин.

— Я… была занята, — ответила та прерывающимся от холода голосом, — к тому же, ты дал сложную задачу.

Она протянула паладину несколько черных предметов, похожих на плоские фляги. В свете его ореола эти объекты зеркально блестели. На широкой стороне выпукло вырисовывался какой-то знак. Кьяра попробовала ощупать эти вещи магическим чутьем и узнала ауру магии Нижних Миров. Поганые вещицы, лучше б эльфу к ним не прикасаться, но это его дело.

— Остальным передала? — надменно поинтересовался Эридан после того, как взял эти предметы и закрепил на поясе.

— Да, — простонало исчадие, пританцовывая, — а теперь отпустите, здесь очень холодно!

Эльф сделал взмах рукой, и суккуб с хлопком растворился в пахнущем серой дымке.

Тем временем в стане врага вспыхнула огненная буря. Волна пламени прокатилась, с грохотом вбирая в себя тела. Псы разбежались, пытаясь сбить пламя, насекомоподобных смело. По огонькам пробежала волна электрических разрядов. Грянул еще один залп вражеских лучников, но стена ледяных топоров добралась до них. Послышались крики боли. Эйлевар удовлетворенно кивнул, убрав камень на пояс.

На холм вбежал эльф, судя по форме — из простых солдат или разведчиков. Упав на одно колено, снял капюшон с головы и начал свой доклад:

— Разведчики заметили Оберона, господин. В составе отряда всадников он спешит к месту сражения с западной стороны. Мы насчитали четырнадцать рыцарей.

— Понятно, — кивнул Эридан в ответ, — мы перехватим его ещё до подхода к войску. Гвардия, построение!

Он взметнул руку, волна магической энергии прокатилась вдоль его тела, отразившись в обсидиановой гладкости доспехов.

— Строимся чашей! — зычно прикрикнул Элледин.

Эльфы засуетились, выстраиваясь определенным образом. Кьяра на мгновение растерялась, гадая, где же ее место в этой кутерьме, но взметнувшееся над ней пернатое крыло развеяло все сомнения. Слева от нее возвышался Эридан.

— Ко мне поближе, — произнес он сквозь шлем, и тифлингесса поспешила направить Скага к правому крылу пегаса. Эльф удовлетворенно кивнул. Бросив взгляд через правое плечо, девушка увидела Янтаря, возвышающегося чешуйчатой горой. С одной стороны паладин, с другой жрец. Это почти успокаивало.

Гвардия выстроилась так называемой чашей, широко выставив свои фланги. Скаг запыхтел, предвкушая скачку. Зло зашипел пегас.

— Вперед! — скомандовал Эридан, тронувшись с места в галоп. Ему приходилось придерживать своего ретивого скакуна, чтобы ненароком не нарушить строй. Скаг быстро понял, чего от него ожидают, поэтому старался не отставать от пернатого. Сбежав с пологого склона, гвардия устремилась на запад. За спиной затих шум грандиозного сражения.

Некоторое время никого не было видно на этой плоской как стол равнине. С каждым новым скачком Скага сердце в груди девушке испуганно ухало. Она не могла поверить, что снова ввязалась в какую-то эпических масштабов авантюру.

На горизонте показались фигурки. С каждым мгновением они приближались все быстрей. Вскоре стало понятно, что это и есть те самые рыцари. Светло-зеленые с золотыми узорами латы были стилизованы под древесные листья. Могучие рыцарские кони тоже были закованы в доспехи. В центре отряда возвышался гигантских размеров лось с развесистыми золотыми рогами. Верхом на нем сидел кто-то, рассмотреть кого Кьяра не смогла.

Раздался свист, в гвардию полетели арбалетные болты. Древко пронеслось в дюйме от лица чародейки, обдав легким дуновением. Эридан вскинул щит, несколько болтов с глухим звуком отскочили от него, оставив лишь небольшие царапины. С левого фланга взвизгнул волк и глухо вскрикнул один из эльфов, но строй не сломался.

— Покажем им настоящий залп! — крикнул Эридан. — Фланги, с расстояния пятнадцати футов — пли!

Поравнявшись с противников, фланговые волки прямо набегу развернулись мордами к противнику, распахнули пасти и выдохнули струи морозного ветра. Раздался визг коней. Несколько рыцарских скакунов, споткнувшись, рухнули на снежную корку, латники, кто отлетел в сторону, кто, сгруппировавшись, сумел уйти в кувырок. Кьяра хищно оскалилась. Не успели некоторые тела еще удариться оземь, как с рук девушки сорвался огненный шар, ударив в гущу вражеской конницы. С оглушительным грохотом волна пламени прокатилась по зеленым рыцарям. Гигантский лось издал жалобный крик и занялся огнем. Обугленными пали несколько коней.

Раздался истошный вопль: один из рыцарей начал кататься на снегу, пытаясь сбить пламя, доспех другого накалились так, что начали прожигать войлочный дуплет. Лось сделал еще несколько шагов и упал, пропахав рогами снег. С его спины ловко спрыгнула гибкая фигура, приземлилась по-кошачьи и распахнула два полупрозрачных крыла. Волки с рычанием кинулись на воинов противника, челюсти с хрустом сомкнулись на плоти.

Фигура с крыльями окончательно распрямилась. Это был среднего роста мужчина с бледно-зеленой кожей и длинными золотыми волосами. На голове у него сияла золотая корона в форме оленьих рогов, на плечах — накидка из крупных листьев, уже съежившихся от холода. В руках обычная деревянная палка. Он взмахнул ей, и перед глазами Кьяры поплыли черные пятна. Ощущения были словно после бокальчика Звездной Ночи. Девушку засасывало в бездонную, черную пучину.

Темнота окончательно сомкнулась вокруг нее. В этом зловещем месте не было ни неба, ни земли, ни звуков, кроме тихого гула тысячи шепотов. В этом пространстве без выхода и входа не было больше никого, кроме нее и этого странного мужчины с крыльями. Он пристально смотрел на тифлингессу, и от этого кровь превращалась в острые кристаллы. Спустя несколько секунд недалеко от девушки появилась фигура Эридана.

— Фоморджак! — громко выругался он.

Спустя мгновение эльф исчез, словно его никогда тут и не было. Девушка почувствовала мощный удар по лицу. В глазах ярко вспыхнуло, она почти потеряла равновесие, но, открыв глаза, осознала, что вернулась в реальный мир. Скула ужасно горела. Эридан выпрямился в седле, разминая пальцы правой руки. Кьяра почти сразу догадалась, что произошло: паладин ударил ее по лицу и тем самым вывел из магического помутнения. Больно, но правильно и эффективно, в таком состоянии она была беззащитна.

Вокруг кипел бой. Волки с оскаленными, окровавленными мордами рвали хрипящих коней. Гвардейцы обнажили клинки. Сталь ловко ныряла в сочленения доспехов, рассекая мышцы и плоть. Гвардейцы, эти в большинстве своем невысокие, субтильные парни, бились с необычайным проворством. Клинки скрипели, отражая удары, снег окрасился кровавой пеной. Среди этого бушующего океана стали неподвижно стояли три фигуры: Янтарь, Элледин и зеленоволосый эльф, Каленгил. С выражением беспомощности на лице, они так и застыли с наполовину вынутым оружием. Взмыв над волной бойцов, крылатый завис в сорока футах над землей. Эридан устремился следом. Мелькнула вспышка яркого солнечного света, и зеленая фея покачнулась. Одно из крыльев надломилось, фигура рухнула на землю, но ловко приземлилась. Младший из драколюдов, отбив меч одного из рыцарей, недолго думая махнул свободной рукой, прокричав фразу магической формулы. С неба на крылатого обрушился столб сияющего огня. К сожалению, по большей части мимо.

У Кьяры не осталось сомнений: этот крылатый и был Оберон. Без лишних размышлений, она решилась вытянуть из него как можно больше жизненных сил. Протянув руку и нащупав ниточку его энергии, она потянула за нее, но почувствовала сопротивление. Бездна! Мгновенно отреагировав на неудачу, чародейка взметнула другую руку. Через ее кисть прошел разряд молнии, электрические щупальца потянулись из ее пальцев прямо к Оберону. Тот, взметнув крылом, ловко ушел от удара, почти избежав заклинания. Только правое крыло немного обуглилось. Зато нескольким рыцарям за его спиной повезло меньше. Щупальца обхватили их, вспыхнул свет, и трупы в дымящихся доспехах упали на снег.

Выпустив залп заклинаний, девушка попыталась отступить, чтобы подготовиться для следующего удара, однако Оберон не хотел давать ей такой возможности. Надломленное крыло, которое волочилось за ним, как полы плаща, нисколько не мешало ему двигаться с необычайной грацией и быстротой. Перекинув деревянную палку из одной руки в другую, он крикнул несколько фраз.

Вууу! — в ушах тифлингессы раздался низкий гул, и тело покрылось гусиной кожей. Каждая клеточка завопила от ужаса. Фигура с оленьей короной, казалось, разрослась до невероятных размеров, заслонив небеса. Девушка всхлипнула, завизжал Скаг. Волки, доселе разгоряченные битвой, поджали хвосты и кинулись врассыпную. Гвардейцы отшатнулись, заслоняясь мечами от неведомой угрозы.

Время для Кьяры замедлилось, и какое-то мгновение она слышала только звук собственного испуганного дыхания и видела только фигуру Оберона, почти летящего над снежным настом.

Король фей резко остановился, вновь взмахнув палкой. От него разошлась воздушная волна, и вместо невысокого эльфа перед девушкой во всей красе предстал огромного размера белый дракон. Несколько гвардейцев и волков, стоявших слишком близко в момент превращения, взметнуло в воздух, словно брызги снега.

Огромное создание, покрытое щитками чешуи грязно-белого цвета, открыло пасть, выдохнув струю морозного воздуха прямо в низко зависшего над землей Эридана. Сумрак подсветился льдистым свечением. Пегас жалобно завизжал. Раздались крики, хруст и звон льда. Доспех паладина мгновенно покрылся ледяной коркой, его скакун, покрытый мучительными ожогами мороза, потерял много перьев, но все еще держал наездника. Попавшим под ледяную струю гвардейцам повезло меньше. Кто-то мгновенно упал замертво, и тела их, ударившись о землю, рассыпались ледяным крошевом. Кого-то задело меньше, но тоже сильно обморозило, и они с криком боли выпустили оружие из мгновенно почерневших пальцев. Кто-то превозмог чудовищную боль и продолжил сражение.

Эридан, стряхнувший с себя лед, устремился, казалось бы, в бесхитростную лобовую атаку, но в последний момент выставил щит, нырнув под распахнувшуюся пасть. Его меч ярко вспыхнул, и на какое-то мгновение его лезвие выросло, превратившись в солнечную косу. Сконцентрированное сияние рубануло по шее чудовища, прожигая толстые, находящие друг на друга пластины. Брызнула, зашипела на лезвии кровь, дракон взвыл, ударив эльфа хвостом. Атака пришлась на массив нагрудника. Паладина почти впечатало в снег, но он удержался на одном колене, ловким кувырком ушел от второго удара, который взметнул ледяной наст в нескольких футах от него. Арум, увидев падение эльфа, бесстрашно кинулся на дракона, пытаясь привлечь его внимание. Он вложил в удар молотом всю свою силу, но дракон только отмахнулся от него крылом: он был полностью поглощен Эйлеваром.

Кьяра не стала долго думать. Когда дракон отвернул от нее пасть, она тут же развернула волка, крикнув:

— Скаг, несись во весь опор!

Всепоглощающее чувство страха, подступившее к горлу, сделало ее беспомощной. Она поняла, что все, что сейчас может — бежать, спасая собственную жизнь. Никаких других эмоций она больше не испытывала. Волк был с ней полностью солидарен, так что услышав команду, кинулся наутек, со всей своей четырехлапой мощи. В несколько быстрых прыжков он вынырнул из гущи сражения и понесся по ледяной равнине, прямо к холму, на котором они до этого смотрели за ходом битвы.

За спиной раздалось оглушительное рычание и громкий свист втягиваемого через ряды острых зубов воздуха. Порыв ледяного, пронизывающего до костей ветра догнал беглянку. Волк очень громко взвыл, пошатнулся, но не упал. Шерсть на нем обросла ледяными иглами, которые с хрустом начали отламываться. Кое-где обнажились плоть и мышцы. Кровь, сдерживаемая холодом, набухла густой пленкой. Из глаз девушки выступили слезы боли, мгновенно застывшие на щеках. За спиной раздались крики, но быстро стихли. У Кьяры не было смелости обернуться и посмотреть, что же произошло. Она прижалась к спине убегающего волка, задрожав всем телом.

Звуки боя за спиной стали тише, однако все еще вызывали неприятный холод вдоль позвоночника. Свистела и скрежетала сталь, словно кто-то сминал ее как бумагу, громко кричал дракон, переходя от оглушительного рычания до мучительных хрипов. Кто-то выкрикивал заклинания, земля трепетала и содрогалась от ударов. Боль от натянувшегося поводка пронзила ее ударом плети, но она устояла.

Вскоре шум битвы потонул в шуме пурги. Впереди показался холм. Скаг ловко взбежал по нему на самую вершину, и тут Кьяра крикнула ему:

— Стой, милый.

Спрыгнув с его спины, она осмотрела зверя. Тяжело вздымающиеся окровавленные бока ничего хорошего не сулили. От ран шел пар. Вывалив язык, волк начал лизать снег, чтобы напиться. Кьяра бросила взгляд на другую сторону холма и похолодела. Здесь все еще полным ходом шло сражение. Искрили, взрываясь, огненные снаряды, взметалась ледяная шрапнель. Звери яростно вгрызались в ряды латников. Пахло убийственной магией. Конвульсии стали растянулись широко в разные стороны. Идти в обход было слишком далеко. Она бросила еще один взгляд на Скага. Волк был очень плох и не пережил бы еще одного подобного удара, а без него девушку нагнал бы или клинок в спину, или арбалетный болт. А может и меткое заклинание. Стало еще страшнее, вплоть до дрожи в коленках. Как же хотелось все бросить и сбежать, наплевав на приказ! Может, спрятаться и переждать? Даже если проиграем битву, можно примкнуть к остаткам войска и попытаться скрыться. А если убьют эльфа, то можно покинуть этот мир, забыв о нем, как о страшном сне.

В нескольких футах от лица девушки, словно из неоткуда, появилось несколько сверкающих огоньков. Они подлетели так бесшумно, что тифлингесса едва успела отпрянуть. Взметнув руки, она выставила магический щит, несколько существ ударилось об него, раскидывая искры. Одно создание успело обойти барьер, Кьяру ударило током. Разряд вошел где-то рядом с ключицей и вышел из левой ладони, превращая весь этот путь в агонию сведенных мышц. Чародейка вскрикнула, еще сильней отпрянув. Хорошо, что не в сердце или легкое. Разорвало бы к бесам.

После попытки атаковать, создания стали невидимыми. В ладони у девушки показался огненный сполох. Только проявитесь, твари, быстро отведаете пламени Преисподней!

Похожий на шаровую молнию огонек показался практически у самого ее лица. Та вскинула руку, отмахнувшись от него огненным снарядом, но заклинание ничуть не задело противника. Волк с отчаянным рычанием кинулся наперерез. Воспользовавшись морозным дыханием, он отогнал ближайших к девушке существ. Те издали странный звон и снова растворились в воздухе.

Кьяра метнулась в небо, уходя от атаки. Ногу ее слегка задело вспышкой разряда. Обожгло болью. Тифлингесса обернулась, пытаясь разглядеть, как там гвардейцы сражаются с Обероном. Жив ли Эридан? Где-то на горизонте она увидела возвышающуюся фигуру дракона. Сердце тут же сжалось от страха, девушка моментально отвернулась, не успев толком разглядеть, что там происходило.

Огоньки проявились, призрачным хороводом замелькав вокруг девушки. Один разряд прожег костюм, опалив чешую на плече. Тифлингесса с шипением отмахнулась сгустком пламени, и к ее радости создание, издав призрачный звон, рассыпалось на частички песка.

Волк яростно отбивался от нескольких существ, пытающихся атаковать его. Запахло паленой шерстью. Кьяра заволновалась за своего скакуна. Указав пальцем на одно видимое создание рядом со Скагом, она заставила огонек окутаться пламенем. Огонек метнулся в сторону, с треском рассыпавшись в труху. Волк сомкнул челюсти на другом создании и затряс головой, когда тот рассыпался на мелкие частицы.

Болезненные ощущения от разрыва дистанции, преследовавшие Кьяру все это время, вдруг заиграли новыми красками. В голове разорвался огненный шар режущей боли, по каждому позвонку пробежал раскаленный разряд, скрутив девушку от корней зубов до кончиков пальцев. Буквы ярко вспыхнули на шее, словно пыточное клеймо. В голове зашелестел нарастающий, словно шум прибоя, шепот, переходящий в оглушительный крик. Набат этого потустороннего вопля болезненно зазвонил, резонируя в голове девушки: «Провал! Провал! Провал!». Боль и кошмарные вопли в голове заставили в ужасе заметаться. Перед глазами начали мелькать видения потрясающих воображение пыток. Переломанные, торчащие сквозь кожу суставы, лопающаяся от натяжения гортань во второй кровавой улыбке. Раскаленный металл, капающий в глазницы и ушные проходы. Медленно растущие бело-зеленые нарывы, в которых копошились съедающие заживо паразиты. Желудок Кьяры подкатился к горлу.

Очередной разряд огонька заставил Скага завизжать от боли. Упав на снег, волк начал кататься, пытаясь унять жжение. Крик чужого страдания вывел девушку из ступора. Ей стало совершенно очевидно, что задание он провалила. Эльф погиб, Королева Воронов в жуткой ярости. Здесь и сейчас жажда жить победила ощущение тщетности всех стараний. Будет расплата, но сначала она еще поживет! Кьяра коршуном кинулась вниз, прямо на спину волка, сосредоточившись на открытии портала. Она сбежит отсюда, из этого кошмарного места и от этой кошмарной войны. Куда-нибудь севернее Невервинтера, где Скагу будет комфортно в своей густой шубе. Она уже успела привязаться к своему мохнатому скакуну. В полете она сделала необходимые пассы, обхватила волка за шею, но ожидаемого перемещения не произошло. Что случилось? Эльф мертв, здесь ее больше ничего не держало! Висок пронзила раскаленная игла боли. Она почувствовала жуткое натяжение. Словно кто-то подцепил крюком ее душу, со всей силы дернул на себя. Невидимая нить упруго напряглась и сократилась спущенной тетивой, по телу пробежали странные вибрации. Видения ужасов оборвались в голове, знаки на шее еще раз вспыхнули, но не причинили страданий. Раздался холодный шепот: «Продолжай миссию».

Вместе с болью пропала и когтистая лапа страха на сердце. Магический ужас развеялся, оставив лишь послевкусие горечи. Что бы там ни произошло, но ее приказ все еще работал, а значит нужно было вернуться. Без лишних размышлений, она превратила Скага в большого летающего ящера, похожего на птицу, и оседлала его.

— Летим обратно! — громко скомандовала она, и тот, оттолкнувшись от земли, взмыл в воздух, разметав оставшиеся огоньки ударами могучих крыльев.

Кьяра достала из сумки пузырек с лечащим зельем и опрокинула его в себя. Кисловато-соленый вкус привычно защекотал язык, девушка почувствовала облегчение. Ее ожоги начали затягиваться с чувством легкой щекотки.

На подлете тифлингесса увидела, как несколько эльфов верхом на волках проскакали в направлении основного войска. Удивительно, но дракона на поле боя больше не было, однако отчетливо было видно, что снег насквозь пропитался кровью. Среди вспаханного наста в изобилии лежали неподвижные тела. Кьяра приказала Скагу снизиться. Вой ветра не заглушал стонов раненных. Битва закончилась, оставив после себя чувство пустоты, усталости и множество оттенков боли.