Книга Зимы

Глава 9 Гонка в снегах

Кьяра проснулась от ощущения чего-то большого, теплого и тяжелого у себя на груди. Открыв глаза, увидела прямо перед собой огромную волчью морду, которая по-собачьи высунула язык.

— Это Скаг, — прозвучал голос Эридана недалеко от ширмы. — Теперь он твой ездовой волк. Постарайся подружиться с ним. Он понимает общий, если что.

Девушка повернула голову в сторону эльфа, в ее глазах промелькнуло недоумение. С ездовыми животными у нее не ладилось.

Из-за спины паладина высунулась раскрасневшаяся от мороза эльфийская физиономия, обрамленная синими волосами.

— А что оруженосец делает в вашей постели? — спросила эта физиономия и добавила с усмешкой в голосе. — А оруженосец ли она вам?

Эридан сделал шумный вдох. В следующее мгновение его рука ловко ухватила лицо наглеца и отшвырнула, словно жалкую тростинку. Где-то за ширмой раздался звук глухого удара и оханье.

— Еще одно слово, Арадрив, — сказал паладин ледяным голосом, — и я привяжу тебя к пегасу и проволоку по снегу до тех пор, пока от тебя не останется только несколько клочков кожи. А ты, — он обратился к девушке, — поднимайся. Эрик сейчас принесет тебе завтрак.

Тон его голоса не подразумевал никаких возражений. Чародейка вылезла из вороха одеял и осмотрела своего нового питомца. Тот продолжал глядеть на нее, высунув язык. У него был забавный розовый нос, размером с кулак Кьяры, и выразительные глаза голубого цвета, в которых было подозрительно много ума. В такой пасти мог бы потеряться не только кулак, но и рука по локоть. Серьезный зверь, но сейчас он выглядел ручным, ласковым и послушным.

Паладин ушел куда-то за ширму, звук его шагов и позвякивание доспеха вскоре затихли. Тифлингесса потянулась всем телом, натянула верхнюю одежду, а после вышла в основной зал. Масляные фонари все еще освещали шатер. На столе Эрик выложил тарелку с жареным мясом и кувшин с чем-то, от чего распространялся пар и пряный аромат специй. Ветер изредка колыхал полог, с улицы раздавались разговоры, смех и скрип свежего снега.

Синеволосый эльф, раскатанный паладином, уже поднялся на ноги, размял спину и поковылял из шатра, бормоча:

— О, мой владыка, вы все так же суровы и все так же шуток не понимаете.

Кьяра, проигнорировав его бормотание, села завтракать. Горячее вино с корицей и кусочками фруктов было как раз кстати, да и жареное мясо было мягким и сочным. Она отщипнула кусочек, чтобы дать волку. Тот слизнул ломоть огромным розовым языком, не моргнув и глазом, однако просить добавки не стал. Очень воспитанный и умный зверь.

— Скаг, значит? — сказала она волку, прожевав. — А я Кьяра. Пойдем на улицу? Посмотрим, что там происходит.

Волк, убрав язык, склонил голову набок. Кажется, он и правда знал общий.

За пологом было чуть светлее, чем ночью. Мрак пробудил в Кьяре легкое беспокойство, но в следующее мгновение до нее долетели радостные крики и фонтаны рыхлого снега. Разноцветные эльфы резвились вместе с огромными белыми волками. Под черными меховыми плащами поблескивали новые доспехи. Ветер улегся, в свежем воздухе пропали режущие нотки.

Эрик засуетился, убирая посуду. У входа в шатер он столкнулся с Эриданом.

— Эрик, я так и не понял, — грозно начал паладин, — где спальное место для моего оруженосца?

Денщик стал белее снега и забормотал:

— Возникла небольшая заминка, господин…

— Заминка?… Заминка?! — голос эльфа сорвался на крик. — Эрик! Где?! Кровать?!

Эйлевар схватил его и встряхнул как мешок с мукой. Тот в ответ только еще больше съежился, не в состоянии сказать что-либо вразумительное. Эридан прорычал, кинув его оземь:

— Ты разочаровал меня, Эрик. Мне не нужны непонятливые слуги!

И крикнул куда-то в сторону:

— Эй, стража! Убить этого! А тело отдайте зверям!

Бледное лицо денщика исказилось ужасом.

— Нет, господин, пожалуйста! — завопил он, срываясь на судорожные всхлипы.

Кьяре стало жутко от этой сцены. Ей было жаль парня, остро захотелось вмешаться, вступиться, но страх перед эльфом одержал верх.

— Со мной он еще мягок, — шепнула она волку, и тот заскулил в ответ.

Два солдата схватили несчастного, поволокли по рыхлому снегу. Эрик почти не упирался, но ослабевшие ноги не желали слушаться его. Насыщенно-красный ореол Эридана зловеще выделял его фигуру из темноты. К нему подошел золотоволосый эльф и сказал мягким голосом:

— Господин, может, стоит пощадить его? Начинать войну с убийства своих же — плохая примета.

Паладин задумался, посмотрев на него:

— Я не помню такой приметы, Элледин.

Однако пылающий огонь в глазах усмирился, взгляд стал привычно суровым, без жажды убийства.

— Но хорошо. Эй, не убивать его! — крикнул он в спину уходящим стражникам. Те притормозили. — Посадите в снег с куском льда на спине. Когда лёд оттает, он свободен.

Кьяра фыркнула. Да он «добряк», каких не сыскать.

Паладин прочистил горло, привлекая к себе внимание девушки, и протянул ей какой-то предмет, сказав при этом:

— Возьми. Я понимаю, что твое оружие — магия, но в бою может произойти все, что угодно.

Тифлингесса с удивлением рассмотрела то, что он ей дал. Это оказалась перевязь, сплетенная из черных кожаных полос, на которой в новеньких ножнах красовался изящный кинжал. Она вытянула его, посмотрела на идеально заточенное слегка изогнутое лезвие и рукоять, украшенную кровавиками. Жаль только, никаким оружием, кроме шакрама, девушка пользоваться не умела. Однако об этом она предпочла умолчать и сказала лишь:

— Спасибо, господин.

Тот приятно удивился ее обращению, но предпочел отвернуться и скрыть свои эмоции. Он кивнул на волка:

— Я думаю, тебе надо немного на нем прокатиться, чтобы привыкнуть… Так, всем слушать мою команду! Живо на волков! — громко прикрикнул эльф, и резвящиеся в снегу гвардейцы мгновенно замерли, а в следующее мгновение уже начали попытки оседлать зверей.

Кьяра повернулась к Скагу и сказала дружелюбно:

— Покатай меня, хороший волк.

Зверь в ответ, радостно переставив лапами, подставил меховую спину. Девушка аккуратно оседлала его, почувствовав мгновенно, что гибкий позвоночник волка играет под ее бедрами и норовит ускользнуть. Тифлингесса поспешила сжать колени и тем самым удержалась. Некоторым эльфам повезло меньше, и они хлопнулись в снег. В остальном ребята неплохо ладили со зверями. Однако эльф с киноварно-красными волосами вполголоса ругался на лежащего в снегу волка, который равнодушно отвернул от него свою голову. Зеленоволосый негромко, но отчетливо произнес:

— Каран, может, не стоило называть его псиной блохастой?

— Каран! Ну-ка извинись перед Метелью, — прикрикнул Эридан, — или Метель сегодня плотно пообедает!

Красноволосый, побагровев, пробормотал:

— Прости меня, волк, я не хотел тебя обидеть. Уверен, ты чистый и здоровый.

Зверь поднял голову, встал на лапы и подставил эльфу спину.

— Какой обидчивый парень, — буркнул остроухий, усаживаясь сверху, а паладин кинул в ответ:

— Метель волчица, так что будь готов к сюрпризам.

Эльфы засмеялись, Каран еще сильней побагровел и уцепился за меховой загривок. Кьяра почувствовала необычную легкость окружающей атмосферы.

— Так, все на волках? — спросил Эридан, оглядевшись. — Чудно. Будете тренировать управление. Волки понимают голосовые команды на общем, но вы можете придумать способ поудобней. Мне не важно. Главное результат. Слушайте приказ: объехать весь лагерь кругом, начиная отсюда. Здесь будет финиш. Кто приедет первым, тот и победит. А теперь… Пошли!

Он хлопнул в ладоши, и волки ринулись с места, взметая снег.

— Вперед, Скаг! — крикнула Кьяра, и зверь метнулся пущенной стрелой, перепрыгнув через зазевавшегося гвардейца. Девушка схватились за шерсть с двух сторон его шеи:

— Давай, в какую сторону тяну, в такую бежишь, а?

Волк согласно заворчал. По бокам и сзади раздался шорох и хруст снега: эльфы присоединились к гонке, на красных от мороза лицах азартное веселье. Синевласый Арадрив поравнялся с тифлингессой, и его поджарый волк очень бодро начал обгонять ее.

— Давай попробуем кое-то, — шепнула девушка в меховое ухо и направила своего волка прямо наперерез эльфу.

Скаг послушно бросился под ноги поджарому собрату, гвардеец удивленно ахнул, но среагировать не успел. В следующий миг его скакун споткнулся, а синий кубарем скатился в снег.

Волна боли от разрыва дистанции с Эриданом накрыла девушку, захлестнула с головой, и она, чудом удержав равновесие, шепнула Скагу:

— Донеси меня до финиша, а я постараюсь не упасть.

Волк пронес ее между рядами палаток прямо на открытое поле, где неспешно прохаживались огромные звери с бивнями. Мамонты, мелькнуло в голове у Кьяры. Ей доводилось видеть их черепа на Севере, но вживую они выглядели еще внушительней. Здесь же было целое стадо этих огромных зверей. Им не было дела до гонки двуногих, однако, чтобы выполнить поставленную задачу, требовалось пересечь это поле. Один из эльфов обогнал тифлингессу, но его волк испуганно затормозил у самых лап мамонта, отказался бежать дальше. Скаг же бесстрашно ринулся вперед, лавируя между ног, больше похожих на вековые стволы. Мамонты обеспокоенно расступились, и девушка почувствовала, как земля исходила дрожью от каждого их движения. Волк почти обогнул очередное огромное создание, но совершенно неожиданно столкнулся с мамонтенком. Животное испуганно затрубило, и Скаг неловко споткнулся, резким движением скинув Кьяру. Девушка, сгруппировавшись, прокатилась по земле, чувствуя ладонями все нарастающую вибрацию и слыша рев разъяренного зверя. По телу пробежали мурашки, и тифлингесса с силой оттолкнулась от снега, расправив крылья. Холодный воздух подхватил ее. Как раз вовремя, поскольку неистовая мамонтиха промчалась по тому месту, где мгновение назад лежала девушка. Опасность была очень близка.

Девушка пролетела немного вперед, поискала глазами волка. Вот он. Кажется, не пострадал, вовремя ускользнул из-под ног разъяренного животного. Чуть снизив темп, он призывно взвыл. Кьяра ловко приземлилась ему на спину, ободряюще взлохматив шерсть. Мамонты позади. Боль из острой из пронизывающей стала тупой и давящей. Стало легче дышать и соображать.

Впереди, куда ни глянь, лежала ледяная пустошь, уходящая за темный горизонт. Слева виднелись палатки окраины лагеря, а впереди — силуэты обошедших ее эльфов. Мелькнула мысль пойти на грязный трюк, срезать путь через лагерь, а там победа есть победа. Однако она быстро отбросила эту идею. Хотелось дойти до финиша своими силами.

— Я знаю, ты можешь еще быстрее! — крикнула она Скагу, и тот поднажал изо всех своих сил.

Обогнавшие ее эльфы вереницей растянулись по снежной равнине. Чуть приподнявшись, девушка насчитала пятерых. Не беда, тем более волк, здорово разогнавшись, нес ее все быстрее и быстрее. Наконец он поравнялась с последним из пятерки, красноволосым Караном. Тот бросил на девушку взгляд, полный досады, удивления и раздражения.

— Пошла вон, алкилитная[30] грязь! — рыкнула Кьяра на инфернальном, намереваясь испугать его волчицу.

Язык дьяволов, грубый и зловещий, одним своим звучанием заставил Метель, взвизгнув от ужаса, поджать хвост и притормозить. Красный качнулся, чуть не упав, и в спину тифлингессы понеслась злобная брань, где пожелание совокупиться с тысячей фоморов было самым мягким. Только вот Кьяра не знала, кто такие эти фоморы. Какая досада. Она засмеялась и радостно воскликнула:

— Какие же мы красавцы, Скаг!

Зверь взвыл, соглашаясь с каждым сказанным словом.

Вдохновленный похвалой волк здорово сократил дистанцию до четверых оставшихся, и тифлингесса решилась на безобидный трюк. Держась за скакуна одними коленями, она сделала несколько жестов, и сбоку от одного из волков раздался внезапный раскат грома. Зверь дернулся, но ходу не сбавил, а сидящий на нем эльф обернулся. Это оказался золотоволосый, Элледин. Он вдруг засмеялся и крикнул, притормозив своего зверя:

— Грязная игра, да? Шторм, покажи-ка им!

Его волк, крупнее и лохматее Скага, зарычал и мощно толкнул противника боком, но тот невероятным усилием устоял на ногах. В ответ зверь Кьяры огрызнулся, щелкнув пастью у самого загривка Шторма.

— Ах ты! — крикнул Элледин, — Ну ничего. Шторм, вперёд!

Его волк, взметнув снежную волну, устремился вперед, обгоняя тифлингессу прямо на глазах. Девушка почувствовала, что ее скакун не выдержит такого ускорения и успокаивающе погладила его по голове:

— Не гони, Скаг, держи этот темп. Мы славно побегали.

Кьяра знала, что временами стоило притормозить и накопить сил. Пускай парни измотают своих волков, а там посмотрим, чья возьмет.

На горизонте показались причудливые фигуры, медленно бороздящие плоскую как стол пустыню. Большие, устремленные в небо пики изо льда и снега, повинуясь неведомой воле, словно стадо живых существ, неспешно перемещалось впереди, пересекая гоночную трассу. В темноте был слышен громкий хруст и скрежет льда, скрип спрессованного снега, вспоротого невидимыми лезвиями. Иногда эти иглы сталкивались, и раздавался громкий, прокатывающийся до горизонта звон.

Лидер гонки решил не рисковать и обойти странное стадо, остальные же устремились меж причудливых созданий. Сосредоточившись, Кьяра заставила землю под этими глыбами задрожать, и один из эльфов упал с волка. Второй в самый последний момент успел вытащить товарища из полупрозрачных объятий пасущихся существ. Вот оно что, дружба превыше соперничества, хмыкнула девушка. Волк Элледина ловко нырнул в пространство между глыбами, и золотоволосый полностью скрылся из вида. Девушка решила не рисковать и обойти это стадо. Вперед нее, на почтительном расстоянии вырисовывался силуэт эльфа, окутанный зеленым сиянием. Можно было бы ускорить Скага, заставить поравняться с ним, но нет. Она предпочла держать темп и выжидать благоприятного времени. Справа от нее скрипели и трясли иглами ледяные глыбы.

Кьяра миновала стадо, и перед ней вновь расстелилась плоская равнина, на фоне которой отчетливо вырисовывались зеленый и золотой огоньки эльфов. Девушка огляделась. После этого поля должна быть излучина покрытой льдом реки, а дальше вновь начнется лагерь. Догнать тех двоих она не видела возможности, но прийти третьей тоже было весьма неплохо. Главное, что волк остался цел.

Впереди раздался вскрик, и золотая искорка, отделившись от волка, упала в снег. Зеленый огонек составил ей компанию. Что случилось? Через несколько секунд Кьяра поравнялась с эльфами и увидела, что те выскочили на покрытый свежим снегом лед, разогнавшиеся волки просто не сумели вовремя затормозить и завалились набок.

— Джак! — громко засмеялся, Элледин, выбравшись из-под волка, когда девушка уверенно и аккуратно преодолела ледяную преграду. Второй, зеленоволосый, громко отфыркивался.

— Скаг у тебя ещё силы есть? — спросила Кьяра, добравшись до брега.

Зверь взвыл, показывая свою готовность.

— Тогда покажем остроухим на что мы способны! — крикнула ему она и похлопала по загривку.

Волк сделал неистовый рывок вперед. По всей видимости, умеренный темп сберег ему силы для красивого финала. Они ворвались в лагерь, пронеслись между черными рядами палаток. Сердце в груди бешено колотилось. Оглянувшись, Кьяра увидела, что Элледин совсем рядом, в футах тридцати, и быстро сокращал дистанцию. Впереди уже виднелся финиш. Высокая фигура Эридана отчетливо вырисовывалась огненным ореолом. Осталось совсем немного. Боль, давившая всю гонку тяжелым ошейником, отступила. Она вернулась к подопечному. Это не приказ, это самый настоящий поводок.

Элледин почти поравнялся с ней, и она отчетливо услышала громкое дыхание его волка.

Набрав побольше воздуха в грудь, тифлингесса повернулась и зарычала на драконьем языке:

— Башку отгрызу!

Пугающий звук драконьей речи заставил Шторма резко притормозить, поджав хвост. Эльф успел схватиться за белый загривок в самый последний момент. Скаг в брызгах снега вылетел на финишную прямую.

Тифлингесса спрыгнула с волка, начала трепать его по голове и радостно целовать в огромный розовый носище.

— Мы молодцы! Ты замечательный зверь! — смеясь, кричала она, но затем заметила Эридана прямо за спиной и немного смутилась своей радости.

— Простите, господин, — проговорила девушка, но лицо эльфа светилось улыбкой.

— А ты полна сюрпризов, — ответил он. — Все правильно, вы молодцы и отличная команда. Я все видел, — и он указал пальцем в небо. Тифлингесса подняла голову и увидела парящего пегаса.

К этому моменту к ним подошел Элледин. К удивлению Кьяры, тот не был зол, наоборот, его и без того лучистое лицо озаряла широкая улыбка.

— Ты играла грязно… — сказал золотистый без какого-либо осуждения в голосе. — Но на войне все средства хороши, так что победа твоя по праву, — и он протянул девушке ладонь для рукопожатия.

— В условиях не было сказано про маленькие трюки, — лукаво улыбнулась Кьяра, но руку пожала.

Эридан похлопал золотоволосого по плечу, отчего того качнуло всем телом.

— Да, вы, чугунные головы. Я не говорил, что жду от вас честной гонки. Учитесь у Кьяры как надо целей достигать, — с улыбкой сказал паладин.

Через несколько минут подтянулись остальные эльфы. Никто из волков не пострадал, а из эльфов только Арадрив получил травму при падении. Эридан поспешил вправить ему плечо на место и исцелить касанием. Никто не расстроился из-за проигрыша, и только Каран глядел на Кьяру злыми глазами. Наверное, очень обидчивый мальчик.

— Как тебе волк? — спросил Эйлевар, когда с плечом синеволосого было закончено. — Вы хорошо с ним сладились, я видел.

— Вы выбрали мне правильного зверя, господин, — ответила девушка с неожиданной вежливостью. — Он прекрасен и умён.

— Я рад это слышать, — произнес паладин с ноткой довольства в голосе. — Какой приз хочет наш победитель? Учти только, что мы не в Уотердипе и даже не в Даггерфорде, а в лагере у дьявола на рогах, так что чем-то особенным побаловать не могу.

Тифлингесса ответила, задумавшись буквально на несколько секунд:

— Я считаю, бутылки хорошего вина и хорошего куска мяса для Скага будет достаточно, господин.

Кьяра умела притвориться хорошей девочкой. Пусть тешит себя иллюзией власти. Господин? Вот еще. Не в этой жизни.