Книга Зимы

Глава 34 Сеннальесс

Проснувшись от шума, Кьяра заметила, что постель Эридана пуста. Одеяла были идеально заправлены, а подушка уже остыла. Ночью она периодически просыпалась, не понимая, почему он лежит рядом с ней, но затем вспоминала и успокаивалась. Все случилось так спонтанно, что разум просто не поспевал за событиями.

Вновь услышав шум, Кьяра выскользнула из-под одеяла. Где же зимний костюм и сумка? Она оглянулась.

— Твои вещи здесь.

Эридан увидел, как она вышла из-за ширмы, озираясь в поисках.

Сумка и костюм висели на спинке стула. Шум, который разбудил девушку, создавал Эридан. Он вновь двигал мебель и жаровни, расставляя таким образом, чтобы не загораживали проход.

Одевшись, она еще раз оглядела шатер. Увидела на столешнице следы своих когтей и не смогла отвести от них глаз. Следы ее эмоций, хороших и плохих. Проследив направление ее взгляда, эльф улыбнулся. На нем была все та же рубашка, расшнурованная на груди, с закатанными по локоть рукавами. Почти также он выглядел в Неге, только иллюзия и реальность оказались не слишком похожи.

К тому моменту, как Лиам принес завтрак, эльф успел собрать ширмы, прислонив их к одному из столбов. Увидев выставленные кровати, денщик мимикой выразил изумление, на что паладин невозмутимо ответил:

— Решил облегчить твой труд, Лиам. Неважно, как все закончится, но шатер мне больше не нужен.

Толстяк кивнул, не задав ни единого вопроса. После завтрака тифлингесса помогла паладину надеть доспехи. На вороненых латах сияли причудливые ярко-голубые узоры, которые словно размывали силуэт. Определенно, в этой броне заключалась какая-то магия, Кьяра чувствовала это по легкому покалыванию в подушечках пальцев. Затягивая шнурки и ремешки, она никак не могла отделаться от мысли, что сейчас даже этот обычный для нее процесс ощущался иначе, но что бы ни случилось между ними вчера, сегодня это не должно помешать им сражаться.

Эридан сам занялся доспехами Змея, сегодня пегас был особенно злым, видимо, предвкушал битву. Он прокусил руку одному из конюхов, другого лягнул, а третий, везунчик, отделался только ударом крыла. Эльф отвлек зверя большим куском свежего мяса. Пегас зашипел, поймав его налету. Пока скакун был занят, паладин быстро надел доспехи. Какие заморочки, подумала Кьяра. Почему бы не найти кого-нибудь спокойней и послушней?

Вместе они явились на место сбора гвардии, волки были построены и одоспешены. Кьяра отыскала Скага, тот радостно встретил ее.

Встав перед гвардией, Эридан сказал:

— Мы скоро ступим на территорию Сеннальесс. Нужно быть очень осторожными. Будьте готовы к битве. Будьте готовы защитить друг друга. Если вы видите, что ваш товарищ проявляет признаки страха или очарованности, попробуйте прекратить действие заклинания своими усилиями.

Войско двинулось с места. Кьяре вдруг пришло в голову, что они уже пятый день едут по ледяной пустыне. Неизвестно сколько миль пройдено, но площадь, поглощенная магией Аурил, поражала воображение. Впереди хорошо виднелись спины Эридана, Элледина и Арума. Жрец и паладин явно избегали друг друга. Она так и не узнала, что случилось в лазарете, а расспрашивать о больном и личном не любила. Девушка достала из сумки кроваво-красный кристалл, повесила на шею, а монетку переместила на запястье. В пути провела ритуал настройки на фокусировку.

Через несколько часов Кьяра услышала впереди гул, проносящийся по войску. Волна шепотом скоро дошла до нее.

— Сеннальесс, — говорили друг другу эльфы, словно это было волшебное слово.

Вскоре на горизонте показались огромные, словно башни, деревья. Они тянулись так высоко, что, казалось, пронзали облака, а лучи заката играли множеством оттенков пурпура на густых кронах. Это выглядело красиво и грозно одновременно.

Тифлингесса поравнялась с Арумом. Драконид задумчиво разглядывал древесных гигантов впереди.

— Здравствуй, — тихо сказала она. — Скажи, тебе все еще снятся кошмары? Которые повторяются снова и снова?

Лицо его поменялось, он пристально посмотрел на девушку:

— Мне снятся кошмары. В них страшный холод и высокая ледяная фигура, покрытая иглами, которые страшно скрипят… Ледяная стена, которую невозможно сломать. Жуткие крики пациентов, обрывающиеся в тишину.

Бросив взгляд на Эридана, он отвернулся. Драконид явно еще не оправился от произошедшего.

Они двигались вперед до обеда, затем войско сделало остановку.

— Пойдем, — тихо сказал ей Эридан.

Она двинулась следом, компанию ей составили Элледин и три шиверпайнские ведьмы во главе с сестрой Нуар. Паладин подвел их к обозу и указал на ящики, в которых поблескивали зелья из подвала Эйлевара.

— Возможно, битва уже сегодня. Возьмите несколько. Тщательно изучите описание.

Элледин и ведьмы начали обследовать ящики. Кьяра заметила на дереве приписки Зариллона: «Безопасные», «Относительно опасные», «Опасные». Видимо, распределил их по степени побочных эффектов. Девушка сунула руку в ящик с относительно опасными зельями и наугад вытянула флакон. Жидкость в нем была кирпично-золотистого цвета, словно раствор глины с песком. На этикетке, насколько позволял маленький размер бумажки, было выведено на общем: «Зелья Сотрясания земли. Действует семь часов. Выпивший способен вызвать землетрясение. Последствие: проклятие». Скептически нахмурившись, девушка сунула пузырек в сумку. Остальные взяли несколько флаконов. Войско продолжило путь.

Деревья на горизонте становились все выше и выше, пока не стали заслонять видимые небеса. В ширину стволы тоже были чудовищно огромными. Вдалеке показалась крепостная стена.

— Титания и каменные стены… — хмыкнул паладин. — До сих пор поверить не могу…

Подняв забрало, Элледин ухмыльнулся:

— После предыдущего вашего нападения порядки тут слегка изменились. И стену построили, и ворота поставили.

— Сколько в ней? — спросил паладин. — Футов сорок?

— Пятьдесят, — уточнил золотистый.

— С реморазами, ледяными гигантами и мамонтами сломать эти ворота — пустяк, — отметил белобрысый, — но мы пойдем в обход.

Он достал из поясной сумки камень связи и, немного подумав, громко сказал в него:

— Слушай мою команду. Направить ко мне парочку реморазов, ледяного гиганта и гелюгона. Мамонтов к воротам, реморазов на точки один, пять и три, осадные лестницы — два, четыре, шесть, семь и восемь. Ледяные гиганты пусть займутся обстрелом стен, — подумав немного, продолжил. — Пустите жаб и мефитов как основную пехоту. Построение — «восемь осенних копейщиков», и пинайте их там, чтобы не рушили строй. Присцилла, узнаю, что твои жрецы не прикрыли войско щитами — урою!..

Он отъехал чуть дальше, и тифлингесса перестала различать, что он говорит. В гвардии наметилось оживление. Эльфы ерзали на своих волках, нервно переглядывались между собой словно гончие перед травлей. Задар играл с забралом шлема, опуская и поднимая его, Каленгил бормотал песенку на эльфийском, Арадрив нервно хихикал.

— Темпус, дай нам сил выиграть эту битву… — зашептал Арум, склонив голову.

У крепостных стен завязалось сражение.

— Гвардия! Ближе ко мне! — крикнул Эридан, и отряд колыхнулся в его сторону.

— Друзья, знаю, сейчас вам страшно, — произнес он. — В прошлый раз мы ощутили все последствия сокрушительного поражения, но сейчас все будет иначе. В прошлый раз нас разгромила коалиция архифей, сейчас же нам нужно расправиться только с королевой лета. Мы стали сильней, опытней и хитрей. Нам не помеха ни разрозненное летнее рыцарство, ни феи, ни их жалкие колдунишки. Мы — принципиально иной уровень, и мы покажем этим изнеженным созданиям, за кем будущее.

Сказанное показалось Кьяре очень самонадеянным, как, впрочем, и ожидалось, от Эридана, однако его слова вселили покой и уверенность. Девушка не понимала, какой магией он пользовался во время своих речей, но действовала она хорошо.

Он подозвал ее и Элледина, провел зачарование. Кьяра почувствовала, как ее наполняют дополнительные силы.

Когда паладин закончил с колдовством, к нему подъехал Арум.

— Моя очередь заклинать, — угрюмо проговорил он.

На лице Эриадан промелькнуло странное выражение. Тифлингесса интерпретировала его, как удивление, но драконид уже принялся сосредоточенно чертить в воздухе сложную вязь символов, не желая слушать никакой отказ. Доспехи эльфа приобрели особый радужный блеск. Дополнительная защита от оружия, подумала чародейка.

Реморазы, гелюгон и гигант присоединились к отряду. Паладин достал карту, исчерченную линиями разных цветов:

— Нужно сделать подкоп тут, — он указал пальцем. — Мы с ведьмами без труда перемахнем через стену. Как раз немного отвлечем на себя защитников. В этой части их должно быть меньше. Гигант будет нашей поддержкой. Кто не может атаковать дальнобойным — не вмешивайтесь, отойдите на безопасное расстояние.

Он свернул карту и тихо добавил:

— Главное, стянуть как можно больше сил к воротам.

Чародейка зажала монету Тиморы между пальцами и тихо взмолилась про себя об удаче.

Под прикрытием разгоревшейся битвы, маленький отряд подошел сбоку, огибая очаги основного сражения. Защитники стены ответили на маневр залпом из длинных луков, большинство стрел не нашло свои цели, но парочка чиркнула по ледяному гиганту, разозлив. Огромная глыба льда, брошенная им, прокатилась по стрелявшим, сбрасывая вниз их игрушечные фигурки. Отдав приказ реморазам сделать подкоп, паладин и три ведьмы взмыли вверх. Часть противников отвлеклась на новую угрозу, другие же продолжали обстреливать гвардейцев, большей частью безуспешно.

Кьяра просто не могла держаться в стороне. Приказав своему волку оставаться на месте, она взлетела, чтобы рассмотреть место боя. Эльфы на стене, в коричнево-золотых одеждах и вычурных кожаных доспехах, были вооружены луками и парными саблями, некоторые — мечами и щитами. Яркие золотистые и красные ореолы разбавляли голубой и зеленый огоньки, мерцающие в ночи магической зимы. Кислотный шарик сорвался с ее ладони и прокатился по двум врагам. Тут же ведьмы напустили потоки ледяного воздуха, конусом расходившиеся из их ладоней. Ледяная магия фей хорошо проредила ряды защитников. Трое лучников атаковали чародейку, магический щит сдержал первый залп, но второй и третий пробили защиту, стрелы оцарапали кожу, а одна больно чиркнула по крылу, заставив девушку зашипеть от боли. Гигант заворчал на жалящих стальных насекомых и снова кинул глыбу, раздавив еще пару эльфов. Арум своей божественной магией исцелил царапины великана.

Пегас приземлился на правом фланге. Воин со щитом и странного вида мечом подскочил к коню, чтобы подрубить тому ноги, но клинок паладина яркой болезненной вспышкой настиг его сверху. Ближайший стрелок, с голубым ореолом, кинулся на подмогу, отбросив лук и выхватив сабельки, но опоздал. Конь оттеснил грудью голубого, а тот легким танцующим движением ушел за спину, избежав острых зубов. Паладин спрыгнул с пегаса, приказав тому взлететь и держаться неподалеку, Змею было тесно на стене.

Чародейка не хотела тратить магические силы на мощные заклинания, неизвестно что их ждало впереди, но тогда бой мог затянуться, Эридана уже успело настигнуть несколько стрел. Чертыхнувшись на инфернальном, она прикинула оптимальную точку, и с ее ладоней сорвался огненный шар. Взрыв потрепал многих, убил троих, но ведьмы, низко висящие над стеной, не пострадали. Зачерпнув дополнительной магии из своей крови, она призвала магическую тьму на лучников левого фланга и сразу же отступила за великана. Один еле живой лучник смог найти выход из темной области и атаковал чародейку, но громада великана послужила неплохим укрытием. Нуар обрушила градины величиной с голову на область, где взорвался огненный шар, добив пару лучников и стражника. Другая ведьма повторила заклинание своей товарки, двое воинов так и не встали.

На паладина насели двое со щитами и эльф с саблями, беря в полукольцо. Защищаясь, Эридан отступил к стене, но резко сменил тактику. Оттолкнувшись от каменной кладки, сбил своим телом как тараном одного, атакуя сабельщика. Внезапность маневра принесла плоды, клинок отсек руку, сразу же прижигая рану. Голубой побелел от боли и на время отступил, паладин же вторым ударом добил оглушенного, вогнав клинок под шлем. Второго воина со щитом сбил со стены ударом задних копыт пегас.

Особо меткий выстрел пробил магический щит, и Кьяра вскрикнула от боли в ноге. Тьма спала, но девушка не растерялась и метнула туда кислотный шарик, а следом в место скопления противников полетел еще один огненный шар, превратив в черные головешки сразу нескольких противников. Еще пара лучников погибли от ледяных снарядов великана и ведьм, но успели ранить драконида. Арум вскрикнул, мерцающий радужный ореол, защищавший паладина, погас.

Эльф уже с одной сабелькой продолжил танцевать вокруг Эридана, сжал зубы и понимая, что смерть очень близка, дрался, встречая ее с улыбкой. Его собрат, лучник с зеленым ореолом, оказался на удивление метким, всаживая в щели доспехов стрелу за стрелой. Слаженная команда. Паладин оценил бы их парную работу, но боль от многочисленных ран взбесила его. Порядком потрепанного танцора сразил огненный всполох Кьяры, открывая дорогу к последнему противнику. Эридан, подскочил к зеленому и двумя ударами щита превратил его череп в кровавое крошево, отыгравшись за свою боль.

Кьяра подлетела поближе.

— Какой вы все-таки злобный, Ваше Высочество.

— Да, я злобный, и что? — прорычал он, вытаскивая очередную стрелу.

Тем временем реморазы прокопали лаз такой ширины, что туда пролезли не только волки, но и ледяной великан. Гвардия, а вместе с ними и Скаг, оказалась по другую сторону. Впереди показался величественный лес, его кроны смыкались где-то далеко вверху, даруя глубокий сумрак под своей сенью.

Лес был странный, незнакомый. Кьяра спустилась к Скагу и заняла свое место среди гвардейцев. Паладин, привстав на стременах, скомандовал:

— Не расслабляться! Мы только вошли. Скоро хозяева выйдут встречать.

Отряд очень медленно двигался вперед, мешал густой подлесок и плохая видимость, от которой не спасало даже умение видеть в темноте. Там шевельнется ветка, тут какая-то дымка, густой и высокий папоротник, какой-то зверь пробежит по кустам, всколыхнув листву.

Внезапно с трех сторон полетели стрелы, и в тот же миг лес озарился двумя вспышками молний, слева и справа, раздались крики боли. Кьяра успела среагировать, отклонившись в сторону, и ее лишь немного задело, боль пронзила руку как от защемленного нерва, а беднягу Скага затрясло в судорогах, так что девушку выкинуло из седла. Трем гвардейцам и их волкам, досталось ощутимо сильней, кто-то выронил меч из онемевшей руки, один волк упал на землю, частично подмяв под себя всадника, басовито взревел великан, обожженный заклинанием. Луч мерзкого зелено-желтого цвета коснулся Арадрива, он застонал, и лицо стало синеватого оттенка, под цвет волос.

Кьяра, взлетев над полем боя повыше, рассмотрела нападавших: заклинания колдовали уродливые женщины в грязных лохмотьях, струпьях и тине, стрелявшие большей частью побросали луки и пошли в ближнюю атаку. Это были эльфы с цветными ореолами, в каких-то странных латах. И снова приходилось решать, тратить ли магические силы или поберечь. Если потом встретится кто-то особо мощный и опасный, а она сможет атаковать только слабыми заговорами? Чертыхнувшись, она зачерпнула чуть больше сил, чем нужно, и атаковала противников с правого фланга, стоявших наиболее кучно. Маленький шарик, сорвавшийся с ладони, взорвался, опалив трех старух и одного воина.

Гелюгон с двух ударов копьем флегматично убил ведьму, зашедшую с тыла. Нуар и ее подруги ударили конусами ледяного воздуха, а паладин выпил одно из зелий. Вокруг него внезапно появились десять каменных фигур, похожих на земляных элементалей. Две глыбы остались защищать призвавшего, две направились к Кьяре и встали по бокам от волка, как безмолвная стража, остальные двинулись на правый и левый фланг. Эридан, прикрывая тылы отряда, направил пегаса назад и атаковал ближайшую ведьму. От первого удара она смогла увернуться, два других достигли своей цели, конь с нескрываемым злорадством растоптал ее упавшее тело. Воин в латах поспешил воспользоваться моментом и напасть на паладина, но каменные глыбы раздавили его в крепких объятьях. Кьяра, мельком глянув в сторону белобрысого, удостоверилась, что защита ее подопечному в этом бою не требуется.

Упала на траву старуха, пронзенная клинком Каленгила, и две другие ведьмы пронзительно завизжали. Одна из визжавших превратилась в бурого медведя и напала на Арадрива, тот двигался очень медленно, как будто с дичайшего похмелья, его волк попытался укусить противника. Огромные когти медведя пробили доспехи, раздирая ногу эльфа и бок волка. Испугавшись за синего, тифлингесса бросила в нее огненный всполох, и старуха, вскрикнув от боли, вернулась в свой облик.

На правом фланге трое гвардейцев поспешили расправиться с несколькими подпаленными ведьмами, клыки, дыхание волков и меткие удары клинков прикончили их прежде, чем они успели что-либо наколдовать. На левом фланге бой затянулся. Розоволосый и его жилистый волк сразили еще одну ведьму, а второй огненный всполох от Кьяры добил-таки ведьму рядом с Арадривом. Ледяной дьявол также неспешно атаковал рыцаря, ударив его хвостом. Доспехи вмялись в грудную клетку и покрылись инеем, рыцарь в страхе отшатнулся, намереваясь сбежать, но его побег предотвратил клинок Задара, ужалив сверху в глазницу. Сереброволосый эльф ловким ударом рассек руку ближайшему рыцарю. Тот скривился от боли, хмыкнул и перехватил бастард одной рукой, но сдержать удар секиры ледяного великана ему не хватило силы. Лезвие с противным звуком вошло в тело до пояса.

Корлиан точным ударом вскрыл горло последней ведьме, но в следующий момент захлебнулся собственным криком и кровью, его достал рыцарь со щитом и мечом. Элледин и гвардеец с бирюзовыми волосами сообща атаковали рыцаря, но тот очень ловко отбил все удары и щитом, и клинком. Поймав себя на том, что ей жалко этого невысокого молчаливого эльфа, Кьяра в ярости метнула огненный всполох в рыцаря, найдя брешь в его защите. Запахло паленым деревом и обожженной плотью. Подоспевший каменный истукан мощным ударом кулака расколол и шлем, и череп последнего врага.

Арум кинулся к Корлиану, на ходу доставая нужное для лечения. Мелькнула россыпь алмазов, превращаясь в светящийся огонек. Залитое кровь лицо черноволосого пошевелилось, эльф приподнял голову, судорожно ловя ртом воздух.

— Все хорошо, — успокаивающе произнес жрец. — Ты жив.

Он остановил других гвардейцев, которые поспешили к своему товарищу:

— Дайте ему отдышаться!

Белый, как смерть, Корлиан присел на траву, оттирая брызги крови с лица. Прочие раненые тоже устало попадали на землю. Битва была хоть и короткая, но весьма ожесточенная.

— Господин, — произнес Арум, обращаясь к Эридану, — нам нужен отдых и хотя бы перевязать всех раненных.

Паладин снял шлем, обнажив побледневшее от боли лицо.

— Хорошо, — произнес он. — Давайте отдых, все — к Аруму на лечение.

Волки разбрелись по поляне, отдыхать и зализывать раны. Те, кто не пострадал, встали в дозор, остальные же ожидали лечения.

Элледин подошел к паладину:

— Как тебе, а? Целых три ковена лесных карг, и все разные.

Белобрысый хмуро кивнул. У его ног лежал труп рыцаря в доспехах, украшенных с особым изяществом. Он поддел его носком сапога и перевернул, чтобы разглядеть отличительные знаки на кирасе:

— Еще и дворянство тут.

— Вы сами из летнего дворянства, — напомнил золотистый. — Может, похоронить их?

Эридан ответил взглядом, который Кьяра описала бы словами: «Ты что, приболел головой?».

Арум достал сумку с бинтами, мазями, припарками и прочими приспособлениями для оказания помощи. Он сосредоточенно сплел хитроумную вязь заклинания, и вокруг него вспыхнула сфера теплого золотистого света. Сияние начало распространяться в разные стороны и остановилось в тридцати футах от него.

— Подходите на перевязку, — позвал он переводящих дух эльфов.

Чародейке лечение требовалось меньше чем другим, она по старой привычке решила осмотреть тела в поисках чего-нибудь полезного. Старухи вблизи выглядели еще хуже, увешанные какими-то украшениями из костей и жухлой травы, все в язвах, коростах, всклокоченные вонючие патлы. Девушка побрезговала к ним прикасаться, памятуя мавку и опасаясь заразы, и переключилась на рыцарей. Доспехи и оружие действительно оказались необычными, они были сделаны из дерева, по прочности не уступающего стали, украшены затейливой резьбой и позолотой, одежды были вышиты серебром и золотом, на коттах и щитах какие-то гербы. Судя по всему, это были благородные рыцари. У них может быть что-то полезное, подумала Кьяра, и обыскала их с особой тщательностью. Ее улов состоял из обалденного звездчатого сапфира стоимостью не менее пяти тысяч золотых, бутылочки с зельем зеленого цвета, в которой плавало что-то мерзкое, подков из металла с зеленым отливом, жезла с металлическим навершием, ожерелья из крупных сердоликовых бусин, свитка и какого-то пояса с золотой пряжкой, на которой красовалось изображение угловатого лица. От предметов пахло магией, но точное их назначение было неизвестно. Аккуратно попробовав содержимое бутылочки, Кьяра поняла, что это — Зелье Силы Каменного великана. На свитке было запечатлено заклинание Подчинение личности. Чародейка была знакома с ним, хоть и не умела колдовать.

Девушка разложила найденные предметы на траве. Проходящая мимо ведьма приостановилась, увидев это.

— Я умею опознавать свойства магических предметов, — произнесла она. — Могу провести ритуал в обмен на один из них.

Девушка согласно кивнула. Фея сосредоточенно поводила руками над предметами. Кьяра огляделась по сторонам. Караульные ходили по периметру поляны, Арум занимался перевязкой, волки отдыхали в тени деревьев.

— Готово, — произнесла ведьма. — Подковы способны ускорить скакуна, причем, значительно. Если оторвать бусину от этого ожерелья и кинуть в противника, то она сработает, как заклинание огненный шар. Жезл оповещает об опасности, а пояс увеличивает силу владельца до невероятной.

Хмыкнув, фея забрала себе жезл. Странный выбор, подумала Кьяра. Сама она положила глаз на ожерелье, насчитав там восемь бусин — восемь возможностей уничтожить как можно больше врагов, не тратя собственных запасов магии. Взяв несколько предметов, она подошла к Эридану, который медленно снимал с себя элементы доспеха.

— Я нашла несколько вещей, которые могут быть полезными тебе, — сказала девушка, присев рядом с ним на траву.

Она показала ему бутылочку с зельем:

— Это хоть и выглядит неприятно, но сделает тебя ещё сильней. Эффект длится один час, — показала пояс, солнечный зайчик мелькнул на бляшке. — Это ещё более мощная штука, но на него нужно настроиться, и подарок Змею, — подытожила тифлингесса, звякнув подковами.

Эльф с явным отвращением посмотрел на ногти, плавающие в бутылке, но кивнул и благодарно улыбнулся:

— У тебя кровь. Иди к Аруму, пусть перевяжет твои раны.

Выждав своей очереди, Кьяра получила перевязку. Умелые руки драконида закрыли все раны, а золотое сияние сняло боль, усталость и как будто стянуло мелкие порезы.

— Спасибо, Арум, — сказала девушка, она чувствовала себя уже гораздо лучше.

Жрец сдержанно кивнул, а затем выдал чародейке баночку с целебной мазью. Отойдя в сторону, Кьяра села немного передохнуть.

Вереница раненых иссякла. Последним к Аруму подошел Эридан, расшнуровывая поддоспешник, покрытый пятнами крови. Бросив взгляд на его раны, драколюд вдруг ощерился:

— Это что?! Ты вырывал стрелы?! Ты что, вчера родился?! Тебе не дорого твое тело?! Проклятье! Знаешь, сколько на это уйдет магии?!

Голос его гремел от злости. Эльф сел радом с ним, показавшись вдруг тонким и маленьким по сравнению со жрецом.

— Проклятье, — повторил драколюд, чуть тише.

Он прикоснулся к одной из ран, разведя края пальцами. Паладин побелел лицом.

— Ты сейчас просто как дырявый бурдюк, — прорычал Арум. — Эти, крупные, закрою магией, а эти придется зашить.

Залечив часть ран, он достал кривую иглу и шелковую нить, блеснувшую на свету.

— С тобой одни беды. В Бездну тебя и твою войну, — продолжал сокрушаться драколюд, зашивая эльфа. — За что мне это все? Тысяча несчастий, и все из-за тебя. Проклятье… Зачем он только воскресил тебя?

Складывалось впечатление, что Арум злился отнюдь не из-за ран. Он накладывал стежок за стежком, злобно дергая нить, а Эридан морщился от боли.

Драколюд остановился, вздохнул и потер лицо кулаком:

— Готово. Уходи.

Эридан не стал спорить или ругаться с ним. Молча подхватив поддоспешник и рубашку, надел находу. Арум выглядел потерянным. Кьяра подошла к нему и сказала, протянув сапфир:

— Не знаю, что ты планируешь делать, когда все закончится, но думаю, тебе пригодится на ингредиенты. Знаю, заклинания жрецов достаточно дорогие. Не уступай камушек меньше чем за пять тысяч золотых.

Арум покачал головой:

— Это мне ни к чему.

— Зря, — пожала плечами девушка, убирая камень обратно в сумку.

Ей было непонятно, почему драколюд отказался от дара. Он был такой напряженный, сосредоточенный и опустошенный одновременно. Тифлингесса вспомнила его слова в лазарете. «Я не знаю, как мне быть». Теперь он был единственным жрецом, и вся забота о раненых легла на его плечи. Да, Арум не хрупкий мальчик, но все же.

Эльфы начали облачаться в доспехи. Корлиан, несмотря на оказанную помощь, все равно был бледнее призрака. Эридан подошел к нему и произнес, наклонившись:

— Ты сегодня просто на подхвате. Держись рядом со мной или позади. Не вступай в бой без острой необходимости. Просто береги себя.

Паладин сел, подстелив плащ, и принялся разглядывать волшебный пояс.

— Неплохой поясок, — произнес Элледин, остановившись рядом с ним.

— Увеличит мою силу, — объяснил белобрысый, — хотя я и без него могу побороть тебя одной рукой.

Фыркнув, золотистый ударил паладина по плечу, вероятно, задев, одну из заштопанных ран. Эридан зашипел, и между ними завязалась шутливая потасовка. Что за малые дети, хмыкнула Кьяра. Вдоволь наборовшись, эти двое, наконец, успокоились. Элледин помог Эридану надеть доспехи. Паладин проследил взглядом за одной из человекообразных глыб камня, которую призвал с помощью зелья.

— Они будут слушаться меня еще примерно три часа, — произнес он, — а потом попытаются убить. Я подумал: было бы здорово кинуть их на передовую. Пусть сражаются за нас… Двух зайцев убьем одним камнем.

Элледин только хмыкнул:

— Еще не хватало спасать вас от всякой гальки.

Паладин хлопнул его по лбу латной перчаткой:

— Разрезвился! Строй всех давай, шутник!

Элледин окрикнул эльфов, те подняли волков и начали построение. Каменные глыбы растянулись полукругом, образуя авангард отряда, а Кьяра обнаружила себя в центральной части, ближе к арьергарду. Она скептически нахмурилась — ударить в центр было бы самым удачным решением со стороны противника, но увидев, как эльфы рассредоточиваются, немного успокоилась. Вряд ли получится накрыть всех одним ударом, и это главное.

Оглядев построение, Эридан произнес:

— Это не конец, но не падайте духом. Это — тяжелое испытание, но оно по плечу нам. Мы обязательно дотянем до убежища. Думайте о том, что безопасность близко. Боритесь друг за друга, а я буду бороться за вас, ведь без вас я бы не продвинулся так далеко. Вы — моя главная сила и моя гордость.

Эльфы немного воспряли духом, эти слова дали им немного уверенности и подкрепили внутренние силы. Кьяра покачала головой: умеет же обходиться и без запугивания.

Отряд тронулся в путь, осторожно следуя за каменным авангардом. Лес вокруг оставался все таким же густым и сумрачным, сбивающим с толку. Тифлингесса вспомнила, за что же так не любит чащи — за отсутствие нормальной прямой видимости. За каждым деревом, за каждым кустом, в любой, укрытой папоротниками прогалине мог прятаться враг, и это вызывало лишнее напряжение.

Спустя примерно час медленного продвижения, волк Элледина вдруг припал носом к земле и заворчал. Эльф поднял руку, делая знак остановиться. Его зверь сделал охотничью стойку, указывая острым носом в ближайшую чащу. Кьяра восприняла этот бессловесный жест как сигнал к действию.

Девушка вытащила из сумки зелье кирпичного цвета, дернула пробку и осушила одним махом. На вкус оно тоже было странным, горьким, словно чернила. По телу моментально разлилась магическая сила, тифлингесса почувствовала его концентрацию в кончиках пальцев. Тифлингесса взмахнула рукой, словно потянула невидимые нити, и лес забился в судорогах как раненое животное. Раздался сильный гул, земля разверзлась, трещины расползались сетью, заботливо огибая отряд Эридана. Густо растущие деревья накренились, падая друг на друга, увлекаемые в трещины. Раздалось испуганное ржание. Затаившийся враг был застигнут врасплох, рухнул вниз, а сверху со стоном и скрипом повалились деревья. Страшное зрелище.

Стало немного светлей. Эридан закричал, привстав на стременах:

— В бой не вступать всем, кто не может использовать дальнобойное! Ждать!

Эльфы и волки отступили под защиту каменных глыб. Из леса выскочила группа гибких существ с лисьими головами, скаля острые морды, они начали быстро сокращать дистанцию. Послышался перебой копыт: из подлеска выбежал единорог с травянисто-зеленой шкурой, цветы и листья осыпались с его гривы. В тени деревьев показались силуэты очень высоких старух, с длинными сильными руками. Кьяра узнала их: такую натравила на нее Саенис в Сияющей реке. Тело сразу заныло, вспоминая о пережитой боли. Мелькнула ярко-голубая вспышка: Нуар ударила в единорога лучом холода. Тот немного запнулся, гневно тряхнул головой, но устоял на ногах. Тифлингесса попыталась остановить его огненным снарядом, тот взвизгнул, взбрыкнул набегу, а загривок почернел выжженной раной.

Лисицы выскользнули из подлеска, низко пригибаясь к земле. Эридан крикнул, и элементали синхронно развернулись, словно солдаты на параде, останавливая вражеский бег. Сверкнула сталь. Один из лисоголовых заслонился от удара каменного кулака клинком двуручника, похожим на лезвие изогнутой косы. Брызнула мелкая каменная крошка, мечник отлетел в сторону. Мгновение спустя лисицы врезались в каменный авангард, все еще не понимая, что камень и плоть имеют неравные шансы.

Вспышка молнии осветила подлесок, скосив несколько небольших деревьев. От одного из каменных исполинов отломился большой кусок. Разряд врезался в гвардию, поразив Лаемара и Арадрива. Синий покачнулся, но товарищ подхватил его за плечо и отвел в сторону. Попытки лисиц пройти сквозь плотный каменный строй не возымел успеха. Когда враг понял тщетность своей попытки, было уже поздно. Камень глухо ударился о камень, и несколько лисиц разом оказались раздавлены их натиском. Враг дрогнул, и мечники попятились, окончательно ломая построение. Израненный единорог попытался проскочить между двух элементалей, но его смяло, исковерканное тело в судорогах упало на землю.

Воздух наполнился запахом крови. Обезумев от него, великан наплевал на приказ паладина и выскочил за пределы защиты камней. Секира описала дугу, срубив несколько небольших деревьев, но карга, в которую он целился, избежала атаки. Другая карга отступила на несколько шагов и превратила лисьего мечника в гигантского скорпиона, однако метко брошенный огненный снаряд Кьяры сбил ее с концентрации, лисице вернулся прежний облик, и ее смяло ударом каменного кулака.

Заметив, что Арадрива поразило молнией, чародейка кинулась в его сторону. В полете она вновь заставила землю сотрясаться, увлекая в разверзшиеся расщелины неосторожных врагов. Подстреленная девушкой карга зарычала от боли, с ее рук слетела еще один разряд молнии, поразивший две каменный глыбы и воздержавшегося от битвы гелюгона. Чародейка моментально отреагировала на это, кинув в старуху всполохом огня, но та ушла от удара. Так же ловко уйти от потока замораживающего воздуха у нее не получилось. Заскрипев от боли, она обратилась резным куском льда, и шиверпайнская ведьма разбила ее на мелкие кусочки ударом металлического посоха. Паническое отступление лисиц захлебнулось конвульсиями земли, но им на подмогу выступили создания с волчьими головами. Серебром вспыхнули обнажившиеся клинки. Неподалеку от ледяного дьявола раздался мощный взрыв, оставив дымящуюся воронку.

Элементали схлестнулись с волками. Эти оказались проворней, некоторые сумели обойти истуканов, прорваться в сторону гвардии, но эта попытка было неорганизованной, поэтому эльфы без труда косили их поодиночке. Дьявол лично пришпилил к земле одного ледяным копьем, волк захлебнулся вспененной кровью. Почти одновременно прогремели две огненные вспышки. Взрывной волной достало великана, тот выронил секиру. Другая накрыла гелюгона, не причинив ему никакого вреда. Гигант яростно зарычал и, с силой вырвав из земли ближайшее дерево, кинул куда-то в сторону. Раздался крик и треск костей, импровизированный снаряд достиг цели. Один из вражеских заклинателей попятился, запаниковав, и тифлингесса заметила его. Взмахнув рукой, она протянула трещину в его сторону, и фигура в мантии упала вниз. Крик закончился глухим ударом, и трещина сомкнулась, сминая упавшее тело.

Ведьмы и элементали добили несколько оставшихся мечников. Последний выживший кинулся наутек, но далеко уйти у него не вышло. Великан, яростно зарычав, вырвал еще одно дерево и с силой швырнул в убегающего. Создание взвизгнуло и затихло.

Тяжело дыша, гвардия замерла посреди перепаханного поля, покрытого неровными холмами земли, поваленными деревьями, изувеченными телами и обломками. Несколько элементалей было раздроблено на части, но эльфы отделались лишь небольшими ранениями.

— Нужно уходить. Мы здорово нашумели, — сказал Элледин, осторожно озираясь по сторонам.

Эридан прошелся по полю, мельком оглядывая тела.

— Единороги тут не редкость, но удивительно, что их заставили сражаться, — задумчиво произнес он. — Оборотни далеко от Долины Обломков. Она и правда многих стянула сюда…

Склонившись над трупом единорога, Эридан одним ударом отсек его рог, а затем протянул Аруму:

— Он все еще хранит магию исцеления, но подробностей я не знаю. Настройся на него.

Драконид ошарашено взял в руки еще скользкий от крови рог.

Кьяра хотела осмотреть тело волшебницы, зашибленной деревом, но увидев, в какое месиво оно превратилось, передумала.

Эридан подошел к одной из фей. Это была та, что опознала магические предметы, Кьяра узнала ее по металлическому посоху. Эльф спросил у нее:

— Фрина… Далеко еще до убежища? Боюсь, у меня осталось не так много времени.

— Не переживай, Эйлевар, — ответила она. — Успеем.

Отряд двинулся дальше. Спустя примерно час гвардия замерла посреди чащи с огромным деревом, обхватить которое было бы сложно даже морозному гиганту. В стволе зияла вертикальная трещина, тянущаяся от самого корневища. Нуар стукнула по стволу, сказала несколько слов и после словно растворилась в нем. Две ее сестры, не сговариваясь, повторили этот трюк.

— Все поняли принцип? — спросил Эридан.

Дьявол, великан и Арум покачали головами.

— Я даже не знаю, что это за язык, — сказал драколюд.

— Я тоже, — подхватила Кьяра.

— Тогда слушайте и повторяйте за мной.

Эридан медленно произнес фразу, стараясь выговаривать все звуки как можно более отчетливо. Гелюгон без труда справился с задачей. Кьяре было чуть сложней, но и она в итоге смогла повторить фразу. А вот великан был туп как пробка, эльф убил на него много времени, но, наконец, к величайшей радости паладина, даже глупый гигант смог сказать кодовую фразу. Волки и пегас, как бессловесные твари вынуждены были остаться снаружи. Оставалось полагаться на то, что они смогут убежать от врагов или спрятаться.

Сделав шаг, Кьяра оказалась внутри огромной пещеры. Потолок терялся в тени, каменный пол был кое-где покрыт крупными валунами. Здесь было тепло, воздух был свежим. Слышалось журчание воды.

— Здесь безопасно, — сказал Эридан. — Остаемся на отдых. Разбейте лагерь. Кому нужно лечение — подойдите ко мне.

Он сделал несколько пассов, и вокруг него вспыхнула золотая сфера. Кьяра узнала магические вибрации, Арум сегодня уже колдовал подобное заклинание.

— Подходите, — повторил эльф.

Паладин потратил много времени и без остатка все магические силы, чтобы залатать ранения своих солдат. Вылеченные принялись разбивать лагерь. Кто-то развел костер. Ятар, эльф с бледно-розовыми волосами, раздал всем присутствующим кульки с дорожной едой и бурдюки с водой. Арум отмыл рог и принялся медитировать, пытаясь понять принцип работы этого предмета. Эридан прошелся по лагерю, чтобы удостовериться, что у всех есть вода, еда и одеяла для ночлега. Гелюгон и великан расположись особняком, в разных углах пещеры.

Когда Ятар подошел к Кьяре, она отказалась от провизии. У нее уже были припасены и вода, и еда, незачем было понапрасну тратить запасы. Укрывшись за большим валуном, переоделась в одежду полегче. Было даже необычно, она так привыкла к холоду, что его отсутствие вызывало легкую тревогу.

Эльфы собрались вокруг костра. Каленгил достал мандолину и начал на ней бренчать. Гвардейцы принялись шутить насчет его талантов, каждый на свой лад, зеленый только улыбался и тренькал дальше. Корлиан, смыв кровь с себя и своих доспехов, сидел тихо, не произнеся ни слова. Судя по задумчивости лица, пережитый им околосмертный опыт оказался нелегким. Лафус ловко играл с ножом, а Меллот и Ятар затеяли какую-то игру, правила которой были Кьяре незнакомы. Аметистовый выигрывал. Возможно, мухлевал. На лицо такой очаровашка, но в глазах тифлингесса разглядела хитринку прохвоста. Можно не сомневаться, что он умел и мухлевать, и девчонкам на уши лапшу вешать. Бедному Ятару оставалось только подставлять лоб для очередного щелбана.

Неподалеку от общей компании Эридан подошел к Элледину, и они принялись о чем-то беседовать. Паладин хлопнул его по плечу, тот засмеялся, а в глазах вспыхнули золотистые лучинки. Кьяра отвлеклась на шум потасовки: Арадрив чем-то задел гвардейца с бирюзовыми волосами, Сумана. Они сцепились, но было видно, что потасовка шутливая, и никто никого убивать не собирался.

— Так его! Молодец, Суман! — подбадривала она бирюзового.

Краем глаза тифлингесса увидела, как Эридан подошел к Аруму и начал что-то ему говорить. Вопли эльфов заглушали все прочие звуки, поэтому она не услышала ни слова. Верещание Арадрива вновь отвлекло ее: Суман повалил синего на лопатки. Бросив мандолину, Каленгил заворчал, оттаскивая бирюзового за плечи:

— Ну хватит! Совсем раскатал его!

— Спасите! — в наигранном испуге вопил Арадрив. — Если меня убьют, прошу винить в этом Сумана и Кьяру! Я стану первым мужским баньши и буду злобно выть у них под окнами!

— Ну вот, только баньши нам не хватало, — сквозь смех простонала девушка. — Суман, хватит. Он свое получил.

Каленгил помог другу подняться, а затем принялся отряхивать, словно маленького, приговаривая:

— Если ты станешь баньши, ты все равно из этой пещеры далеко не выберешься, ты же в курсе?

— А ты прихвати земельки с моей могилки, — ответил синий, за что получил звонкую оплеуху.

Дурачки, подумала тифлингесса, но с лица ее не слезала улыбка. Дурачки, но какие-то уже родные. Кьяра увидела, как Эридан расположился у груды камней, снимая доспехи. Она подошла к нему, чтобы помочь, и он с радостью согласился. Сняв последний элемент, эльф облегченно вздохнул. Закутавшись в плащ, сел на один из камней. С этого ракурса было хорошо видно всю пещеру: и костер с разноцветными эльфами вокруг, и Арума, и трех фей, и даже гелюгона с великаном, затаившихся по углам.

— Посиди со мной, — попросил он.

Кьяра села на тот же камень, ощущая тепло его тела:

— Расскажи, что нас ждёт завтра? К чему готовиться?

— Завтра мы идем в Древесный Дворец, — начал объяснять Эридан. — Он находится на вершине тех огромных деревьев, которые ты уже видела… Там есть подъемник. Будет охрана из эльфийского дворянства и элитных воинов, равных которым нет во всей Стране Фей, но заклинатели — вряд ли. Титания сама прекрасный заклинатель. Может быть, несколько архифей из ее близкого окружения, но они не ожидают нашего прибытия. «Вряд ли они осмелятся напасть», — думает Титания на вершине своей древесной башни. Они будут ждать шпионов, разведчиков, но дело в том, что феи уже все разведали и создали это место. Прямо под носом у Титании.

Он ненадолго замолчал, а затем продолжил:

— Из твоих видений я помню про трон… А значит, нам предстоит битва с драконом, да не простым. Возможно, это и не дракон вовсе, а конструкт, но дракон или конструкт — это нечто мощное. Нужно постараться уничтожить его с наименьшими потерями. Потому что Титания сильна… Но и у нее есть слабости. Она не так быстра, как Оберон, и она не любит конфликты и сражения. На поле боя за нее сражаются другие. Она будет колдовать, внушать, пытаться сбить с толку иллюзиями и миражами.

Девушка кивнула:

— Поняла, сделаю, что смогу. А зелий не осталось?

Паладин поднял с земли поясную сумку и достал оттуда две разноцветные бутылочки:

— Я на всякий случай взял еще. Паранойя меня ни разу не подводила.

Девушка взяла бутылочки, затем неожиданно улыбнулась:

— Не забудь настроиться на пояс, и не придется пить мерзкое зелье.

— Я настроюсь, но позже, — ответил он. — Это долго, а мне хочется посидеть с тобой и пообщаться. Хотя… помнится, ты говорила, что я скучный собеседник или что-то там в этом духе.

— Мы вчера и так душевно пообщались, — смущенно улыбнулась тифлингесса.

Она почувствовала, как эльф накрыл ее плечи своей рукой, его плащ заструился по ее спине.

— Люблю душевное общение, — произнес он, улыбаясь. — Никогда не надоедает. Главное, соблюдать баланс и не переутомить души.

— Странный ты все-таки, — фыркнула девушка.

— Я? Что во мне странного?

— Такой противоречивый. Не думала, что ты будешь проявлять на глазах у других свое отношение. Делает тебя уязвимым.

— Не будь такой наивной, от них, — эльф кивнул в сторону гвардии, — ничего не скроешь. Уверен, они в курсе каждого нашего действия в шатре.

Вот же пропасть, подумала Кьяра.

— Я не о них, — возразила она. — О феях, великане, дьяволе. Как же твоя боязнь Аурил?

Он задумчиво хмыкнул:

— Да мне сейчас плевать. Я постарался вселить в ребят уверенность в победе. Так будет легче сражаться. Однако я ощущаю, что смерть очень близко. На всякий случай уже поговорил с Элледином и с Арумом. Не хочу, чтобы оставались неясности и долги. На всякий случай.

Она с интересом посмотрела на него:

— О чем поговорили, если не секрет?

— С Элледином поговорили обо всем, что нас связывает, — задумчиво ответил паладин. — Мы очень давно знаем друг друга, махались вместе на тренировочных мечах, когда я был вдвое меньше ростом. Хотел, чтобы наша последняя беседа, если она будет таковой, была не о делах, не о наших проблемах, а о чем-то хорошем. Арум… — он запнулся на мгновение. — Просил прощения за то, что сделал. Не надеюсь, что простит.

В его глазах появилась грусть.

— Я думаю, простит, — попыталась она успокоить эльфа, — и, думаю, оценит твою искренность, — но взгляд Эридана не изменился.

— Он напомнил мне о своих видениях, — все так же грустно произнес он.

— У него тоже были видения? — удивилась Кьяра.

— Да… — вздохнул эльф, — и они предупреждали меня, но я не слушал. Пророчества — меч обоюдоострый. Никогда не знаешь, изменишь ты будущее или наоборот, своими действиями воплотишь его. Три смертельных копья они мне пророчили, три попытки убить. Одна произошла. Они говорили, что чтобы победить Оберона, мне придется умереть. Так и вышло.

— Я думаю, две произошли. Арфисты.

— Да, точно…

Кьяра кивнула, выжидательно посмотрев на эльфа.

— Они сказали, что для победы над Титанией мне нужно пасть, — проговорил паладин. — Что бы это значило, они так и не смогли внятно объяснить. Темпус косноязычен.

— Пасть… — задумчиво протянула чародейка. — Доводилось как-то слышать о паладинах, павших, предавших своего бога, но по факту сменивших хозяина на кого-то другого, тоже достаточно могущественного.

— В этом есть рациональное зерно, — ответил он, — но я не могу предать Аурил. Когда-то, давно, я выменял свободу на службу ей. Это… своего рода договор.

— Я просто говорю, что слышала…

Она сжала его предплечье, даже сквозь ткань одежды почувствовав выпуклые рубцы выжженного клейма. Он отозвался на ее прикосновение, еще сильней прижав к себе.

— Я понимаю… — сказал Эридан. — Я даже думал временами, что это про сделку с дьяволом. Тоже своего рода падение.

— Наверное, — кивнула девушка.

Немного помолчав, спросила:

— Расскажешь, о чем вы договорились с Маммоном?

Эльф задумчиво посмотрел на нее.

— Мы договорились, что он сохранит мой секрет, — тихо произнес он, глядя ей в глаза, — а я кое-что для него добуду, а это, — он показал ей правую руку, на пальце которого красовался большой овальный камень, пульсирующий красным, — это — материальное подкрепление нашего договора. Дает мне некоторые силы, но и где бы я ни был, он везде сможет найти меня и призвать к ответу, если до этого дойдет.

Он пошевелил пальцами, и Кьяра заметила, что хоть камень и выглядел, как массивный перстень, но кольца не было. Это было странно, но, кажется, камень был вплавлен прямиком в плоть.

— Я уже говорил, что затеял одну опасную игру, — продолжил паладин. — К сожалению, сделка в Маммоном не входила в нее, но так я хотя бы смогу продолжить.

— Надеюсь, твой план сработает, и эта игра стоила того, — ответила чародейка. — Насколько в моих силах, я тебя поддержу.

— Спасибо, — тихо сказал Эридан и вдруг прижался лбом к ее лбу. — Ты храбрый маленький кот, львиное сердце. Побереги себя во время битвы, не лезь на рожон. Я буду присматривать за тобой.

Тифлингесса возмутилась. Она была сильной и расчетливой, бойцом по духу, а не маленькой девочкой. Подобное отношение ей было не по вкусу.

— Вот ещё, — фыркнула она. — Ты меня с кем-то путаешь. Не приписывай мне того, кем я не являюсь. Я бродячая кошка, которую пригрели.

— Тогда у тебя должен быть очень сильный инстинкт выживания, бродяжка… — ответил эльф. — Ладно, иди отдыхать. Ты сегодня выложилась и должна восстановиться.

Кьяра скорчила мордочку. Она не нуждалась в его опеке, покровительстве или защите. Пусть оставит это для эльфийских принцесс, подумала она, вставая с камня, и уходя, кинула ему:

— Ты тоже отдохни.

— Обязательно, — ответил он, в голосе его звучала улыбка.

Кьяра ушла к своим вещам, расстелила спальник. Укладываясь, рассмотрела зелья, что дал ей Эридан. Бледно-желтое ослабляло врагов, но высасывало жизненную силу выпившего после окончания эффекта, а сине-красное — позволяло противостоять огню или холоду по своему желанию и, наоборот, наносило ответный урон нападающему. Правда, впоследствии било выпившего тем же огнем или холодом. Последнее она решила вернуть Эридану, ему это будет полезней.

Завернувшись в спальник, она забылась беспокойным сном. Ее снова мучили красочные, реалистичные кошмары. На этот раз с нее заживо сдирали кожу и кидали лоскуты на раскаленную решетку. Она почувствовала боль и запах собственной подожженной плоти.