Княжеская ворожея

3. Ночные гуляния

Мелена дождалась, когда Яга заснула. Тихонько собралась и тайком полезла по лестнице вниз. Уже вылезая из избы, заметила Мурлыку, что направилась в её сторону.

— Ты со мной хочешь?

Кошка не ответила, продолжив смотреть на Мелену.

— Иди к Яге, проследи, чтоб она не проснулась, да не заметила моего отсутствия. Хорошо?

Кошка села, продолжив глядеть пустыми глазницами.

— Ну, пожалуйста! Ты что, меня не любишь?

Мурлыка мгновение ещё сидела, потом вальяжно встала, косточками хвостика не больно ударила Мелену в щеку, да поскакала по перекладинам наверх.

Мелена, предвкушая, побежала к реке. Холодный воздух заковывал в объятья, от которых шли мурашки. Но желание увидеть гуляние было сильнее.

Она знала, что после русальной недели, пару дней погодя, молодые парни и девушки зажигали костры, через которые собирались прыгать парами или по одному. Ей нравилось смотреть за общим весельем, к которому, знала, что не могла прикоснуться, от чего слегка щемило сердце. Но присоединившись к ним, понимала, что окажется лишней, чужой. Для всех она ведьма, которую боятся, от которой шарахаются, которую презирают, но к которой могут прибегнуть за помощью.

Добравшись до берега, Мелена услышала весёлые возгласы, спряталась в кустах лещины. И глядела издалека на костерки и уголья больших кострищ. Молодёжь, видимо, совсем боялась, не то, что десять лет назад. Тогда она видела большие костры. Правда пара человек тогда чуть не сгорела заживо, но выглядело эффектно. Ожидания были иными.

Воспоминания прошлых празднований нахлынули сильной волной и накрыли с головой. Как много тогда молодых людей собралось у реки, чтобы отпраздновать. Яркий огонь сверкал во мраке, озаряя лица весёлых гостей. Молодёжь с улыбками прыгала через высокие костры, очищаясь. Мелена хорошо помнила радостные песни и звуки дудочек. И то жгучее желание присоединиться, и обиду оттого, что это невозможно было сделать. Помнила, как по реке девушки пускали разнообразные венки, чтобы привлечь любовь. А на берегу парни брали за руки приглянувшихся девиц и водили хороводы, кружась вокруг пылающих костров…

Когда очередная пара влюблённых решила прыгать через тлевшие угольки, Мелена парой слов разожгла огонь, испугав всех. И сама рассмеялась. Да, видимо, настолько громко, что привлекла ненужное внимание.

Девка, что приворот у неё покупала пару лет назад. Настоящая красавица, лицом ягодка, фигуркой лоза. Но только влюбилась безответно. И косу отдала за парня. Как же её звали?

— Алёна, что ты там увидела?

А сама Алёна побледнела точно молоко, округлила зелёные глаза, да отступила на шаг. Руки сжала в кулаки, от чего костяшки побелели. Мелена слегка усмехнулась испугу Алены, вспоминая, как та молила о привороте.

— Что же ты… ведьма стоишь поодаль от общего веселья? Выходи… и прыгай с нами.

Мелена видела, как тряслась Алёна. Только вот от чего именно? Что приворот отменит? Что узнает, какие она гадости говорила у Мелены за спиной, да проклянёт?

Выйдя из кустов, Мелена осмотрела молодых людей. Те стояли, как вкопанные, не ожидая встретить ведьму в разгар веселья. Некоторые юноши загородили рукой, а то и вовсе всем своим телом возлюбленных. В глазах у всех отражались языки пламени и страх.

Мелене не льстила реакция деревенских. С каждым мгновением она лишь сильнее злилась.

— А вы меня приглашаете к своему кругу? — спросила с вызовом Мелена, расправив плечи.

— Ну-у а как же иначе… — неуверенно ответила Алёна.

Казалось, что девушка сейчас то и дело в обморок упадёт. Но Мелене было всё равно, она, качая бёдрами, лёгкой походкой подошла ближе. Она то знала, как нужно двигаться, как смотреть и как говорить, чтоб быть желанной. Раз её боялись, то пусть и ненавидят, пусть желают. Она понимала, что в ней говорила боль. Никто из них никогда бы не принял её, от чего Мелене хотелось лишь сильнее показать, насколько она лучше.

— Ну пары у меня нет в отличие от других, — произнесла она, при этом плавно оглядев присутствующих, заметив, как девушки сильнее прижались к своим возлюбленным. — Эх, придётся прыгать одной. Только не кажется ли вам, что через угли прыгать, да себя не уважать?

Парой тихих слов она разожгла пламя на добрый аршин и может даже чуть выше. Все тут же заахали, отступили подальше, трясясь и ожидая.

— Вот это я понимаю, костёр!

Мелена отошла на несколько шагов. Все за ней внимательно следили. Сердце её бешено колотилось, а разгорячённое тело бросило в холодную дрожь. Увидь её сейчас Яга, то точно накричала бы. Обозвала дурёхой, что необдуманно пользовалась магией. Мелена лишь усмехнулась, думая, что на то и дар ей, чтоб пользоваться им. И побежала прямо на огонь. Она держала в голове, что хоть его и зажгла, но по-прежнему могла обжечься.

Подбежав, она, насколько позволяли ноги, постаралась, как можно выше прыгнуть. И поджала к груди колени во время прыжка. И всё равно почувствовала, как стопы облизал жгучий пламенный язык, от чего Мелена сжала зубы сильнее. Приземляясь, она вытянула ноги и больно ударилась об землю. Хотелось вскрикнуть, но она сдержалась.

Обернувшись, заметила удивление на лицах присутствующих, чему не смогла не улыбнуться. Все знали, что ведьмы через священные костры не способны перепрыгнуть. И в следующее мгновение все начали шушукаться. Мелена всё слышала и сильнее разозлилась.

— Да, я ведьма, но не глухая! Я могу не только разжечь огонь, но и кое-что в разы хлеще!

После её слов ветер завыл и засвистел в ушах, а огонь костров поднялся выше, почти в три аршина. Мелена, чувствуя страх людей, злобно захохотала. И все тут же, как трусливые зайцы, разбежались.

Обида не утихала. Мелена со злости пинала и ковыряла босыми ногами землю. Как они только могли подумать, что она жульничала? То, что она ведьма, не означает, что трусиха и слабачка. Она не станет прятаться за своими способностями. Ведь и без них намного сильнее этих дураков.

Кое-как успокоившись, побрела к воде. Опустила красные ноги, боясь появления волдырей. Их скрыть будет несложно, но вот ходить и прыгать, как обычно, терпя боль, уже сложнее. Яга прознаёт и отругает.

Не стоило ей выходить. Обожгла ноги, распугала деревенских и испортила праздник. Но разве она виновата? Она, как и в прошлом году, просто постояла бы в стороне. Если б Алёна её не заметила! Да, верно, это всё она виновата. Правда, кто её обвинит? Все камни полетят в Мелену. И разве будут не правы?

Мелена устало выдохнула, глянув на папоротник, что рос поблизости. Сорвала пару широких стебельков, с другой стороны взяла плакун-траву и горечавки с жёлтыми бутончиками. Но из-за праздника цветов было мало, а всё Мелене рвать не хотелось. И поэтому она вплетала больше высокой травы. Потихоньку тугая плетёная коса из растений превращалась в венок.

Мелена знала, почему девушки их пускали по воде. Чего хотели и что искали. Они наивно верили встретить любовь, своего суженого. Она понимала, что это были глупости. Так было мало людей, что умели истинно любить. И не выражать любовь только в красивых словах и охальных делах. Не пытаться взять силой, не менять на других. А быть верным и терпеливым. Иногда она задумывалась, а может проблема в ней? Те, которым она когда-то решала открыться, предали доверие. Они с самого начала знали, что она ведьма. Может это их отпугнуло? А может она стала для них простой куклой? Могла ли она когда-нибудь встретить того, кого назовёт суженым? Или, раз она ведьма, то быть ей до смерти одной?

Лес молчал. Мелена прислушалась. Ветер лишь слегка разгонял тишину своими порывами. Вдалеке стрекотали сверчки. Ни птиц, ни людей. Она отпустила венок в воду и подтолкнула его вперёд. Это ничего не изменит — держала Мелена в голове.

Подняв голову к небу, Мелена поглядела на звёзды и бледный месяц. Призадумалась, насупившись. Если она правильно посчитала, то в следующую ночь будет полнолуние. От этой мысли Мелена застонала. Если это так, то Яга отправит её в деревню за солью для ритуала. А после того, что произошло, желания идти туда не появлялось.

Обречённо выдохнув, Мелена поднялась и побрела домой. Может, когда проснётся, то послевкусие вечера пройдёт? К тому же Яга даст и другие поручения… В смешанных чувствах Мелена улеглась на кровать и попыталась побыстрее заснуть.

Она всю ночь ворочалась, то от жары, скидывая одеяло, то от дурных образов, то из-за боли в ногах. К рассвету сон, словно окончательно отвернулся от неё, но вставать Мелена не спешила. Пока Яга не начала на неё кричать, можно было и поваляться.

Солнечные лучи били в лицо и припекали макушку. А желудок от голода, казалось, завязался в узел, что время от времени урчал. Мелена не выдержала и встала, поглядела за ширму. Яга мирно спала на своей постели. Она выглядела, как простая мирная старушка.

Мелена, надев башмаки, спустилась и начала топить печь, чтобы поставить греться воду. Сразу запахло горелыми поленьями и душистым сбором трав, который Яга обычно клала в печь, чтобы отогнать шаловливых духов. Камни в постели они всё равно находили, но травами окуривать не переставали.

С вечера осталось немного молока и наваристой похлёбки. Мелена поставила горшочек с едой в печь, а потом нарезала остатки хлеба на пару кусочков. Пока похлёбка грелась, Мелена ту время от времени помешивала. Так же разлила молоко по чашам и накрыла скромный стол. К тому времени Яга, скрепя суставами, спустилась, да села в кресло. Мелена тут же разлила суп по мискам. Они молча ели, слушая варакушек, чьи песни походили на стрекот кузнечиков.

Мелена не знала, о чем пели птицы. Она просто слушала, иногда думая о своём, а порой и просто наслаждаясь. После того, как Яга с Меленой закончили трапезничать, наставница дала поручений. Как обычно: убраться в доме, да пойти за цветами водного горца и солью.

Убрав посуду, да сполоснув её, Мелена принялась подметать. Краем глаза заметила, как Яга тоскливо смотрела в окно. Молчала и слушала птиц, словно понимала их. Мелена продолжила убираться, не донимая старую наставницу. Выбросила камушки, подожгла сбор трав, отгоняющий нечисть. Взяла с собой мазь, положила в мешок и отправилась к озеру.

В прошлый раз повезло, болотника не было. При каждом шаге лёгкая боль в ногах напоминала о прыжке через костёр. Но Мелена старалась ступать дальше, не останавливаясь, словно не было никакой боли.

Шла и шла до озера, стараясь не вспоминать прошлую ночь. Разве она была недовольна своей жизнью? Она в отличие от иных молодых девушек намного сильнее и умнее. А поэтому никакой суженый ей не нужен. Если нужно она сама всё сделает. А чего не умеет, тому научится. Хотя Мелена понимала и признавала, что в ней говорила и обида. Ведь никому она такая была не нужна. От злости она пнула землю и не заметила камень, об который носом башмака ударилась. Вскрикнула и сильнее разозлилась, но уже ничего не пинала. Лишь пару раз гневно топнула и зашагала дальше.

Соловьи что-то напевали друг для друга, тихо журчал маленький ручеёк, выходящий из озера. Мелена осмотрелась. Спокойная водная гладь красиво поблёскивала на солнце. Болотника нигде не было видно. Она выдохнула. Появилось желание покупаться, растянуть время и не идти в деревню. Но осознание, что ей не убежать, удручало. Лучшим решением было не оттягивать неизбежное, а как можно быстрее покончить с ним.

Увидев чуть поодаль у берега розовые хвостики, торчащие с листьями из воды, Мелена решилась. Сняла башмаки и сарафан, оставшись в одной рубахе, чуть ниже бедер. И полезла в прохладную воду. По коже прошлись мурашки от удовольствия, а соблазн всё же потратить немного времени и искупаться усилился.

Но Мелена уже решила, что стоило сначала доделать дела, а лишь потом отдохнуть. Уж завтра днём никто не помешает ей искупаться — решила она. Поэтому направилась к горцу. Яге был необходим именно тот, что рос в воде.

Мелена собирала самые красивые на вид цветы. Маленькие колосья крошечных бутонов, словно с комариными усиками, торчащими из них. Стебельки бордовые, твёрдые, которые с лёгкостью не сломать.

Вдруг Мелена почувствовала, как ноги что-то коснулось. Поглядела, а там всего лишь мелкая рыбёшка проплывала. Её слегка удивило, что те так близко подплывали и смело касались человека. Она вскоре вернулась к цветам. Но через пару мгновений это снова повторилось. Мелена просто одёрнула ногу и постаралась побыстрее собрать нужное количество цветов. Как вдруг за ногу кто-то сильно схватил, что она даже вскрикнула, почувствовав, как в кожу впились когти. Она быстро поглядела вниз, как чьи-то огромные волосатые лапы начали тащить её в воду.

Мелена разжала руки, выпустив цветы, вдохнула поглубже и её утянули. Она старалась не униматься, дёргала ногами и брыкалась. Чувствовала, как лапы, впиваясь когтями, поднимались по телу. От щиколоток до ляшек, от бёдер до груди. И в какой-то момент перед носом Мелена увидела бледное круглое лицо болотника. Глаза злобно горели. Его губы растянулись в противной улыбке, больше похожей на хищный оскал. В жёлтых зубах была тина. Мелена чувствовала, как руки болотника схватили её за грудь. От возмущения даже открыла рот, но тут же закрыла, глотнув немного воды. Она быстро подняла руки и постаралась расцарапать лицо нечисти, выдавить глаза, пока тот не начал защищаться. Сильно-сильно нажала на глазные яблоки, болотник от боли открыл рот и разжал свои лапы. Мелена воспользовалась случаем и из последних сил выплыла на берег, кашляя, жадно глотая воздух и отплёвывая воду.

— Мелена дорогая, что ж ты так не мила со мной? — булькая, произнёс болотник.

Откашлявшись, Мелена развернулась и зло закричала:

— Катись к чертям! Камнем в воду, да не выныривай оттуда никогда!

Болотник рассмеялся.

— Поздно мне такое говорить, я уже однажды камнем в воду рухнул. А всё по твоей милости.

— Ты сам виноват! — ответила, точно плюнула, Мелена, поднявшись. — Не стоило тебе на меня накидываться.

— Так ты ж сама звала. Смеялась, да купалась голышом. Тут лишь дурак не поймёт, чего ты, девица, хотела.

Мелена разозлилась сильнее, но постаралась сдержаться. Начала одеваться.

— Не зли меня, иначе…

— Проклянёшь? — раскатисто рассмеялся болотник. — Так поздно уже.

— Дай мне цветы.

— А ты мне что?

— А я тебя камнем за это не прибью.

— Какая же ты злая девчонка! Нужны цветочки? — болотник подобрал розовый букет горцев.

— Да. Поэтому сейчас же отдай.

Мелена прямо на болотника смотрела, в его тёмные мутные глаза.

— Мм… держи.

Болотник лениво швырнул цветы под ноги Мелене. Она наклонилась, чтобы подобрать, как тут же перед ней оказался болотник, жутко ухмыляясь.

— Так кикиморке с лешим зятёк не нужен, Мелена?

— Такой, как ты, точно нет!

Она развернулась и быстро зашагала прочь. Болотник почти не изменился с годами. Всё такой же мерзкий мужик, что и при первой встрече. Лишь правда больше на утопленника и рыбу похож стал. Мелена себя в этом не винила, понимая, что он всё равно бы стал нечистью. Правда, не приложи она к этому руку, то может он не доставал бы её?

Мелена старалась выбросить проделку болотника из головы. Думая, что если вновь он попытается утащить её на дно, то придётся от него избавиться. Правда, как именно, не знала.

По дороге до деревни Мелена обсохла и успокоилась. Солнце по-прежнему неприятно припекало, хотелось от него скрыться в тени. Шла в обход, чтобы ни с кем не столкнуться. Еще из дома выходя, знала, что за солью отправится к единственной светлой душе в деревне. К немногословной дочери мельника.

Рута была единственной, кто не говорил дурного о Мелене. И она это ценила, часто давая больше мази, чем стоила того соль. Понимала, что у Руты, как и у самой Мелены лишь один близкий человек.

Остановившись у двери избы, Мелена постучала. Пару мгновений спустя дверь отворила рыжая конопатая девчушка, чуть ниже самой ведьмы.

— Мелена! — Рута слегка удивилась, но потом поняла, зачем к ней пришла знакомая. — Я уже подготовила для тебя всё. Сейчас принесу!

И убежала в дом. Мелена стояла у порога, ожидая.

— Если хочешь — можешь зайти!

Только Мелена хотела шагнуть внутрь, как на неё выскочила Рута.

— Ой, прости.

Рута протянула мешочек, а Мелена в ответ баночку с мазью.

— Держи, используйте её, когда боль вернётся.

— Хорошо, — улыбнулась Рута.

Только Мелена хотела развернуться и уйти, как Рута её остановила.

— Я… слышала, что произошло в ночь огня. То, о чем все говорят… знаю, что не правда. Просто они тебе завидуют. Знают, что ты очень смелая и сильная.

Мелена улыбнулась, чувствовала искренность.

— Только не говори это другим, иначе и тебя стороной обходить будут.

И с этими словами она развернулась и ушла. Когда вернулась домой, Яга по-прежнему сидела в кресле. Мелена молча начала измельчать колосья горца, добавляя сухие цветки зверобоя и полынь в ступу. Добавила совсем немного воды, а потом высыпала половину мешочка полученной соли. Приходилось долго стоять и толочь смесь, чтобы превратить её в однородную массу. И Мелене становилось скучно, ведь она совсем не была терпеливой.

Когда получившаяся кашица стала более похожа на ту, что делала Яга, Мелена выбралась из дома. В небе уже сияла полная луна.

Мелена улыбнулась и достала мешочек. Начала ходить вокруг дуба, посыпая солью и шепча обрядовые слова. Яга говорила, что соль сама по себе ничего не может сделать и ни от чего не защищает. Но если правильный человек её сможет заговорить, то тогда она может стать мощным оберегом. Вместе со словами, белые кристаллики впитают и силу человека. Сотворив защитный круг, Мелена взяла ступу с кашицей и перешагнула оберег. На стволе дуба, что держит и является их домом, начала вырисовывать божьи символы, о которых рассказывала Яга.

Закончив, Мелена поднялась.

— Справилась?

— А почему я должна была не справиться? — села рядом Мелена.

— И то верно, — усмехнулась Яга. — За свою долгую жизнь я много врагов нажила. И пару лишних оберегов и защитных заклятий не будет лишним.

Казалось, что после русальной недели ничего не изменилось. Яга стала прежней Ягой. Обычной старушкой, что сидела дома и занималась не сложными делами. Только напрягало то, что наставница уж сильно походила на пожилую смертную, будто не являлась могущественной ведьмой.

Порой вскользь проскакивала дурная мысль, заставляя напрягаться. Мелена наблюдала за наставницей и переживала. Только она хотела вновь спросить, а не видела ли та что-либо, как вдруг Яга сама заговорила:

— Умираю я.