Княжеская ворожея

8. Убийство императрицы

Мелена пыталась запомнить буквы — красивые символы, но те вылетали из головы спустя какое-то время. И до чтения слов дело не доходило, чему сама Мелена сильно не печалилась. Все же когда-нибудь она уйдёт отсюда. А в любой из деревень, в которой остановится, неважно уже будет, умеет ли она читать или нет. Но вот знает ли лечебные травы, а сможет ли сделать мазь или спасительный отвар — уже дело иное.

Казалось, что ничто не выбьет из неё этих знаний. Сколько бы времени не прошло, а она будет знать, как применить ароматную душицу или самый обычный лопух. А может до жизни с Ягой она была травницей?

Столько вопросов рождалось в голове после откровения наставницы. И отсутствие ответов, как пугающая темнота ночи с множеством шорохов, наводило на противоречивые мысли, загоняя в душу страх. Не от хорошей жизни она решила кинуться в воду. Узнает, что с самого начала её жизнь была обречена на боль и одиночество? Мелена горько усмехнулась, стараясь выкинуть переживания, сосредоточившись на буквах.

Всё же зря она так быстро согласилась на обучение у императрицы. Но нечто необъяснимое было в Татьяне. Может нежный, но твёрдый взгляд, точно родительский; а может голос, что был вкрадчивым и одновременно властным. Всё же не простая женщина захотела обучить Мелену грамоте. А что больше забавляло — это была иностранка. У неё иные взгляды на жизнь, быт и на богов или вернее одного, но читать на ревмирском она умела очень хорошо, как и говорить. Почти без акцента.

Мелену поражала императрица, но каждый раз, когда та говорила о боге, то восхищение сменялось умилением с долей насмешки. Она выглядела, как маленький ребёнок, что выучил так много всего, но по-прежнему не познал реального мира. Но настолько был уверен в своей правоте, что это вызывало усмешку.

Татьяна с лёгкой улыбкой, достала маленькую книжку. У твёрдой обложки были потёртые уголки, а внутри пожелтевшие от годов страницы.

— Это подарок моей мамы, — Татьяна протянула книгу Мелене.

— Я не могу его взять!

— Я вижу, что буквы ты запомнила, а значит прочесть сможешь. Я не отдаю тебе её насовсем, но чтоб практиковаться без меня сойдёт. Там внутри хоть и простой язык, но в нем очень много знаний.

— Про твоего бога? — насупилась Мелена, нехотя беря книгу.

Порой у Мелены возникало жутко сильное желание поведать о правде императрице. Но голос разума внутри шептал, подсказывая, что нежная иностранка ещё не готова к ней. А если другие узнают правду о Мелене, то это может плохо кончиться…

Уходя, Мелена сжимала подарок императрицы, размышляя. Книга про единого бога?

«Ерунда какая!» — качала головой Мелена.

У него даже имени не было. И как он выглядел, никто не знал. Мелене всё это не сильно нравилось. Попахивало богохульством. Боги своенравны — понимала она. Но наказывать за такое не станут, слишком мелочно для них.

Остаток дня Мелена не посветила чтению. Она ходила от слуги к слуге, спрашивая у каждого про ворожея. И как на зло никто не знал имени. Лишь описывали его внешность, да скверный и нелюдимый характер. Точно сын Яги — ухмылялась Мелена.

А на следующий день бояре решили начать действовать. Собрали кандидаток на место княгини, да к тому же саму императрицу позвали. И, ухмыляясь, приказали показать свои умения при молодом княжиче.

— Княгиня должна быть матерью ревмирскому народу, а как любая мать должна уметь готовить вкусно! — говорил круглолицый и низкий мужчина, чьё имя Мелена благополучно запамятовала.

Императрица выглядела спокойно, как выжидающая жертву лисица. И соколиные глаза лукаво блестели. А может Мелене показалось?

— Эт верно, поэтому князь захотел вас проверить. — произнёс бородатый мужик, которого несколько дней назад видела Мелена у забора.

— Князь или ты? — зло думала про себя Мелена.

Вся эта затея выглядела глупой и подозрительной. Да само наличие смотрин невест среди боярских дочерей при живой и сосватанной с князем императрицей — абсурд. И сама Татьяна, что терпит не только холодное отношение князя, но и неуважение его приближённых.

Бояре жаждут власти. Пока она знала только о двоих. Один из них перед носом. Чутье подсказывало, что должно что-то случится. Либо с ней самой, либо с рыжей девицей. Правда возникал у Мелены вопрос: почему бы не убрать скандальную Светлану? У неё сложнее и невыносимей характер в отличие от той, что помладше, а значит, и более доверчивей и податливей. Была ли Светлана дочерью тех, кто был причастен к заговору? Или может она сама была причастна?

Мелена глянула на Светлану. Та высокомерно рассматривала перстни на тонких пальчиках, что, казалось, никогда прежде не видали физической работы. Девушка статная, розовощёкая, белокурая в точь прекрасная Лада в расписном платье. Мелена не слушала бояр, отвлёкшись на Светлану. И всё же, как бывает жизнь не справедлива. Такая красота снаружи, да сгнившая внутрях.

— Тогда можете приступать, — произнёс бородатый, и девушки засуетились.

Мелена бросила взгляд на императрицу, та стояла поодаль с лёгкой и мечтательной улыбкой. Харина со Светланой ходили по кухне, беря ингредиенты. Готовка? Мелена насупилась, а потом и усмехнулась. Что может приготовить такая белоручка, как Светлана?

— Вам нужно приготовить самое лучшее угощение, — тихо-тихо произнесла Татьяна на ухо Мелене.

Мелена повернулась, сощурившись. Почему императрица ей помогает? Правда видит в ней подругу? Настолько ей тут одиноко?

— Благодарю, — прошептала через силу Мелена и развернулась.

Самое лучшее угощение? Или сложное? В которое можно легко было бы добавить что-то не по рецепту? Мелена сомневалась, что бояре станут так открыто действовать, но на всякий случай решила упростить себе задачу. Даже, если приготовит настоящую гадость, её не выгонят. По крайней мере она на это надеялась.

Пока она готовила простенький травяной суп, внимательно следила за своим блюдом и боярами, размышляя. Заодно услышала имя бородатого. Григорий. Почему князь не может ослушаться бояр? Потому что потеряет их людей и силы? Насколько же тогда он сам слаб? Может стоило ему рассказать про тех двоих? А если заговорщиков больше двух? Да и доказательств у Мелены не было.

Мелена лишь хмыкнула. Если узнает имя ворожея, то сможет погадать и узнать, где он. И тогда уйдёт отсюда и не будет забивать чужими интригами себе голову. Правда послушала болтовню кухарок о близящемся медовом спасе и о том, какой будет праздник и пир во дворце. Будет обидно не посетить его.

Но только представив, как князь вновь набросится, она закипала. Привёл непонятно кого во дворец, допустил смотрины, пока императрица всё терпеливо выносила. Помимо жалости к Татьяне у Мелены возникала и злость. Татьяна не выглядела сильной, но достаточно крепкой, чтоб выжить во дворце, что представлял из себя змеиное логово. Она росла в этой среде и знала, что делать и чего ожидать. Так почему позволяет так с собой поступать? Вдруг эта иностранка не так проста, как кажется?

Мелена вновь махнула головой. Старается отмахнуться от всего, что происходит во дворце, но каждый раз мысленно задаётся вопросами…

— Что за бурда? — скривилась Светлана, словно в коровью лепёшку наступила. — Это твоё лучшее блюдо? Жаль, конечно, твоего будущего мужа. Если он будет… Это борщевик? Ты спятила! Хочешь отравить молодого княжича⁈

Светлана поражала Мелену своей глупостью. Слушая её, возникало сильное желание взять её за шею и придушить. Мелена держалась.

— Это правда борщевик? — подпрыгнул тут же удивлённый Григорий.

— Дура и дурак, — плюнула зло Мелана, — это не борщевик, а пекан трава. Тем, кто мог расти в достатке не понять и не распробовать вкуса травяного супа.

— Может ты ещё и из крапивы сваришь щи? — по-змеиному улыбнулась Светлана.

Мелена успела заметить, как Григорий ухмыльнулся её словам. Может он её отец или родственник близкий?

— Могу из крапивы щи, могу и из крапивы нить, а из неё рубаху. Разве княжна не должна уметь готовить из того, что есть?

Лицо Светланы поалело от злости, а губы та поджала. Григорий тоже молчал, а когда решил открыть рот, то его опередили.

— Мелена права, — произнесла Татьяна. — Могут настать тяжкие времена, еды будет не хватать. И чем тогда кормить людей? Находчиво, однако.

Мелена признательно улыбнулась императрице, по-прежнему желая проучить Светлану.

— Если тебе не нравится суп из травы, — Мелена подошла к Светлане и прошептала:

— Я из тебя суп сварю.

— Мне больше нравится мясо, — произнёс аккуратно Илья, привлекая внимание. — Но кажется мне, что этот суп не так плох.

— Попробуй. Он может не столь изыскан, но достаточно вкусный.

Илья кратко улыбнулся и попробовал суп Мелены. Она сложила на груди руки, отгоняя лёгкую тревогу. Ни на миг та не отвлекалась от приготовления супа, а значит, что он не отравлен.

— Удивительно, но вкусно. Необычный вкус. Из-за специй?

— Трава и специи, — согласилась с полуулыбкой Мелена.

Потом Илья подошёл к ягодному пирогу Светланы. На удивление Мелены с золотистой корочкой пирог выглядел и пах замечательно. Сама Светлана глумливо улыбалась, понимая и принимая своё превосходство над другими девушками.

— Светочка, выглядит чарующе, — пролепетал Григорий, по-доброму улыбаясь.

— Иначе и быть не могло, — вздёрнула гордо подбородок Светлана.

Височные кольца в такт движению зазвенели. Мелена лишь закатила глаза.

Илья осторожно отрезал кусочек и попробовал. Лицо его тут же отразило изумление и последующее полученное удовольствие. Княжич даже глаза прикрыл. Мелена заметила, как самодовольно заухмылялась Светлана.

— Это потрясающе.

Светлана фыркнула и глянула на Мелену, словно победила и уже стала княгиней. Доев кусочек, Илья сделал шаг в сторону третьего блюда.

Харина угощала последней. У неё было незатейливое блюдо — пирожки с капустой.

— С капустой, — с трепетом произнёс Илья, улыбаясь. — Мои любимые.

Харина зарделась и смущённо опустила взгляд. Мелена это заметила, огляделась. Остальные тоже могли увидеть неровно дышавшую девушку к молодому княжичу. Не к добру.

Вдруг лицо Ильи покраснело, а сам он начал кашлять. Мелена почувствовала, как все занервничали и даже она сама. Все остолбенели, пока молодой княжич задыхался и пытался откашляться.

— Что ты туда положила? — зло зыркнул Григорий на Харину.

— Я…я… — лицо Харины открыто выражало шок и ужас.

Когда Мелена опомнилась, она подбежала к Илье и встала за ним, обхватив юношу под рёберной дугой. И, скрестив руки в замок, сильно нажала на живот несколько раз, пока кусочек пирожка не вылетел куда-то на пол.

— Дайте ему воды! — твёрдо произнесла Мелена отступая.

Побледневшая Харина дрожала, не успокаиваясь. Татьяна взяла за руку девушку и слегка улыбнулась.

— Что вы улыбаетесь⁈ Молодой княжич чуть к праотцам не отправился!

— Но не отправился же, — сказала Мелена, глядя на мужчину.

— И всё же Харину придётся заключить под стражу…

— С какой кстати? — грозно спросила Татьяна, словно понимая истинные намерения Григория.

— Я просто подавился, — кашляя, сказал Илья.

— А может и не просто, — заговорила Светлана. — Всё же мой пирог в горле не застрял, та же травяная бурда не заставила скривиться. Кто знает, может Харина намеренно чего не того добавила.

— Я бы никогда! — тихо произнесла Харина.

— Кто знает, кто знает, — заговорщически улыбнулась Светлана. — Всегда лучше проверить.

Императрица грозно глядела на Григория и Светлану, словно пыталась взглядом испепелить этих двоих. Но бояре, чувствуя власть, не уступали иностранке. Мелена не вступала в конфликт, понимая, что её слова никто не воспримет всерьёз.

Харину всё же увели, Татьяна с Ильёй шли следом. Светлана довольно улыбалась, бросив высокомерный взгляд на Мелену, тоже вышла.

Мелена посмотрела на пирожки. Если в них яд, то она не сможет его распознать. Да и заклятие такого не знает. И всё же она взяла один и спрятала в карман. Может ей ещё повезёт придумать, как проверить угощение.

Она неспеша шла в свои покои. Может рассказать князю — удачная идея? Может он ничего и не предпримет, но будет знать имя хотя двух заговорщиков. Мелена тряхнула головой. На кой черт она в это ввязывается? Только ли, чтоб развеять скуку?

В комнате была смуглявая служанка. Мелена порылась в голове, вспоминая имя.

— Чернава, да?

Девушка кивнула.

— Я прибиралась, пока вас не было, чтоб не беспокоить своей работой.

Мелена насупилась и спросила:

— Ты закончила?

— Почти.

— Можешь продолжить, ты мне не мешаешь.

Мелена прошла к окну. Шума от служанки было немного, но присутствие чужого человека давило. Хотелось либо прогнать её, либо самой уйти. Но разве Мелена — та, кто уйдёт?

Стоило встретиться с князем. Выбора, казалось, у Мелены не оставалось. Если не узнает имя ворожея для гадания, то погрязнет в чужих интригах. А ей это не нужно было.

— Боги милостивые! — негромко вскрикнула Чернава.

Мелена тут же обернулась и увидела под ногами у служанки кости. А в руках льняной мешок.

— Тихо! — вкрадчиво заговорила Мелена, подступая ближе.

Протянув руки вперёд, она постаралась выпустить силу, понимая, что подобное работает через раз. Для влияния на человека необходимо было чрезвычайно много сил, которыми она не обладала. Но с помощью слов могла компенсировать недостаток мощи.

— Ты ворожея? — Чернава поджала губы и сузила глаза с подозрением и чем-то ещё малопонятным.

— Да. И хочу, чтоб ты молчала об этом.

— Зачем ты здесь?

— Мне нужен ворожей, зла я никому не желаю, но защитить себя от недругов сумею.

— Я сохраню это в тайне, — Чернава наклонилась и старалась унять брезгливость, поднимая кости. — Но за это…

— Что же хочешь? — резко спросила Мелена. — Чтоб я погадала или может приворот сделала?

— А ты можешь?

— Что ты просишь за молчание?

— Малость. Погадай на суженого.

Мелена фыркнула. И правда малость. В голове тут же всплыли воспоминания о том, как пару дней назад Мелена увидела Чернаву, рассматривающую молодого княжича.

— Хорошо. Но для это мне кое-что нужно.

— И что же?

— Тебе раньше гадали?

— Ну-у… — потупилась служанка. — Было, но это делали мы с подружками.

— Дай угадаю, капали воском на воду и приглядывались? А может в зеркала по ночам праздничным глядели? Или венки пускали по воде в ночь огненную?

Чернава не отвечала, отчего Мелена ухмыльнулась, чувствуя своё превосходство.

— То, чем ты занималась с подружками, всего лишь обман, созданный вашим воображением. Либо чертями, что нагоняют страха смеху ради. А я поистине могу заглянуть в будущее.

— Мне нужно что-то для этого принести?

— Да. Мне необходимы небольшое зеркало, ключевая вода и разрыв-трава с дубовой веточкой.

— И всё?

Мелена кивнула.

— Правда если найдёшь ещё плакун-траву, то она тоже может понадобиться.

Чернава хмурила брови, что Мелену забавляло.

— Мне нет смысла тебе врать. Эти цветы ещё пока растут, ты можешь их найти за стенами. Понимаю, что ты хотела быстрого и радужного ответа, но я предлагаю нечто более ценное. Истину о твоём будущем и суженом.

— Хорошо.

Чернава отдала мешок с костями Мурлыки и ушла. Мелена же решила, что необходимо было куда-то понадёжнее убрать кошку. Начала с внимательным взором мерить шагами комнату, вслушиваясь. Половицы не скрипели — под ними не спрятать. Под подушкой или под кроватью — сразу найти могут, как и в сундуке для вещей. И с собой опасно было её брать. Глянула с опаской на очаг, скользнула взглядом в сторону палений. Решила припрятать мешочек за угол каменного очага, прикрыв паленьями. Пока не найдёт место получше и это сойдёт.

Через какое-то время, когда начало смеркаться пришла Чернава со всем необходимым. Мелена тут же зашторила окно, усадила служанку, и сама села напротив. Парой тихих слов Мелена разожгла огонь на небольшом остатке свечи, положила зеркало на стол и аккуратно начала поливать его ключевой водой.

— Не говори ничего, пока я тебя не спрошу. И делай всё то, что скажу. Поняла? — Мелена подняла взгляд на побледневшую Чернаву, та лишь кивнула.

Мелене льстила реакция девушки на небольшую силу. Но понимая, что это лишь часть, украденная у русалок, спесь уходила на нет. В груди появлялась тяжесть. Раньше колдуя и пугая силами людей, она наполнялась необычайным восторгом и гордостью за свои способности и за себя саму. Но теперь подобное чувство сменилось на смятение.

Слегка помотав головой, Мелена взяла разрыв-траву с дубовой веточкой и вместе подожгла их, шепча слова заклятия. Яге никогда не нравилось, что Мелена всегда гадала деревенским девкам. Ведь знала, каким образом ученица заглядывает в будущее. Через зеркало и ключевую воду она подсматривала в зеркало самой Мокоши, а дуб с разными травами должны были защитить подглядывающих от обнаружения.

— Теперь медленно загляни в зеркало. Про себя спроси про суженого.

Чернава послушалась, осторожно заглядывая в зеркало. Мелена видела, как у той загораются глаза. Лицо, выражавшее смятение, разгладилось. Губы дрогнули в лёгкой улыбке. Мелена поняла, что Чернава увидела то, что хотела, а поэтому решила быстро прервать ритуал, чтоб сухими выйти из воды. То, что Мокошь ни разу её не поймала, не означало, что стоило пренебрегать осторожностью и понапрасну рисковать, глядя в будущее дольше положенного.

Мелена шептала, уводя своё зеркало от зеркала Мокоши, потом задула свечу. Пару мгновений девушки молчали. Чернава глубоко вдохнула, облизнула губы и спросила:

— То, что я видела правда?

— Да.

Чернава заулыбалась, а щеки её зарделись.

— И с кем же ты себя видела?

— Агап… — увидев непонимание, Чернава пояснила, — это слуга молодого княжича.

— А-а-а, — протянула Мелена, вспоминания юношу, что постоянно крутится рядом с Ильёй.

Когда Чернава ушла, Мелена решилась на встречу с князем. И почему имя сына Яги знает всего лишь один человек во всем городе? И почему это Ярослав? Мелене не хотелось думать, каким образом выуживать имя ворожея. И почему Яга сама ничего не сказала? Она знала, в какую ситуацию попадает её подопечная?

Мелена топала ногой и крутила головой от злости на князя и наставницу. Признаться честно, ей было не скучно. То поболтает о божьем слове с Татьяной, то прознает какие-нибудь секретики, то поставит на место Светлану. А теперь вроде подружилась и с Чернавой. Но Мелена понимала, что это все не настоящая дружба, а вынужденная. И та продлится пока она не уйдёт из княжеского дворца. А кто знает, когда ворожей прибудет? Может князь?

Да начни она говорить про ворожея, странным покажется. Может стоило пустить всё на самотёк? Когда-нибудь он прибудет же? А если он пошёл весь в мать? То мог и в беду попасть, да богов прогневать. И пока она не погадает, то не сможет спокойно сидеть.

Собравшись с силами, Мелена направилась к князю. Вспоминания дни, когда они не виделись, с теплом. Своим нахальным поведением к ней — он раздражал, а холодным отношением к императрице — пугал.

У дверей заметила стражу, хмыкнула, но с гордым видом прошла дальше.

— С-стой! — первым опомнился щуплый юнец с тонким голоском.

— Куда пошла? — басом спросил второй, уже намного старше.

— Куда? К князю! Он меня ждёт.

Мелена окинула злым взглядом мужчин, молоденький поёжился, а тот, что постарше сально ухмыльнулся. Мгновение, второе выжидала, но останавливать её не спешили. И молча пропустили. Приоткрыв дверь, Мелена тихо зашла.

— Дима, я уже высказал всё, что хотел. — не поднимая головы, произнёс князь, изумив Мелену. — Так что можешь уйти восвояси.

— Хорошо, я так Диме и передам. — улыбаясь, сладко произнесла Мелена.

Ярослав поднял бледное лицо с красноватыми глазами и тёмными мешками под ними. Лицо исказилось под тяжестью удивления с тенью подозрения. Мелена продолжила твёрдо стоять, глядя прямо.

— И что же лесавке потребовалось от меня?

— Лесавке?

Он ухмыльнулся.

— Так тебя назвала Таня.

— Мы с ней подружились, если можно так сказать.

Мелена с каждым мгновением напрягалась сильнее. Князь перед ней не такой, как обычно игривый. Суровый, уставший и недоверчивый. От мужчины, которого она увидела при первой встрече, мало что осталось. Неужели он наконец-то занялся работой?

— Я не хотела отвлекать князя, но никто не знает имя ворожея.

— Ворожея? — насупился Ярослав. — И зачем тебе это?

— В родной деревне моя наставница — мать ворожея умерла в начале серпеня…

— Твоя наставница мать ворожея? Ты и сама, значится тоже? — князь слегка наклонил голову, выжидающе глядя.

— Нет, я была рождена без каких-либо сил. И я… была сиротой. Если бы не это добрая женщина, то я бы умерла.

Мелена постаралась подумать о Яге и её смерти, чтоб пустить слезу, но не вышло. Она лишь опустила лицо и потупила взгляд в пол.

Князь молчал, словно думая верить или нет. Мгновение, второе и третье растянулись, как патока.

— Сочувствую, — произнёс мягко Ярослав, в глазах которых читалось понимание. — Но я всё равно не понимаю, зачем тебе имя моего ворожея.

Не вышло. Мелена открыла рот, но ничего не придумала, поэтому обратно закрыла. Ярослав с подозрением сощурил глаза, точно заподозривший жертву лис.

— Это… для старого обряда.

— Обряда? — слегка удивился князь. — Ты же не ведьма. Или соврала?

— Для этого обряда не нужно уметь ворожить. Это больше похоже на старую традицию. Моя наставница верила в то, что без этого обряда душе будет сложнее найти упокоение.

— Первый раз слышу.

— Вы не росли в Всемиле. Там это обыденное, но проводится подобный обряд только в кругу семьи.

— А что же наставница не назвала имя сына? — насупился князь.

— Я до последнего не знала, что у неё он есть. Он покинул её очень давно.

Князь хмыкнул, словно бы продолжая не верить. Мелена старалась терпеливо ожидать. Под пристальным взглядом князя не удавалось применить магию для пущего убеждения. Оставалось надеяться, что её ложь звучала убедительно.

— Хорошо, я назову его имя, но…

— Не просто так, конечно, да? — договорила Мелена, на что Ярослав расплылся в широкой улыбке.

— Схватываешь налету, — кивнул он.

— И что же вы хотите от простой селянки?

— До того, как ты сама признала. Я заметил, что вы с Таней подружились.

Мелене не нравилось, куда зашёл разговор. И Ярослав, что в один миг весь помрачнел. Что-то внутри нее поежилось, предчувствие было не самым лучшим.

— Со стороны, наверное, лучше видно.

— У меня простая просьба.

Он замолчал, вынуждая спросить:

— И какая же?

— Убей императрицу.