Княжеская ворожея

5. Встреча с Мореной

Все ветра затихли, даже огонь, словно стал тише сжирать поленья. Смерть звонко засмеялась. Она глядела на горящую кроду, после перевела взгляд чуть поодаль влево и смотрела так, словно там кто-то был.

— Наконец-то сдалась, Ядвига. Всё же ты обычная смертная.

Мелена постаралась тихо шагнуть назад, но в мёртвой тишине шаг живого был чётко слышен. Морена тут же повернула голову. Чёрные глаза жадно заблестели.

— Живая? Ты должна быть мертва, — сладким голосом произнесла богиня, добавив:

— Как и твоя сестра.

— Сестра? — удивлённо спросила Мелена, шагнув назад.

— Я великодушно её отпустила, но тебя… вместе с Ядвигой заберу.

Ужас сжал в тиски Мелену, как и осознание, что глупо бежать от могущественной богини. От самой Смерти. Морена стремительно начала сокращать расстояние между ними. Тьма живым шлейфом плыла за ней. Мелена почувствовала, как зимний холод облизал её кожу, от чего тело задрожало.

И вдруг Мурлыка кинула мешок хозяйке. Мелена налету его поймала и раскрыла на Морену. Резкая вспышка белого света ослепила, а сила выхода молнии откинула её назад. Мелена упала навзничь, больно ударившись спиной. Услышала крик. Когда открыла глаза, увидела, что Морена прижала ладони к лицу. Поняла, что это её шанс.

Мелена, впопыхах поднявшись, убежала за круг из соли, забралась в избу. За ней Мурлыка. Они сидели у печи, дрожа от страха. Мелена шептала защитные слова, которым научила когда-то Яга. Выжидала, пытаясь себя успокоить.

Морена — богиня мёртвых не может забрать живых. Правда, если верить Яге, то Мелена давным-давно должна была умереть. Она всего лишь обычная смертная и против богини ничего не может сделать. Мелена почти плакала.

До этого не знала, как ей жить дальше. Но когда Смерть пришла, поняла, что умереть не хотела.

Мгновения мучительно тянулись. Ветки, что склонялись пред силой Стрибога, царапали стены — Мелена вздрагивала. Ветер завывал на пару с волколаками, эхом отдаваясь в печной трубе, и Мелена дёргалась. Клекоты и крики сычей и сов напоминали зов о помощи, словно их нашла этой ночью Смерть.

От каждого шороха Мелена дёргалась, вздрагивала и покрывалась гусиной кожей. Она не сомкнула глаз до самого рассвета. Но услышав жаворонков, решила подняться и подойти к окошку.

Солнечный свет лучами разрезал верхушки елей и сосен, ложился золотистым мёдом на траву и мох, на шершавые стволы деревьев. Из леса и земли поднимался пар. За жаворонками проснулись синицы и начали распевать свои песни. Мелена всматривалась.

Убедившись, что Морены нет, устало опустилась на кресло. Всё же обычная смертная богине не нужна. Хотелось спать, но желудок прорезала острая боль.

Поднявшись, Мелена окинула взглядом комнату. Та казалась крохотной, холодной и тёмной без Яги. Было странно осознавать, что она больше не вернётся. Что её не стало.

Вот Мелена, как обычно, спустится в погреб, вылезет, но трапезничать будет уже одна. Этого Яга хотела для неё?

Мелена растопила печь, поставила воду греться, достала маринованной свёклы. Глаза сами собой прикрывались, но она решила, что пока не поест, не ляжет. Сварила каши из остатков овса и молока, добавила гвоздики, бадьяна и немного сока из корневища солодки для вкуса.

Каша получилась на удивление вкусной, но после двух ложек аппетита не прибавилось. Мелена силой пихала в себя еду, думая, что так бы Яга хотела.

После решила немного прибраться, а потом уже и лечь. Как обычно — подмела, пыль с паутиной убрала, помыла и убрала посуду. Сама умылась в тёплой воде. Когда полезла наверх, улеглась на кровать. Под подушкой нашла нить из крапивы. Достала и долго на неё глядела.

Не успела сделать — не успела подарить. Сил на злость не осталось. Она легла спать с неприятными мыслями. Всё же Яга была сильной ведьмой. А ещё своенравной, делала, что хотела. И ни с кем не советовалась, слова других для неё пустой звук, как и чувства других…

Следующие дни, казалось, проплывали мимо, словно упавшие листья на воду реки. Солнце появлялось на небосводе, мгновение, и оно тут же скрывалось за горизонтом, утопая в темно-зелёном лесу. По ночам не удавалось поспать, тем более выспаться. Мелена ходила вялая, бессильно перебирала ногами. Но старалась не забрасывать дела. Подметала, выбрасывала камушки и убирала паутину. Кормила осла, собирала грибы и травы. Толком не ела, в горле, словно застрял кусок, что не проглотить.

Всё напоминало об ушедшей Яге. Не только обжитая изба, но и лес, чьи тайны знала Мелена только благодаря наставнице. И мысли о том, что Яга обманула, не покидали голову. Она была рождена, как любая другая девка в деревне. Не была чем-то лучше или хуже иной смертной. Все эти годы мнила о себе, что раз дочь нечистых, то лучше и сильнее. А на самом деле она оставалась глупым дитём. Поэтому Яга её ругала и говорила, чтоб она место своё знала? И что она ещё могла узнать о себе, сняв заклятие?

Что бы это ни было — Мелену это не интересовало. Все, кто могли быть к ней причастны, уже давно умерли. Она могла лишь узнать, что сподвигло её утопиться. А разве спустя так много лет это важно? Только Мелена подозревала, что сейчас ничего не было важным. И боялась, что, продолжая сидеть в избе, полностью зачахнет. И как люди только справлялись с этим? Как находили силы есть и работать дальше? Как без силы только не падали на твёрдую землю, желая прикрыть ненадолго глаза?

Необходимо было что-то делать. Так и не поев, Мелена поднялась, обула лапти и выпрыгнула из избы. В поленнице, что стала хлевом для проклятого, взяла верёвку и повязала вокруг шеи осла. Тот лениво разлепил веки и сонно посмотрел на Мелену.

— Идём.

Медленно встал и зашагал за хозяйкой. Они вышли из леса на опушку, направляясь к окраине деревни. Осел, словно заподозрив неладное, заупрямился и остановился. И от неожиданности Мелена чуть не отлетела назад, но успела среагировать. Остановилась, развернулась и посмотрела на него.

— Не упрямься, — сказала она, потянув за верёвку. — Не к мяснику веду. Та, к кому веду очень хорошая девушка. Получше меня уже точно.

Осел открыл пасть и жалобно простонал.

— Замолчи и слушай! Если будешь хорошо себя вести, то проклятье спадёт.

Скотина заморгала, словно в изумлении и недоверии.

— Правду говорю, — постаралась уверенно солгать Мелена. — Прокляла я тебя за дело злое, а доброе наоборот расколдует. Понял?

Тот неуверенно закивал.

— Тогда пошли.

Спустя какое-то время они дошли и Мелена постучала в знакомую дверь. И через несколько мгновений дверь отворила Рута, окинув Мелену взглядом, полным негодования.

— За пару медяков он твой. И не спорь.

Мелена звучала твёрдо, уверенно, а смотрела прямо на девушку. Рута без лишних слов тут же побежала за деньгами. Дала больше того, что просила Мелена, добавив.

— Осёл стоит дороже. И не спорь.

Мелена глянула краем глаза на скотину, но деньги взяла.

— Всё ли у тебя хорошо? Лицо бледное, осунувшееся.

Вместо ответа Мелена начала говорить про рецепт мази. Необходимые ингредиенты в нужных пропорциях. А после добавила:

— Я ухожу отсюда.

— Почему? Это всё из-за сплетен?

Мелена усмехнулась. Последнее, о чем она думала были сплетни.

— Нет.

— А куда ты?

— За правдой.

Волнение на лице Руты сменилось негодованием. И её можно было понять. Кто из родного края пойдёт в один из обычных дней в далёкие края. Точно что-то случилось. А что — загадка. Другие узнают об уходе, надумают себе разного, но это уже не будет касаться Мелены.

— Не хочу говорить прощай, ведь надеюсь, что ты вернёшься.

— Кто знает, — пожала плечами Мелена.

— Я схожу к идолам, принесу им жертву и помолюсь за тебя. За мирный путь тебе.

Мелена улыбнулась добрым словам, но тут же вспомнила Морену и вздрогнула. Рута ещё раз переспросила рецепт мази, а потом они разошлись.

Уже дома Мелена не знала, что брать с собой. Что может пригодиться? И что такого она не сможет найти? Травы, которых полны поля? Еда? Зная лес и имея красивое лицо — голодной не останется. А умея колдовать не позволит никому обидеть себя.

Первым взяла льняной мешочек и положила туда кости Мурлыки. Не забыла про имеющиеся деньги, их было немного. Но лучше, чем ничего — размышляла Мелена. На первое время немного еды. Глядела на крапивную нить. Это уже был хороший оберег. И будь у неё чуть больше времени, она смогла бы сделать браслет. Только наставница решила всё сделать по-своему. Сложила нить и тоже убрала в сумку.

В вещах Яги нашла тот самый кинжал, которым убивала русалок. Рядом заметила золотой медальон. Его прежде она не видела. Когда достала, то смогла разглядеть рисунок. Нарисована девушка, а рядом волны. Мелена попыталась его открыть, но, казалось, его заклинило. Кое-как открыв медальон кончиком кинжала, на Мелену тут же направились чёрные ручейки дыма. Она вздрогнула, выронила украшение и отступила на шаг. Дым, словно впитался в кожу, вырисовывая чернильные знаки, а потом те исчезли. Мелена почувствовала, как внутри всё закололо. У Яги в последний день русальной недели она видела те же знаки. И тут же поняла, что это сила тех русалок.

Подняла медальон, пальцем погладила, вспоминая наставницу. Если Мелена захочет, то сможет жить также долго, как и она. И вдруг в голове возник вопрос.

А знала ли Яга, что молния пригодится убежать от Морены? И следующий. А знание о русалках для того, чтобы жить дальше?

Последние её «хитрости». Мелена горько усмехнулась, сдерживая ком в горле. Спустилась вниз, собрав все вещи.

Осматривая знакомую и опустевшую кухню, накатывала тоска. Она вдыхала знакомый запах древесины, пытаясь хорошенько запомнить аромат дуба. Успокаивающий, а теперь ещё и вызывающий тоску. Мелена понимала, что не сможет жить, как раньше тут, но уже одна.

Яга была ведуньей. Может она знала, что Мелена отправится в путешествие и готовила её к этому?

Она прошла Всемил и отправилась вдоль дороги за солнцем. На границе с Темным лесом решила пойти на юг, потому что знала, за лесом владения Проклятого Князя. В деревнях по пути расспрашивая про направление в главный город Ревмиры. Так она и шла несколько дней, что перетекали в недели.

В деревнях обменивала еду на травы и отвары, знания использования их для лечения, реже на монеты. Надолго не останавливалась, уходила в леса обратно. Спала под открытым небом. Подальше от людей, она отдавалась своим мыслям. Щебет птиц, стрёкот насекомых, шум ветра, журчание воды — язык леса, который она понимала. Он не пугал и не отвлекал.

Мелену съедали собственные мысли и домыслы, точно падальщики. То есть подготовить к жизни одной Яга могла, а вот заранее сказать, что решила уйти, то тут промолчала. Мелену переполняла злость, перекрывающая скорбь.

Вдруг, вырвав от размышлений, в небо поднялась стая крупных птиц иссиня-чёрных с красными головками и нижними белыми перьями в крыльях. Мелена сразу узнала тетерев, смекнула, что те не просто так взмыли вверх.

— Охота.

Поняла, что охотники находились близко. Стоило обойти тех и побыстрее. Но опустив взгляд, заметила одного из них. Высокий, широкоплечий мужчина в расписном ярко-алом кафтане с блестящими золотыми пуговицами застыл. Светлые волосы обрамляли вытянутое лицо с недлинной бородой, придававшей мужественности, но не забиравшей красоты молодости. Острые черты лица придавали суровости ему. Во взгляде изумрудных глаз читалось немое восхищение.

Богатый и ухоженный. Скорее всего купец какой-нибудь. Мелена вздёрнула головой, отвела взгляд и тут же побежала прочь.

— Постой!

Она слышала, как он за ней побежал. Пришлось петлять вокруг деревьев и разных кустов, чтобы убежать от упрямца. Мелена знала, что ничего хорошо не будет, если одинокий мужчина заметит красивую девушку в лесу. Как и болотник он набросится на неё, попытавшись обесчестить.

Разумеется, она могла бы его поразить своей силой, но ту не хотелось попусту тратить. Теперь то она знала, что ничего в ней особенного не было. Все эти годы она жила в неведение, жила за счёт трудов Яги и сил русалок.

— Да стой ты!

Мелена постаралась ускориться, но вдруг почувствовала, как кисть руки схватили. Её потянули назад, повалив на землю. Вторую руку так же быстро перехватил, подняв обе над головой. Глаза, как два малахита, устремлены на Мелену.

— Пусти меня сейчас же, иначе дорого за это заплатишь!

— Я лишь хотел с тобой поговорить, а ты тут же дёру дала.

— И что ты мне сказать хотел? Что я красивая? Да я и так это знаю, а поэтому пусти меня!

Мелена начала брыкаться.

— Послушай, я тебя отпущу, если ты пообещаешь не убегать сразу.

Мелена перестала дёргаться, посмотрела с подозрением. Неужто купец решил в жены её взять? Она усмехнулась. Узнай, что она ведьма, тут же убежит к другой. Или просто узнай он её получше. Но соблазн поиздеваться над нахалом был велик.

— Обещаю.

Мужчина медленно разжал руки и начал подниматься с Мелены. Она, воспользовавшись моментом, тут же его схватила. Сжала кисти рук и приняла точно ту же позу, что и он некоторое время назад. Но только села ему на грудь, а ногтями впивалась в кожу. Пусть ему будет больно, пока он видит её такой красивой. Пусть знает, что этот цветок ядовит.

Ни один мускул на лице его не дрогнул. Взгляд горящих глаз легко читался. Он видел молодое девичье лицо и распущенные смоляные волосы, блестящие под солнцем. Рубаха, дерзко для обычной деревенской девушки оголяющая ключицы. Пышная грудь, что при каждом вдохе поднималась. Осиновая талия и округлые бедра, что подчёркивал обтягивающий сарафан. Конечно, он бы возжелал её. Купец усмехнулся. Не как тот же болотник, сально и похабно, а скорее насмешливо. Словно это не он под ней был, а она под ним.

— Необычная ты девица. Может ведьма какая?

Не успела Мелена ответить, как вдруг заметила, как их окружили. Разные мужчины: худые и толстые, седые или младые в разноцветных кафтанах и зипунах. И каждый направил оружие в её сторону. Лёгкая дрожь прошлась по коже, но рук Мелена не разжала.

— Отпусти князя, чертовка!