Князь Андер Арес. 8 книга

Глава 3

— Я понял, Сэм, — сказал я, стараясь чтобы мой голос звучал ровно. — У вас всё в порядке?

— Да, — ответил брат.

— Хорошо. Дай мне полчаса, и я буду в Виндаре.

— Отлично, — коротко ответил брат. Изображение в артефакте мигнуло и погасло.

Я убрал остывающий камень в карман и повернулся к Карусу. Дракон стоял неподвижно, сложив руки на груди.

— А что насчёт Договора Сильнейших? — спросил я. — Разве вы, драконы, не можете остановить её?

Карус покачал головой.

— У вас есть неделя, Андер.

— Неделя? — не понимая переспросил я. — Откуда такая точность? Ты знаешь планы Клифа?

— У вас осталась ровно неделя, — повторил он. — После этого срока вражеская армия пересечёт границы Ирвента.

— Почему именно неделя? — я шагнул к нему. — Карус, не говори загадками.

Дракон посмотрел на меня с легким прищуром.

— А ты разве не догадываешься? Подумай хорошенько. Сложи два и два, Андер. И ты сам ответишь на свой вопрос.

В голове словно щелкнул переключатель.

— «Они покидают Грею», — раздался в моем сознании голос системы.

Я посмотрел на Каруса, и слова сами собой сорвались с губ.

— Вы покинете Грею… через неделю.

— Да, — просто ответил он. На его лице появилась мягкая улыбка. — Настало время. И у тебя осталась ровно эта неделя для того, чтобы принять моё предложение. А именно отправиться на другую планету с нами.

— Нет, я не могу.

— Жаль. Честно, я надеялся, что ты передумаешь, — сказал Карус. — Но ты меня не удивил. Ведь чем больше я общался с тобой, чем больше наблюдал за твоими решениями, тем яснее понимал: для тебя семья не пустой звук.

Он положил руку мне на плечо.

— Мне правда жаль, что всё так складывается, Андер. Ведь, по сути, когда мы уйдём… ты останешься единственным драконом на этой планете.

Звучало не как привилегия, а как приговор.

— Ты мне сейчас хочешь сказать, что став драконом я стал уязвимее?

— Что? — удивился Карус. — Совсем нет. Просто я не представляю, что делал бы окажись один.

— Эм, ну вообще-то я родился человеком, и один вряд ли останусь, — сказал я.

Карус кивнул.

— Наверное, ты прав.

— И что, на этом всё? — спросил я. — Обучение окончено?

— Да, — кивнул Карус, убирая руку. — На этом, можно сказать, твоё обучение подошло к концу. Конечно, ты не всё успел изучить, мы едва коснулись вершины айсберга наших знаний. Но не думаю, что эту последнюю неделю ты захочешь провести здесь, перекладывая пыльные пергаменты. Ты будешь готовиться к войне. Твоё место там, среди своих.

— Вы заберете библиотеку с собой? Она же огромная! Это невозможно перенести за один раз.

Спросил я надеясь услышать, что драконы её оставят. Но, увы…

Карус усмехнулся, и в этой усмешке проскользнула гордость.

— Ничего страшного. Мы справимся. Оставить свою историю? Оставить все научные изыскания моих предков, всех великих умов…? Нет, мы этого никогда не сделаем.

Он посмотрел в сторону ущелья, где скрывался вход в Хранилище.

— Как я уже говорил, история учит нас не совершать ошибок прошлого. А без прошлого нет будущего. Мы забираем только своё, Андер. Ничего чужого. Камень, в котором высечены залы, останется. Но суть… Суть уйдёт с нами.

— Я понимаю, — тихо ответил я.

Прощание вышло коротким. Без лишних сантиментов и долгих речей. Мы просто обнялись, как старые друзья. Хлопок ладони по спине, крепкое пожатие предплечий.

— Удачи тебе, Андер Арес, — сказал Карус. — Пусть твой полёт будет долгим, а пламя ярким.

— Удачи на новом месте, Карус, — ответил я. — Где бы оно ни находилось. И… если у вас будет возможность послать весточку, я буду рад. Правда.

Дракон лишь кивнул, и в его глазах я увидел обещание, которое он, возможно, не сможет сдержать.

Оставив наставника, я направился к берегу. Мне нужно было найти Нанали. Уйти, не попрощавшись, было бы свинством, особенно после того, что между нами произошло.

У берега бирюзового озера плескалась молодежь. Хотя какая тут молодёжь… Нанали, после первой совместной ночи, как-то обронила, что самому младшему птенцу исполнилось тридцать два годика. Но с моим появлением, теперь я самый младший.

Что я могу сказать, ей нравилось меня дразнить.

Драконы в человеческом обличии смеялись, брызгались водой, словно не знали, что скоро их мир изменится навсегда. А может, просто наслаждались последними днями дома.

— Где Нанали? — спросил я у них.

— На соседнем озере, — один из толпы махнул рукой в сторону перевала. — С сестрой улетела.

Я поблагодарил его кивком. Раздеваться не стал — одежда теперь трансформировалась вместе со мной. Сосредоточился на внутреннем огне. Кости хрустнули, кожа отвердела, и через секунду в небо взмыл красный дракон.

Перелет занял пару минут. Соседнее озеро было меньше и казалось уютнее, потому как располагалось в чаше из скал.

Я увидел их сразу. Четыре драконши в истинном обличии грелись в лучах Саи лежа на плоских камнях. Заметив меня, одна из них, с изумрудной чешуей, подняла голову. И я знал, что это была Нанали.

Приземлившись рядом, и вернув себе человеческий вид, наблюдал за тем, как Нанали тоже перекидывается. Рядом с ней возникла Сильра, демонстративно фыркнувшая и отвернувшаяся, и еще две девушки, которых я не знал.

— Андер? — Нанали шагнула ко мне, на ее лице читалось удивление. — Ты рано. Тренировка закончилась?

— Я возвращаюсь домой, — сказал я прямо. — Прямо сейчас.

Улыбка сползла с ее лица.

— Что случилось?

— Война. Клиф объявил войну Ирвенту. Моему дому угрожает опасность.

Она молчала несколько долгих секунд, глядя мне в глаза.

— Но зачем тебе оставаться? — наконец спросила она, и в голосе ее зазвучали тревожные нотки. — Вефнир… он ведь проснется. Он не пощадит никого. Тебе придется преклонить колени, стать рабом. Или… — она запнулась. — Скорее всего, он просто уничтожит вас. Всех. Ведь ты Арес. Её потомок! Для него твой род враги!

Я взял её за руку.

— Нанали, — произнёс я, слегка сжав ее пальцы. — Буду решать проблемы по мере их поступления. Вефнир где-то там, в будущем. А сейчас моему дому… моей семье угрожают вполне реальные армии. Я не могу их бросить. Это не в моей природе.

Она высвободила руку, но не отстранилась. Взгляд её золотых глаз стал пронзительным.

— А кто для тебя я? — вдруг спросила она

— Мы же вроде хотели, чтобы наши отношения не доходили до собственнических. Без драм и обязательств, помнишь? — вопросом на вопрос ответил я.

— Да, ты прав, — опустив голову сказала она. — Мы так договаривались. Просто… жаль.

Она шагнула ко мне, быстро поцеловала в щёку и тут же отстранилась.

— Жалею, что наша история на этом заканчивается, Андер Арес. Было весело.

После чего она резко развернулась.

— Идем, Сильра.

Она взяла сестру за руку, и они, не оборачиваясь, пошли вглубь леса. Когда они скрылись из виду, я снова перекинулся в дракона и полетел на склон, откуда мог телепортироваться домой.

Стоило мне оказаться в Виндаре, как я, не сходя с телепортационной площадки, увидел весьма впечатляющую картину. Гвардия нашего рода, закованная в доспехи, была выстроена перед замком ровными каре. Сотни бойцов замерли в ожидании, ловя каждое слово Сэмюеля, который стоял на возвышении и произносил речь.

Брат говорил уверенно, его голос отражался эхом от крепостных стен замка Арес. Он рассказывал о том, что в нашу сторону движутся армии Клифа. О том, что враг силен, но при этом мы не останемся одни. Король Валадимир собирает знамена и уже выдвигается нам на помощь.

— Столпы королевства встанут плечом к плечу с нами! — гремел голос Сэма. — Князь Гром, король Пауль, князь Цепеш! И, конечно же, мой брат, новый Столп, Андер Арес! — Я оказался здесь, судя по всему, очень вовремя. Когда Сэм назвал моё имя и показал рукой в моём направлении, гвардейцы тут же повернули головы. И я почувствовал море эмоций –они радовались моему присутствию. Тем временем Сэм продолжал. — Никто из членов Великого дома не будет прятаться за спинами своих бойцов. Мы встретим врага лицом к лицу, как делали наши предки!

Гвардия ответила единым, слитным ревом, от которого, казалось, завибрировали стекла в окнах замка. Боевой дух был на высоте, и это радовало. После этого Сэм отпустил рядовых гвардейцев, приказав командирам собраться в его кабинете через двадцать минут.

Я шагнул с площадки, намереваясь подойти к брату и стоящему рядом с ним Мишелю, но тут же почувствовал возмущение магического фона за спиной. Кто-то активировал переход на наши координаты.

Защитный контур взвыл, напитываясь энергией, но я уже разглядел фигуру, выходящую из вихря света.

— Отставить! — крикнул я дежурным магам, уже вскинувшим руки для активации боевых плетений. — Снимайте энергетический контур, это свои.

Барьер опал, и Милена Сиреневая шагнула на камни Виндара. Выглядела она сосредоточенной и даже немного уставшей, а на походном плаще виднелась дорожная пыль.

— Милена? — я шагнул ей навстречу.

— Я рада, что ты уже здесь, — сказала она. — Так понимаю, твоё обучение у Каруса закончилось?

— Да, — кивнув ответил я. — А ты что здесь делаешь? — спросил я, прекрасно понимая, что явилась она неспроста.

— Меня послал король Валадимир, — она сделала паузу. — Новости скверные, Андер. Империя Алмазного Рога тоже объявила нам войну. Они заключили официальный союз с королевством Клиф.

— О как! — я невольно усмехнулся, хотя веселья в этой новости было мало. — Эльфы зашевелились по-настоящему.

Сэм и Мишель, заметившие наше появление, подошли ближе и успели услышать последние слова Милены.

Ситуация складывалась, мягко говоря, паршивая. Ожидать, что эльфы будут сидеть в своих лесах и молча наблюдать, как ускользает их власть над континентом, было бы наивно.

Хуже было другое. Все наши планы, которые мы так тщательно выстраивали последние месяцы, полетели коту под хвост. Мы рассчитывали воевать чужими руками, использовать княжество Вал, баронства Мур и Кочевых Племен Орков. Мы хотели быть кукловодами, дергающими за ниточки с безопасного расстояния… но нас переиграли. И теперь нам самим придется лезть в это пекло.

Однако паниковать было рано, не всё было потеряно. Совершенно не всё.

— А что Пауль, Цепеш, Гор? — спросил я, быстро перебирая в уме расклад сил. — Они с нами?

— С нами, — тут же ответила Милена. — Сегодня вечером во дворце Зари назначен экстренный военный совет, на который собираются все главы Великих родов. Будут правители только названных тобой стран. Там Валадмир собирается совместными усилиями скоординировать наши действия.

— А я? — спросил я, хотя ответ уже знал.

— И ты, — подтвердила Милена. — Не забывай, ты теперь Столп королевства. А этот «титул» накладывает не только привилегии, но и обязанности. Твое присутствие обязательно.

Я кивнул.

— А что Блэк? — задал я следующий важный вопрос. Позиция нашего самого могущественного и непредсказуемого союзника была критически важна. — Он будет на совете?

— Он там будет, — ответила Милена. — К слову, он уже сейчас решает очень сложные вопросы.

— О чём ты? — спросил я.

— Он ведет переговоры с представителями альянса врага. Обсуждает по каким правилам будет вестись эта война.

— Война и правила? — я не сдержал скептической усмешки. — Звучит как анекдот. Когда это эльфы соблюдали правила, если дело касалось их выживания?

— Мирные жители, Андер, — пояснила Милена, пропустив мой сарказм мимо ушей. — Неприкосновенность городов, не имеющих стратегического значения. Запрет на использование площадных чар высшего порядка в густонаселенных районах. Блэк пытается сделать так, чтобы мы избежали колоссальных жертв среди невинных.

Мишель, который до этого молчал, произнёс.

— Погоди, — он обратился к Милене. — То есть Блэк обсуждает правила ведения боя? А о мире они договориться не пытаются? Может, есть шанс остановить всё это до первого крупного сражения?

Милена посмотрела на него, как на умалишенного.

— А ты сам-то в это веришь, Мишель? — спросила она. — После всего, что произошло? Их условие мира одно, и оно неизменно: полное уничтожение всех способов создания арихалковой энергии. И выдача всех вас… — она перевела взгляд с Мишеля на меня, потом на Сэма. — Предание суду всех членов рода Арес. А потом, наверняка, показательная казнь.

Братья переглянулись.

— На первое условие не пойдет никто из знати королевства Ирвент, — продолжила Милена. — Ни король, ни Цепеш, ни Пауль. Вы дали нам всем шанс. Шанс на безопасную жизнь без зова над головой. Шанс не зависеть от прихотей ушастых монополистов. И мы не собираемся этого лишаться. Как и не собираемся после ухода драконов склонить колени перед ними. — Она сделала паузу. — К слову, война была и так неизбежна. Рано или поздно это должно было случиться.

Мы помолчали.

И у меня появился вопрос.

— А что насчет вестников смерти? — нахмурившись спросил я. — Армия Клифа не может просто телепортироваться к нашим границам. Им нужно пройти по земле. Через Пустошь. Как вестники согласились пропустить войска Клифа через свои территории?

Милена криво усмехнулась.

— Им выгодно, чтобы Архил оставался только в одних руках, у эльфов. И на тех же кабальных условиях, что и раньше.

— Поясни, — попросил Сэм.

— Всё просто, — начала объяснять Милена, загибая пальцы. — Чем доступнее арихалковая энергия, тем больше городов и поселений оказываются под защитой. А им нужно, чтобы защищенных зон было мало. Своими дешёвыми ценами на арихалковую энергию вы угрожаете тварям Пустоши. И думаю, это будет мешать им расширяться, как только свалят с Греи драконы.

Она обвела нас взглядом.

— И есть вторая причина, вытекающая из первой. Вестникам выгодно, чтобы мы вцепились друг другу в глотки. Пока мы будем сражаться, ослабляя друг друга, сжигая ресурсы и теряя одаренных, они будут накапливать силы. Вот и вся причина их сговорчивости. Разделяй и властвуй, старый принцип, который работает даже для чудовищ.

Я кивнул. Прописные истины… и неважно, Земля это или Грея.

— Какая от меня требуется помощь? — спросил я у Милены.

Милена на секунду задумалась, покусывая губу.

— Блэк не давал мне конкретных распоряжений касательно тебя, как и Валадимир, — произнесла она наконец, обведя взглядом Сэма и Мишеля, стоявших рядом. — Наверное, вам стоит готовиться.

— К чему? — спросил Сэм.

— Это вы живёте на границе с Пустошью, — возмутилась Милена, — и лучше меня знаете, как надо готовиться к войне. Вот и готовьтесь.

— А… ты об этом, — улыбнулся Сэм. — Ну, это и так понятно.

Милена улыбнулась.

— Будьте готовы, что эльфы могут появиться у стен Виндара в любую минуту. Я имею в виду высокоранговых «ушастых» и одарённых Клифа. Но на этот случай ты и сам знаешь, что делать, — посмотрела она в мою сторону.

Я кивнул, машинально коснувшись амулета, который получил при достижении ранга «S».

— Карус говорил, что у нас есть неделя, — сказал я. — Пока они не покинут планету, эльфы не нападут по-настоящему.

Милена с сомнением посмотрела на меня.

— Я бы хотела верить, что у нас эта неделя есть, Андер. Но давай смотреть правде в глаза. Представим ситуацию, что эльфы нападут, а драконы ещё не покинули Грею. Ты думаешь они станут вмешиваться?

Я задумался, прокручивая в голове последние разговоры с наставником. Его слова о том, что они устали лить кровь за других…

— Думаю, нет, — честно ответил я. — Пока я проходил обучение у Каруса, я понял одно. Они больше не хотят участвовать в войнах. Тем более людей. Хотяяя… если бы сейчас напали твари Пустоши, они бы тоже просто ускорили подготовку к исходу.

— Вот ты сам и ответил на свой вопрос, — резюмировала Милена.

Она шагнула ближе, вглядываясь в моё лицо.

— Кстати, как я поняла, ты там прожил две недели? — спросила она, чуть понизив голос. — Как прошло твоё обучение? И почему твоя аура… она буквально фонтанирует огненной стихией. Раньше такого не было. Неужели ты стал обладателем нового дара? — с каждым словом её тон становился громче. — Если это так, то имей в виду, я готова прямо здесь выбить из тебя твой секрет и…

Я усмехнулся, понимая, что Милена просто шутит. Но и скрывать причины изменения ауры не было смысла — всё равно в бою всплывёт.

— Я стал драконом.

Надо было видеть её лицо. Брови взлетели вверх, рот слегка приоткрылся. — Кем ты стал? — переспросила она, наклонив голову, словно у неё заложило уши.

— Ну, огнедышащей ящерицей, — начал я объяснять, стараясь говорить с иронией, но вышло слишком серьёзно. — Которая это… большая, такая как Карус. Хотя нет, я поменьше буду. Ну и красного цвета. Чешуя, хвост, все дела.

Понимая, что в предстоящей войне использование драконьей ипостаси будет моим главным козырем, я не собирался делать из этого тайну для союзников. Чешую драконов очень сложно пробить стандартными заклинаниями, а поток огня, извергаемый из пасти, способен сжечь большинство щитов. Вот только огромная туша… Я читал, как в бою участвовали сотни, а то и тысячи драконов, и они прикрывали друг друга. Я же буду один, как на ладони. Мишень размером с замок.

Наверное, придётся импровизировать и то обращаться, то снова становиться человеком. Ещё на Земле видел фильм про человека-муравья, вот у него там получилось использовать быстрое перевоплощение в гиганта, а потом в крошечного муравья, чтобы запутать и одолеть противника. Почему бы не перенять эту тактику?

— «Так, — сделал я зарубку в памяти, — надо научиться уменьшаться!»

Милена же молчала несколько секунд, переваривая услышанное.

— Ладно, оставим этот вопрос на потом, — тряхнула она головой, отгоняя шок. — Я всё, что хотела, уже передала, поэтому могу возвращаться назад.

Она уже занесла ногу чтобы шагнуть в портал, но замерла.

— Ты ведь не пошутил насчёт дракона?

Я отрицательно покачал головой. В этот момент её взгляд стал более настороженным.

— И ты не уходишь вместе с ними?

— Нет, — твёрдо ответил я. — Здесь моя семья. И я останусь с ними.

Я заметил, как её плечи расслабились. Облегчение на лице Милены было неподдельным.

— Ладно. Как я и сказала, мне тоже надо готовиться. Собирать вассалов и… — сказала она, возвращаясь к деловому тону.

— А куда тебя отправят? — спросил я.

— На границу с Империей Алмазного Рога. Там с нами будут Стефан Гром и граф Блэк. А под ваши стены прибудут герцог Андуйский, граф Виолет и князь Крас.

— И всё? — удивился я. Три рода против объединённой армии Клифа? Это было смехотворно мало.

— Разумеется, нет, — возразила Милена. — Здесь ожидается самый сильный удар. Под стены Виндара придут сорок из шестидесяти знамён Великих родов. Прибавь к этому Владлена Цепеш и Пауля… они тоже будут здесь. Наверняка Владлен уже грузит дроу на корабли, а Пауль вместе с царством Гор усиливают границы, но основные силы перебросят сюда. Правда, я не могу этого утверждать. Все подробности мы узнаем на сегодняшнем совете, — пожала она плечами.

— Постой, — задумчиво произнес Мишель, — империя Алмазного рога… они же получается меж двух огней. О чём они думают… Разве что…

Его глаза расширились, и я понял: он пришёл к той же мысли, что и я. А Милена кивнула, подтверждая догадку.

— Да. Империя Хан может объединиться с Алмазным Рогом. Валадимир утром выслал послов, но пока они не вернулись. Однако что-то мне подсказывает, что эльфы уже там побывали и склонили их на свою сторону.

Сэм тут же спросил.

— А что насчёт Каганата Уль-Де? К ним тоже отправились послы?

— Да, — ответила Милена. — Но они уже вернулись. Сообщили, что Каганат принял нейтральную сторону и предлагает решить спор мирным путём.

— Хоть кто-то разумный на этой планете есть, — проворчал я.

После того как Милена окончательно исчезла в вихре телепорта, ко мне подошёл Сэм и крепко обнял.

— Ну, ты долго? — проворчал он, хлопая меня по спине. — Говорил, что на неделю, а сам…

— Так получилось, — усмехнулся я, отвечая на объятия.

К нам подошёл Миша и положил свои руки нам на плечи, вклинившись между нами.

— Не знаю, как тебе, Сэм, а я хочу посмотреть! — заявил он с горящими глазами.

— Ты не считаешь, что сейчас не время? — спросил я.

— Ээээ, нет, — тут же услышал я голос Сэма. Глава рода отстранился и посмотрел на меня с необычайной серьёзностью. — Я хочу это видеть. Как и все члены рода Арес. Более того, все жители Виндара должны видеть, что у нас есть сила, способная противостоять вражеским армиям. Им нужна надежда, Андер. А что может дать больше надежды, чем свой собственный дракон?

Я вздохнул. В их словах был смысл. Моральный дух армии и гражданских сейчас стоил не меньше, чем стены и баллисты.

Примерно через час я стоял за воротами города, на широком поле, которое мы обычно использовали для тренировок кавалерии. На стенах Виндара яблоку негде было упасть, казалось, всё сорокатысячное население города высыпало посмотреть на обещанное чудо. Что тут сказать… родня постаралась и разослала по всему городу глашатаев.

Тем временем я закрыл глаза, обращаясь к внутреннему огню.

Трансформация прошла привычно быстро. Жар, хруст костей, резкое расширение восприятия. Мир стал маленьким, запахи острыми, а цвета яркими.

Я оттолкнулся от земли, и мощные крылья подхватили моё многотонное тело и рёв вырвался из глотки сам собой. Вру, мне просто захотелось попонтоваться!

Я сделал круг над городом, наслаждаясь ветром. Внизу люди казались муравьями, и я чувствовал их эмоции. Волна страха смешалась с восторгом.

Набрав высоту, я открыл пасть и выпустил огромную струю пламени в небо.

Сделав ещё один вираж, я пошёл на снижение, собираясь приземлиться, когда краем глаза заметил движение на одном из лесистых склонов, окружающих долину.

Зрение дракона сработало безупречно. Я сфокусировался, и деревья словно раздвинулись. Там, в тени листвы, стояла одинокая фигура. Длинный плащ, светлые волосы, лук за спиной.

Эльф.

— «Лазутчик», — мгновенно оценил я.

Ярость вспыхнула внутри, от понимания того, что они уже здесь. И начали следить за нами.

Я резко сменил курс, закладывая крутое пике. И стоило мне изменить направление, как эльф вскинул руку. Никакой паники, никаких лишних движений.

С его ладони сорвалась ослепительная зелёная вспышка. Мощная молния, напитанная магией природы, рванула мне навстречу.

— Кровавый барьер — кровавые иглы — рёв огненного дракона! — я выдохнул навстречу молнии поток концентрированного пламени.

Две стихии столкнулись в воздухе. Зелёное и алое смешались, порождая чудовищный грохот. Взрывная волна качнула меня в воздухе, но масса дракона погасила инерцию.

Дым. Всюду был дым.

Я прорвался сквозь облако гари и приземлился на склоне, сминая деревья когтями.

Тут же приняв человеческий облик, я выхватил меч, приготовившись к ближнему бою. Но поляна была пуста. Лишь выжженная трава и запах озона напоминали о том, что здесь кто-то был.

— Ушёл, — прорычал я, пытаясь с помощью дара крови нащупать противника. Но его и след простыл. Что говорило о том, что эльф телепортировался. А если он умеет телепортироваться, то есть два варианта. Первый, и самый маловероятный. У него был артефакт на подобии того, что я подарил Аннабель. Второй… что за нами следил кто-то из высокоранговых эльфов. И вот в это я верил куда больше.

Я просканировал всё пространство вокруг, но кроме животных больше никого поблизости не было. Поэтому, приняв драконье обличие, я снова взмыл в небо.

— «Вот и первое сражение», — подумал я.