Князь Андер Арес. 8 книга

Глава 4

POV

Стоило лорду Селани узнать о том, что на его вассала «S» ранга, посланного на разведку под Виндар, атаковал дракон, как в тот же час телепортировался в земли драконов.

— Меньриэль, давно не виделись, — произнёс Карус.

— Как это понимать? — процедил эльф сквозь зубы.

Карус слегка наклонил голову, изображая искреннее непонимание.

— О чем ты?

— Я о том, что кто-то из драконов напал на моего разведчика, который находился под стенами Виндара! — выпалил эльф. — Это был красный дракон! Откуда он там взялся? Мы же союзники!

Карус усмехнулся.

— А, вот оно что, — протянул он. — Это ты познакомился с Андером Аресом.

Лицо эльфа вытянулось. Он замер, переваривая услышанное, а потом нахмурился, вглядываясь в лицо дракона, пытаясь найти там признаки безумия или глупой шутки.

— Ты сейчас так шутишь? — наконец спросил он.

— Нет, я абсолютно серьёзен, — пожал плечами Карус. — Андер Арес прошёл полную трансформацию. Его искра приняла сосредоточение дракона, а потом, под моим личным контролем, он прошёл полный цикл. Теперь он один из нас. По сути, но не по крови.

— Что ты… Карус, что ты несёшь? — голос Селани дрогнул, переходя на фальцет. — Что ты творишь⁈ Зачем ты им помог⁈ Ты же знал, что он и его род наши кровные враги! Мишель Арес убил моего сына!

— Который напал на них первым, а они лишь защищались, — парировал дракон. — И даже зная это, ты послал убийц. В итоге твои люди убили Бастиана Ареса. Ты считаешь счёт не оплачен?

— И что⁈ — возмутился Селани, взмахивая руками. — Они всего лишь люди! Короткоживущие, никчёмные людишки! Как ты можешь сравнивать жизнь высшего эльфа и какого-то человека? — Он перевёл дыхание и, сузив глаза, добавил: — Скажи, если бы люди убили твоего сына, который первым напал на них, ты бы не мстил?

Карус недобро усмехнулся.

— Мой сын никогда не станет нападать без причины. И уж тем более я не отдам ему приказ устраивать грязный переворот в другой стране ради наживы.

Эти слова ударили эльфа, как пощёчина. Он дёрнулся, но промолчал. Тем временем Карус сделал шаг вперёд, нависая над собеседником.

— Давай смотреть правде в глаза, Меньриэль… вы заигрались. Ты, лично ты, заигрался и нарвался. Я тебе не раз говорил, что мы не вмешиваемся в ваши дела. Мы помогали твоей стране на протяжении трёх тысяч лет. Мы блюли Договор. В обмен на арихалковую энергию мы обеспечивали вам защиту от внешних угроз.

— Он уходит с вами? — вдруг спросил Селани, и в его голосе слышалась надежда.

— Нет, — покачал головой Карус. — Он решил, что остаётся здесь.

— Ахр… — выругался эльф и, повысив тон, с сильным возмущением в голосе, продолжил. — Это многое меняет… Ты же знаешь, как подставил меня. Подставил всех эльфов! И это учитывая, сколько мы жили в мире и согласии! Зачем ты так со мной, Карус? — Он посмотрел на дракона с укоризной. — Я не понимаю. Просто объясни мне. Зачем?

Карус тяжело вздохнул.

— Мне никогда не нравилось то, как ты и твои сородичи вели себя по отношению к другим расам, Меньриэль. У вас была возможность стать благодетелями, спасителями всех разумных на Грее. У вас был ресурс, были знания. Но вы этого не сделали. Вы предпочли стать монополистами и тиранами. Алчность погубит тебя и твою расу… Правда, если этого раньше не сделает Вефнир.

При упоминании имени падшего бога эльф презрительно фыркнул.

— С ним мы разберёмся.

Карус громко рассмеялся.

— Ты себе льстишь, друг мой. Я видел Вефнира собственными глазами. Никто из живущих ныне на Грее не сможет оставить даже царапину на его доспехах. Поверь мне. Я знаю, о чём говорю.

Селани стоял неподвижно, и на его лице читалась абсолютная, непробиваемая уверенность в собственном превосходстве. Он верил. Верил, что эльфы справятся, что их магия сильнее, что они найдут выход.

Карус перестал смеяться и посмотрел на него с разочарованием.

— Алчность и самоуверенность, — сказал он, — смертельная смесь. Наверное, даже лучше, что вы не идёте с нами. Вы бы отравили новый мир.

— История нас рассудит, — холодно бросил Меньриэль. — И давай не перескакивать с темы. Правильно или неправильно мы поступаем, это неважно сейчас. Мы договаривались, Карус. Договаривались, что, когда вы уйдёте, мы займём ваше место.

— Занимайте, — развёл руками дракон. — Кто вам мешает?

— О, бездна… — простонал эльф, закатывая глаза. — Даже сейчас ты не признаешь простого факта, что подставил нас, создав этого… дракона-человека! Я думал, мы друзья с тобой, Карус.

— Так и есть, Меньриэль, — кивнул Карус. — Мы с тобой друзья. Но также мы оба правители. И ты, как никто другой, должен знать, дружба дружбой, но политика политикой.

— ЗАЧЕМ ТЫ СДЕЛАЛ ЕГО ДРАКОНОМ⁈ — взорвался Селани. — Я не понимаю! Зачем давать такую силу врагу перед самым уходом⁈

— Потому что я хотел, чтобы он пошёл с нами! — рявкнул в ответ Карус, впервые повысив голос.

— И что, он пошёл с вами? — ехидно спросил эльф. — Ты разве не мог заключить с ним сделку? Условие: становишься драконом — уходишь с нами. А нет… тогда не быть тебе драконом! Это же так просто!

Карус посмотрел на него со смесью жалости и призрения.

— Нет, не мог. Это не в моих правилах, Меньриэль. И ты это знаешь. Я не торгую судьбами и не ставлю ультиматумы. Я даю выбор и все разумные вправе делать его сами.

Они снова замолчали.

— Мне бы не хотелось расставаться на такой ноте, — тихо сказал дракон.

— Мне тоже, Карус, — так же тихо ответил эльф, и на мгновение маска высокомерия спала с его лица, обнажив усталость.

— Мой тебе совет, Меньриэль, — произнёс Карус.

— Я весь во внимании, — кивнул эльф.

— Начни договариваться, — сказал дракон. — Помирись с дроу. Это твои братья, как ни крути. Договорись с гномами, их горы таят в себе большую силу. Уж поверь мне, война с ними показала нам, что мы недооценивали коротышек. Также помирись с Ирвентами и Аресами, кровь богини не пустой звук. И если у этой планеты есть шанс на спасение, то он хранится в их крови. — Сказав это, Карус положил Меньриэлю руку на плечо. — Захвати власть в Лэнинелии, смести этот прогнивший Совет и стань королём. Единоличным и сильным. Уверен, друг, ты будешь хорошим королём, который сможет повести свой народ к светлому будущему. — Карус сжал плечо эльфа. — А потом уничтожьте Пустошь. Пускай это будет нелегко, пускай прольются реки крови, но, если вы сделаете всё правильно… у эльфов будет шанс на существование. Ваша раса просуществует ещё долго.

Меньриэль слушал его, не перебивая. На его лице отражалась борьба, но в конце концов привычная маска снова вернулась на место.

— Нет, Карус, — покачал он головой. — Это не наш путь. Мы слишком далеко зашли, чтобы поворачивать назад. Память людей коротка, они не чтут договоры. Даже если мы победим Пустошь, люди рано или поздно придут в наши леса.

— Ну, тогда на этом прощай, — сказал Карус, отступая на шаг.

— Прощай, — ответил Меньриэль.

Королевство Ирвент,

столица Ахилес,

дворец Зари.

Атмосфера в огромном зале совещаний дворца была напряженной. Длинные столы были расставлены буквой «П». Во главе, разумеется, восседал король Валадимир Ирвент. По правую руку от него расположился Пауль II, король Святой Церкви, в своём неизменном белоснежном одеянии. Слева от Валадимира сидел Владлен Цепеш, а следом за ним сидел царь Гор, Торрин. Причём стул ему подали нестандартный, ведь несмотря на свой низкий рост, находился он на одном уровне с остальными правителями.

Царя Гор я видел впервые. И если бы Толкин писал свои книги с натуры, то Царь Гор стал бы идеальным прототипом Гимли, только возведенным в абсолют королевского величия. Рыжая борода, заплетенная в сложные косы с золотыми кольцами, спускалась до самого пояса, закрывала нагрудник из мифрила. На голове покоился массивный венец, инкрустированный не ограненными алмазами размером с голубиное яйцо.

Далее за перпендикулярными столами разместились мы, Столпы королевства, а напротив нас главы Великих родов и приглашённые союзники.

— Итак, — голос Валадимира разорвал тишину, заставив смолкнуть тихие перешёптывания. Король обвёл всех присутствующих цепким взглядом. — Вы все знаете, зачем мы здесь собрались. Поэтому давайте ближе к делу. Империя Хан с этого дня наш враг. Как и Империя Алмазного Рога, королевство Клиф и, разумеется, королевство Лэнинелия. В связи с этим нужно немедленно согласовать наши действия и распределить зоны ответственности.

Царь Гор хмыкнул, откинувшись на спинку массивного кресла, которое под ним жалобно скрипнуло.

— А разве есть сомнения? — пробасил он. — Нам надо сражаться. Выбора нам не оставили.

— Мне отрадно это слышать, Торрин, — кивнул Валадимир, и с нескрываемым подтекстом продолжил. — Всё-таки ваши горы неприступны для большинства армий…

Гном фыркнул, махнув широкой ладонью.

— Ой, давай не будем лукавить, Валадимир. Мы все прекрасно знаем, что цена этому союзу, заряженные мифриловые накопители с арихалковой энергией. Они есть у вас и у эльфов. Но при этом вы не заламываете цену до небес и не претендуете на наш суверенитет, пытаясь учить нас, как правильно копать руду. А за свободу гномы готовы пролить кровь врагов.

В зале послышался одобрительный гул. Речь гнома, лишённая дипломатической шелухи, пришлась многим по душе.

— Радость от единства это, конечно, хорошо, — продолжил Торрин, став серьёзнее. — Но вот в чём вопрос. Получается, что я, моё царство и княжество Цепеш теперь должны противостоять двум сильнейшим империям континента практически в одиночку?

Валадимир переглянулся с Паулем II.

— Да, вам придётся нелегко, — признал король Ирвента. — Но и нам будет не слаще. Нам противостоят королевство Клиф, Лэнинелия и часть сил Империи Алмазного Рога. Поэтому давайте перейдём к конкретике. Королевство Ирвент не собирается вести наступательные действия на земли Империи Алмазного Рога. Наша первоочередная задача, удержать удар армии королевства Клиф, которая, по данным разведки, уже подходит к границам, следуя через полуостров Адитон.

— И что это значит? — нахмурился Царь Гор. — Дроу и гномы останутся одни против двух империй, пока вы будете играть в оборону?

— Ну почему же одни? — мягко вмешался Пауль II, слегка привстав со своего места. — Вы забыли про нас, друг мой. Мои войска уже вышли на границу с Империей Алмазного Рога. И стоит им начать хоть какие-то агрессивные действия, как мы перейдём границу и ударим им во фланг.

По залу пронёсся шёпот. Активное участие Святой Церкви меняло расклад сил.

— Помимо этого, — добавил Пауль, обведя взглядом собрание, — я и тридцать тысяч рыцарей Святого Престола, вместе с тремя сотнями паладинов, лично прибудем на помощь союзному королевству Ирвент. Наши мечи и магия будут служить общему делу.

Валадимир и Пауль обменялись короткими кивками. Стало очевидно, что этот план был разработан и согласован ими заранее, ещё до начала общего совета.

Царь Гор удовлетворенно кивнул, его золотые кольца в бороде звякнули.

— Это уже другой разговор. Но меня беспокоит ещё один вопрос. Во время войны торговля встанет. А мой народ закупает продовольствие у других стан, в частности и у Империи Хан, которые теперь наши враги. Скажу банальность, но война это не только махание топорами. Это по большей части жратва, и в сложившейся ситуации через несколько месяцев мне нечем будет кормить мой народ.

Валадимир ненадолго задумался.

— Торрин, что-то мне подсказывает, что вы лукавите. Помнится, во время войны с драконами, ваш народ прожил под землёй больше года, и…

— Это был очень тяжёлый год, — тут же сказал гном, но даже мне стало ясно, что царь Гор, набивает себе цену, и хочет получить на халяву провизию.

Но лишаться союзника никто не хотел, тем более гномов. На выручку снова пришёл Пауль II.

— По возвращении мы отправим вам десять кораблей, наполненных зерном и овощами. Уверен, вдоль берегов Драгмайер я вряд ли встречу корабли Империи Алмазного рога.

— Благодарю, — кивнул царь Гор. — Это очень щедро с Вашей стороны.

После этого Валадимир активировал артефакт, который создал иллюзию огромной карты планеты.

— Снабжение, это ключевой вопрос, — сказал Валадимир.

Большинство наших стран не имело границ по земле… только по морю. И были ключевые ресурсы, которые были нужны другим. Кто-то высказал мысль, что неплохо было бы заполучить на нашу сторону водный народ.

— Не получится, — сказал князь Цепеш. — Многие не помнят этого, но несколько тысяч лет назад мы воевали с ними, и… они проиграли. В результате той войны они лишились возможности выходить на сушу.

— А они это могли? — спросил Торрин Гор.

— Да, — ответил Владлен, после чего продолжил. — В общем, они скорее примут сторону эльфов, чем нашу… из-за нас.

— Будем надеяться, что этого не произойдёт, — сказал Валадимир.

Тем вечером обсуждались многие вопросы. Князь дроу пообещал предоставить лечебные зелья и стимуляторы, тут же обозначив, что у них проблема с металлом.

Торрин пообещал обеспечить его им. Как и передать обмундирование с чарами подгонки для десяти тысяч воинов. Правда, под конец добавил, что готов отдать его по себестоимости металла.

На это предложение тут же согласился Валадимир, договорившись, что заберут его посредством порталов.

Потом Пауль II сказал, что БЕСЛАТНО (при этом многозначительно взглянув на гнома) предоставит артефакты связи. Он жестом подозвал слугу, который поставил на стол небольшую шкатулку.

— Это «Гласа Небес», — Пауль открыл её, демонстрируя пару гранёных кристаллов. — Мгновенная передача голоса и простейших образов на любые расстояния. Перехватить или заглушить сигнал будет крайне проблематично даже для эльфов. После совета подойдите ко мне, чтобы сообщить сколько этих артефактов вам надо.

Лишь ближе к полуночи совет был закончен. К слову, на нём не было графа Блэк, а мне очень хотелось послушать о чём они договорились с эльфийским лордом Корнуоллским. Но, видимо, об этом нам суждено узнать позже.

По возвращении в Виндар у меня появилось чувство… нет, понимание, что мы встали на тропу войны. Я понимаю, как глупо это звучит, но только после сегодняшнего Совета я это окончательно принял.

Мы знали, что враг идет, и знали, что он огромен.

К слову, мы не разошлись отдыхать. Сэм собрал нас, — меня, Мишеля, дядю Селви, Сириуса и Гаррика, — в своем кабинете. Карты были разложены на широком столе, прижатые по углам чернильницами и фигурками, которые обозначали врагов и союзников.

— Ситуация паршивая, но не безнадежная, — начал Сэм, обводя указкой контуры полуострова Адитон. — Клиф тащит сюда двести пятьдесят тысяч.

— Именно, — подхватил я, глядя на длинную кишку перешейка, соединяющего полуостров с нашими землями. — Им нужно кормить четверть миллиона ртов. Им нужно поить лошадей, чинить телеги, лечить больных. Адитон формально принадлежит тварям Пустоши. Наверняка за те триста лет, как твари отбили у нашего рода полуостров, дороги разрушились, а колодцы давно занесло песками.

— Ты предлагаешь измотать их еще до того, как они увидят стены Виндара? — спросил Селви, поглаживая седеющую бороду.

— Да, — жестко ответил я. — Измотаем их армию ещё на подходе. Мы не можем встретить их в лоб всей массой на том берегу, нас просто сомнут числом. Но мы можем сделать так, чтобы каждый шаг давался им с кровью.

Мишель, сидевший на подоконнике, выпрямился.

— Голодные, измождённые и уставшие?

— Да, — кивнул я. — Все жители поселений на их пути должны быть переселены. Полностью. Никаких «мы спрячемся в подполе». Все посевы сжечь. Амбары уничтожить. Колодцы отравить трупным ядом или алхимией. Уверен, у Бель что-то есть на такой случай.

Гаррик поморщился.

— Это жестоко, Андер. Местные жители… это наши подданные.

— Это война на выживание, Гаррик, — возразил я. — Если Клиф захватит эти земли, местных просто вырежут или угонят в рабство. У нас нет выбора. Маги воды Клифа смогут очистить воду, да. Но это потребует времени и маны. Много маны. Каждый час задержки играет нам на руку.

— Я согласен, — сказал Сэм. — Ситуация требует от нас жёстких решений.

— Тогда я лично займусь этим, — я сделал паузу. — Есть еще одна идея, — я постучал пальцем по территории самого Клифа. — Мы можем перенести войну на их территорию. Ударить по тылам. По складам, по порталам.

Сэм покачал головой.

— Пока нет. Пока они официально не пересекли границы Ирвента всей массой, есть призрачный, ничтожный шанс, что они остановятся. Если мы атакуем их города первыми, мы станем агрессорами, и те страны, что пока не участвуют, могут занять их сторону.

Утро следующего дня началось с телепортации. Я разбил двадцать гвардейцев на три группы. Переброска заняла время и изрядно просадила мой резерв, даже несмотря на «S» ранг.

Мы оказались в небольшой деревушке на границе с Адитоном. Местные жители, увидев нас, поначалу обрадовались, приняв за защитников. Но когда они услышали приказ об эвакуации, радость сменилась ужасом и гневом.

— Сжигать? — орал староста, размахивая сучковатой палкой перед носом капитана Винсента. — Мы тут три поколения горбатились! Это наша земля! Куда нам идти?

— В Виндар, — сохраняя спокойствие ответил я. Моя аура слегка придавила старосту, и он осекся. — Вам каждому выплатят компенсацию. Земля, дома, скот — все будет учтено. Но сейчас вы должны уйти. Иначе через неделю здесь не останется никого живого.

— Да кто ты такой, чтобы… — начал было один из мужиков, хватаясь за вилы.

Я быстро обернулся в дракона, выпустил огонь в небо, после чего снова стал человеком.

— Я, князь Андер Арес. И я говорю вам, бегите.

Жестко? Да, очень. И как бы жутко не звучало, цель оправдывает средства.

В общем, эвакуация шла тяжело. Люди плакали, проклинали нас, пытались спрятать скарб. Мы действовали жестко. Гвардейцы выгоняли скот, грузили стариков на телеги. А потом… потом мы сжигали всё огненными чарами.

Смотреть, как горит дом, в котором еще утром пекли хлеб, было неприятно. Но я знал, что если оставлю его, завтра там будет ночевать вражеский десятник. Мы травили колодцы специальными алхимическими смесями, которые Аннабель сварила за ночь. Вода становилась прозрачной, но смертельной. Маги Клифа потратят уйму сил, чтобы вычистить эту дрянь. Потом я обратился в дракона и сжёг засеянные поля.

Три дня мы работали как проклятые. Перемещались от деревни к деревне, оставляя за собой лишь пепелища и мертвую землю.

Вернувшись домой я узнал, что основные наши силы, располагающиеся в Виндаре, были готовы. Мы с Мишелем и Сэмом вывели войска из города. Длинная змея из людей, лошадей и обозов потянулась к границе. Мы заняли позиции на холмах, перекрывающих выход с перешейка.

Место было идеальным для обороны. Узкое горлышко, окруженное скалами, где численное преимущество Клифа не сыграет такой роли. Но даже так… их было двести пятьдесят тысяч. У нас, восемьдесят. Вернее, пока двадцать. Восемь тысяч были воинами нашего рода. А ещё двенадцать привели четыре Великих рода, включая наших родичей Монтез. Ещё шестьдесят должны были подойти позже. И все мы очень рассчитывали, что они успеют до того, как покажутся стяги Клиф. Что же до тридцати тысяч королевства Святой церкви, то, насколько я понял, Пауль собирался телепортировать их, но почему-то пока не торопился.

И что бесило, так то, что от него не было никаких вестей.

— Где их носит? — проворчал Мишель, глядя на пустую дорогу. — Пауль обещал быть здесь еще вчера.

— Скоро будут, — ответил я, хотя у самого на душе скребли кошки. — Артефакт «Гласа Небес» не работал! От слова совсем. И если бы на Грее понимали шутки про китайский ширпотреб, обязательно парочку опустил бы. Но смешно не было, потому что, несмотря на заверения Пауля, артефакт каким-то образом глушился.

Но вскоре… они появились… не Пауль. Вести.

Мы сидели в шатре, когда к нам подошёл капитан Винсент и сообщил, что к расположению нашей армии едет небольшой отряд под стягом королевского рода Ирвент.

Разумеется, мы все вышли посмотреть кто к нам пожаловал. И вскоре появился молодой всадник закованный в артефактные доспехи и с гербом королевского дома Ирвент. Я с удивлением узнал принца Георга.

— Принц? — Сэм шагнул навстречу. — Мы не ожидали…

— Отец послал меня, — Георг выглядел взволнованным. — Сказал, что мне пора посмотреть, что значит война.

— А где король Пауль? — спросил я.

Лицо принца помрачнело.

— Плохие новости. Империя Алмазного Рога перешла границу на юге и напала на нас. Они осадили крепость Артуа. Пауль II развернул свои войска и ударил во фланг, двигаясь к городу Бистон.

— Началось… — выдохнул Мишель.

— Был жестокий бой, — продолжил Георг. — Войска Пауля пересекли границу Империи, но их там ждали. Пауль… он ранен. К слову, — принц показал на артефакты, переданные Паулем. — На дворец рода Святых напали. Нападение отбили, но эльфы смогли уничтожить связывающий контур. Теперь эти стекляшки можно выкинуть.

Мы переглянулись.

— Насколько серьезно? С Паулем? — спросил я.

— Не знаю. Сказали, что он жив, но командовать пока не может. Его эвакуировали в столицу Святого Престола.

Новость была ударом под дых. Мы рассчитывали на паладинов, как на главный резерв. Теперь мы остались одни против лавины Клифа.

— Значит, справляемся сами, — Сэм повернулся к карте. — Георг, ваши люди поступают в мое распоряжение до прибытия замены от Пауля?

— Разумеется, князь, — кивнул принц. — У меня строгие инструкции от отца. И я здесь, чтобы учиться сражаться, а не мешать.

Сэм кивнул и сделал жест приглашая принца к нам в шатёр. Я же задержался, поймав себя на безрадостной мысли, которую зачем-то произнёс вслух.

— Мировая война…