Князь Андер Арес. 8 книга

Глава 8

Софья замерла, прижавшись спиной к треснувшей стене. В её глазах буквально читался животный ужас.

— Андер? — не веря собственным глазам сказала она.

— Вообще-то, да! Как ты могла меня не узнать?

— Твой шлем! — сказала она. — Думаешь, когда в меня кидаются смертельными проклятиями, я всматриваюсь под забрало?

Немного подумав, я снял шлем.

— Что ты здесь делаешь? — спросил я.

— Андер, прошу, — голос её дрогнул. — Отпусти меня.

Я смотрел на неё, и внутри поднималась злоба. Не на неё лично, а на всю эту паршивую ситуацию. Мы стояли под землёй друг напротив друга, тогда как наверху горел город, который пришли уничтожить её союзники.

— Софья, ты вообще себя слышишь? — прошипел я, делая шаг к ней. — Какого рожна ты с эльфами?

Она судорожно сглотнула, не сводя взгляда с моего клинка.

— Королевство Драгмайер тоже вступило в войну, — быстро заговорила она. — На стороне эльфов. Насрали, Кроули… мы все объединились с эльфами.

Но отпускать вражеского одарённого «S»-ранга… это было глупо.

— Убери уже свой кинжал, — попросил я и, не дожидаясь реакции, резко ударил её по запястью ребром ладони.

Звякнуло железо о камень. Стилет вылетел из её латной перчатки и отлетел в сторону. Софья вскрикнула, прижимая ушибленную руку к груди.

— И что дальше? — она подняла на меня взгляд.

Я трансформировал косу обратно в меч, привычным движением возвращая клинок в ножны за спиной.

— Беги отсюда, — тихо произнёс я. — И не попадайся. Особенно попытайся не попадаться на глаза дроу. — Я тяжело вздохнул. — Соф… скажи зачем было нападать на город, наполненный мирными жителями, а?

— Эльфы… — ответила Софья, и в этом слове скрывалась огромная ненависть между остроухими, с белыми и черными волосами.

— Ясно, — понял я, кто был инициатором нападения. — Ладно, беги, а то будет не хорошо, если кто-то увидит, что я тебя отпустил.

Софья порывисто шагнула ко мне.

— Спасибо, Андер!

Она потянулась ко мне, явно намереваясь поцеловать в щёку, но я перехватил её за плечи и жестко отстранил.

— Нет, Софья.

— Андер…

— Я сейчас очень сильно сержусь, — отрезал я, глядя ей прямо в глаза. — Не надо этого. Вали отсюда, пока я не передумал.

Она отступила, кусая губы.

— К слову, — вдруг сказал я, вспомнив одну деталь. — Почему вы не телепортировались? Видели же, что в западне, и всё равно приняли бой.

Софья посмотрела на меня с недоумением.

— В смысле? Здесь стоят глушилки. Пространство заблокировано наглухо. — она наклонила голову на бок. — А ты можешь телепортироваться?

— Да, — кивнул я. — Я никак не ощущаю чар помех. Спокойно прыгаю по всему городу.

На её лбу пролегла морщинка. Она быстро проанализировала сказанное.

— Значит, у князя Цепеша есть какой‑то артефакт, способный отличать вражеских магов от своих, — сделала она вывод. — И, видимо, тебя он считает за своего.

— Скорее всего, — согласился я. Владлен предусмотрел, чтобы союзники могли маневрировать. И мне захотелось получить такой же артефакт для себя. Я посмотрел на Софью. — Смени окрас волос на чёрный. Чтобы тебя хотя бы издали принимали за дроу. Наложи иллюзию на доспех, так у тебя хотя бы будут шансы уйти живой.

Софья кивнула. Её фигура подёрнулась маревом. Светлые волосы потемнели, становясь цвета воронова крыла, доспех Клифа изменил очертания, копируя стиль дроу.

— Спасибо, Андер, — ещё раз произнесла она, твёрдым голосом.

Не оборачиваясь, она рванула с места, нырнула в тень полуразрушенной арки и скрылась в глубине туннеля, ведущего к нижним ярусам. У меня было время глянуть сообщение, и первым перед всплыло…

— «Совсем неплохо,» — пронеслась у меня мысль. Я хотел посмотреть свои характеристики, но подземелье знатно тряхануло и я поспешил выбраться наружу.

Выбравшись из каменного мешка наружу, я окинул взглядом панораму битвы. Грохот взрывов и звон стали всё ещё доносились с разных концов города, но здесь стало подозрительно тихо.

Я раскинул руки, активируя сканирующие чары. Магическая волна прошла сквозь стены и руины, нащупывая ауры живых.

В этом секторе было пусто. Разумеется, не считая дроу, что прятались за стенами домов. Как и чувствовал, что где-то глубоко внизу, в катакомбах, теплились огоньки гражданских.

— Значит, здесь мы закончили, — пробормотал я себе под нос.

Внимание переключилось на побережье. Там, судя по возмущениям магического фона, творилось настоящее пекло. Основные силы врага, потерпев неудачу с прорывом в центр, сконцентрировались у воды, пытаясь продавить оборону Цепеша и Блэка.

Медлить было нельзя. Я сосредоточился на знакомой сигнатуре графа Блэка и телепортировался.

Когда я прибыл на побережье, стал свидетелем того, как Блэк создал многомерную пентограмму. Граф прекрасно понимал, что затягивать бой с магом уровня Корнуоллского, значит подписать смертный приговор половине побережья. Так ещё с ним был Селани, который, несмотря на более слабый ранг, уверенно помогал своему товарищу.

Наконец-то многомерная пентаграмма напиталась энергией, и Блэк ударил, вкладывая в заклинание огромную мощь.

Сгусток абсолютной тьмы, похожий на миниатюрную черную дыру, сорвался с его рук. Он летел, искажая пространство вокруг себя, с гулом, от которого вибрировали зубы. Целью был Корнуоллский. Эльф, надо отдать ему должное, даже не моргнул. Он лишь сделал плавный жест рукой, выставляя перед собой зеркальную плоскость.

Заклинание Блэка врезалось в барьер, но вместо того, чтобы поглотить его или взорваться, зеркало сработало. как призма. Луч тьмы, преломленный под невозможным углом, рикошетом ушел в сторону моря.

Мгновение тишины. А затем вода примерно в полукилометре от берега вскипела.

Не было привычного всплеска. Был огненный гриб, чудовищный по своим масштабам, взметнувшийся в небеса на сотню метров. Вода испарилась мгновенно, обнажая дно, а ударная волна дошла до нас горячим, влажным паром.

Но самое страшное началось спустя полминуты. Когда море, потревоженное взрывом, начало успокаиваться, на поверхность стали всплывать тела. Десятки. Сотни.

Это была не рыба. Это были представители водной расы. Их раздутые, обожженные туши покачивались на волнах, создавая жуткий ковер смерти.

— Сканер, — прошептал я, активируя поисковое умение на полную мощь. Импульс прошелся под толщей воды, и результаты заставили меня похолодеть.

Там, в глубине, скрывалось не меньше тысячи… десятки тысяч живых сигнатур. Это было не нападение диверсионного отряда. И даже не поддержка с моря. Это было полноценное, масштабное вторжение в княжество Цепеш. Они ждали сигнала, чтобы выйти на берег и смести всё живое.

Времени на раздумья не оставалось.

Я закрыл глаза, вызывая внутренний жар. Знакомый хруст костей, резкое изменение перспективы, и вот я уже смотрю на мир с высоты полета дракона. Крылья поймали воздушный поток, и я рванул вдоль береговой линии.

Внизу копошились крабы размером с телегу, суетились осьминоги, перетаскивая камни, и водники, заряжающие свои костяные катапульты кислотными снарядами. Вся эта армада готовилась ударить в спину защитникам города.

— « Рёв огненного дракона!» — я открыл пасть, и мир окрасился в алый. Поток пламени, густой, как лава, обрушился на пляж. Я шел на бреющем полете, выжигая полосу шириной в пятьдесят метров. Хитин лопался с сухим треском, плоть шипела, испаряясь. Катапульты вспыхивали, как спички, а кислота в снарядах детонировала от температуры, добавляя хаоса.

Заход занял меньше минуты. Когда я взмыл вверх, закладывая вираж, полоса прибоя превратилась в дымящееся месиво. Больше тысячи жизней оборвались в один миг.

Перед глазами, перекрывая обзор, каскадом посыпались системные сообщения:

Читать описания было некогда. Вода внизу забурлила.

В мою сторону, словно стая хищных рыб, выпрыгнувших из воды, устремились сотни водных копий. Они сверкали на солнце, сотканные из уплотненной до состояния стали жидкости.

Я резко заложил крыло, уходя в штопор, пытаясь сбить прицел. Но эти штуки имели самонаведение. Копья синхронно изменили траекторию, повторяя мои маневры.

— Умные, твари, — прорычал я. Понимая, что увернуться не выйдет, влил ману и кровь… — Кровавый барьер! Огненный щит!

Сдвоенная защита вспыхнула вокруг моей туши. Алая сфера, дублированная стеной пламени.

Удар был такой силы, что меня подбросило в воздухе. Копья врезались в барьер, испаряясь с шипением, но их было слишком много. Каждое попадание отдавалось тупой болью в висках. Я чувствовал, как стремительно пустеет мой резерв крови, питающий защиту.

До боя у меня было почти три тонны крови, сейчас же в инвентаре было меньше ста литров. Да, защита выдержала, но цена оказалась высокой.

— Иссушение крови, — активировал я заклинание, собирая кровь, что украсила берег города Артуа. После чего спикировал туда, где выжженная земля граничила с уцелевшей брусчаткой набережной, и, коснувшись лапами земли, тут же вернул человеческий облик. Быть огромной мишенью в такой перестрелке опасно, но своими действиями я сильно отбросил врага.

В этот момент море расступилось.

Из воды, неспешно и величаво, вышел он…

Существо было гуманоидным, но бесконечно чуждым. Высокое, под два с половиной метра ростом, с кожей цвета старой бронзы, покрытой мелкой, переливающейся чешуей. Лицо… если это можно было так назвать, напоминало морду глубоководной рептилии: плоское, без носа, с широким лягушачьим ртом и огромными, фасеточными глазами.

Но самым странным была его экипировка. На голове существа был закреплен прозрачный пузырь, наполненный водой — магический аквариум, позволяющий ему дышать на суше. В жилистой руке он сжимал посох, увенчанный светящимся кораллом.

Следом за ним из воды выходила свита, больше сотни элитных бойцов в хитиновых доспехах. И я чувствовал их силу даже отсюда. Это были одарённые не ниже «C»-ранга.

Лидер поднял посох и сделал им резкий жест. Свита, повинуясь безмолвному приказу, моментально рассыпалась в стороны, образуя широкий полукруг и оставляя нас с ним на одной линии.

Жест был понятен без переводчика. Он приглашал меня на дуэль. Один на один.

Я крепче перехватил своё оружие, оценивая дистанцию. Метров сто.

— «Думаешь, я куплюсь?» — мысленно усмехнулся я.

Подходить ближе к твари, за спиной которой стоит сотня магов, готовых в любой момент нашпиговать меня льдом и водой, было бы вершиной идиотизма. Даже с моей регенерацией и щитами.

Я остался на месте, демонстративно воткнув древко косы в песок.

— Останови это безумие, — мой голос, усиленный магией, прокатился над берегом. — Вы находитесь под водой, и вас никто не трогает. Это не ваша война.

Существо медленно моргнуло своими фасеточными глазами.

— Дроу захватили остров Измаль и лишили нас возможности ходить по суше навсегда. Это наша месть, — его голос звучал странно, словно бульканье воды в пустой трубе, но слова были понятны.

— Ты говоришь о войне, которая была много тысяч лет назад! — выкрикнул я. — Посмотри вокруг!

Я широким жестом обвел дымящийся берег, усеянный трупами его сородичей.

— Сколько твоих собратьев уже погибло? Против тебя вышли не только дроу. Здесь объединённые войска Королевства Святой Церкви, Ирвента, Царства Гор, — я перечислял, загибая пальцы, хотя он вряд ли видел этот жест. — Рано или поздно к нам присоединятся другие. Это вопрос времени. Победителей в этой войне не будет, но у тебя есть шанс уберечь своих воинов. Уходи!

Он молчал. Лишь жабры на шее судорожно дергались, втягивая воздух.

Но вместо ответа он поднял свой посох. Навершие, сделанное из светящегося коралла, начало пульсировать. Вокруг него закружились голубые искры маны, стягиваясь в плотную воронку. Воздух стал тяжелым, запахло озоном и гниющими водорослями.

— «Значит, по-хорошему не выйдет», — мелькнула мысль.

Я не стал ждать, пока он закончит подготовку. И трансформировал боевую косу в посох, который был зачарован на усиление атак.

— «Огненный смерч!» — мысленно скомандовал я, и направил энергию через посох, формируя огненный шторм.

Тысячи единиц маны выплеснулись в одно мгновение. Пламя, ревущее как живое существо, сорвалось с навершия посоха и устремилось к воднику.

Он ударил в ответ. С его посоха сорвался поток воды, спрессованный до состояния твердого тела.

Две стихии столкнулись посередине.

— БА-БАХ! — взрывная волна разошлась кругами, поднимая тучи песка и брызг. Водных магов, что стояли за спиной своего лидера, просто сдуло. Их тела куклами разлетелись в стороны, и повезло тем, что улетели обратно в воду, так как были и те, что переломались о камни. Меня самого протащило назад метров на пять, но кровавый барьер выдержал.

А вот мой противник оказался на удивление ловким для существа с перепончатыми лапами. Он использовал отдачу от своего же удара, чтобы сократить дистанцию. В одно мгновение он оказался рядом.

Его движения были текучими, лишенными костей. Он нырнул под замах моей трансформированной косы, и я увидел, как с его пальцев срывается водяной хлыст.

Удар пришелся по ноге. Боль обожгла бедро, словно кипятком плеснули. Я почувствовал, как кожа лопается, и горячая кровь течет по штанине.

— Кровавое исцеление, — прошипел я сквозь зубы.

Рана затянулась мгновенно, оставив лишь ноющую фантомную боль. Но и водник не дремал. Оказалось, я смог его достать, когда мы врезали друг по другу стихиями. Пока я занимался самолечением, он коснулся воды, набежавшей на берег. Глубокий порез на его предплечье, оставленный осколком камня при взрыве, исчез на глазах.

— «Регенерация через среду обитания», — отметил я.

Мы разошлись, кружа друг напротив друга.

— Поворот реки! — булькнул он, и вода под ногами вздыбилась, пытаясь сбить меня с ног.

Я подпрыгнул, отрастив крылья, и в полете трансформировал косу в посох.

— Огненное копье! – и объёмный снаряд ушел вниз. Водник отразил его зеркальным щитом. Огненная стихия устремилась к небу, и мы снова стали друг напротив друга.

Не сговариваясь, мы начали накачивать оружие энергией. Он собирал мощь океана, воздух вокруг него дрожал от напряжения. Я же обратился к внутреннему пламени, вливая в него ярость дракона.

Вспышка была ослепительной.

В этот момент я почувствовал разрыв пространства и, телепортировавшись, рядом со мной оказался Стефан Гром. Князь выглядел так, будто только что вышел с приема, ни пылинки на камзоле… в руке искрится бокал с вином… шучу.

Он был в боевом доспехе, весь окутанный разрядами молний.

Увидев, что я сцепился с высокоранговым одарённым водником, Стефан не стал задавать вопросов. Он просто поднял руку.

— Гнев небес! — ослепительно-белая молния, толщиной в пару метров, ударила не в мага, а в поток воды, который тот готовил для меня.

Физика сработала безупречно. Всё-таки вода отличный проводник.

Разряд прошел по водяному бичу, достиг посоха водника и…

Взрыв был не магическим, а физическим. Коралловое навершие разлетелось в пыль. Водника отшвырнуло назад, как тряпичную куклу. Он пролетел добрых двадцать метров и с громким всплеском рухнул в прибой.

Я рванулся вперед, намереваясь добить, пока он дезориентирован. Коса уже занеслась для удара.

Тяжелая рука легла мне на плечо.

— Стоять, Андер! — раздался голос Стефана. — Не преследуй его. — Я обернулся, ожидая объяснений. — Вода, это его стихия. Там мы ему не соперники… даже будучи раненым. Мы отбили атаку, этого достаточно.

Я посмотрел на море. Водник исчез, оставив лишь мутный след крови, который быстро растворялся в соленой воде.

— Ладно, — выдохнул я, чувствуя, что меня и впрямь понесло в горячке боя. Я убрал оружие и согласно кивнул: — Твоя правда.

Мы развернулись к городу. Битва всё еще шла, но перелом уже наступил.

Я снова перекинулся в дракона. Теперь, когда главная угроза со стороны моря была нейтрализована, можно было заняться «мелочью». А заодно и своей прокачкой.

Я взмыл в небо, высматривая скопления гигантских крабов и осьминогов, которые всё еще пытались прорваться в жилые кварталы.

— Рёв! — пламя срывалось с губ, выжигая хитиновые панцири.

Я пикировал на группы морских чудовищ, разрывая их когтями, давя массой и абсолютно не церемонился с ними. В каждом разрушенном доме я видел подтверждение их жестокости. В каждом трупе дроу, нарушение всех мыслимых правил войны.

Краем глаза я заметил движение на холме. Там, окружённые сферами, сражались Блэк и Калеб против Корнуоллского и Селани. Зелёный луч против фиолетового и, судя по всему, сил у обоих сторон было ещё полно.

Благодаря улучшенному зрению дракона я отчётливо видел эльфа, стоящего на краю обрыва и глядящего на полыхающий город… в его глазах отразилось понимание, что битва проиграна. Водники отступили, а без них взять Артуа не представляется возможным.

Он достал из складок мантии свиток, сломал печать. Пространство вокруг него и Селани пошло рябью. Искажение схлопнулось, и эльфы исчезли, оставив после себя лишь эхо издевательского смеха.

Бой затихал. Последних крабов добивали подоспевшие отряды гвардии Цепеша.

Я приземлился на центральной площади, возвращая себе человеческий облик. Усталость навалилась гранитной плитой.

Ко мне подошел Владлен Цепеш. Князь дроу выглядел ужасно: доспех вмят на груди, лицо залито кровью, один из клинков сломан.

— Спасибо, Андер, — произнес он. — Если бы не ты и Блэк, Гром и вообще всех остальные… города бы не стало.

— Мы союзники, Владлен, — ответил я. — А союзники спину прикрывают.

Он кивнул и, придав телу ускорения, вместе с лордом Калебом они поспешили в центр города. Мне стало интересно, куда он так быстро поспешил, и добравшись до центра я как раз застал картинку, как перед князем Цепеш положили носилки с тремя телами.

Я узнал их, и не мог поверить глазам.

— Трое «S»-ранговых, — заметив меня, произнёс Цепеш мертвым голосом. — Трое моих лучших командиров. Погибли в первые минуты, когда эти ублюдки ударили.

— Как это произошло? — спросил граф Блэк. Его приближения я даже не заметил.

— Телепортировались над башней. Никакие чары помех их не остановили. И они даже не успели ничего понять, как их накрыла проклятая сфера удушья. — И тут же добавил. — Лишь благодаря огромной удаче меня не было рядом.

Я промолчал. Слова тут были лишними. Потеря троих магов такого уровня — это катастрофа для любого государства. А теперь у Цепеша, кроме Калеба и его самого, никого не оставалось.

— Мы отомстим, — только и сказал я.

Чуть позже к нам начали подтягиваться остальные «S» и «SSS»-ранговые одарённые. Среди которых был и Пауль. Хоть я его не видел, но с его же слов выходило, что он снова сошёлся с герцогом Гислером. И, как и в прошлый раз, их бой разошёлся в ничью.

К слову, меня поздравили с победой над двумя одарёнными «S»-ранга. Но отличился не я один. И свидетельство тому сейчас хорошо виднелось на каменистом мысу. Там возвышался каменный крест, на котором висел прибитый огромными гвоздями один из эльфийских магов.

Его одолел гном, и после того, что натворили здесь эльфы, у меня не возникало желания проявить сострадание к эльфам.

Их безграничная вера в превосходство их расы граничила с безумием.

— Я предлагаю не тратить время, — усилил я магией голос. — Давайте ударим прямо сейчас по столице Ленинелия, а потом и Клифа. Мы должны заставить их сесть за стол переговоров и запретить такие, — показал я столпы черного дыма, стоящие над городом, — способы ведения войны.