Код крови

Глава 23

Глава 23

Император был мрачен. Каждое утро ему докладывали о состоянии жены, и новости с половины императрицы давно уже не радовали. Ей становилось все хуже и хуже. Его она почти не узнавала. Лишь в редкие моменты просветления взгляд Чикиты делался осмысленным, и тогда в нем были ненависть и ужас. Желанная некогда женщина так и не смогла подарить Ранмиру детей, и понимала, что вина ее безмерна.

- Как она сегодня? – спросил Ранмира у согнувшегося в низком поклоне придворного эскулапа высшего ранга. Который, похоже, боялся поднять на императора глаза.

- Явных ухудшений нет, - промямлил эскулап после долгой паузы.

- Но и улучшений тоже, - хмуро сказал Ранмир. – Скажите честно, мэтр, моя жена поправится? Или ее безумие необратимо?

- Увы, - развел руками тот. – Похоже, наследственная болезнь высокородных слишком уж рано проявилась у императрицы Чикиты. Я не знаю случаев, когда процесс был обратим.

- И что мне делать? – Ранмир резко встал. Теперь он смотрел на мэтра сверху вниз, и тот еще больше сжался. – Жить с сумасшедшей? Я даже не могу войти к ней в спальню. Вроде бы жена у меня есть, но в то же время ее нет.

- Вы – император, закон на вашей стороне.

- Сослать Чикиту в пустыню Забвения? Ты это имеешь в виду?

- Безумных уже не раз лишали короны. Императрица Чикита далеко не первая.

- Я понял. Ступай, - кивнул Ранмир.

С Чикитой все понятно. Но что делать дальше? Жениться снова? Подходящей принцессы на примете нет. Да и не нужна Ранмиру юная грата. Он давно уже привык находить утешение в спальне Ололы. И там же удовлетворять мужские потребности, тем более темперамент у императора уже был не тот. Он старел и ужасом думал, что когда-нибудь семейное проклятие настигнет и его. Безумие.

Ранмир не хотел закончить свои дни так. В роскошном дворце, где вместо придворных – эскулапы. А мантию заменяет смирительная рубашка. Живым мертвецом, который не понимает, куда идет и что делает. Чье сознание погружено во Мрак. А тело еще довольно крепкое. Есть, пить, спать, - и все это без удовольствия. Не чувствую вкуса еды и не получая от сна долгожданного отдыха. Потому что он мало отличается от яви.

Неужто его старший брат не нашел противоядия? Намир ведь ученый. И заткнет за пояс любого эскулапа. Значит, надо поговорить с Намиром. Их отец уже совсем стар, но голова у сьора Самира по-прежнему ясная. Не означает ли это, что сьоры из Дома аль Хали гораздо здоровее других высокородных?

Ранмир решил созвать Малый Совет, чтобы окончательно определиться с судьбой императрицы Чикиты, и сделать это как можно скорее. Он хотел, было, послать за наместником Гором, но Алвар пришел сам. Ранмир, который прекрасно знал друга, сразу понял по его напряженному лицу: разговор будет серьезным.

- У тебя тоже неприятности? - усмехнулся Ранмир. И кивнул на кувшин с золотым тадрартским: - Выпьешь?

- Нет.

- А что так?

- Я пришел сказать, что мне пора жениться. А говорить такие вещи надо трезвым.

- Наконец-то! Садись, - Ранмир кивнул на одно из мягких кресел, обитых белым бархатом, расшитым золотыми императорскими вензелями, и сам налил в кубок вина: - А вот я выпью за такую радостную новость. У тебя тоже должна быть семья.

- Эта новость вовсе для тебя не радостная. И говорить я буду стоя. – Сир Гор отстегнул от пояса ножны с мечом и положил их на стол перед Ранмиром. – На случай, если ты сорвешься и захочешь меня убить. Чтобы я не смог ответить. Но обещай подумать.

- Убить? Тебя? Мне казалось, Алвар, мы с этим давно разобрались. Я доверил тебе армию. В столице мир и порядок, и в этом твоя заслуга. В анклавах тоже спокойно. Я тобой доволен. Любая женщина, которую ты пожелаешь – твоя.

- Принцесса Игниса. Я хочу ее.

- Что?! – Ранмиру показалось, будто он ослышался. Он встал и навис над сиром Гором, который был заметно ниже ростом: - Что ты сказал?!

- Я ее люблю. А она меня.

- Но ведь это невозможно!!! Даже наместник не может взять в жены грату! Она должна рожать высокородных! У нас и так мало женщин! И ты хочешь забрать одну из них! Каждая грата способна родить троих! Игнису хочет в жены Шамир, мой племянник! Он ее ждет уже давно! Ты хочешь лишить Великие Дома аж трех чистокровных аль Хали?!

- Выслушай меня, Ранмир. Прошу – сядь. Не бесись. Мое положение не менее сложное, чем твое. Я понимаю, что мне никто не позволит жениться на Нисе.

- Нисе?! Ты что ее уже… - Ранмир сжал огромные кулаки.

- Я сдержался, и это единственный мой благородный поступок. Можно сказать, я им горжусь, - криво усмехнулся сир Гор. – Тебе не кажется, что пора изменить существующий порядок вещей?

- Каким образом? – нахмурился Ранмир, но все-таки сел. Залпом выпил вино и приготовился слушать.

- Высокородные вырождаются. Ты сделал исключение для сира Хота. Теперь у Дэстена трое сыновей. И как быстро! Грата Нэша чувствует себя прекрасно и готова рожать еще. Дому дальних не грозит вымирание. А ведь еще недавно они были на грани. Хватит уже держаться за браки только внутри семьи, Ранмир. Та же Гота за десять солнц родила лишь одного ребенка. Не думаю, что душка Линар пренебрегает женой. У северных дела чуть лучше. Но младший Готвир до сих пор не женат. Подходящей невесты не нашлось. А ты, Ранмир?

- А что я?

- Чикита безумна. Ее надо отослать в пустыню Забвения. Женись на Ололе, объяви ее императрицей. А ее сыновей принцами. Сьорами. Как ты пожаловал титул сьора бастарду Хоту. Чем хуже мейсиры аль Хали?

- Тебе тоже пожаловать титул сьора после того, как ты женишься на грате Игнисе? – ощерился Ранмир.

- Я обойдусь. Она тем более. Игниса готова стать леди Гор.

- Даже так.

- Хочешь, верь, хочешь, нет, но нам ничего не нужно. Мы готовы уехать из столицы сразу после свадьбы. Я сложу с себя полномочия командующего столичным гарнизоном и откажусь от титула наместника. Мне удалось скопить кое-какие деньги, да и у Нисы есть приданое. Мы отправимся в удел и будем жить, как все прочие лэрды. Верно служа короне, но не высовываясь. Мы даже можем не появляться при дворе. Нам наплевать на придворные игрища. Через какое-то время о нас забудут. А нам с Нисой того и надо. Сделка выгодна в первую очередь тебе. Иначе трон заполучит Намир и потом его дети.

- И кто, по-твоему, будет хорошим императором после меня? Раф?

- Ну, если тебя не смущает, что он Тадрарт…

- Что?!

Ранмир снова вскочил.

- Да сядь ты, - с досадой сказал сир Гор. – Да, Раф - Тадрарт, но это единственный его недостаток. Он умен, силен и дьявольски красив. Идеальный кронпринц. Его все будут обожать. Он не склонен к вспышкам гнева, к необдуманным поступкам. Я давно уже за ним наблюдаю. И не только я. У Рафа много сторонников. Иньес, к примеру.

- Раф – Тадрарт! – потрясенно повторил Ранмир аль Хали. – Не мой сын, а…

- Правнук императора Такташа. Прямой его потомок по мужской линии.

- Но этого не может быть! Олола родила ребенка через десять полных циклов лун после того, как вошла в мою спальню!

- Олола уже была беременна, когда вошла в твою спальню. Мать носила Дэстена Хота одиннадцать циклов. И его отца, сира Эдарда тоже вынашивали дольше, чем обычного бастарда. Я кое-что раскопал. – Сир Гор достал из-за пазухи листок. – При помощи умницы Иньес и этого проныры Махсуда. Слова мудреные, их трудно запомнить. Научный экс-пе-ри-мент, - по слогам прочитал он. – Ис… искусствен-ное опло-дотвор-рение… Мрак его знает, что вся эта тарабарщина означает. Такташ назвал младшего бастарда подделкой. И не признал его. Мать Эдарда, которая была тателариусом первого ранга, выгнали из дворца в Игнисе. Она отправилась к Ренье Халларду.

- Ну а куда же еще, - пробормотал Ранмир. – Нет! Не верю!

- Как знаешь. Решать тебе, Ранмир. Но я бы не советовал ничего менять.

- Ты же сам мне только что сказал, что перемены необходимы!

- Я имел в виду Рафа. Не трогай его. По-прежнему делай вид, что ни о чем не догадываешься. У тебя это прекрасно получается.

- Я тебя убью! – Ранмир все-таки схватился за меч.

Сир Гор проворно отступил.

- Так как насчет Нисы? – спросил он, ловко увертываясь от сокрушительного удара императора.

- Ни за что! – Ранмир вновь рубанул воздух и покачнулся.

- А если подумать? – сир Гор закрылся белоснежным креслом.

Мощный удар меча расщепил обитую белым бархатом спинку.

- Все еще хорош, - одобрительно сказал сир Гор. – Сила есть. Проверим на зеркале? – и он отскочил к огромному зеркалу, стоящему у белоснежного дивана.

Ранмир взревел и взмахнул мечом. Посыпались осколки.

- Выпусти пар, - насмешливо сказал сир Гор. – Свадьбы-то не избежать.

- Никогда принцесса не станет женой наместника!

- Так отдай ее племяннику. То-то Намир обрадуется. Ты ведь сам этого не хочешь, Ранмир. У тебя хватает бастардов. Так почему на императорском троне обязательно должен сидеть высокородный? Я имею в виду чистокровный. Поскольку в Рафе течет императорская кровь Тадрартов.

- Только не он!

- Из-за того, что он не твой сын, а сьора Дэстена? Полукровка? Зато он не сойдет с ума, как Такташ. Разве что полезет в реактор, как бедняга Тактакор. Но Раф вроде бы не увлекается науками. Он будущий правитель.

- Нет! – Ранмир выдохся.

Ему надоело бегать с мечом по комнате и крушить мебель. Олола предательница! Какой чудовищный обман! Но ведь Исмир-то его сын! Аль Хали! Так в чем предательство? Не сказала? А Ранмир и не спрашивал. Кто ж знал, что треклятых Хотов вынашивают почти столько же, сколько высокородных! А, может, все неправда? Алвар и сам толком ничего не знает.

- Успокоился? – сир Гор вышел из-за стола, которым закрывался. – В обмен на Нису я обещаю тебе свою безграничную преданность. Жди сюрприза от Намира, когда ты откажешь его сыну в руке Игнисы. Твой старший брат давно уже действует. Завтра на Малом Совете все решится. Но решение насчет меня и Нисы ты должен принять сейчас. От этого зависит судьба империи. Армия в моих руках. Так что ты мне скажешь, император?

- Я пока не готов, - хмуро сказал Ранмир.

- А должен быть готов.

- Хорошо. Если я женюсь на Ололе и короную ее, ты получишь в жены принцессу Игнису Тадрарт. Но ты ведь понимаешь, что после этого все встанет с ног на голову? И чистокровных вскоре не останется совсем.

- А на кой они нужны? – пожал плечами сир Гор. – Все теперь знают, что артефакты высших активируются кодом крови. Любой крови, - подчеркнул он.

- Мрак бы забрал этого сьора Дэстена! И его ручную ученую обезьяну!

- Ты про мэтра Леви? – хмыкнул сир Гор. – Да уж, эти двое на беду нам спелись. Нарабор давно уже живет по своим законам. Рабство там, к примеру, хоть и неофициально, но давно уже отменено. Так и ты не теряйся. Ты – император! Делай все, что тебе вздумается. Пошли оповестить остальных о том, что завтра будет Малый Совет. И брату не забудь сказать. Завтра будет весело, император, - подмигнул ему довольный Алвар.

- Я подумаю, - нехотя сказал Ранмир. – Но обещать ничего не могу. Да и не хочу.

«Бродяга задумал жениться на принцессе», - с удивлением думал Ранмир. «Сказал бы мне кто-нибудь об этом, когда я проткнул его мечом на засыпанной опилками арене, где Алвар дрался за деньги. Я бы долго смеялся. Но сейчас мне не до смеха. Надо решить, что делать с Чикитой. И с Ололой. С ее детьми. Только Иньес может дать мне мудрый совет. У нее нет такой заинтересованности, как у Алвара. Что касается Шаи, то Махсуд погряз в бюрократии. Да, мне надо поговорить с Иньес».

… «Наконец-то!» - подумал Намир аль Хали, получив из столицы сообщение о том, что назавтра назначен Малый Совет. Речь пойдет о новом браке императора, поскольку его жена безумна. И о судьбе принцессы Игнисы.

- Мы идем в столицу, Сахид, - сказал он верному сиру Хису. – Завтра все решится.

- У меня все готово, мой сьор, - кивнул сир Хис.

- Я отправляюсь в Игнис немедленно. Ранмир не должен об этом знать. И мой отец тоже. Скажи Китане: для всех я этой ночью у нее. Особенно для моей жены. Виктория проницательна, она давно уже что-то подозревает.

- Я все понял. Вы у любовницы, и беспокоить вас не велено.

Китана прекрасно играла роль ширмы. Имя ей дали другое после того как Намир забрал Китану во дворец. Она старалась никому не попадаться на глаза, все, связанное с личной жизнью сьора Намира было окутано тайной. Все знали только, что в покоях наследника Дома с некоторых пор живет рыжеволосая женщина. Постоянная любовница. И что сьор Намир больше не беспокоит по ночам свою жену.

- Сигнал я заглушу, мое перемещение останется незамеченным. Я вернусь, как только заручусь поддержкой нужных мне людей, - наставлял Намир перед уходом в Игнис сира Хиса. - Официальный мой визит в столицу состоится по регламенту. Ты будешь меня сопровождать. Надеюсь, что мой брат этой ночью будет крепко спать. Что ж. Сладких снов императору. А мы будем действовать.

Шамир уже был там, в столичной резиденции Дома аль Хали. Но и сына Намир не собирался оповещать о том, что немедленно отправляется в Игнис. Шамир получит титул кронпринца, если у Намира аль Хали все получится. И сам он станет императором. Шамир же женится на Игнисе и упрочит положение Дома аль Хали.

Порталом Намир не пошел, воспользовался транспортером. Сир Хис остался в Калифасе. Встретил сьора аль Хали в столице по-прежнему верный ему Махсуд. Он был первым, чья поддержка нужна была Намиру завтра на Малом Совете.

- Вы своего добились, - сказал Махсуд то ли одобрительно, то ли с укоризной. – Чикиту отсылают в пустыню Забвения.

- Я хочу знать: ты по-прежнему на моей стороне? Я твой сьор или Ранмир?

- Вы, конечно.

- Тогда ничему не удивляйся завтра. От тебя мне нужна только преданность и еще раз преданность.

- Разве я не доказал это своим молчанием?

- Тогда держи это, - Намир протянул сиру Шаи крошечный хрустальный флакон. Прозрачный, как слеза младенца.

- Что это? – с опаской спросил Махсуд.

- Стремительный яд. Мое последнее изобретение, - усмехнулся Намир. – Действует мгновенно, ни запаха, ни вкуса. Достаточно одной капли.

- И… для кого он?

- Для леди Кенси. Ее мне не удастся уломать ни при каких условиях. Даже пытаться не буду.

- Да, Иньес безгранично предана императору.

- Поэтому она умрет.

- И когда я должен это сделать?

- На совете. Одна капля в кубок с вином. Или с водой, если Иньес не станет пить вино.

- Я все понял.

- Тогда иди. Мне надо еще кое с кем повидаться.

Махсуд понимающе усмехнулся. Готовится новый государственный переворот. Тут главное не ошибиться и принять сторону сильного. Он бережно спрятал флакончик в кармане камзола. Этой ночью сир Шаи не собирался спать.

Бывают перевороты кровавые, именно такой и привел к власти императора Ранмира. Война и горы трупов. А бывают тихие, почти бескровные. Две-три жертвы не в счет. В крайнем случае, не больше десятка. Намир в отличие от младшего брата крови не любит. Стихия старшего - интриги. Готовился Намир давно. И этот день настал. Точнее, переворот случится завтра.

Сир Шаи вернулся к себе в покои и стал ждать. Если потайная дверь откроется, и войдет тот, чье слово завтра будет решающим, сразу станет понятно, какой из братьев проиграл.

Дверь и в самом деле открылась. Но вошла… леди Иньес. Впрочем, сира Шаи это не удивило. Похоже, истинный Малый Совет состоится сейчас. Если чутье Махсуда не подводит.

- Ты тоже принесла мне яд? – насмешливо спросил он.

- Зачем? Я прекрасно знаю, что сьор Намир давно уже принимает универсальное противоядие. Я кстати тоже. Обидно, что умнейший сьор империи меня недооценивает, - вздохнула Иньес. – Я сегодня говорила с императором. Он спрашивал совета. Ну а ты, Махсуд? Кого ты хочешь видеть на троне после того как Первый Меч империи будет повержен?

- А ты уверена, что его победят? И что это будет битва?

- Мой сьор не может умереть в своей постели. Судьба Ранмира аль Хали предопределена. Император покинет этот мир на поле боя. Давай подумаем о его наследнике. Мы ведь служим не Дому аль Хали. И не Ранмиру. Империи. Государству. Вот и надо подумать, каким оно будет.

- Согласен. А тебе не кажется, что надо подождать Алвара?

- Наместник Гор сейчас занят. Но он придет. Итак, Махсуд. Расскажи мне, пока мы ждем сира Гора, как Намир убил надежды своего младшего брата. Ты ведь знаешь тайну Намира аль Хали. Что именно он предпринял для того, чтобы трон достался ему.

Махсуд невольно побледнел. Она знает! Эта старая жаба, которая давно уже утратила женскую привлекательность. Сейчас это бесполое существо со змеиными глазами и дряблой шеей. У Иньес осталась одна только страсть – это безграничная власть. Но здоровье у Иньес по-прежнему крепкое. Она не собирается умирать. Намира переиграла такая же интриганка. Недаром наследник Дома вечных терпеть не может леди Кенси.

Эти двое никогда не договорятся. Один из них должен умереть. Махсуд невольно нащупал в кармане крохотный флакончик с ядом. Сьор Намир сказал, что сам его недавно изобрел. И что яд сильнейший, действует молниеносно. А если сейчас?...

… Наместник Гор трижды стукнул в дверь костяшками пальцев. Условный сигнал. Подземный ход из дворца императора в резиденцию аль Хали был в плачевном состоянии. Видно было, что пользуются им редко. Но сир Гор о нем знал, как знал обо всем, что творится в Игнисе. Это был его город, сиру Гору подчинялся военный гарнизон. Наместник вершил правосудие и лично спускался в застенки во время пыток. Сир Гор не боялся крови в отличие от того же Махсуда, который предпочитал бумажную работу. Законотворчество. Сир Гор привык орудовать мечом. Им и устанавливать закон. Но сегодня наместник был не вооружен. Встреча была тайной. О ней никто не знал.

Дверь вскоре открылась.

- Входи, - сказал Намир аль Хали.

Сир Гор вошел в покои старшего из братьев.

- Итак, завтра Малый Совет, - Намир прошелся по комнате. И вдруг он резко обернулся: - Ты помнишь наш разговор в тот день, когда мой брат пришел к власти?

- Кажись, мы говорили про крыс, - усмехнулся сир Гор.

- Я хочу знать твою цену, - размеренно сказал сьор Намир. – Мой брат дал тебе все. Титул, золото, власть. Но ты ведь всегда был независимым. И, помнится, ты хотел убить Ранмира. У вас с ним старые счеты.

- Все меняется, сьор Намир. Мне в Игнисе не так уж плохо, - сир Гор развалился в кресле. – А старые обиды – они забыты.

- И все же.

- Хорошо, давайте поторгуемся…