Код Марвел: Сын Криптона

Глава 4

«Помогите…» — этот испуганный женский голос, который вдруг пронзил мои уши, оказался подобен раскалённой спице, вонзившейся прямо в мозг. Я почувствовал, будто меня одновременно ударили молнией и окунули в ледяную воду. В ту же секунду мои ноги подкосились, и я упал на колени, сжав голову руками. Боль была настолько интенсивной, что я не сразу понял, что происходит. Я раскачивался вперёд и назад, словно пытаясь стряхнуть с себя эту мучительную вспышку. «Что со мной? Откуда такая адская боль?» — мысли лихорадочно метались, пока мир вокруг стал будто размываться.

Впрочем, с каждым ударом сердца боль понемногу стихала, а вместе с ней и ужасающее эхо этого крика: я больше не слышал отчаянного «Помогите!» — лишь звенящую тишину в ушах и хриплое дыхание, вырывающееся из моей груди. Слух постепенно возвращался в норму. Когда я наконец смог осознать происходящее, догадки сами собой сложились в цельную картину: скорее всего, только что пробудилась ещё одна моя способность — суперслух. Надеюсь, в следующий раз меня не будет так выворачивать.

Я медленно поднялся на ноги и оглядел тёмный переулок. Тихо. И всё же где-то кто-то звал на помощь — это было слишком явственно. «Как бы то ни было, нужно найти того, кто кричал», — решил я. Вряд ли кто-то звал «спасите» просто ради шутки. Скорее всего, напали на бедняжку. Не теряя больше времени, я сорвался с места.

Мелькания стен, взлетающий мусор, едва различимые вспышки света от уличных фонарей — я мчался, то и дело меняя направление, прочёсывая переулок за переулком, словно невидимый сгусток ветра. Мне даже казалось, что я слышу, как уличные кошки шарахаются в сторону от возникшего ниоткуда смерча. Если бы кто-нибудь смотрел на город с высоты птичьего полёта, то, наверное, увидел бы лишь еле заметные линии, словно молнии, разрезающие тёмные проулки Нью-Йорка.

В душе билось напряжённое ожидание: «Где же она? Голос явно женский. Может, даже девчачий…» И тут я резко притормозил в одном из особенно тёмных дворов, где фонарь бессильно мигал, словно мотылёк, бьющийся о стекло. Прислонившись к холодной кирпичной стене, стояла девушка лет шестнадцати, её плечи дрожали, а взгляд был обращён на троих бандитов, окруживших её с откровенно недобрыми намерениями. Ещё один стоял чуть поодаль, явно «на шухере»: он курил и то и дело бросал взгляды в сторону улицы. Все четверо были одеты в одинаковые кожаные куртки с нашивками, напоминающими байкерские символы. «Кажется, цель найдена», — пронеслось у меня в голове.

Я не стал медлить. В долю секунды натянул капюшон ветровки, чтобы прикрыть часть лица, и рывком переместился к парню, что стоял на страже. Стремясь не переборщить с силой, я аккуратно шлёпнул его по затылку раскрытой ладонью. В голове мелькнуло: «Лишь бы у него не разлетелась черепушка, как у переспевшего арбуза». Парень не успел даже обернуться, как его колени подкосились, и он бессознательно рухнул на землю. Я тут же «вернулся» в нормальную скорость восприятия, чтобы не было ощущения, что вокруг меня одни статуи.

Шум падения, разумеется, не остался незамеченным. Трое других бандитов резко обернулись. Один из них — темнокожий парень с длинным шрамом на скуле — потрясал ножом в мою сторону:

— Эй, ты кто такой? Что с Эдди сделал? Ты проблем захотел? — в его голосе звучала злость, вперемешку с искренним непониманием, как я сюда попал так незаметно.

Девушка, увидев, что их внимание переключилось на меня, воспользовалась моментом. Она мгновенно дернулась и, пока один из бандитов стоял к ней спиной, с размаху врезала ему ногой между ног. Я буквально кожей ощутил, как этот удар отзывается во всём теле несчастного. Из-за мужской солидарности, автоматически разогнал своё сознание до предела, и всё вокруг меня перешло в режим замедления. Стало похоже на кадры из старого боевика: лицо парня исказилось в гримасе боли настолько картинно, что я даже подумал, не переборщила ли она. Его глаза закатились, показывая белки, а веки дрожали, словно он вот-вот потеряет связь с реальностью. С громким, но медленным стоном, который в моём восприятии звучал, как тянущееся «ооооох…», бедняга оседал на колени — аккуратно, степенно, будто постановщик балета хореографировал его агонию. Мне, признаться, даже стало его немного жаль, однако тотчас возникла мысль с нервным смешком: «По крайней мере, теперь он знает, что такое карма».

Вернулся в нормальную скорость и улыбнулся про себя: «Молодец, девчонка! Хороший удар». Темнокожий тут же подбежал к своему корчащемуся товарищу:

— Андре, ты как? — и, осознав, что тот еле дышит от боли, рявкнул, обращаясь уже ко мне и девушке: — Ах, вы… да я ж вас сейчас порежу! Сначала хотели просто ограбить, ну и руки распустить немного. А теперь… Тебе, рыжая, конец, да и тебе, герой в капюшоне, тоже не поздоровится!

«Ну, кажется, пора заканчивать этот клоунский спектакль», — решил я. Без особого ускорения, но всё же двигаясь куда быстрее, чем можно ожидать от обычного человека, я рванул вперёд и сходу заехал правым крюком в челюсть ближайшему громиле. Тот даже не успел поднять руки, как отключился. Развернувшись, я увидел, что темнокожий снова направил на меня нож, сжав его в руке. Не найдя ничего лучше под рукой, я схватил крышку от мусорного бака и метнул в него. Металл с громким лязгом в печатался ему в грудь, и он упал навзничь, выронив оружие. Глаза его на миг затуманились, однако он, собравшись с силами, пополз к ножу.

— Ну уж нет, приятель, не сегодня, — пробормотал я, оказавшись рядом в один прыжок. Как только его пальцы коснулись рукояти, я прижал его руку ногой, и с неприятным хрустом сломал ему запястье. Он открыл рот в беззвучном крике, но не успел ни пискнуть, ни вздохнуть, прежде чем получил увесистый удар носком в голову, от которого мгновенно потерял сознание.

— Гол! — вырвалось у меня, и я поймал себя на дурашливом порыве вскинуть руки в воздух, словно я действительно забил решающий мяч. Затем, невольно понизив голос, добавил: — Надеюсь, не отправил его к праотцам.

Я обернулся и увидел, как девушка смотрит на меня большими изумлёнными глазами. Несмотря на страх, она выглядела невероятно милой — мне даже стало как-то не по себе, что я вот так запросто вломился в её жизнь. Ей, кажется, было лет шестнадцать. Рыжие волосы рассыпались по плечам волнами, словно языки пламени, и были перехвачены фиолетовой повязкой. На лице светились веснушки, оттеняя острый подбородок и ярко-зелёные глаза, над которыми чуть поблёскивали бирюзовые тени. Губы, накрашенные розовым блеском, мерцали в полутьме, а на щеке виднелась какая-то размазанная чернильная пометка, словно след от шариковой ручки, будто она только что убежала с урока. А на укороченном кожаном пиджаке поблёскивали всевозможные значки: от «Depeche Mode» до «MIT» и «Я ♥ NY». Клетчатая юбка-миди, подпоясанная широким ремнём, в паре с высокими белыми гетрами и раскрашенными кедами Reebok придавала ей образ дерзкой городской бунтарки.

— Э-э-э… — начал было я, потом быстро опомнился и выудил из пакета свою покупку. — Хочешь суперострое тако? Уверен, ты такого ещё не пробовала. — Я дружелюбно протянул ей один свёрнутый в фольгу экземпляр, пряча за спиной волнение. Ведь, по сути, мы стояли среди поверженных бандитов, а я предлагал ей… перекус. Ситуация казалась почти абсурдной.

Девушка переводила взгляд с моего лица (вернее, с нижней его части, так как капюшон слегка прикрывал глаза) на протянутый сверток. И вдруг она разразилась смехом — громким, может быть, чуть истеричным, но абсолютно искренним. Я тоже не сдержался и рассмеялся вместе с ней, потому что действительно смотрелось это со стороны очень комично: два подростка, четыре вырубленных громилы под ногами, а мы вдвоём стоим и обсуждаем еду.

— Знаешь, я не откажусь! — наконец сказала она, вытирая слёзы и подходя ближе.

Я развернул фольгу, передал ей тако, а себе взял другое. Мы стали жевать в почти полной тишине, если не считать изредка доносившихся стонов от кого-то из поверженных бандитов. Через несколько минут, когда мы проглотили последний кусочек, она выбросила обёртку в мусорный бак — тот самый, с которого я только что сорвал крышку.

— Спасибо, что спас меня, — сказала она, улыбаясь и протягивая руку. — Меня зовут Пеппер. Пеппер Поттс.

Я чуть не выронил остатки своего тако. «Пеппер Поттс? Та самая, которая станет правой рукой Тони Старка? Неужели именно её я встретил в переулке?» Моя голова будто заискрила от перегрузки. Но я быстро взял себя в руки, потому что девушка уже удивлённо наклонила голову, заметив мой долгий молчаливый взгляд.

— Эй, спаситель, — проворчала она, прикрыв глаза. — Ты чего так смотришь? У тебя же лицо наполовину скрыто было, а теперь всё видно.

Поняв, что сам выставил себя странно, я стянул капюшон, оголив голову, и чуть улыбнулся:

— Прости, задумался. Я Брюс. Очень рад знакомству, Пеппер. Хорошо, что оказался тут вовремя и смог помочь.

— О, не то слово! Без тебя я бы вляпалась в ещё более серьёзную неприятность, — ответила она, сделав полшажка ко мне. Потом приподнялась на носочки и неожиданно поцеловала меня в щёку. — Ещё раз спасибо.

Пеппер отошла, а затем неспешно двинулась к выходу из переулка. Я невольно залюбовался тем, как она уходит. «Интересная девчонка, и совсем не растерялась, — подумал я. — Вот оно, преимущество молодости…» Но, словно опомнившись, я метнулся за ней и догнал уже у поворота.

— А я-то думала, ты так и останешься стоять там, как столб, — её глаза озорно блеснули, в голосе скользнула насмешка.

— Знаешь, вдруг опять кто-то решит напасть, поэтому позволь хотя бы вызвать тебе такси. И, кстати, не поделишься номером телефона? — смело предложил я, стараясь звучать одновременно уверенно и по-доброму.

— А ты быстро ориентируешься, Брюс, — усмехнулась она, но, к счастью, не отказала. — Моему спасителю что угодно. Запоминай!

Она продиктовала мне свой домашний номер. Я махнул рукой, останавливая проезжавшее мимо жёлтое такси, и галантно открыл перед ней дверь. Пеппер улыбнулась и села внутрь, поправив рыжие пряди, выбившиеся из-под фиолетовой повязки.

— Позвони мне обязательно, я буду ждать. Пока! — крикнула она на прощание и скрылась в салоне машины.

Я смотрел ей вслед, пока автомобиль не завернул за угол. Разум подсказывал, что мир Марвел по-прежнему хранит в себе массу сюрпризов, и то, что я сегодня столкнулся именно с Пеппер Поттс, — лишь один из многих удивительных эпизодов. «Может, в следующий раз на меня Тор с неба свалится, — иронично подумал я. — Хотя давайте обойдёмся без таких экспериментов». Жизнь покажет, кого ещё я встречу в этом мире.

Вздохнув, я ещё раз взглянул на раскидавшихся по земле громил, доносящийся от них слабый стон и неприметный переулок вокруг, а затем поднял глаза на небо, где мерцал слабый свет уличных фонарей, расплывавшийся в городском смоге. «Ну а теперь пора домой», — сказал я себе и двинулся прочь, оставляя позади эту короткую и в то же время важную историю.

*****

Мы с друзьями медленно спускались по школьным ступенькам, радуясь тому, что занятия наконец-то закончились. Свобода манила нас, словно свежий ветер, а в голове уже вертелись планы на остаток дня.

— Я думал, этот день никогда не кончится, — вздохнул Итан, машинально поправляя лямку рюкзака. — Да и зачем мне нужна вообще эта школа? Вот стану звездой футбола, заключу десятки рекламных контрактов — буду зарабатывать миллионы долларов!

Глаза Итана горели таким восторгом, что на мгновение его можно было принять за настоящего профессионала, только что вернувшегося с чемпионата. Но Лили, наша подруга, тут же решила его немного приземлить:

— Балбес ты, Итан, — покачала она головой. — Профессиональными футболистами становятся единицы, и это при самой удачной комбинации таланта, упорства и везения. А вдруг у тебя не пойдёт? Что будешь делать тогда? Ах да, чуть не забыла: у тебя же есть лучший друг — миллионер, наверняка сядешь ему на шею! — Она прищурилась и состроила невинные глазки, явно поддразнивая парня.

Итан насупил брови, потом вдруг ухмыльнулся и обратился ко мне:

— Вот тут Лили права. У меня ведь есть ты, Брюс, мой верный товарищ, который всегда выручит и пристроит на тёплое местечко. Верно же?

Я посмотрел на его хитрую физиономию и улыбнулся:

— Конечно, дружище! Но только сначала я тебя «освежую» и отдам на растерзание десятку профессоров, чтобы они вбили тебе в голову хоть какие-то знания. Зачем мне друг, неспособный и двух слов связать? — съехидничал я, хлопнув Итана по плечу. — Вот Лили, к примеру, я бы скорее пригласил к себе работать: она меня точно не подведёт.

— Вот видишь! — Лили тут же уцепилась за мои слова, оборачиваясь к Итану. — Так что, если хочешь занять моё место, может, и учиться начнёшь прилежнее.

— Фу, Брюс, это подстава! — притворно обиделся Итан, делая вид, что насупился ещё больше.

В этот момент я услышал, как кто-то зовёт меня:

— Мистер Уэйн! Брюс! Подождите, не спешите так!

Обернувшись, я увидел мистера Мёрфи, нашего главного тренера по футболу. Он быстро шёл к нам, чуть запыхавшись, но было видно, что он спешит поделиться хорошими вестями.

— Здравствуйте, тренер, — поздоровался я, чуть насторожившись. Обычно мистер Мёрфи редко ловит учеников после уроков просто так.

— Рад, что удалось тебя поймать прямо здесь, а то уже собирался звонить, — выдохнул он и улыбнулся. — У меня для тебя хорошие новости. На следующей неделе, в субботу, у нас игра. И я внёс тебя в заявку на матч!

Сердце моё радостно подскочило.

— Серьёзно? — переспросил я, почти не веря своим ушам. — Но я ведь всего несколько месяцев в команде. Думал, если меня вообще допустят до игр, то только со следующего года…

— Ты попал в нужный момент, — пояснил мистер Мёрфи, расправляя папку у себя под мышкой. — Генри на последней тренировке повредил лодыжку и выбыл минимум на месяц. Мы вместе с тренерским составом ломали голову, кем его заменить, чтобы не провалить следующую игру. Алекс предложил твою кандидатуру. Мы и сами видели, как ты стараешься, да и результаты у тебя отличные, вот и решили дать тебе шанс. Так что, Брюс, в субботу будешь защищать честь нашей школы и города. Готовься!

— Спасибо огромное! — почувствовал я, как кровь прилила к щекам от переполнявшего меня восторга. — Обещаю не подвести.

— Здорово-здорово, — кивнул мистер Мёрфи. — Всё, не буду вас больше задерживать, ребята. Отдыхайте и готовьтесь.

Тренер собирался уже уходить, когда Итан вдруг громко кашлянул, стараясь привлечь к себе внимание.

— Мистер Мёрфи, а как же я? Вдруг ещё кто-то вылетит из команды? Может, меня возьмёте на замену? — В голосе Итана звучала едва ли не мольба, так он хотел показать себя.

Мистер Мёрфи взглянул на него, приподняв брови:

— Ты тоже молодец, Итан. Рост у тебя подходящий, да и физические данные неплохие. Если не бросишь тренировки, есть все шансы попасть в основной состав, когда подрастёшь ещё чуть-чуть и массы добавишь. Но пока рановато. Думаю, в следующем году мы к этому разговору вернёмся.

Тренер дружелюбно похлопал Итана по плечу и неспешно зашагал в сторону учительской парковки.

— Ха, посмотри, Итан, похоже, Брюс станет профессиональным футболистом раньше, чем ты! — не унималась Лили, подливая масла в огонь. — Может, стоит перестать строить розовые замки и наконец всерьёз заняться учёбой?

Итан вздохнул тяжело и сбросил с себя её руку:

— Лили, да отстань! — пробурчал он, стараясь не показывать, что слова её задели.

Я понял, что друг расстроился, и поспешил перевести разговор на другую тему:

— Итан, не грусти. Давайте лучше заглянем в кафе — я угощаю. Отметим моё назначение в состав.

— О, я только за! — Итан мгновенно переменился, и его глаза радостно заблестели. — Надеюсь, у тебя с собой достаточно денег: я намерен заказать всё самое дорогое.

— Ну тогда в путь! — поторопила нас Лили, улыбаясь. — А то вдруг передумаете.

Мы отправились в близлежащее кафе-бар, которое считалось у нас в городе довольно популярным местом для встреч после школы. Заняв столик в углу, мы принялись изучать меню. Итан, конечно, шёпотом прикидывал, что заказать подороже, чтобы не упустить «щедрость» момента. Я, подозвал официантку, свой заказ я остановил на пицце и стакане апельсинового сока. Когда Лили и Итан определились, мы сделали общий заказ и дружно откинулись на спинки стульев, готовясь обсудить все последние события.

— Лили, помнишь, как обещала ходить на матчи и болеть за нас, когда кто-нибудь из нашей компании попадёт в основной состав? — спросил я, хитро прищурившись.

— Э-э… что-то припоминаю, — Лили задумалась, а потом сделала невинное лицо. — Ничего такого прямо я не обещала!

— Да-да, обещала, — поддержал меня Итан, заговорщицки ухмыльнувшись, а потом, ещё с полным ртом, добавил: — И не отвертишься!

— Ну хорошо, — Лили пожала плечами, словно признавая поражение. — Раз уж сказала, значит, пойду. Тем более это твой первый официальный матч, Брюс, как я могу пропустить? — И тут же недовольно повернулась к Итану: — Кстати, Итан, жуй с закрытым ртом — ты не замечаешь, как оттуда всё летит во все стороны?

Он только смущённо отмахнулся, а я уже собирался ответить, когда вдруг услышал, как возле входной двери раздался звонкий колокольчик. В кафе вошёл высокий, очень мускулистый афроамериканец в чёрных очках. При его появлении даже весёлый гул слегка стих: посетители, заметив его, тут же становились чересчур тихими и напряжёнными. Новоприбывший выглядел… «колоритно» — отличное слово для описания. Чёрная кожаная куртка с воротником-стойкой, тёмная футболка или водолазка под ней, узкие джинсы, тяжёлые ботинки на толстой подошве — всё чёрного цвета. Коротко стриженные волосы аккуратно уложены, а лицо с резкими чертами почти не выражало никаких эмоций. Прямоугольные линзы очков скрывали его взгляд, придавая образу ещё большую таинственность. Казалось, он сошёл со страниц комиксов или вынырнул из ночного клуба, случайно затесавшись среди обычных людей в обеденный час.

Я застыл, глядя на него во все глаза. «Это же… мать твою… Блэйд? — пульсировала в голове паническая мысль. — Тот самый охотник на вампиров! Полувампир, “Дневной охотник”». Я машинально выдохнул, пытаясь осознать, что подобное вообще возможно. «Что он забыл в нашем маленьком городке? — мелькнуло. — Ведь если здесь Блэйд, значит, и вампиры где-то рядом. Вот так встреча! Нет, лучше бы Тор на меня свалился, чем это…»

Он приблизился к барной стойке, перекинулся парой слов с барменом. Тот понимающе кивнул и выудил из-под стойки телефон, очевидно, стационарный, который не лежал на видном месте. Блэйд протянул купюру, отошёл в дальний угол стойки и набрал чей-то номер. Я старался выглядеть так, будто меня это совсем не интересует, но внутри меня всё зашлось в тревожном любопытстве: «Кому он звонит? Что нужно охотнику на вампиров в Кингстоне?»

Я вцепился в край стола, прислушиваясь, и вдруг почувствовал знакомое покалывание в висках. Словно невидимая волна боли прошла по моей голове: это было очередное «включение» моего суперслуха, который в последнее время то и дело выдавал сюрпризы. Но я уже умел частично контролировать его, поэтому, чуть сжав зубы, постарался направить это ощущение в нужное русло — прислушаться к тому, что говорит Блэйд.

— Абрахам, я на месте, — услышал я приглушённый голос Блэйда. — Информация подтвердилась: в Кингстоне действительно что-то творится. У них уже больше десятка жертв. Похоже, это работа вампиров. Я остаюсь здесь, постараюсь отыскать гнездо и зачистить.

От ответа второго собеседника я уловил лишь обрывки, но всё же разобрал:

— Хорошо, Эрик. Будь осторожен и звони мне периодически. По поводу вооружения у тебя всё в порядке?

— Да, я экипирован. Не беспокойся, Абрахам, — ответил Блэйд и внезапно оборвал разговор, резко положив трубку на рычаг.

Он стремительно развернулся, и наши взгляды пересеклись. Из-за чёрных очков мне было не прочитать выражения его глаз, но возникло чувство, что он меня заметил. Блэйд едва заметно кивнул в мою сторону, и я машинально кивнул в ответ. Следом он направился к выходу, не оборачиваясь ни на бармена, ни на других посетителей.

«Что сейчас произошло?! — будто кричал мой внутренний голос. — Вампиры здесь? Да это же совершенно меняет всё… Неужели так объясняются таинственные убийства в городе? — я тут же вспомнил о недавней гибели Кенни. — Значит, это могли быть не просто убийства…»

— Брюс, ты нас слушаешь? — Лили легонько потрясла меня за плечо, видя, что я с отсутствующим видом сверлю взглядом пустоту у входной двери. — С тобой всё в порядке?

— Да, прости, отвлёкся, — ответил я, стараясь принять спокойный вид, хотя внутри меня всё бурлило. — Ничего страшного не случилось. Просто задумался…

Лили кивнула, видимо, решив не допытываться дальше. Она вновь повернулась к Итану, продолжая что-то ему доказывать про школу, учёбу и планы на будущее, время от времени привлекая меня к разговору одним-двумя вопросами. Но я лишь рассеянно отвечал, поскольку не мог выкинуть из головы таинственную сцену, разыгравшуюся у барной стойки. Невольно я постоянно прокручивал её в мыслях: «Теперь мне ясно, кто мог стоять за всеми этими нападениями и смертями. Однако, что же делать? И как Блэйд собирается “зачистить” здесь всё, не привлекая внимания?»

«Как бы то ни было, — подытожил я про себя, — придётся что-то предпринять. Нельзя позволить вампирам и дальше охотиться на людей в моём родном городе». И пока Итан и Лили оживлённо болтали о грядущем матче, я продолжал размышлять о новой информации.

*****

Уже шла четвёртая четверть этого невероятно напряжённого матча. Казалось, вся наша команда была на грани истощения, а соперники, наоборот, сохраняли уверенность в себе и наступали всё более решительно. Меня, новичка, за весь матч выпустили всего дважды: один раз я забил филд-гол, благодаря чему мы заработали три очка и получили небольшую передышку. После этого тренеры снова посадили меня на скамейку, лишь однажды позволив выйти в защите — и то лишь на пару розыгрышей. Мне казалось, я способен на большее, что могу помочь команде гораздо сильнее, но время шло, а я оставался в резерве.

Счёт был 21:25 в пользу соперника, а на табло оставалось всего двенадцать минут. С каждой секундой я становился всё более раздражённым: «Мы же в одном шаге от победы, нам не хватает буквально одного тачдауна!» Соперники, почувствовав, что исход встречи может решиться в любую секунду, продолжали гнуть свою линию, методично зарабатывая новые дауны. И вот, наконец, мяч переходит к нам, когда на часах остаётся всего шесть минут. Я сижу на скамейке, сердце бьётся, словно пытается вырваться из груди. Хочется выскочить на поле и доказать, что я могу быть полезен.

В этот момент ко мне подходит мистер Мёрфи, наш главный тренер:

— Брюс, давай, попробуй ты, — говорит он негромко, но решительно. — Я вижу, как ты рвёшься в бой. Времени уже почти не осталось, но, кто знает, вдруг именно ты сможешь совершить чудо. Выходишь на позицию раннинбэка.

Я встаю, чувствуя, как во мне мгновенно вскипает адреналин. «Вот оно!» — мелькает мысль, и я быстро бегу к остальным игрокам, чтобы услышать комбинацию. Все смотрят на меня с воодушевлением и напряжением одновременно: ведь сейчас ставка выше некуда. Мы проигрываем, а игры остаётся всего несколько минут.

Судья даёт свисток, и нападение «Тигров» выстраивается в линию. Я, стоя за квотербеком, слышу, как он выкрикивает кодовые слова, отдавая приказ партнёрам. Следует снэп — мяч летит в его руки. В тот же миг я делаю резкий рывок влево, проламываясь между своими блокирующими. Квотербек отдаёт мне передачу на бегу. Соперники успевают среагировать, но наш линейный в последний момент удачно блокирует их лидера защиты. Я вижу узкую «щель» между двумя здоровяками из чужой команды и с отчаянной смелостью ныряю туда.

Грохот шлемов и панцирей с обеих сторон гремит, как гром. Толчки, удары — я почти теряю равновесие, но успеваю восстановиться и совершаю рывок вперёд. Противник уже близко. Один защитник соперников бросается мне наперерез, пытаясь схватить за талию. Я рефлекторно делаю шаг влево, успевая обмануть его движением корпуса, и выскальзываю из рук. Вот уже второй пытается сбить меня с ног — я наклоняюсь и прохожу под его растопыренными руками. Третий, высокий и мускулистый, со злостью прыгает чуть ли не на меня сверху, однако в последнюю секунду я смещаю центр тяжести и «проскакиваю» сбоку.

Гул трибун становится оглушающим. Кажется, что весь стадион затаил дыхание, а в ушах у меня бьётся лишь стук собственного сердца. Поле будто растягивается. Каждый ярд даётся с боем. Наконец, я вырываюсь за спины защитников и вижу перед собой только зелёное поле и далёкую энд-зону. Мне нужно добежать буквально несколько десятков ярдов — да, можно сказать, всю оставшуюся часть поля. Слева слышу, как кто-то приближается, хрипло выкрикивая моё имя или же ругательства. Не знаю, не оборачиваюсь, а лишь ускоряюсь.

Шаг за шагом приближаюсь к заветной линии. Когда до энд-зоны остаётся каких-то пять ярдов, я замечаю, как позади меня появляется последний защитник соперников. Судя по тяжёлым шагам, он один из самых крупных игроков. Момент истины — или он меня сейчас обрушит на землю, или я проскочу к заветной цели. Стиснув зубы, я бросаюсь вперёд и, почти теряя равновесие, пересекаю линию, унося с собой мяч.

— Тачдаун! — орёт комментатор, а вместе с ним взрываются криком наши болельщики. Счёт меняется на 27:25, и этот момент перехватывает дух. Стадион сходит с ума. Судьи свистят, подтверждая результативное действие. Одноклассники и тренеры кричат, вскидывая руки к небу. Я тоже сбрасываю мяч и шлем, словно не веря, что всё действительно произошло. Секунды таяли, и именно сейчас нам удалось выйти вперёд!

Когда игра в оставшиеся мгновения окончательно заканчивается, и мы фиксируем результат 28:25, вся наша команда мчится ко мне, ликуя. Ребята подхватывают меня на руки, крича от радости. Я слышу, как скандируют «Тигры! Тигры!», словно это победный гимн. Впервые понимаю, насколько велико счастье настоящей командной победы.

Когда меня наконец опускают на землю, первыми ко мне подбегают тренеры, поздравляя и похлопывая по плечу. А тут же — мой лучший друг Итан, весь раскрасневшийся от эмоций:

— Брюс! Да ты просто сумасшедший! — взахлёб кричит он, обнимая меня. — Пробежал всё поле, да тебя раза четыре могли сбить, я уже думал, всё… Но ты каким-то чудом ускользал от каждого захвата!

— Спасибо, Итан, — говорю я, отдуваясь. — До сих пор не верю, что удалось…

Я оглядываюсь, сердце всё ещё бьётся в бешеном ритме, и вдруг замечаю: Лили нигде не видно. Она обещала прийти, болеть за меня, должна была стоять где-то на трибунах.

— Итан, ты не видел Лили? Она ведь говорила, что будет здесь, — спрашиваю я, беспокойство уже пульсирует где-то внутри.

— Видел, — кивает он, осматриваясь. — Она приходила в третьей четверти, сказала, что отойдёт в буфет за водой. Я что-то даже не заметил, как долго её нет. Теперь, когда ты спрашиваешь, понимаю, что она действительно задерживается.

У меня похолодело внутри. В груди шевельнулась тревога, которая быстро переросла в панический страх. «Что могло случиться?» — задаю я себе вопрос.

— Пойдём, поищем её, — предлагаю я другу, стараясь говорить ровно, хотя внутри всё дрожит.

— Согласен. Теперь мне тоже не по себе, — тихо отвечает Итан.

Незаметно для остальных мы выбираемся из торжественной толпы, которая продолжает ликовать у центра поля, и разделяемся, чтобы охватить как можно большую территорию стадиона. Я забегаю за трибуны, где никого нет, и, убедившись, что меня не видят, перехожу на сверхскорость. В мгновение ока оббегаю коридоры, раздевалки, тренерские помещения — всё, куда только можно проникнуть. Перед глазами мелькают картинки: пустые комнаты, узкие проходы, сверкающие кафельные стены, но Лили нигде нет. Я резко останавливаюсь и пытаюсь сосредоточиться, вспомнив о своей особой способности слуха, которая иногда включается в стрессовых ситуациях. В висках появляется лёгкое покалывание, но уже без дикой боли, которая была в первые разы. Я закрываю глаза и вслушиваюсь.

Сквозь какофонию голосов, крики радости и звуки хлопков с трибун, как будто пробивается тихий, но отчаянный стон. Этот голос я узнал бы среди тысячи — Лили. Из обрывков её приглушённого плача и приглушённой мольбы понимаю, что она в какой-то беде и зовёт на помощь. Концентрация на месте: «Это же кабинет школьной журналистики, — догадываюсь я. — Значит, она внутри здания, а не за пределами стадиона!»

Секунду спустя я уже там, в коридоре школы. Пинком распахиваю дверь с табличкой «Журналистика». Внутри царит беспорядок: опрокинутые стулья, листы бумаги и оборудование разбросаны повсюду. Лили лежит на полу, съёжившись, прижавшись к холодной поверхности; я вижу, как она тяжело дышит, но она в отключке. Над ней склонился какой-то незнакомец. Кожа его бледна, глаза горят, а из полуоткрытого рта выглядывают острые клыки. Он слышит, как я врываюсь, оборачивается и издаёт шипящий звук, больше похожий на звериный рык.

«Вампир!» — осознаю я, и внутри меня мгновенно вспыхивает гнев, смешанный с ужасом. «Чёрт, ещё бы чуть-чуть, и Лили бы…» — эта мысль за долю секунды накрывает меня волной ярости. Я забываю всё — и о скрытии сил, и о том, что не умею ещё толком контролировать свою силу. С диким рыком кидаюсь к нему, занося руку для удара.

Удар получается настолько мощным, что соперника буквально разрывает на части, словно подорвав изнутри. Противоестественный всплеск силы вырывается сквозь меня, и всё заканчивается за считаные мгновения: кровавые ошмётки и брызги разлетаются по кабинету. Красные капли перемешиваются с бумагами и мебелью, оставляя лужи на полу и пятна на стенах. Я в шоке застываю посреди этого кошмара. Мою форму и руки заливает вязкая, тёплая кровь, её металлический запах перекрывает весь воздух вокруг. Не веря в то, что произошло, я смотрю на то, что осталось от напавшего. Лили, лежит без сознания и не видит всего этого.

И тут в коридоре слышатся чьи-то шаги, а затем в дверях появляется высокий мужчина в чёрной кожаной куртке, с тёмными очками и хмурым, но бесстрастным лицом. Это Блэйд — тот самый охотник на вампиров, которого я уже видел в городе. Он осматривает комнату и, заметив искорёженное тело вампира, криво усмехается.

— Да, такое я видел только раз, когда сбросил одного кровососа под поезд, — произносит он негромко, но выразительно. — Похоже, ты не хило приложил его.

Я резко оборачиваюсь к нему, сердце колотится словно безумное. Блэйд, сложив руки на груди, смотрит то на меня, то на окровавленные останки, оценивая всю картину. Его губы чуть приподнимаются в клыкастой улыбке.