Корона Меднобородого

13. Глава. Сжечь ведьму

Колетт сделала большую ошибку, когда рассказала Вольфу про Амелию и про голубей. И еще одну, когда поручила слежку одним только глупым птицам, а не посидела сама в Фонтенбло денек-другой. Не узнала с самого начала про Оксану и Бенвенуто. Поэтому не узнала, что с помощью художника и ведьмы недруги смогли освободить Амелию и теперь знают про Колетт все, что знала ученица.

И третью ошибку, потому что забыла про саблю, заговоренную на чью-то удачу. И четвертую. Продала Амелию и осталась жить в том же домике, будучи уверенной, что бывшая ученица не придет отомстить вместе с каким-нибудь рыцарем или чудовищем.

Почему? Потому что один оборотень против одной ведьмы — совершенно не равное противостояние, а далекий от колдовского мира молодой человек не тянет даже на малую гирьку на этих весах. Оборотня намного сложнее, чем простака, и убить, и заколдовать. Да, в сказках и легендах ведьм периодически побеждают такие вот добрые молодцы. Но строго после того, как ведьма скушает несколько десятков им подобных, состарится и потеряет бдительность. Или при условии, что доброму молодцу поможет какая-то другая колдовская сущность.

Колетт знала, что в первый визит в Париж друзей во Франции у обоих путешественников не было. Ни колдунов, ни священников, ни даже каких-нибудь воришек, которые могли бы помочь перегнать и спрятать краденого коня. Вольф потому и обратился за помощью к Колетт с Амелией, будь она неладна.

Насчет Амелии у Колетт сложилось мнение, что она неудачница, которая всю жизнь плывет по течению и неспособна что-то сделать самостоятельно. Зато послушная и добросовестная. Эти качества редко помогают отомстить.

И кого тут бояться?

Голуби вылетали каждое утро и докладывали каждый вечер. Вольф уехал в Париж. Ласка уехал в сторону конюшен. Неплохо.

Вольф снял комнату на постоялом дворе, купил аркебузу и рано утром выбирал место для засады? Ласка ведет Элефанта и большую кобылу по той дороге, где его ждет Вольф? Отлично. Когда примерно они встретятся?

На этот вопрос голубь-докладчик пожал плечами. Аналитическими способностями он не мог похвастать. Сказал только, что большой конь движется еле-еле и постоянно хочет убежать в поля, а Ласка его подолгу увещевает на лошадином языке. Колетт вспомнила карту окрестностей и пришла к выводу, что в течение этого дня новостей можно не ждать. Приказала голубю доложить незамедлительно про то, как Вольф встретит Ласку и чем закончится их встреча.

Амелия с самого начала боялась, что ее узнают голуби. Сначала она уехала из Парижа в Фонтенбло в надвинутом до бровей капюшоне и широком мужском плаще. Потом почти не выходила из-под крыши. Зато голуби не боялись, что их кто-то раскусит, и Амелия, осторожно подглядывая из-за угла в зеркало, в первый же день определила пернатую компанию, которая работала на Колетт. Докладчики улетают примерно через часик после того, как Ласка и Вольф утром выходят из-под крыши? Отлично.

Незадолго до полудня Вольф перестал изображать из себя разбойника в засаде, сел на коня и направился к домику Колетт. Примерно в это же время Ласка и Элефант перестали притворяться, что ссорятся, и погнали к Парижу так быстро, как могли.

Со слов Амелии, Колетт жила в уютном каменном домике с садом к востоку от городской стены. Чем меньше соседей, тем спокойнее колдуется. В отличие от многих соратниц, вместо фамилиара-животного она держала голубятню. Еще ей служили не задававшие лишних вопросов садовник и горничная, муж и жена. Новую ученицу она скорее всего пока не взяла.

План получился такой. Вольф настоял, что заходить к Колетт с переговорами не стоит. О чем с ней говорить, если ее требование совершенно не обосновано, предложить ей взамен нечего и напугать ее тоже нечем? Зачем вообще разговаривать с той, у кого есть умысел продавать младенцев по кусочкам?

Атаковать надо ночью, когда голуби спят. Если не совсем во тьме, то хотя бы после заката. Пока светло, они летают вокруг и уж наверняка предупредят о незваных гостях. И по возможности, надо набегать всем вместе. Ведьмы хорошо слышат, а чаще чуют. Ведьму практически невозможно застать врасплох. От каждого из четверых будет хоть какая-то польза.

Кроме самой Колетт могут оказать сопротивление садовник и горничная. Пара средних лет в рукопашной не представляет опасности, и Колетт это знает. Поэтому в случае чего они будут стрелять. Голубей не стоит сбрасывать со счетов. По тревогу вылетят всей стаей и сильно помешают. И еще бесы. Амелия уверенно сказала, что Колетт в случае опасности может вызвать мелких бесов, не обращаясь к сложным ритуалам с рисованием пентаграмм и чтением гримуаров.

Поскольку голуби следили только за мужской частью компании, Оксана и Амелия уехали из Фонтенбло раньше, и за день в Париже запаслись святой водой от бесов и стальным нагрудником от пуль для Ласки.

Самое главное — сколько времени пройдет с того момента, как Колетт почует неладное, до того, как она примет решение сбежать. Если она успеет покинуть дом, то ее уже не поймаешь, а враг, который видит каждый твой шаг, чрезвычайно опасен. Амелия без особой уверенности предположила, что чуйка сработает примерно с того времени, как вся компания соберется, сговорится и двинется к домику. Может быть, раньше. Во всяком случае, не позже. Начиная с первых шагов надо будет не красться, а гнать во весь опор.

Другое дело, что Колетт, увидев, что к ней приближаются только двое, может подумать, что бежать тут не от чего. Может быть, они задумали сами отдать коня? Может быть, они сошли с ума?

Как извести старую опытную ведьму, никто не знал. Оксана уповала на проверенный рецепт со сковородкой и святой водой. Ласка сказал, что вряд ли ведьмы оживают, если им отрубить голову. Вольф сказал, что для уверенности съест ведьмино сердце. Амелия настояла, что это на самый крайний случай, потому что пролить кровь ведьмы — очень плохая примета. Вернее всего ведьму сжечь.

Проехав Париж и выехав за городские ворота, Ласка остановился под большим деревом и вгляделся в небо. Трое голубей сели на ветки. Ласка достал лук и тремя стрелами сбил всех троих. Голубь, в отличие от вороны, не способен понять, чем опасен человек с луком.

Еще вчера левая рука не поднималась и не сгибалась. Но две ведьмы заговорили, зашептали рану, и через сутки рука болела, но слушалась. Будь это правая рука, на саблю рассчитывать бы не стоило. Но левой хватало сил вскидывать лук, а большего от нее и не требовалось.

К закату все четверо собрались в одном месте. В таверне на большой дороге, ближайшей к повороту в деревню Колетт. Когда подъехал Ласка, Оксана показала ему еще троих голубей, которые следили за Вольфом. Голуби и курлыкнуть не успели.

— Готовы? — спросил Вольф.

— Готовы, — ответили девушки.

— На удачу, — сказала Оксана и поцеловала Ласку.

Он и не подумал противиться. Далеко не с каждой девушкой, с которой доводилось целоваться, отношения заходили дальше. Но руки на мягкие места не сложил, а только прилично обнял Оксану за плечи.

— Я уж думала, ты на меня как на лошадь смотришь, — сказала она.

— Это как?

— В Крыму при первой встрече смотрел как на девицу, а как я рассказала, какая я ведьма, так весь переменился. Видишь, что я красивая. Смотришь — любуешься. Но в штанах ничего не шевелится. Как на лошадь.

Ласка опустил глаза, но Оксана совершенно точно описала его чувства. Дело даже не в том, что он обещал не ложиться с ведьмами, а в том, что он искренне опасался ведьм настолько, что и без всяких обещаний не стал бы продвигаться в более близкие отношения.

— Спасибо, что не приворожила, — ответил Ласка.

— Не за что. Не люблю я это дело. И не умею.

— Почему?

— Я что, старуха или уродка, что на меня без зелья не встанет?

— Когда б я не знал, что ты ведьма…

— Верю. Видела. В руках держала. Как узнал — не сжег, и на том спасибо.

— Всего-то?

— Ладно. Самому не надо, так с другом познакомил. И ему лишнего не брякнул.

Вот тут Ласка смутился. Правильно ли он сделал, что не сказал Бенвенуто про истинную сущность Оксаны?

— По коням и с Богом! — сказал он, оборвав свои сомнения.

На Элефанта он так и не пересел, не хотелось скакать весь день без седла и привлекать внимание. Конь спокойно бежал на привязи за седлом и нисколько не устал. Что такое ведьма и что значит ей служить, Ласка по пути расписал в самых мрачных тонах. Человеческую жизнь конь не особо ценил, но, при всей своей мощи, имел образ мышления травоядного, а не хищника, и убивать никого не собирался. Если только для самозащиты. Или защиты территории. Или защиты табуна. Это у всех жеребцов встроенное, даже у немного волшебных.

Толстушку с собой к Колетт не взяли и оставили до завтра на постоялом дворе.

Колетт, конечно, почуяла опасность. Может быть, когда кони тронулись. Может быть, чуть раньше или чуть позже. На подходе стало видно, как из голубятни вылетают птицы. Столько птиц, что удивительно, как они помещались внутри.

Вольф гнал лошадь, чтобы успеть первым. Шагов за сто до дома соскочил на землю, пробежал за деревья и выпрыгнул оттуда уже в волчьем обличии. Ласка верхом немного его обогнал. Элефант спокойно трусил за Лаской. При желании он мог бы без седла и всадника обогнать всех, не запыхавшись, но зачем?

На крыльце никого. Из ниоткуда возникли две вспышки и два облака дыма в сопровождении двойного выстрела. Если бы не заклинание на отведение глаз, Ласка бы увидел стрелков на крыльце, остановился бы и снял их из лука, но они стали видимыми только после того, как сами привлекли внимание. На крыльце за клубами дыма появились мужчина и женщина средних лет с аркебузами в руках.

Бог создал людей сильными и слабыми. Монах Бертольд Шварц сделал их равными. Садовник и горничная ничего бы не стоили против доброго молодца просто на кулаках. И с холодным оружием ничего бы не стоили против доброго молодца с саблей и на коне. Что добровольно защищающие ведьму, что заколдованные.

Но те же двое с аркебузами — совсем другое дело. Попробуй, увернись от пули. Попробуй, отбей пулю саблей. Не каждый амулет поможет от заговоренной пули. Горничная выстрелила в лошадь. Садовник — во всадника. Одновременно, залпом, как хорошие солдаты.

Первая пуля попала в лошадь и убила ее наповал. Ласка почувствовал, что лошадь умерла еще до того, как упала. Вторая пуля попала всаднику в грудь слева. Скрытый под плащом нагрудник выдержал, но Ласка от удара вылетел из седла. Успел, правда, сбросить стремена с ног.

Некоторые люди толкуют «сердце находится в груди слева», как будто оно и есть примерно в середине левой части грудной клетки. Там, куда прикладывают руку жестом, намекающим на сердце. Садовник отродясь не видел анатомических атласов и вскрытых человеческих тел. Заговоренная пуля попала туда, куда он хотел попасть. И слава Богу, что он не целился в голову.

Перезарядка по-богатому. Оба стрелка одинаковыми движениями отбросили аркебузы и выхватили пистолеты из петель на поясе.

На них большими прыжками летел волк.

Четыре заговоренных серебряных пули поразили его в прыжке. Но ни одна — в уязвимое место. Потому что, как только стрелки проявились после первых выстрелов, их увидели немного отставшие от мужчин две ведьмы, и каждая сказала «чтоб вам промазать».

Пистолеты отброшены. Стрелки синхронно оборачиваются за другими аркебузами, прислоненными к стене.

— Игого! — Элефант пробежал мимо упавшего Ласки и остановился, встав на дыбы и размахивая копытами.

Подбежать и укусить стоящих на крыльце он и не подумал. Кони никогда так не делают сами по себе, а его никто ничему не учил. Он даже не связал грохот и вспышку у дома и падение всадника и волка. В королевских конюшнях о нем заботились, но не учили совершенно ничему. Элефант даже не знал, что в мире существует огнестрельное оружие.

Обе аркебузы навелись на коня, подождали несколько секунд, но не выстрелили. Это не враг. Он не опасен. Это, наверное, тот особенный большой конь, который нужен Колетт, в него стрелять нельзя. Кто самый опасный враг? Две безоружные женщины верхом шагах в пятидесяти? Катающийся по земле волк? Сбитый всадник, который встал на колено с луком в руках?

Со стороны лошади было очень любезно упасть вперед, а не набок, и не раздавить лук и колчан. Ласка встал на колено за трупом лошади. Вжух! Вжух! Не падают. Еще две. И еще две для уверенности. Готово. Рухнули и не выстрелили.

Что это? Ласка отдернул голову, и по щеке хлопнуло белое крыло. Голуби набросились на него. Не такие уж глупые птицы, если ждали, чтобы не мешать стрелкам. Или Колетт отдает команды, глядя из окна?

Кто быстрее, добрый молодец с саблей или стая глупых птиц? Ласка вспомнил легенду о фехтовальщике, который отбивал капли дождя. Сабля взлетела, описывая круги и восьмерки. На землю посыпались окровавленные тушки. Голубь — не самая маневренная птица, ни по сообразительности, ни по возможностям.

Стая, потеряв мало не половину, взмыла в небо, а на крыльцо вышла хозяйка. Колетт щелкнула пальцами, лошади под почти доехавшими до Ласки Амелией и Оксаной запнулись и сбросили наездниц.

Ласка вернул саблю в ножны, снова схватил лук и пустил стрелу. Колетт шагнула и чуть-чуть повернулась. Стрела прошла на волосок от нее и вонзилась в дверь. Еще две стрелы. Тот же результат. Чуйка.

— Перестань, мальчишка, — сказала Колетт и направилась к нему.

Ласка сменил лук на саблю и пошел навстречу ведьме. В левой руке Колетт держала деревянную шкатулку с закрытой крышкой.

— Замри! — приказала она.

Ласка почувствовал, как ноги прилипли к земле.

— И вы замрите! — крикнула Колетт в сторону дороги.

Два сдавленных женских крика были ей ответом. Верховые лошади разбежались. Только огромный серо-черный волк судорожно выгибался под деревьями, не то пытаясь доползти до ножа, не то от адской боли, которую причиняют нечисти серебряные пули. И Элефант спокойно стоял посреди ведущей к дому дорожки.

— Отче наш, иже еси на небесех… — начал Ласка, с трудом ворочая языком.

С первой строчки стало легче, а со второй и ноги отлипли. Наверное, эта Колетт сильно прогневила Господа, и он только того и ждал, пока кто-нибудь явится ее извести, вооружившись саблей и молитвой.

— Убейте его! — крикнула Колетт и открыла шкатулку.

Из шкатулки выскочили четверо полупрозрачных бесов. Каждый примерно по плечо человеку и на человека очень похож, но с рожками, со свиным рылом, поросший курчавой шерстью, на козлиных ногах, зато с совершенно человеческими руками. Каждый держал добротную железную кочергу.

Ласка, продолжая бубнить молитву, ударил саблей первого беса. И не то промахнулся, не то сабля прошла сквозь него. Не ожидал. Не успел взять защиту. Кочерга больно ударила по руке, но не выбила саблю.

Бесы вертелись вокруг и били кочергами. Ласка не попал ни в одного, парировал и уворачивался. Надолго бы его против четверых не хватило, но он вспомнил Дубровно. Вывернулся из-под удара, отскочил на три шага, присел и чиркнул по земле саблей, обведя круг.

Бесы остановились.

— Где он? — спросили они хором.

Тогда в Дубровно среди прочих были и ведьмы, и круг от них защищал. Или не круг, а круг и молитвы?

— Святый боже, святый крепкий, святый безсмертный, помилуй нас! — сказал Ласка.

— Умный какой, — сказала Колетт, — Я тебя не вижу, но чувствую. Ты в моем саду.

— Вот он. Взять его! — она ткнула пальцем, и бесы бросились, занеся оружие.

Амелия настояла, что от ведьмы, которая летает на шабаш, и от ее бесов должна помочь святая вода. Ласка сомневался, что у католиков святая вода настоящая, но Оксана сказала, что для ведьм, в младенчестве прошедших католическую купель, сойдет.

На поясе фляжка из вощеной кожи. Ласка приподнял ее левой рукой, а в правой он так и держал саблю. Чиркнул острым лезвием по фляжке, чуть не отрезав нижнюю половину, а потом встретил бесов росчерком клинка.

Бесы и не подумали парировать, развалились на куски, вспыхнули и исчезли. Что сильнее, заговор сабли на чью-то удачу, или святая вода? Конечно, святая вода, пусть она и католическая. Но смоет ли она заговор с сабли? Да плевать. Сабля не теряет ценности и без всяких колдовских штучек.

Ласка вышел из круга навстречу Колетт. Навстречу… Вот только что тут стояла ведьма. Только что сделала жест рукой. Только что исчезла.

Шею пронзила резкая боль. По плечу скользнула женская рука. Вот она, ведьма. Но как она тут оказалась? Отвела глаза и спокойно шагнула вперед.

Ласка понял, что теперь он действительно не может шевельнуться. Не как только что, когда успел взмолиться, а намного хуже. Даже язык застыл во рту.

— Ха-ха-ха! — сказала Колетт, — И ты сам привел ко мне коня. Иди сюда, мой хороший.

Элефант спокойно подошел.

Колетт протянула к нему руку, а Элефант пыхнул в ответ. Пых вышел довольно скромным. Не струя пламени, как представляют огненное дыхание драконов. Просто один выдох. В упор.

Ведьма даже не успела задержать дыхание. Пламя опалило лицо и выжгло весь воздух в ее легких. Она не успела ничего сказать обожженным ртом, ни проклятия, ни завещания. Вот выдохнул конь. Вот вспыхнуло платье. И вот уже ведьма горит как живой факел.