Корона Меднобородого

19. Глава. Поисковая операция начинается с инструктажа

Следующим утром Ласка забрал Элефанта, и посыльный от Фредерика проводил их вместе с Вольфом и Доминго на место сбора.

Компания собралась довольно странная.

Первый отряд. Фредерик и Рафаэлла верхом и в трехчетвертных доспехах. С ними всадник в охотничьей одежде, восемь обвешанных оружием рейтар, две оседланные запасные лошади и четыре фургона Службы Обеспечения с холщовым верхом. Арсенал, лазарет, склад и полевая кухня, как сказала Рафаэлла. Возчики, повара и оружейники выглядели как ветераны боевых действий. Старые, битые, хромые. Но надежные.

Ответственным за лазарет оказался Антонио Бонакорси, дипломированный врач. Мишель Нострадамус пришел пешком, передал Фредерику тубус с картами и ушел, не дожидаясь, пока компания отправится в путь.

Второй отряд. Герр Кассий Хохратте, без «фонов» или «светлостей». Ласка видел его в Хофбурге, офицер замковой стражи. Человек с выражением лица, которое иначе, как «хитрой мордой» не назовешь. При нем с десяток пестрых ландскнехтов, приехавших на пароконном фургоне. Все как на подбор, с узкими плечами и толстыми задницами. И все на одно лицо. Скошенный лоб и скошенный подбородок, нос вперед, длинные висячие усы.

Третий отряд. Ласка верхом на Элефанте. К передней луке седла приторочен скрученный плащ, а на нем сидит огромный красно-зеленый попугай. С ними Вольф на обычной лошади.

Из «Арсенала» вылез оружейник и выдал обоим по солдатскому шлему с широкими полями и подшлемником. Посмотрел на Доминго, почесал в затылке.

— Хоть накидку ему какую-то дайте.

— Дадим, — ответил Вольф и сунулся в седельную сумку, — Для чего? От холода, для маскировки?

— От пауков, змей или летучих мышей с потолка. Первый раз?

— Да.

— Инструктаж запомните как «Отче наш».

Ждали кого-то еще. Фредерик дал команду спешиться, но сам остался в седле.

— Пока ждем господина графа, проведем инструктаж, — сказал он, — Прошу всех подойти и внимательно выслушать.

Все подошли. Фредерик выдал инструкции.

Наша задача — найти в горной долине в Альпах одного покойника и один ценный предмет. Времени нет, идем коротким путем через Подземье. Кто будет щелкать клювом вместо того, чтобы соблюдать простые правила, рискует не дойти.

Не думайте, что дорога — безопасное место. Единственная опасность, которой там нет, это разбойники. Их давно уже взвесили и разделили.

Господа всуе не поминать. Не чертыхаться. На подземный мир ни та сторона, ни другая особо не смотрит. Но привлечете внимание местных, они вас мысленно взвесят, а если посчитают легкими, то сразу и разделят.

С дороги не съезжать. Особенно те, кто в первый раз, зарубите себе на носу. Лошади до вечера не устанут, голод не чувствуется, скачите и скачите. Можете отбить задницу, это ваши наименьшие беды. Шаг в сторону, и вас там взвесят и разделят.

Пешком не ходить. Догонят, взвесят и разделят. Или не заметят и затопчут.

Доминго! У меня нет инструкций, можно ли летать вдоль дороги. Лучше сиди и держись. Может быть, ты ускоришься, может быть, отстанешь, я не знаю.

Никуда не сворачивать. Мы едем строго по карте от прохода к проходу. Другие дороги могут вас привести к местным поселениям, и вас там взвесят и разделят.

Не останавливаться. Все, что можно проскочить на скорости, проскакиваем.

На привалы и ночевки под землей не встаем. Спим только наверху.

Из мелких агрессивных тварей в узких пещерах попадаются пауки, летучие мыши, мелкие змеи, кобольды. Все они при встрече с человеком атакуют в первую очередь голову и лицо.

Из крупных агрессивных тварей можно встретить… Все остальное. Не исключая людей и прочих человекообразных. Особо подчеркиваю, что не надо ссориться со змеями без особой необходимости. Если на вас напала змея, змей, дракон, василиск, еще что-то большое и змееобразное, то бегите, не вступая в бой. Если сможете убежать, то змея не обидится. Если змея такая, что догоняет всадника, то делайте что хотите, хуже уже не будет.

Ласка, слушая это все, чуть не сел, где стоял. Короткий путь из Вены под Альпами? Твари? Змеи? Остальные участники экспедиции вялили уши как не в первый раз. Чтож, если им не впервой, значит, не так уж там и опасно.

Ага, ждали вот эту карету, где на козлах сидят двое итальянцев. Теперь Ласка обратил внимание, что у всех шести экипажей крытый верх нависал не только над грузовым или пассажирским местом, но и над возчиками. И холст на всех пяти телегах и карете натягивался сверху без провисания, то есть, скрывал твердые крыши.

Один из итальянцев спрыгнул и открыл боковую дверцу кареты. Оттуда выскочил пятнистый кабан средней упитанности.

— Ваша светлость! — поздоровался Фредерик.

— Хрю! — ответил кабан.

— Гаэтано! — воскликнула Рафаэлла, подбежала к кабану, присела и поцеловала его в розовый пятачок.

Кабан поставил передние ноги ей на плечи, она поднялась, и он, стоя на задних ногах, попытался лизнуть девушку в лицо. Рафи увернулась, но по-дружески, без неприязни.

Вот какой недостаток у ее друга детства. Свинооборотень! Или колдун? Вольф не рассказывал, что бывают оборотни-свиньи, но упоминал, что бывают колдуны, которые могут превращаться в разных тварей по собственному желанию.

Гаэтано сделал пару шагов назад, балансируя на копытах, оглядел всех присутствующих и опустился на четыре ноги.

— Порой мне кажется, что я — обыкновенная свинья, — продекламировал он по-итальянски.

Ласка улыбнулся. И с удивлением обнаружил, что улыбнулся только он один, а остальные отвели глаза.

— Тебе смешно? — спросил кабан.

— Вашей светлости было угодно очень удачно пошутить, — сказал Ласка.

— Кто ты такой?

— Фрейлейн фон Нидерклаузиц, представьте меня, пожалуйста, Его Светлости, — попросил Ласка совершенно серьезно.

Свиньей в карете хотели удивить? В боярской думе еще не такие морды заседают.

— Иван Умной, сын Устина, рыцарь из Московии, — сказала Рафаэлла, — Его светлость Гаэтано Косса, вассал короля Неаполя.

— Очень приятно, — Ласка поклонился.

Гаэтано кивнул с максимальным достоинством, на какое способен хряк. В Думе за боярина бы сошел.

— Поехали, — он повернулся к Фредерику, — Опоздавших не ждем.

Обоз выехал за город и свернул с большой дороги в лес. Ласку и Вольфа поставили в голове колонны за Фредериком и Рафаэллой. В лесу, перейдя на шаг, въехали в пещеру с земляным потолком. Здесь должно было быть темно, но наверху не то сидели какие-то светящиеся насекомые, не то светились корни растений.

Фредерик остановился, когда втянулись замыкающие телеги.

— Шлемы, — сказал он, — Все надели?

Все кивнули.

Возчики шустро стянули со всех телег тенты. Под холстом скрывались полукруглые крыши из железных листов. По углам крыш поставили факелы, но не зажгли.

Доминго перелетел под свес крыши «Лазарета». Там сидели тощий возчик и стройный доктор Бонакорси, в отличие от упитанных или широкоплечих экипажей других повозок.

— Готовы? Поехали.

Под землей караван возглавила телега с ландскнехтами, а за ней Кассий Хохратте. В телеге рядом с возчиком сидел пожилой ландскнехт с длинными седыми усами. Сейчас у него на шее красовалось ожерелье из костей, а в руках он держал трость, увенчанную неограненным кристаллом.

Подземная дорога проходила по лабиринту пещер. Пейзажи вокруг разнообразием не баловали. Под копытами черная полоса, на потолке загадочные источники света, вокруг камень. Иногда в стороны отходили тоннели, некоторые естественного происхождения, а некоторые подозрительно правильной формы, как искусственные.

Спереди раздался низкий свист явно искусственного происхождения. Как в дудку дунули.

— Впереди пауки! — сразу же крикнул Кассий.

— Не смотреть на факелы! — скомандовал Фредерик.

Рейтары растянулись вдоль каравана, зажгли факелы на телегах и по факелу каждый взял в руки. Рафаэлла отстала и поравнялась с Лаской.

Ласка отметил, что эти факелы горят слишком ярко, будто там не просто промасленное тряпье, а какая-то алхимия.

Въехали в пещеру с низким потолком. Седой громко дул в ту же дудку без всяких мелодий.

— Смотри, разбегаются! — сказала Рафаэлла и показала вверх.

С середины потолка к стенам расползались туши длиной мало не в два локтя на длинных тонких ногах…

— Это каменные пауки. Очень тяжелые. Специально падают на голову и могут сломать шею даже в шлеме.

— Ух ты! — Ласка вздрогнул.

Под копытами захрустели кости. Он посмотрел вниз и увидел белый лошадиный череп.

— Кому-то не повезло, — сказала Рафаэлла.

Выехали из логова пауков в большую пещеру. Потолок резко поднялся. Всадники затушили свои факелы и факелы на телегах. Не задули и не сунули в воду, а накрыли специальными колпаками.

Навстречу попалась телега, запряженная двумя ослами. Осел — животное теплолюбивое и не выживает в северных странах. Но под землей не бывает зимы, поэтому гномы охотно ездят на ослах. Проехав через Германию туда-обратно немного севернее Альп, Ласка прислушивался к местным сказкам и вспомнил оттуда, что под горами живут недружелюбные маленькие человечки, часто обладающие колдовскими силами.

В телеге сидели два низкорослых коротконогих человека, примерно таких, какими их описывали сказочники. Один из гномов поднял открытую ладонь на уровень лба. Кассий тоже как-то отсалютовал в ответ.

Рафи подняла на уровень лба кулак.

— Они показывают, что впереди нас дорога свободна, — пояснила Рафи, — Я показала, что у них впереди опасность. Вдруг Кассий пошутил.

— Им в открытую телегу не упадут пауки? — спросил Ласка, — Ни крыши, ни факелов.

— Гномы откупаются от кобольдов, а кобольды как-то договариваются со всеми остальными, — ответила Рафи, — Но пауки тяжелые, могут и плюхнуться сорвавшись с потолка.

До самого вечера из заслуживающего внимания встретили еще три телеги с гномами и одного всадника с собачьей головой, похожего на бойца из Двора Чудес.

— Кто это? — спросил Ласка.

— Псоглавец, курьер, — сказала Рафи, — Они держат почту Подземья, как Таксисы держат почту наверху.

Вечер — условное понятие под землей. Но когда колонна свернула с черной дороги наверх, там уже темнело и шел снег. Ноябрь, почему бы и не начаться зиме. Возчики убрали факелы и накинули тенты. Рейтары и проводник сгоняли на разведку.

— Отходим вон туда и ставим лагерь! — скомандовал Фредерик.

Тайная подземная дорога выходила на обычную человеческую, умеренно натоптанную и узкую, две повозки не разойдутся. Скорее всего, вверх по дороге будет средненькая деревня, а вниз или городок или дорога пошире.

Фредерик пропустил обоз, а сам спешился и вышел на площадку, с которой открывался хороший вид на звездное небо. На небе висели облака, но седой ландскнехт разогнал их одним из своих свистков.

Оружейник принес складной столик на трех ногах, поставил его на ровное место и выровнял по горизонту. Рафаэлла установила на стол астролябию, рядом положила бумажную карту. Оружейник поставил ей фонарь со свечой.

— Что вы такое делаете? — спросил Кассий Хохратте.

— Нострадамус рассчитал наиболее вероятное направление от точки выхода где покойный оставил коня. Это довольно большой сектор на карте. — ответил Фредерик.

— Готово, — сказала Рафаэлла, проведя на карте две прямые, — Погрешность огромная, но более точной карты у нас нет.

Подошел «охотник» Иоганн. Посмотрел на карту, покрутил ее в руках. Посмотрел на горные вершины.

— По прямой сразу нет. Ни пешему, ни конному, — сказал он.

— Птица? — предложил Фредерик.

— Стая воронов есть?

— Нет.

— Там просто горы.

— Проходимые?

— Козлы проходят.

— Нет, друзья, — вступил Кассий Хохратте, — Девица появилась у польского посла с историей про то, что ее похитил подземный король, она сбежала с пятью овечками, похититель ее догнал, а она сбросила его со скалы. Посол, конечно, не поверил. Но поверил, что девица из шляхетского рода, и отправил ее с оказией в Краков. Примерно так он пересказывал историю в одном веселом заведении, где мои охотники за новостями ее услышали. Никаких гор с птичьего полета исследовать не надо. Нас должны волновать только пути, которыми бы прошла неподготовленная девушка.

— В секторе есть какое-то место, куда может добраться пешком неподготовленный человек? — спросил Фредерик.

Иоганн потер подбородок.

— На запад отсюда ведет только эта дорога. Если брать день пути пешком, то по дороге есть деревни. В сторону гор есть тропинки на пастбища. Я бы проверял каждую тропу на юг.

— Проверяем каждую по порядку? Нет, лучше едем день, по пути исследуем все повороты. Если явных следов нет, то вечером решаем, какие тропы наиболее перспективные, возвращаемся и исследуем их более внимательно.

Место под лагерь выбрали, похоже, с таким умыслом, чтобы лагерь не было видно ни с дороги, ни особенно от выхода из пещеры.

Только что был караван, глазом моргнуть не успели — появилась оборудованная стоянка. Обозники отгородились от ветра фургонами, развели костры и раздали стопку теплых одеял. Из «полевой кухни» бригада поваров вытащила костровой набор и еду, а из «склада» — дрова. Всем выдали перекусить по булке с колбаской, а на огонь поставили греться котел с заранее приготовленным супом, который везли под запечатанной тестом крышкой. Лошадям повесили торбы с овсом. Ласка обратил внимание, что всю провизию и даже дрова везли с собой.

Рафи до поздней ночи болтала с Гаэтано. Фредерик подошел только чтобы сказать, что подъем на рассвете. Он ощутимо беспокоился о чем-то. Наверное, о том, что снег существенно осложняет поиски на земле.

Ласка почувствовал, что сильно устал. Но дождался супа, поел и только потом завернулся в старую епанчу и уснул. Вольф тоже. Даже Доминго не стал ни с кем говорить, а скрутил себе из одеяла гнездо между Лаской и Вольфом.

Проснулись с первыми лучами солнца. Вокруг, близко и далеко, поднимались заснеженные вершины. Дул прохладный ветерок. Ноябрь в Альпах нежаркий. День обещал быть пасмурным.

— Мы чуть ли не в неделе пути от Вены. Если по нормальным дорогам, — сказал Вольф, оглядев окрестности.

Ласка пожал плечами. Главное вовремя вернуться.

Весь следующий день ехали по узкой, шириной едва в одну телегу, дороге в предгорьях. Колонну возглавили Фредерик и проводник Иоганн. На привалах Фредерик доставал карту и покачивал над ней серебряный шарик на цепочке. Кассий Хохратте бросал на ветер перышки. Рафаэлла раскладывала карты Таро. Седой ландскнехт отходил от обоза, высыпал на ровное место пшено и, кажется, разговаривал с птицами. Доминго тоже попытался поговорить с птицами, но они его заметно боялись.

Иоганн проехал куда-то по боковой дороге и вернулся с человеком, одетым как местный житель. Местный ехал на маленькой лошадке, а за ним бежали две бело-рыжие собаки. Собак тут же подсадили в «Арсенал».

Особое внимание уделяли тропинкам, которые отходили от дороги на юг. Обоз шел своим ходом, а всадники выезжали на каждую со своими проверками, но неизменно возвращались.

В обычном походе в доспехах тяжело, а зимой еще и холодно. Железо надевают перед боем или в разведку, в дозор. Или когда ждут врагов. Несмотря на наличие обоза, все, у кого была броня, ехали в броне.

Падал легкий снег. Лошади исправно тянули, колеса исправно крутились. Навстречу за весь день попалась одна легкая крестьянская телега в одну лошадь. Фредерик дал крестьянину серебрушек, тот спустился до широкого места, развернулся и почти до вечера ехал за обозом, а потом свернул обратно в свою деревню.

Еще до темноты разведчики посчитали одну из тропинок по-настоящему подозрительной. Фредерик, Рафаэлла, Иоганн, Кассий и седой ландскнехт проехали по ней, посовещались и решили ставить лагерь поблизости.

Снова выбрали под лагерь место, чтобы не видно было с дороги. Снова поставили фургоны вагенбургом, укрываясь от ветра. Внутри периметра разложили костры.

Кухня накормила лошадей овсом, а людей — бесхитростным полевым блюдом «недокаша-пересуп» с мясом, капустой, морковкой и горохом. Налили по кружке вина. Никаких посиделок у костра, никаких походных баек, никаких сплетен про баб. Молча поели и разошлись.

На ночь выставили часовых. По одному рейтару и одному ландскнехту со сменой каждый час по песочным часам. Чувствовалось, будто серьезные люди готовятся к встрече с не менее серьезными врагами. Каждый как натянутая тетива.

Утро началось со свиного и женского визга.

— Уииии! — между телегами пробежал Гаэтано.

На его спине с трудом удерживалась Рафаэлла, и непонятно, кто из них верещал громче. Девушка спрыгнула, а кабан с разбегу плюхнулся в ручей, пробив ледяную корку. Ручей оказался глубже ожиданий, и Гаэтано утонул в нем полностью, погрузившись ниже кончиков ушей.

Вынырнул. Свиньи в ручьях не тонут. Нащупал опору под ногами и вылез наверх. Отряхнулся, разбрасывая брызги.

— Бодрит! Прохладненько!

Полевая кухня всем раздала по толстому куску подогретого у костра хлеба и по кружке горячей воды, щедро сдобренной вином и медом. Насыпали всем желающих сухарей, долили фляги вином.

Фредерик построил всех и начал инструктаж.

— За день пути эта долина — первое место, где все подозрения сходятся. Вчера заниматься поисками было уже поздновато, поэтому начинаем сегодня с утра пораньше. Напоминаю, что мы должны найти покойника и его корону. Кто найдет, руками не трогать. Прикасаться к предметам только стальными клещами и складывать вот в этот стальной сундук. Корона, цепи, монетки и вообще любой кусок одежды или, тем более, тела, могут нести посмертное проклятие или еще что похуже.

Оружейник раздал клещи. По штуке на двоих.

— Если вам кажется, что вы во что-то превращаетесь, вам не кажется, — продолжил Фредерик, — Начинайте молиться погромче. Может быть, отпустит. Но без уверенности. Если видите, что сосед во что-то превращается, сразу бейте в голову. Он или уже по сути мертв, или безвозвратно сошел с ума. Если он превращается в камень, бегите и кричите. На бегу смотреть строго под ноги и никуда больше.

— Куда мы попали? — шепотом спросил Ласка Вольфа.

— Сам удивляюсь, — ответил тот, — Но остальные как не в первый раз.

— Василиски? Нам не говорили, — поднял руку один из рейтар.

— Я тоже их не жду, но их никогда никто не ждет, а они приходят, — ответил Фредерик.

— Что делать, если появятся какие-то твари? — спросил Ласка.

— Всех тварей, которые начинают с переговоров, проводить ко мне. С остальными три варианта. Снести голову. Испортить сердце. Сжечь. Твари бывают разные, что-то из этого списка действует на всех. Рекомендую бить в голову, вряд ли ты знаешь точно, где у какой твари сердце.

— Молитва, святая вода?

— Ты святой?

— Пока вроде нет.

— Святые именем Господа могут влиять на любых тварей. И творить любые чудеса, хоть Солнце остановить. К вам это не относится. Молитва и святая вода в руках мирян помогают только от исчадий дьявола.

— Бывают другие твари? — спросил тот же молодой рейтар.

— Первый раз?

— Да.

— Ты в зеркале отражаешься?

— Эээ… Ну да.

— От святой воды тебе что будет?

— Да ничего.

— Кто из вас рискнет выйти на обычного, не колдовского, волка или медведя со святой водой вместо оружия?

Все рассмеялись.

— А на собаку? На простую сторожевую собаку?

Снова желающих не нашлось.

— Именно это я имею в виду. Нашими врагами могут оказаться люди и звери, никак не связанные с дьяволом. Запросто можем встретить наемников. Простых парней вроде вас, только с другими начальниками. Поэтому меч и голову с плеч. Так надежнее. Если не помогло…

— Бывали случаи?

— Бывали. Так вот, если меч врага не берет, тогда переходим к водным процедурам.

Оружейник раздал фляжки со святой водой и обратился к Фредерику.

— Пули какие выдать?

— Да, пули, — Фредерик повысил голос, — Сейчас всем распыжеваться, прочистить стволы и зарядить заново. Пули забивать серебряные. Под отчет. Что не отстреляете, все сдадите. И не дай Бог, кто-то жахнет холостым, а пулю заначит. Повешу как предателя. Простой солдат разницы между серебром и свинцом не заметит. А встретите василиска или черта со свинцом в стволе, что делать будете? От серебра всех тварей хоть малость, да корежит, даже тех, кого свинец не берет. Решает точность, но еще лучше — плотность огня.

— Еще и чертей ждем? — спросил один из толстозадых ландскнехтов.

— Их никогда никто не ждет, а они приходят.

— Все так серьезно?

— Двойное жалование — восемь талеров в месяц. Во время войны. Я плачу те же деньги за шесть дней чистыми. Два дня сюда, два-три здесь, два обратно. Это в пять раз серьезнее войны.

— Я передумал, — толстозадый повернулся и пошел обратно, к своей телеге.

— Кассий, — Фредерик строго взглянул на начальника над этим трусом.

Кассий негромко свистнул. Седой ландскнехт повернул на шее ожерелье с косточками, поднес к губам одну из них и дунул. Дезертир замер, схватился за горло и рухнул набок.

— Крыса! — воскликнул Ласка и схватился за саблю, — Твари среди нас!

Труп только что был человеком, но едва упав, превратился в огромную, в человеческий рост, серую крысу. С вытянутой мордой, длинными усами, круглыми ушками, розовыми лапками и длинным голым хвостом. Но в костюме ландскнехта.

— Кассий, снимай личины, пока друг друга не порубили, — скомандовал Фредерик, — Ласка, это свои. Кассий — крысиный принц и наш друг.

Седой дунул с другой костяной свисток, и все ландскнехты, включая его самого, оказались крысами в костюмах с буфами и разрезами. Только чулки и туфли на них исчезли как чистая иллюзия. Кассий остался в человеческом облике.

Ласка и рейтар-новичок перекрестились. Остальные только хмыкнули.