Корона Меднобородого

28. Глава. Совместное приключение завершается дуэлью

Максимилиан бросил в крысу перчаткой.

— Что такое? — спросил Кассий.

— Дуэль. Мало того, что ты у меня воруешь, ты еще и хотел выставить меня бесчестным арбитром!

— На что Вы намекаете? — спросил Кощей.

— Он пытался убедить меня, что я вижу сон, и что здесь все не по-настоящему, чтобы я вынес решение в его пользу.

— Ябеда, — заявил крыс.

— Вот же ты крыса, — сказал Кощей.

— Я тут не при чем, это все ведьма!

Все посмотрели на Ксантиппу, сидевшую на стуле у стенки.

— Ах ты крыса! — взвилась ведьма, — Ты же сам меня для этого нанял!

Кощей шагнул к гробу с короной, но ламия скользнула по полу и преградила ему путь

— Корона моя! — сказал Кощей.

— Почти была в руках! — сказала ламия, — Раз наш голос решающий, плати.

— Что ты хочешь?

— Китеж!

— Я не начну войну без короны.

— Потому что у тебя нет ни золота, ни серебра.

— Да, поэтому если хочешь, чтобы я для вас воевал с Китежем, то мне нужно наследство Меднобородого.

— Змеи не платят авансом. Утром Китеж, вечером корона.

— Утром корона, вечером Китеж.

Они оглянулись и перестали спорить.

Максимилиан вытащил меч и направил его на Кассия.

— Защищайся, скверное ты животное!

— Это ведьма меня заколдовала, — повторил крыс.

У него в руках появилась еще одна склянка, и он плеснул святой водой в Ксантиппу. Та тут же расколдовалась, и стала, на удивление, не крючконосой старухой, как можно было ожидать от ведьмы, а красивой славянской брюнеткой не старше двадцати лет.

— Она нас всех обманула.

— Это он мне предложил денег! — возмутилась ведьма, — Без него я бы и не знала, что здесь будет!

— Что говорят законы вашего мира о дуэлях? — спросил принц.

— Не возражаю против дуэли по правилам верхнего мира, — ответила за всех ламия.

— Без колдовских штучек? — спросил Альберих с ухмылкой.

— Конечно.

— Кто будет твоим секундантом? — спросил крыс противника, положив лапу на эфес, — Без секундантов дуэль не считается.

— Я, — ответил Кощей, — Если Ваше Высочество не возражает.

— Почту за честь, — ответил Максимилиан.

Этот Кощей все-таки, какой ни есть, а признанный глава государства. Нейтрального хотя бы в силу отсутствия общих границ. Не католик, но у всех свои недостатки. Король Франциск, хотя и католик, а только что заключал военный союз с султаном Сулейманом, и ничего ему за это не было. И Янош Венгерский тоже. Кощей хотя бы не мусульманин.

— А мне секунданта? — заныл крыс, понимая, что отвертеться не получится.

— Хрен тебе, — сказал Альберих.

— Как гость, не могу отказать, — сказал Ворон Воронович.

— Может быть, я хочу конный поединок на три сшибки, — сказал крыс.

— Ты хорошо подумал? — спросила ламия, — Мы ведь можем вызвать вам по боевому коню.

— Коню? — спросил Кощей.

— Если очень надо, то выглядеть могут как кони, — ответила ламия.

— Предлагаю просто поединок просто на мечах. Без доспехов. До первой крови. Прямо здесь, — сказал Ворон Воронович.

— А еще секундант, — недовольно сказал крыс.

— Согласен, — сказал Кощей, — Ваше Высочество?

— Согласен, — сказал Максимилиан.

— Я слышала, в верхнем мире секунданты могут присоединиться к дуэли как вторая пара, — сказала ламия и улыбнулась, показав ядовитые зубы.

— Вот ты… змея, — ответил Кощей.

— Я слышал, в верхнем мире бывают дамы, сравнение с которыми комплимент для змей, — сказал Ворон Воронович, — Мы ведь не будем делать вид, что струсили. Согласившись на правила верхнего мира, мы должны соблюдать тамошние обычаи.

Кощей обнажил свой меч. Меч выглядел как новый, но таких не делали лет триста или больше. Прямой, широкий, по пропорциям не выглядящий слишком длинным, обоюдоострый, с рукоятью под одну кощееву руку и с круглым навершием. Клинок сразу покрылся инеем, как будто он был холодный-прехолодный.

Ворон Воронович вытащил из ножен совершенно европейский меч, который прилично носить при придворном костюме. Очень красивый и дорогой на вид, но принца не удивил. У папы, у дяди Карла и у прочей высшей аристократии мечи не хуже. По клинку ходили волны цветом от светло-голубого до иссиня-черного, как будто он был прозрачный и наполненный несмешивающимися жидкостями разного цвета.

— В позицию! — сказала ламия.

Дуэлянты вышли на середину зала. Стол и стулья уже куда-то подевались.

Крыс отсалютовал мечом совершенно по-европейски. Краем глаза Максимилиан подметил, что Кощей и Ворон Воронович сделали несколько другие жесты.

Максимилиан атаковал классическим выпадом с уколом в грудь. Кассий взял защиту клинком вниз и нанес вертикальный рубящий удар с замаха. Верхняя защита, и понеслось…

Обмен ударами. Крыс, как ни странно для животного, фехтовал по школе братства святого Марка. Даже переигрывал принца в плане техники и в плане скорости. Но защиты у него получались слабоватые, и атаки отбивались довольно легко. Шаги же крыс делал правильные и в нужный момент, но довольно странно. Как будто на шаге назад ему мешал собственный хвост, а на шаге вперед он думал, что нога шагнет прямо, а она шагала в сторону.

Максимилиан не сразу сообразил, в чем дело. Но сообразил. Рукоять меча противника была совершенно обычная. Для человеческой руки, а не для лапки грызуна. Эта тварь училась фехтовать под человеческим обличием и никогда не фехтовала в образе крысы.

Рядом жестко рубились двое… колдунов? Кощей размахивал мечом, как будто тот ничего не весил. Ворон Воронович парировал довольно легко и контратаковал без особых усилий. Оба не производили впечатления адептов ни одной из известной Максимилиану европейской школы. Но клинки мелькали со скоростью пчелиных крыльев, и оба секунданта пока что не задели друг друга.

Шаг назад.

— Превратись в человека и сражайся, как тебя учили, — строго сказал Максимилиан, — Мне нужна честная победа.

— Нет, — ответил Кассий и атаковал.

— Почему? — спросил принц, взяв защиту.

— Не хочу.

— Он боится, что вы его узнаете! — крикнула Ксантиппа, — Он офицер охраны в Хофбурге!

— Правда? — Максимилиан сделал выпад и чуть не проткнул крысе правое бедро.

— Шлюха! — крикнул крыс, отскочив, — Взять ее!

Почетный караул бросился на девушку.

Ксантиппа подскочила к стоявшему у той же стены Альбериху, левой рукой приподняла его бороду, а правой приставила нож к горлу гномьего короля. Откуда у нее нож? Да у всех есть нож.

Крысы остановились и посмотрели на своего принца. Тот, правда, уже развернулся к ним спиной, отбивая серию сильных ударов.

— Вот твое гостеприимство, крыса? — нисколько не испугавшись, сказал Альберих таким низким басом, что казалось, задрожали стены.

— Извините, Ваше Величество, — пискнула ведьма.

Альберих покраснел от злости и топнул ногой. По каменному полу под ногами прошли волны как по воде. Ксантиппа упала, выдернув несколько волосков из белой бороды. Почетный караул посыпался на пол, роняя алебарды и шлемы. Максимилиан поскользнулся и тоже упал. Кассий сделал несколько шагов в сторону, но сбалансировал хвостом и устоял. Вторая же пара дуэлянтов отчаянно рубилась и не почувствовала никаких неудобств. Ламия без усилий сохранила равновесие.

— Какая девушка! — восхищенно произнес скромный принц мышей. С тех пор, как Ксантиппа расколдовалась, он не смотрел ни на что другое.

Максимилиан едва успел подняться на одно колено, как увидел, что крыс атакует выпадом в лицо, который уже не успеть отбить.

Перед лицом появилась алебарда, крысий меч скользнул по ней и пронзил воздух над левым плечом.

— Ах ты ведьма! — крикнул Альберих, схватившись за подбородок, и еще раз топнул ногой.

Зал качнуло настолько, что со стен и с потолка посыпалась пыль и мелкие камешки.

— Бежим! — крикнула Ксантиппа, бросила алебарду, схватила Максимилиана за руку и потащила за собой к лестнице.

Принц не выпустил меч и отбил еще один удар, но плохо. Крысиный клинок распорол дублет на груди и оставил неглубокую рану.

— Это точно не сон! — вскрикнул Максимилиан.

— Бежим!

Сзади все еще шатались стены, когда принц и ведьма выскочили на лестницу. Принц упал и разбил колено.

— Взять их! — раздалось сзади.

Крысы — довольно прыгучие твари и отлично умеют бегать вверх по лестнице. Если выкинут алебарды, которые им пришлось держать исключительно для солидности.

На первой же площадке Максимилиан обернулся и вонзил клинок в горло первому преследователю, а второму разрубил сначала переднюю лапу, потом переносицу.

На второй площадке Ксантиппа бросила в крыс чашечкой, которая в полете превратилась в водопад.

— Ух ты! — сказала она на бегу, — Я и не знала, что в трофеях с Колетт взяла такую сильную штуку!

Максимилиан промолчал. Он совершенно не хотел разговаривать с подлой ведьмой.

— Не сердитесь, Ваше Высочество, — сказала подлая ведьма, — Зато Вы узнали много нового.

— Еще не хватало попасть в плен! — недовольно ответил принц, перескакивая через ступеньки, — Они же не возьмут выкуп деньгами!

— Император пошлет за Вами какого-нибудь рыцаря. В легендах короли всегда посылают рыцарей против колдунов.

— Я знаю, кого он пошлет. Нидерклаузица!

— Это плохо?

Добежали до площадки с балконом. Крысы снова почти догнали. Первая крыса прыгнула, и Максимилиан встретил ее точным уколом на дюйм от горловины кирасы. Будь меч не таким острым, падающее тело вывернуло бы его из руки, но аугсбургский клинок прорезал падающую тушу и не покинул хозяина.

Следующая крыса испуганно остановилась и подняла лапки. Принц сделал выпад, крыса отскочила, перевернулась через спину и полетела вниз по ступенькам, сбив еще нескольких.

— Плохо! Папа при мне выговаривал Фуггеру, что золотая компания Нидерклаузица решает вопросы как стадо слонов в посудной лавке. Его даже эти все побаиваются. Слышала? С него станется разнести всю эту скалу вместе со стоящими на ней Хофбургом и Веной.

— Чем?

— Боевой алхимией. Их алхимик читал мне лекцию о взрывчатых веществах.

Еще ступеньки. Ведьмы не устают, а принц хорошо тренированный будущий рыцарь. Крысы отстали. Каменные стены сменились каменной и кирпичной кладкой. Вот и дверь.

Коридор замка.

— Ваше Высочество! — вытянулся офицер охраны, выскочивший из-за угла.

Максимилиан побежал к нему, сжимая руку Ксантиппы.

— Нет! — крикнула девушка и уперлась, — Это ловушка! Он крыса!

Принц обернулся к ней, она выдернула руку.

Из-за угла мимо офицера охраны к принцу пролетел черный ворон. Максимилиан увидел взмах крыльев, другой, третий и потерял сознание.

В коридоре лежали несколько стражников и наследный принц Максимилиан. Стояли Кассий в человеческом обличии, Ворон Воронович и Оксана. Оксана попыталась убежать, но ноги прилипли к полу. Судя по тому, что крыс похоже дернул коленями, у него случилось такое же затруднение.

— Вы с отцом не видите берегов, мой усатый друг, — сказал Ворон Воронович принцу крыс.

— Это был отличный план, — ответил Кассий, — Надежный, как швейцарский пеший строй.

— Как вы убедили его зайти так далеко? И как бы вы убедили его сохранить все в тайне?

— Он думал, что это все сон, — сказала Оксана, — Начиная с двери. Если он войдет в дверь, в которую входил во сне, то попадет в совершенно другой коридор. Мы совместили иллюзии и декорации, чтобы он не нашел настоящую точку входа. Ему дали зелье, а я подушилась духами, которые снижают критическое восприятие.

— Он должен был принять решение в нашу пользу, а потом я бы проводил его обратно, по пути он бы уснул и проснулся у себя в спальне, — сказал крыс, — Но сейчас…

Все посмотрели на сбитое до крови колено принца и шрам на груди.

— Сейчас принц просто пропадет, — продолжил Кассий, — У его отца полно детей. Второй сын всего на два года младше, и только что еще третий родился.

— Вот ты крыса, — ответил колдун.

Он достал из поясной сумки пузырек и влил принцу в рот бесцветную жидкость. Раны затянулись на глазах. Только рваная одежда напоминала о недавней дуэли. Колдун провел рукой по одежде принца, и она стала как новая.

— Вы сейчас вернетесь к вашему исходному плану, — сказал Ворон Воронович и прикоснулся указательным пальцем ко лбу Максимилиана, — Положите принца в спальню, переоденете и все такое. Зелий не давать, заклинаний не читать. Последнюю ночь он большей частью забудет, остальное посчитает сном.

— Он тебе прямо сильно нужен? — скривился Кассий.

— Ты понимаешь, какая волна пойдет, если он исчезнет? Сколько работы пересчитать все гороскопы на одних только его братьев и сестер? И этим не ограничится. Он должен был стать императором, если императором станет другой, придется пересчитать вообще все прогнозы и планы на обозримое будущее!

— Ну и пересчитаете.

— Мышка, — Ворон Воронович намеренно оскорбил крыса и ткнул его пальцем в грудь так, что тот чуть не упал с учетом прилипших к полу ног, — Ты совершенно зря не ценишь чужой труд. Наверное, стоит обратить тебя лет так на двадцать в обычную крысу, чтобы ты побегал ножками по подвалам, погрыз доски и потаскал какие-нибудь отбросы каким-нибудь самкам с крысятами.

— Ты этого не сделаешь.

— Да ладно. Вот ее превратить в крысу сложнее, — колдун кивнул на Оксану, — Но тоже можно. А тебя надо просто задержать в одной из твоих прирожденных форм существования. Это как пальцами щелкнуть.

Ворон Воронович поднял руку со сложенными для щелчка пальцами.

Из широкого рукава Кассия вылезла обычная крыса.

— Ты поссоришься с королем и с вообще всеми крысами в мире, — сказала крыса голосом крысиного короля.

— Помирюсь. Мне есть чем откупиться, даже если я сейчас оторву ему голову. Сомневаешься?

Кассий вздрогнул и опустил глаза.

— Будь по-твоему, — ответила крыса, — Он все сделает, как ты скажешь.

— Так бы и сразу.

Колдун щелкнул пальцами, и на полу открыли глаза усыпленные им стражники.

— Все по плану, — сказал им Кассий, — Принц как новый, кладем его в постель, кладем на место костюм, и пусть думает, что это был сон. Не подведите.

Стражники подхватили принца и убежали. Последний семенил странной походкой. Оксана посмотрела на него сквозь пальцы и увидела крысу в человеческий рост. Похоже, придворный колдун.

— Что-то мне подсказывает, что сейчас придет Нидерклаузиц из Службы Обеспечения и спросит, не слишком ли ты обнаглел, чтобы усыплять весь замок, — сказал Ворон Воронович.

— Так императора с королем в Хофбурге нет, — ответил крыс.

— Если бы ты вытворил такое при них, то Нидерклаузиц бы снес тебе голову без лишних вопросов. И ты это знаешь. Я правильно понимаю, что ты хотел свалить все на ведьму?

— Да.

— Вот ты крыса, — с чувством произнесла Оксана.

— Не вздумай отдать ведьму Службе обеспечения.

— Я и не собирался. Сам разберусь.

— Мышка, ты совсем тупой? Или ты Буря-богатырь, коровий сын? Нельзя просто взять и убить ведьму. Хуже только со змеей поссориться. Передай ее властям и пусть сожгут, как у них это принято.

Оксана ахнула и попыталась убежать, но ноги не стронулись с места. Колдун щелкнул пальцами, и она застыла как статуя.

— Ага, — кивнул Кассий.

— Службе Обеспечения ни слова.

— Ага.

Ворон Воронович шагнул к Кассию, взял его за руку и повернул под своей рукой. Ноги крыса чудесным образом отлипли от пола.

— Глаза отвел. Бери эту дуру и тащи в городскую тюрьму или куда там у вас ведьм сдают. Только ни с кем не столкнись, а то станешь заметным. Принесешь, на ноги поставишь, по заду хлопнешь, разморозится.

— Она тяжелая.

— Дать бы тебе по шее! Рука у меня тяжелая, а ведьмы легкие. Взял и пошел. Бегом!

Крыс присел и схватил замершую ведьму, рассчитывая поднять тяжесть с себя самого. Но чуть не перевернулся, обнаружив, что ведьма намного легче. Без труда положил ее на плечо и побежал.

Из-за угла вышел стройный блондин с голубыми глазами, одетый почти как подобает дворянину. Одевался он в спешке, и левый чулок съехал ниже середины лодыжки, а над гульфиком выбивался недозаправленный подол рубашки.

Перед собой он нес на вытянутой левой руке шарик на веревочке. Шарик качался как маятник, к колдуну и от него. В правой держал длинный меч очень дорогой работы с молитвой, всеченной в клинок серебряной проволокой.

— Так-так-так. Ворон Воронович. Я-то думаю, кто тут колдует столько, что у меня меч светится? — сказал блондин.

— Здравствуй, Фредерик, сын Фридриха, — ответил колдун, — Мы уже закончили. Тебе не спится?

— Усыплять весь замок это перебор. Не хочешь прокомментировать?

— Это не я.

— Крысы?

— Крысы.

— Я кому-то голову оторву по самый хвост. Или повод был?

— Делили корону Меднобородого. В гостях у крыс, в нижнем замке. Заглянули на огонек Асмодей, Русский Кощей и Ламия Кирфи. Кошмары не снились?

— Бог миловал, — Фредерик вздрогнул, — Ты еще скажи, крысы нас от страшных снов так оберегли.

— Как умеют. Там, кстати, к вам османский шпион заходил, пока стража дрыхла, — колдун щелкнул пальцами и перед Фредериком засветился в воздухе объемный план замка, — Крысы стражу подстраховали. Вот тут лежит, горло перекушено. Надо прибраться, пока слуги не забегали.

— Благодарю. Корону-то поделили?

— Не договорились, на ней осталось проклятье.

— Что дальше?

— Посидит пока мир под вами без короля.

— Не наше верхнее дело?

— Конечно.

— Но все-таки?

— Соберется Подземный Сейм и будет решать, кому отдать корону по праву. Тот еще террариум.

Когда принц Максимилиан проснулся, он первым делом схватился за те места, куда его ранило во сне. И не увидел ни шрамика, ни синячка, ни содранной кожи. Не успев одеться, он вызвал камердинера и пожелал примерить костюм для дипломатических визитов. Принесли костюм. Целый и невредимый.

Принц спросил своих слуг, не видели ли они в замке девушку по имени Ксантиппа в придворном красно-белом платье. Но тем, кто ее видел, приказал молчать офицер охраны, и они ответили, что нет. Весь же остальной замок Максимилиан опрашивать уже не стал. Посчитал приключение за сон.