Корона Меднобородого

17. Глава. История Радуни

Жила-была девушка, а звали ее Радуня. Отец, славный рыцарь Станислав Болцевич, ушел в долгий поход, и уже на обратном пути волей случая пообещал отдать Кощею Меднобородому то, чего он у себя дома не знает. Не знал рыцарь, что за время похода у него родилась дочь.

Меднобородый не напоминал о долге. Девочка росла и превратилась уже в девицу на выданье. Уже и сватов засылали, уже и помолвка прошла, к свадьбе дело движется. Только отцу беспокойно. Неужели подземный король простит долг? Ведь после свадьбы у отца замужнюю дочь не возьмешь, она теперь в семье жениха считается, а семья жениха Меднобородому ничего не обещала.

Поездил рыцарь по миру, поговорил с ведьмами и колдунами. Никто не хотел с Меднобородым ссориться. Собрался было черту душу продать, да по пути встретил доброго молодца из Московии, Ласку Умного.

Ласка Умной сказал так:

— Ты скачи домой и научи ее. Если вдруг до свадьбы придет чудище и утащит, то по дороге пусть она с ним не ссорится. Во дворце подземном пусть делает, что он прикажет. Сбежать без подготовки пусть не пытается. Мне мама рассказывала, что у любой нечисти всегда есть слабое место. Вот попривыкнет Меднобородый и проболтается, что у него или бороду стричь нельзя, или клешни точить. Или у него во дворце тайная горница есть, где его смерть лежит. Дальше уж пусть сама соображает.

Станислав встречи с чертом более искать не стал, а вернулся домой, и рассказал Радуне про Меднобородого, а закончил мудрым советом. Дочка поплакала-поплакала, помолилась и понадеялась, что забыл про нее подземный король.

Оказалось, что не забыл.

В ночь перед свадьбой Меднобородый вынырнул из колодца во дворе поместья, жабьими лапами запрыгнул в окно второго этажа, рачьими клешнями разломал в щепки дверь спальни и унес несчастную девушку как была, в одной ночной рубашке. На плечо закинул, прыг-прыг-прыг над головами людей и собак и бульк в колодец.

Радуня уж утонуть приготовилась, да с королем подземных вод не утонешь. Вынырнули они из колодца в подземную реку, а там не лодка ждет, а речная карета. Снизу посмотришь — лодка, сверху посмотришь — домик. Спереди сомы запряжены, длиннющие, каждый в два раза длиннее лошади. За вожжами огромный рак сидит. Глазищи навыкате, усищи саженные. Лакеями — бобры. Дверцы открыли, лапки мягкие подали. Садитесь, Ваше Величество, садитесь, панночка.

Рак свистнул, вожжами хлестнул, и понеслись сомы к Меднобородому во дворец. Радуня всю дорогу проплакала. Ни крошек в окно не высыпала, ни повороты не посчитала.

Долго ли, коротко ли, приплыли в королевский замок подземного царства. Замок — скала скалой, из камня сложен, мхом оброс. Первый этаж под водой, второй по колено в воде, на третьем на каменном полу то мох, то лужи, а четвертый и выше — сухие. Карета-лодка к второму этажу причалила. Бобры дверцы открыли, Меднобородый по колено в воду плюхнулся, как так и надо, а Радуня подол поднять не догадалась и намочила платье.

— Будешь у меня ключницей, — сказал Меднобородый, — За слугами присматривать, чтобы работали много, а воровали мало.

— Как скажете, Ваше Величество, — вздохнула Радуня.

— Нет лучше ключницы, чем честная девушка из хорошей шляхетской семьи. Пани Сусанна помирать собралась, уже и ангел за ней приходил. Пожурил меня, что все сроки отмеренные вышли. Сильно не тяни, принимай дела. Как она дела передаст, похоронят ее наверху в освященной земле, отпоют и сто лет за упокой будут поминать.

Не успел король договорить, как откуда-то появилась старенькая бабушка в подвернутой юбке и высоких кожаных сапогах. Надо думать, чтобы по второму этажу ходить.

— Здравствуй, твое величество, — сказала бабушка, — Что за красна девица с тобой, не наряжена, не накрашена?

— Здравствуй, Сусанна, — ответил Меднобородый, — Вот, смену тебе привел.

— Ох ты ж! Дождалась в кои-то веки. Теперь и помереть смогу. Ну, здравствуй, внучка. Как зовут-то тебя?

— Здравствуй, бабушка, — ответила Радуня, — Зовут меня Радуня, дочь Станислава Болцевича из Гродно, герба…

— Хватит, хватит! Какие тут гербы.

Меднобородый оставил Радуню, дальше, мол, сами разберетесь, и ушел. По пути выстрелил языком в проплывавшего мимо карася, закинул его в рот и проглотил.

— Служила я пану жабьему королю ключницей мало не сто лет, да пришел мой срок помирать, — сказала бабушка Сусанна, — Уговорил меня пан на тот свет не торопиться. Сказал, что смену мне найдет, а до той поры, чтобы ни-ни.

— Обманом он меня из семьи увел, — заплакала Радуня.

— А как же! И меня в свое время обманом увели. Они твари некрещеные, сватов засылать не будут. Им от нас другая служба нужна.

— Какая?

— За порядком во дворце следить. Чтобы из дворца ни на шаг, а куда тут, правда, побежишь? Чтобы никому из прислуги спуску не давать, а мы ни с кем и не в родстве.

— С кем? Кто тут прислуга?

— Кого только нет. Рыбы, раки, лягушки, тритоны, ящерицы. Из зверей одни бобры. Когда в христианском мире бобра назначили рыбой, чтобы им в пост лакомиться, внизу Меднобородый рассмеялся и приказал, чтобы бобры тоже ему слуг во дворец поставили.

Бабка Сусанна передавала дела месяца, наверное, два. Радуня сначала считала дни, а потом сбилась и перестала. Зачем их считать? Здесь нет церкви, чтобы пойти помолиться в воскресенье. Здесь нет скоромной еды, одна только постная рыба каждый день. Здесь и Рождество, и Пасха пройдут как будний день.

Даже и дни считать непонятно, как. Солнце не всходит и не заходит. Наверху каменный свод. Светит что-то под ним. Если только ночи считать. Поспала-проснулась, сутки прошли. А правильные ли сутки, если без солнца?

Забот у дворцовой ключницы выше крыши. Дворцовые слуги из тех, кто в принципе способен понимать поставленные задачи, умом, мягко выражаясь, не блистали. Часть задач выполнялась как бы сама собой. Плавучий мусор без лишних напоминаний подъедали караси, а дохлых карасей подъедали раки.

Чтобы что-то помыть, почистить, вынести из кладовки и поставить на видное место, приходилось пинать более сообразительных. Наиболее мозговитые из всех — бобры. Поэтому они же наиболее ленивые и вредные. Обычно бабка Сусанна начинала разговор с ними с окрика в зависимости от пола «бобр, курва» или «бобр, быдло» и пинка под мохнатую задницу.

В подданных короля подземных вод числились не только обычные речные рыбы и гады. Настоящих, соображающих, подданных у короля хватало. Например, стражниками служили земноводные ящеры. Две ноги, две руки, голова и хвост. Короткие кафтаны из какой-то тяжелой непромокаемой кожи, длинные колющие мечи с рукоятями под ящеровую лапу. Поваром служил и вовсе человек, приглашенный за большие деньги из далекой Франции. Что бы ключницу за звонкую монету не нанять, неужели никто бы не согласился? В поварятах бегали маленькие дети, которые никогда не вырастут. Бабка Сусанна сказала, что вся наземная нечисть платит своим подземным господам дань человеческими детьми. Кого из них куда девают — неизвестно, но некоторые утонувшие детишки попадают в дворцовую прислугу.

Кроме упомянутых ящеров, во дворец постоянно ходили разные существа, которые, подобно людям, осмысленно разговаривали друг с другом, платили королю дань, предавались порокам, ссорились, били челом и просили их рассудить.

Низшее положение в обществе занимали водяные, лешие, кобольды, какие-то противные не то живые, не то мертвые бабы и мужики и еще какие-то пока непонятные сущности. Они несли повинности в верхнем мире.

Повыше — коренные обитатели Подземья, похожие кто на чешуйчатых ящеров, кто на меховых зверей, кто на сказочных великанов, а кто и вовсе в верхнем мире не имел родственников. Из них выделялись размером огромные звери индрики. Вживую индрика Радуня наверху не видела, а наиболее похожий зверь с картинок — единорог из гербов. Правда, геральдический единорог лошадь лошадью, только с рогом, а индрик может в каком и родстве с тем единорогом, но самый маленький из виденных Радуней в холке был выше лося и по статям больше напоминал тяжелого быка, чем грациозного жеребца. Индрик приходил жаловаться на змей. Судя по оказанному приему, положение в обществе у него было не ниже королевского.

Еще в Подземье обитали ведьмы. Ксендз в Гродно говорил, что ведьмы слуги дьявола, но или он ошибался, или ведьмы вольны были выбирать себе господина, и некоторые выбирали Меднобородого.

Вот бы устроить и слугами во дворец каких-то существ поумнее и честно платить им золотом и серебром. Но ведь нет, жадный бородатый жабоголов там, где ум не был в крайней необходимости, предпочитал бесплатных слуг. Хотя и золотом, и серебром в подземном мире пользовались. У многих подданных на шеях красовались ожерелья, а на лапах браслеты. Радуня не стремилась к общению с этими существами, а они с ней, поэтому она так и не смогла понять, в ходу ли в Подземье монета и кто ее чеканит. Спросить бабку Сусанну, пока она не отбыла наверх, не успела. Более важных дел хватало.

Кроме подданных, у Меднобородого были еще и вассалы. В какие-то дни в замок входили важные-преважные крысы и мыши в человеческий рост. Приезжал маленький и седой до белизны король гномов в карете, запряженной ослами. Приезжали верхом на вид почти совсем люди, только неестественно белокожие и с торчащими изо ртов клыками.

Из прочих существ запомнились псоглавцы, которые ездили на зубастых хищных лошадях и привозили письма и посылки.

Статус змей Радуня так и не поняла. «Подземное змейство» это территория или экстерриториальное братство? Меднобородный вел переговоры и с огромными змеями, и с крылатыми драконами, и с василисками, похожими на толстую змею с ногами и крыльями, и, чаще всего, с ламиями. Оказывается, бывает змея с человеческим торсом, которая называется «ламия». Меднобородый их особенно не любил за хитрость. Однажды пришла ламия жаловаться на индрика. Проводив ламию после длинных переговоров, подземный король злился, ругался и даже съел кого-то из мелких слуг, молниеносно закинув жертву в рот своим длинным липким языком.

Без особого удивления девушка узнала, что Меднобородый не правитель всего-всего Подземья. Дальше на восток лежало царство брата Меднобородого, Русского Кощея, а не то в его пределах, не то дальше под землей стоял давным-давно провалившийся туда православный град Китеж.

Морем правил морской царь. От него один раз приезжало посольство, которое Меднобородый принял в подводном тронном зале на первом этаже. Выше пояса люди как люди, ниже пояса хвосты, как у рыб. Подарили какие-то гостинцы, приняли ответные дары, немного побеседовали для протокола и разошлись. Бобры сказали, что это морской принц сватался к одной из дочерей Меднобородого. Дочь заранее отказала и на прием не пришла. Король потом ходил недовольный, напевая «такая-сякая, сбежала из дворца, такая-сякая, расстроила отца».

Приезжала девочка верхом на единороге. От нее все население дворца спряталось как от злых татар, и Меднобородый лично вышел встречать на крыльцо. Бобры сказали, что это фея. Феи живут где-то на далеком юге и могут превратить кого угодно во что угодно, а их замки стоят сразу в двух мирах, подземном и верхнем, но никому туда без разрешения не пройти и, что более важно, не выйти. Фея искала каких-то особенных овечек. Верхний мир она уже перерыла, там их никто не видел.

Заглядывали в гости и по делам явные колдуны, которые как специально старались выглядеть поярче и поудивительнее. Один из них, чернокожий, приехал на двуколке, запряженной диковинным зверем носорогом.

Людей, то есть, нормальных людей, а не ведьм и колдунов, Радуня видела за полгода только один раз. Рыцарь-блондин, высокая пышногрудая дама в ярко-красном платье и седой мужчина очень умного вида в сопровождении отряда рейтар. Они долго сидели за столом переговоров, отдали Меднобородому что-то маленькое, а взамен им привели из темницы худого длиннобородого человека. Так Радуня узнала, что под дворцом есть темница, и там сидят в том числе люди.

Под настроение король рассказал ключнице, что заезжие немцы это какая-то Служба Обеспечения. Относительно недавно по меркам неспешного колдовского мира эти немцы как намыленные влезли в высший свет Подземья и торговали там в первую очередь, пряностями, а во вторую очередь, моральными обязательствами одних знатных фигур Подземья перед другими.

Оказалось, что в Подземье все перед всеми сколько-то в долгу, но золотом в долг не берут и долг не отдают. Просят об услуге, а в ответ на услугу обещают отплатить услугой же. У немцев завелась счетная колдунья, которая записывала все известные обязательства в книгу, а потом находила способ гасить их по кругу таким образом, чтобы и ее мужу-рыцарю какая-то выгода перепала.

Еще у Меднобородого была семья, но последняя королева давненько уже куда-то подевалась, а из детей во дворце жили только двое, и друг другу они приходились братьями только по отцу.

Наследный принц Ахупор, похожий на человека с жабьей головой, постоянно занимался какими-то делами в верхнем мире. Даже перед отцом иногда показывался под личиной человека. Бабушка Сусанна сказала, что Ахупор ищет в книгах верхнего мира верное средство от змей. Пока что единственное сколько-то работающее средство от змей это Буря-Богатырь из Китежа, но он такой один, а змей много, и когда-нибудь его съедят.

Младший принц Армадилло, похожий на рака в золотом панцире, занимался дипломатией в пределах Подземья. Каждый раз, когда он приезжал к отцу, Радуня отмывала его клешни от засохшей крови. Все остальные слуги прятались подальше, потому что принц без зазрения совести мог попробовать остроту клешней на попавшемся под руку неудачнике.

Какие-то еще потомки разбежались по Подземью. Говорили, что часть из них съел сам Меднобородый, еще кого-то съели старшие принцы, других — змеи, некоторые выползли в верхний мир и там нарвались на рыцарей.

Что характерно, настоящие имена все, причастные к колдовскому миру, скрывали. И Кощей — прозвище, и Меднобородый — прозвище, и Ахупор, и Армадилло. Говорили, что по настоящему имени враги могут навести порчу. Особенно, когда сам им представляешься.

О побеге Радуня начала думать сразу же. Но куда бежать? Прятаться в Подземье? Нет уж. Лучше ключницей во дворце, чем тайной приживалкой у какого-нибудь чудища. Вылезти как-нибудь наверх? Из отцовского дома ее уже один раз выкрали. Без родительского благословения и без приданого выйти замуж за кого попало на чужбине?

Побег должен начинаться с захвата Меднобородого за уязвимое место, чтобы он сам отпустил пленницу. Или с могучего союзника, который победит подземного короля. Во дворце для поисков союзников остались только темница, а для поиска уязвимых мест только запретная башня.

Из всех помещений дворца ключнице запрещалось входить в башню, где находились королевская спальня, кабинет и еще неизвестно, что. Башню Меднобородый запирал ключом, который носил на цепочке на шее.

В один самый обычный день на пороге появился псоглавец. Только не обычный, а с наполовину выбритым лицом, будто он пытался притвориться человеком в верхнем мире. Это лицо ящеры-стражники знали и тут же провели псоглавца к королю, который работал в своей любимой башне.

Меднобородый выбежал из кабинета сам не свой. За ним, шатаясь, вывалился псоглавец, прижимая шапку к лицу.

— Запрягай! В Париж еду! — крикнул король.

Король в колдовском мире не только начальник, но и чародей. Прямые приказы короля выполнялись без посредников. Сомы сами собой запряглись в карету-лодку, рак вскочил на козлы. Меднобородый плюхнулся на сидение, и сомы поскакали по черной колдовской дороге. Похоже, Его Величество в сердцах ошибся в заклинаниях, потому что по сухим дорогам его обычно возили злые лошади в карете на колесах.

— Что с ним? — спросила Радуня у псоглавца.

— Принц Ахупор погиб.

— Где? Как?

— В Париже во Дворе Чудес.

— Кто это его? Змеи?

— Не поверишь. Какой-то Доннола, разбойник с большой дороги, а с ним вервольф. По сути никто ниоткуда. Приходили за ведьмой, да их всерьез не приняли, решили шутки ради осудить и повесить. Принц вышел за компанию поразмяться и поймал кинжал в сердце. Криспен с горя запил, до того боялся подземному королю про смерть сына передавать. Потом решил, что лучше меня отправить. До Меднобородого слухи рано или поздно дойдут, и мало ли кого в слухах назовут виноватым.

— Что теперь будет?

— Его Величество заберет тело Его Высочества. Может быть, кому-то там глазки повыковыривает, это у них семейное. Как вернется, разошлет весть с герольдами, чтобы принесли ему головы этого Доннолы и этого вервольфа. Не первого принца недруги убивают. Одного несколько лет назад большой змей съел, так голову того змея Меднобородому сам Буря-Богатырь привез.

— Помощь нужна? Что с лицом?

— Глаз мой король съел в отместку за плохую весть. Слава Святому Христофору, что только один.

Проходя мимо перехода в запретную башню, Радуня увидела, что дверь открыта. И немедленно зашла. Вот здесь должен быть ключ к свободе.

Беда. Ключей здесь нет. Полно сундучков и ящичков, будто кабинет — не кабинет, а сокровищница. Все закрыты, которые на замки, а которые заговоренные. Единственное доступное сокровище — на столе. Стоит коралл, на коралле — золотой перстень, на перстне — три серебряных звезды в изумрудном поле.

Радуня схватила перстень, надела на палец, повертела туда-сюда. Ничего не произошло. Или что должно было произойти? У Меднобородого ведь нет пальцев, чтобы вертеть на них перстни.

Что еще в башне есть? Спальня. Лестница наверх. Комната с печкой. Зачем королю печка? Он что, себе еду готовит? Или греется? Во всем дворце печь только на кухне. И печка какая-то не простая. На кузнечный горн похожа. Рядом с ней — посуда странная. Медная, стеклянная, фарфоровая.

Вот оно что. Меднобородый не просто король, а король-чародей волшебного королевства. Здесь у него особая комната, чтобы зелья варить. Для того и печка, и дрова.

Зачем среди дров лежат веретенца? Аккуратные такие, почти одинаковые.

Радуня вынула из ведра с дровами веретенца, сложила на пол. Не одно, не два, а целых пять.

— Веретенца точеные, что же вы зря в печи пропадаете, пряжу не прядете? — сказала она и машинально повертела на пальце перстень, — Ой, мама!

Запахло как после грозы, а веретенца обернулись овечками. Пять овечек, почти одинаковые. Копытцами разом стукнули и говорят человечьими голосами:

— Добрая девушка, ты от злых чар нас избавила. Чего хочешь в награду?

— Хочу домой.

— Тогда побежали.

— Как побежали?

— По черным дорогам Подземья бежится в семь раз быстрее, чем по любой дороге на земле.

— И я побегу?

— Нет, вздохнули овечки, — Ты не побежишь. На вас это колдовство не действует. Мы тебя понесем.

— Как, по очереди? Или все сразу?

Овечки переглянулись. Маловаты они для верховой езды.

Проходя мимо стола с кораллом, Радуня потянула с пальца перстень.

— Не оставляй перстень! — сказали овечки, — Пока перстень у Меднобородого, мы служить ему должны.

— Вы же не служите, вы же в дровах лежите.

— Он когда сердится, нас пугает, что в печке сожжет. А мы ему, неблагодарному, всю работу в мастерской делаем и еще прибираемся.

— Нас раньше семеро было, — добавила другая овечка и заплакала.

Радуня об этом еще не успела подумать. Кто-то же должен выполнять черную работу в мастерской и вообще прибираться в запретной башне, куда нет хода простым слугам.

— Погодите бежать. Из дворца просто так не выйдешь. Хозяин в отъезде, а слуг полно. Спросят, что за овечки во дворце завелись. Да и мне наказано со двора не уходить. Сейчас что-нибудь придумаем.

Внутри дворца стражников нет, они все на воротах. Слуги мало того, что глупые, так и на добрую Радуню зла не держат. Жаловаться не побегут. Спустились на конюшню.

— Бобр, курва! Ой, извините, бобр быдло.

— Чего тебе? Ой, извините, что вам угодно, пани ключница?

— Запряги в карету вот этих овечек!

— Зачем?

— Его Величество на сомах в лодке по сухой дороге уехал. Надо догнать, карету с колесами ему отдать, лодку с сомами вернуть.

— Но овечек же пять?

— Одна за кучера.

— Сию минуту сделаем. Что вдруг овечки вместо коней?

— Его Величество на овечек осерчал, говорит, пусть они меня отвезут туда и обратно. И бобрам, говорит, урок. Еще раз не послушают ключницу, потащат карету по черной дороге.

Тут бобры вусмерть перепугались, быстренько ворота отворили. Радуня в карету вскочила, по передней стенке хлопнула, погнали, мол. И овечки погнали. Ящеры на воротах только успели на караул взять. Отродясь никто дворец Меднобородого не грабил, да с добычей не убегал.

Через несколько часов бешеной скачки, когда Радуня уже устала сидеть в карете, овечки вывезли ее на белый свет.

— Выходи, добрая девушка. Перед нами славный город Оломоуц, — сказала овечка, которая сидела за кучера, — Можешь отсюда домой добраться.

— Домой? — только сейчас Радуня поняла, что она сделала очень большую ошибку.

Она нашла в запретной башне не ту тайну, которую надо было найти. Не смерть Меднобородого, а возможность побега. Но что толку бежать домой, если Кощей знает, где она живет? Как первый раз ее унес, так и второй унесет. И ведь наверняка больше не доверит ей служить ключницей. Или в темницу бросит, или поймает другую девушку и попросит передать ей дела в обмен на похороны, отпевание и сто лет поминовения.

Радуня села на землю и заплакала. Овечки сбежались ее утешать.

— Поехали с нами, — сказали они, — В страну фей, где всегда тепло.

— Я домой хочу! К маме с папой. У меня жених есть, вдруг он уже с другой помолвлен? — плакала Радуня.

— Жениху письмо напишешь, что жива-здорова. А с Меднобородым феи поговорят. Нечего чужих овечек брать. Попросят его тебя не обижать, он согласится. С феями ссориться никто не хочет.

— Ага, напишу, — всхлипнула Радуня, — У меня ни бумаги, ни чернил.

Овечки привели ее на постоялый двор, где несчастная девушка написала отцу, что жива-здорова, но немного погостит у новых друзей, а потом вернется. Почему-то хозяин двора нисколько не удивился говорящим овечкам, и письмо унес не конный курьер, а черный ворон.

Следующим утром овечки взяли для Радуни побольше еды и сказали, что будут гнать по черным дорогам и днем и ночью. Они местные, им можно. Девушка постеснялась расспрашивать о правилах Подземья и снова села в карету.

Но не успели они выехать из Оломоуца на юг, как карету нагнал Меднобородый верхом. Стоило ожидать. Загнал на сухой дороге сомов или вспомнил, что башню не запер. Вернулся, а кареты нет. И ключницы нет, и перстня, и веретен.

Похоже, на черных дорогах упряжная скотина не устает. Овечки держали скорость так долго, что Радуня перекидала в Меднобородого все запасы еды и стала кидаться отломанными деталями кареты. От бешеной погони шарахались попутные и встречные чудища. Одна огромная змея, которую долго-долго обгоняли, состроила вдогонку удивленную морду.

— Не уйдем! — крикнула старшая овечка, — Выходим наверх!

Резкий поворот. Подъем. По глазам ударил солнечный свет.

— Ай! Не вижу! — Радуня вцепилась в какую-то ухватистую деревяшку.

— Отстал! — крикнула овечка, оглянувшись, — Эти лошади днем наверх не выходят!

Овечки замедлились и тоже остановились.

— Распрягай нас быстрее, — сказали они, — По колдовским дорогам мы карету утащим, а по нормальным она слишком тяжелая для нас.

Чуть-чуть приоткрыв глаза и закрываясь ладонью от солнца, Радуня распрягла бедняжек.

— Ой, а здесь горы, — удивилась она.

— Это Альпы, — сказали овечки.

— Какие высокие, — удивилась Радуня, — Нам теперь через горы идти?

— Да. Чем дальше от подземных вод, тем меньше силы у Меднобородого.

— А мы сможем перейти горы?

— Конечно. Копытца маленькие, им любой выступ в горе — ступенька. Ты за наши бока крепче держись, не дадим тебе пропасть. Оглянись, там не Меднобородый?

Вдалеке на дороге появился толстый силуэт в короне.

— Он самый. Догонит нас?

— На своих широких лапах он даже ходит как утка, бегает еще хуже, а уж по горам лазать и вовсе не сможет. Мы быстрее него на ту сторону перелезем.

— А если он под землю спустится, там проскачет по черной дороге и нас на той стороне встретит?

— Плохо. Давайте тогда бежать не слишком быстро, чтобы он думал, что нас догонит.

Что-что, а бегать на длинные дистанции Радуня никогда не умела. Овечки повели ее по дороге, уходящей вверх в горы, и с бега очень скоро перешли на быстрый шаг. По пути пару раз попадались местные крестьяне и принимали девушку с овечками за пастушку. Правда, Радуня не говорила по-немецки и не понимала, о чем с ней заговаривают. Крестьяне же не говорили по-польски. Скорее всего, они пытались понять, что за странная дурочка в дорогом, но не праздничном, городском, но не местном платье гонит в бедные горные деревни пять красивых овечек неместной породы и ни одного барашка. К кому она там может идти и не заблудилась ли?

Меднобородого крестьяне и вовсе не замечали, как будто он им глаза отводил. Он сильно отстал, и за поворотами горной дороги потерялся из виду. Но овечки все еще слышали, как он шлепает по дороге, и чувствовали его запах.

— Нам на юг, — сказала старшая овечка, — Дорога слишком плохая, если пойдем по ней, попадем в конце концов в тупик. Там будет деревня с людьми, а мы и на пустой дороге привлекаем внимание. Срежем через горы.

Свернули в узкую долину между горами. Слева пологий склон, справа крутой, и под ним течет ручей. Кажется, оторвались. Поворот, долина заканчивается крутым обрывом, с которого в ручей ниспадает водопад.

На небе откуда-то сбежались тучи. Пошел мелкий дождик.

— Меднобородый колдует, — сказали овечки, — Вода придает ему сил. Бежим быстрее.

Первая овечка без труда поднялась по склону, который Радуня посчитала непроходимым для человека.

— Я тут все пальцы до крови обдеру, — сказала Радуня.

— Не бойся. Мы встанем на уступы, а ты цепляйся не за камни, а за нас, — ответили ей.

Овечьи ноги намного удобнее, чем скользкие камни. Девушка полезла наверх, не портя руки. Хорошо, что обрыв не такой уж высокий. Чуть выше трехэтажного дома.

На середине пути она услышала внизу громкий бульк и оглянулась. Из ручья под самым водопадом высунулась жабья морда с медной бородой и в короне.

— Попались! — крикнул подземный король.

— Быстрее! — шепнули овечки.

Радуня полезла быстрее, но Меднобородый опередил ее. Он собрал водопад в водяную веревку, полез по ней на руках, цепляясь клешнями, и одновременно с беглянками достиг плоского верха горы, откуда стекала вода.

— Все тут, — сказал он, — Сейчас я вас в такое превращу! И тебя тоже, глупая девчонка!

Старшая овечка с разбегу прыгнула ему в лицо. Радуня и не думала, что овцы умеют так ловко прыгать. Король отмахнулся от нее клешней, овечка отлетела в сторону.

Остальные напали на Меднобородого как стая собак. Молча, с разных сторон. Укусили за ноги, ударили копытами по широким ступням. Радуня так и стояла как дура, не зная, что делать. Как можно нападать с голыми руками на противника, у которого клешни длинные и острые как рыцарские мечи. Где взять какое-нибудь оружие, желательно, колдовское.

Подземный король отбил первую атаку, ловко отпрыгивая жабьими лапами и щелкая клешнями. Две овечки отползали, оставляя за собой кровавые следы.

Мелкий дождик, который начался еще на дороге, превратился в ливень. В небе прогремел первый гром. Радуня вспомнила, что что-то колдовское или похожее на оружие у нее есть. Перстень, который она сняла с коралла. И неизменный атрибут ключницы — связка ключей на поясе, к которой она привыкла за эти месяцы.

— Вам не победить владыку подземных вод в его стихии! — крикнул Меднобородый.

Трое оставшихся на ногах овечек отступили от него, но еще не сдались.

— Это не твоя стихия! — сказала одна из овечек, — Под землей нет дождя.

— Какая разница. Любая вода добавляет мне сил.

Радуня расстегнула пояс и хлестнула поясом со связкой ключей Меднобородого по голове. Овечки напали снова. Ни первая, ни вторая атака не прошли зря. Они оттеснили врага ближе к краю обрыва, и тот не видел, что в паре шагов за спиной — пропасть.

Подземный король отбился от овец клешнями, а в связку ключей выстрелил своим липким жабьим языком и втянул ее в рот. Радуня не успела выпустить пояс, ее дернуло вперед, она оступилась и упала на раненую овечку.

Перед глазами оказалась левая рука с перстнем. Радуня зачем-то повернула его. Овечки превратились в веретенца. В воздухе, несмотря на дождь, запахло как после грозы. Меднобородый успел улыбнуться, и тут его ударила молния. Прямо в корону.

— Уф. Бодрит, — сказал он, пошатываясь, как пьяный, и прикоснулся рукой-клешней к короне.

Радуня схватила с земли веретено и ткнула острым концом пониже ребер между разошедшимися в бою полами кафтана. Может быть, простая деревяшка, даже острая, не пробила бы толстую шкуру под рубашкой тонкого полотна. Но колдовские предметы куда сильнее таких же обычных. Веретено вонзилось до середины.

Меднобородый сделал шаг назад, к обрыву, и удивленно квакнул, скосив глаза вниз. Но жабья голова на жабьей шее не дала ему увидеть, чем в него попали.

Радуня поняла, что веретено не нанесло такой уж серьезной раны, и что король-чародей восстанавливался после любых ранений. Вот дура. Может овечки смогут найти слабое место, когда он уже ранен?

Девушка повернула перстень на пальце, и веретенца снова превратились в овечек. Даже то, которое она до середины воткнула в грудь Меднобородого.

Кощей треснул во все стороны, когда у него в груди вместо тонкой деревяшки оказалась половина овцы. Из зеленого стал черным, потом пепельным, сделал два шага назад и упал на уступ посередине обрыва. Корона еще в полете сорвалась и зазвенела о камни внизу.

Радуня перекрестилась и прочитала «Отче наш». Дождь прекратился.

На краю обрыва стояла наполовину перемазанная кровью овечка с кровавым куском мяса в зубах.

— Тьфу! — овечка выплюнула мясо и несколько раз с отвращением наступила на него копытцами, — Я, конечно, воспользовалась возможностью и вырвала ему сердце, но ты-то как до такого додумалась?

— Не знаю.

Радуня посмотрела на овечку и растоптанное сердце, взглянула с обрыва на убитого, отвернулась, и ее стошнило.

— Мы тебя боимся и к себе домой не поведем, — сказали другие овечки.

— Хоть куда-нибудь меня отведите, — попросила Радуня.

Овечки переглянулись.

— В Вену отведем. День пути под землей, дальше сама.