Кровь фей

Глава XIV

Правители выглядели именно так, как представлял себе Аргален. Двое величественных на вид старцев в белых мантиях, расшитых ярко-синими, под цвет дневного неба, нитями. Седые бороды были подстрижены, на головах близнецов красовались короны из белого золота с вделанными в них сапфирами – во всяком случае, Аргален предположил, что это именно сапфиры. Посохи в руках правителей тоже оказались совершенно одинаковыми – серебряные, с круглыми набалдашниками.

Троны были сделаны из какого-то крепкого дерева – возможно, брунеса, Аргален точно не смог бы сказать. Ему нравилось, что в тронной зале всё сверкало и переливалось, будто стены и потолок расписали сверкающими узорами, хотя у непривычных людей, наверное, в глазах рябило от такого великолепия.

– Его Величество Танариэн приветствует вас, служители Кэаль, – проговорил один из старцев дребезжащим голосом и с утомлённым видом прикрыл глаза тяжёлыми морщинистыми веками. Странно, приём ещё только начался, а Его Величество Танариэн уже устал. Правду сказать, и сам Аргален чувствовал себя не лучшим образом – ему нестерпимо хотелось зевнуть, чесался живот, башмаки натёрли за время ходьбы по дворцу. Но Лэннери утверждал, что людям надо смотреть в глаза, а не парить над ними, Ирлани считала, что он абсолютно прав, а значит, Аргалену пришлось вместе с ней увеличиться, сложить крылья и чинно пройти следом за стражниками в тронную залу.

– Его Величество Танриэн приветствует вас, – живо произнёс второй правитель. В его лице, в отличие от брата, не было заметно никаких признаков сонливости. Аргален еле сдержался, чтобы не рассмеяться вслух: Танариэн и Танриэн! Раньше он как-то не интересовался именами здравствующих правителей Альбастрии, тем более что в библиотечных свитках их называли только по титулам. А титулов этих было предостаточно: великие рейгелнары (правители над всеми рейгелами), Светоносные Величества, Избранники Кэаль Справедливой…

– Аргален, стой прямо и слушай, он к нам обращается! – донёсся до него свистящий шёпот Ирлани, а затем она чувствительно ткнула Аргалена костяшкой пальца в бок. Он вздрогнул и уставился на Танриэна.

– Мы уже знаем о том, что произошло – вчера вечером к нам прибыли запыхавшиеся гонцы из Гервелека, – правитель скорбно вздохнул и крепче стиснул посох в руке. Лицо его брата по-прежнему оставалось полусонным. – Мы посовещались и решили, что сумеем помочь в борьбе против зла, против Мааль Запретной.

Аргален в этом сомневался, но постарался придать своему лицу почтительное выражение и не обращать внимания на то, как жарко в тронной зале. Похоже, здесь хорошенько натопили перед появлением фей, да и сейчас слышалось потрескиванье дров в очаге.

– О, помощь нам необходима как никогда! – чарующим голоском пропела Ирлани. Так непохоже на её обычный резкий голос! А когда Танриэн перевёл взгляд своих внимательных, совсем не старческих глаз на Ирлани, Аргален ухитрился незаметно от него почесать живот под мокрой от пота рубахой. К счастью, стражники, стоявшие с копьями по обеим сторонам трона, и бровью не повели.

– И помощь будет! – звучно провозгласил Его Величество. – Прислушайтесь, служители Кэаль – доносится ли до ваших благородных ушей приближающийся топот копыт?

– Д-доносится, – несмело отозвался Аргален, не понимая, к чему клонит правитель. Очень хотелось наконец присесть и отдохнуть, а ещё лучше задрать рубаху. Слишком уж жарко!

Танриэн неожиданно спустился с трона и, почти не опираясь на посох, удивительно быстро для своих лет дошагал до окна. Здесь были прозрачные, высочайшего качества стёкла, какие ещё лет сто тому назад были только в Школах фей. Но история развития человечества не стояла на месте – Аргален давно это понял и проникся уважением к людям.

– Подойдите сюда, служители Кэаль, – и правитель поманил обоих узловатым пальцем. Топот копыт всё приближался, и, неохотно выглянув из окна, Аргален обмер. Всадники стояли под окнами дворца, и от них исходило золотистое сияние, будто доспехи, шлемы и оружие людей были сделаны из звёздных лучей. Да что там – от лиц тоже шёл свет, и даже от коней, бивших себя хвостами по бокам! «Но это же невозможно!» – хотел крикнуть Аргален. Его опередила Ирлани – срывающимся, полным изумления голосом она воскликнула:

– Ваше Величество! Неужели… но это не могут быть…

– Лучезарные, – Танриэн сиял улыбкой не менее лучезарной, несмотря на испорченные зубы – стоя так близко к правителю, Аргален легко унюхал исходивший у того изо рта скверный запах. – Воины, созданные из света! Неужели вы решили, что избранникам Кэаль Справедливой нечем ответить на вызов, брошенный Мааль?

Он отошёл от окна и вернулся на трон; заняв свои места перед ним, феи обнаружили, что второй правитель – Танариэн – мирно спит. Несколько растерявшись, Аргален отвёл от него взгляд.

– Ваше Величество, это прекрасно и удивительно, – Ирлани забыла о чарующем голосе и говорила, как обычно, – но… Лучезарные служат вам? Ходили слухи, что они ускакали на край света и, обернувшись потоками магической силы, слились с Кэаль! И произошло это много-много лет тому назад…

– Всё так и было, – Танриэн откинулся на спинку трона, продолжая улыбаться. – Но вам же известно, при каких прискорбных обстоятельствах Лучезарные появились на Благословенных Островах в первый раз?

– Разумеется, известно! – выпалил Аргален, который не так давно перечитал свиток с рассказом об этих событиях. – Силы Мааль в мире было слишком много, Звёзды потускнели, и чтобы помочь феям и спасти людей, Кэаль создала своих воинов и прислала к нам.

Танриэн благосклонно кивнул Аргалену, у которого чесался теперь не только живот, но и спина вместе с крыльями.

– Сейчас происходит почти то же самое! Мы, люди, не можем видеть трещины на лике Белой Звезды, но если всё так, как вы говорите – а я не посмею в этом усомниться! – то силы Мааль ощутимо прибавилось. И пришло время Лучезарным вернуться в блеске славы, низвергнуть детей Мааль, черномагов и их презренных слуг!

Правитель повысил голос. Сладко дремавший Танариэн встрепенулся, дико огляделся и упал бы со своего трона, если б не стражник, который вовремя поддержал его.

– Простите моего брата, служители Кэаль Справедливой, – безмятежно произнёс Танриэн, лишь чуть покосившись в его сторону. Видимо, Его Величество Танариэн часто пытался свалиться с трона, и жаль, что эта попытка и сейчас провалилась. Все отвлеклись бы и начали суетиться вокруг беспомощного и нелепого старика, лежащего на полу, а он, Аргален, наконец-то вволю почесался бы!

– Ничего страшного, – пропела Ирлани, снова притворяясь нежной феей, и склонилась в лёгком поклоне. – Уверена, благодарность фей Золотой Звезды не будет иметь границ, как только Лучезарные прискачут на помощь!

– Я направлю светлое воинство прямо в Школу, – пообещал Танриэн, тоже склонив голову в знак уважения к фее. Струйки пота катились у Аргалена по спине и животу, мерзко щекоча и вызывая почти невыносимый зуд. Он принялся молиться Кэаль, чтобы этот приём побыстрее закончился, и стиснул в руке свою палочку. Её звали Дэлья, и с её помощью Аргален когда-то находил самые интересные свитки в библиотеке… Эх, куда же ушло то золотое время!

– Вас я попрошу не отказываться от моего гостеприимства, – ворвался в воспоминания Аргалена голос правителя. – Слуги отведут вас в гостевые комнаты, а потом, о благородные служители Кэаль, я пришлю вам подарок, который вы, несомненно, оцените по достоинству.

И снова эта оживлённая улыбка молодого, жизнерадостного человека, но почему-то на лице старика. У Аргалена хватило сил только на то, чтобы нагнуться в полупоклоне. Со лба у него сорвалась капля пота и упала на гладкие каменные плиты.

– Отдохните, а потом мы ещё раз побеседуем, – с этими словами Танриэн отпустил своих гостей. Уходя, Аргален заметил, как второй правитель с глубокомысленным видом сунул набалдашник посоха в рот и принялся его посасывать.

– Подумать только, Лучезарные! – щебетала Ирлани, пока они шли по коридору в сопровождении молчаливых слуг в длинных, бесформенных тёмных одеяниях. – Живая легенда! Да от одного их появления черномаг в страхе провалится под землю вместе со своими приспешниками!

Аргален слушал её вполуха. Только остатки фейского достоинства помешали ему сделать посреди коридора то, что он сделал позже в комнате – сорвал с себя котомку, развязал пояс, задрал рубаху до самых подмышек. И яростно, чуть не раздирая кожу в кровь, почесался. Только после этого Аргален вздохнул свободно, сбросил башмаки с ног и огляделся.

Комната понравилась ему своей роскошью. Шёлковый рубиастрийский ковёр, подобный тем, что описывались в свитках. Огромная постель, на которой, наверное, уместились бы феи всех Школ, вместе взятые. Мебель – кровать, стол и табуреты – была вырезана из неведомого светлого дерева с таким искусством, что Аргален позавидовал. Обстановка в Школе была намного скромнее!

Он поднял с пола котомку, развязал шнурки и заглянул внутрь. Увы, кроме пары пустых кувшинчиков от росы и библиотечных свитков в крошках сайкума, там ничего не оставалось. Аргален был голоден, а это означало, что придётся попросить у слуг какой-нибудь человеческой еды. Котомку Ирлани он опустошил ещё в лесу перед Кейверраном.

Раздался стук в дверь.

– Это я! – А вот и сама Ирлани. Не успел Аргален натянуть рубаху обратно, как тяжёлая дубовая дверь открылась, на пороге возникла фея – и тут же с гримасой отвращения отвернулась.

– Ты бы сказал, что… Фу, Аргален, от тебя пахнет почти как от человека!

Аргален покраснел и буркнул, хватаясь за палочку:

– Сейчас.

Он поменял одежду, впустил Ирлани в комнату и закрыл за ней дверь.

– Ты ужасен, – ворчливо проговорила фея, усаживаясь на табурет и закинув ногу за ногу. – Скоро от тебя начнёт пахнуть, даже если ты будешь менять одежду по десять раз на дню. Тебе нужно похудеть, Аргален, иначе ты и летать не сможешь.

– Призову ветер, он меня понесёт, – Аргалену надоело слушать всё это, но отделаться от назойливой Ирлани было совершенно невозможно. С тоской он вспомнил Риджану, которой нравился и толстым, и похожим на человека.

– Весь мой сайкум съел, – Ирлани скривилась, покрутила в руках палочку, с которой не расставалась даже во сне, как заметил Аргален. – Было так трудно потерпеть до Кейверрана и попросить своей любимой человеческой еды, да?

– Трудно, – Аргален босиком подошёл к окну и бездумно провёл пальцем по гладкому стеклу, оставляя след.

– Зато теперь мы оба голодны! – капризно донеслось ему в спину.

– Оба, – равнодушно подтвердил Аргален. Когда в животе у него разверзалась сосущая бездна, требуя жертвоприношений, он забывал всё остальное. Какое ему после этого дело, будет Ирлани голодна или нет?

В дверь снова постучали.

– Подарок от Его Величества Танриэна, – церемонно объявил слуга, и Аргален разрешил ему войти, хотя предпочёл бы сейчас никого не видеть.

– Правитель передал вам вместе с подарком своё высочайшее уважение, – слуга водрузил на стол блюдо, накрытое белым покрывалом; посмотрел на Ирлани и подозвал ещё одного слугу, стоявшего за дверью. Тот принёс второе блюдо, сказал, что это подарок для Ирлани.

– Благодарю вас, – певуче откликнулась она. Аргален обратил внимание на то, что глаза у слуги какие-то странные – неподвижные, желтоватые. Почудилось, что и форма зрачка неправильная, овальная. Но затем слуга поднял голову, моргнул, улыбнулся, и наваждение исчезло. Аргален облегчённо вздохнул и подивился самому себе – того гляди, хибри начнут мерещиться везде, даже в собственном отражении!

Слуги ушли, а Ирлани подобралась к столу, откинула покрывало с блюда и восторженно ахнула:

– Смотри, это же сайкум! Огромный кусок сайкума! Где они сумели его раздобыть?! Твердоват, конечно, – она потрогала желанную еду пальцем, – наверное, давно хранился, но пахнет так же аппетитно, как и свежий!

– У меня такой же, – Аргален нетерпеливо облизнулся, но тут почувствовал слабость в животе. Тхагасса, ещё этого не хватало! Не звать же теперь слуг, чтобы помогли ему найти отхожее место. Решение пришло не сразу – уменьшиться и полететь куда-нибудь в самый тёмный коридор...

Ирлани уже села за стол и ела, чавкая от жадности; видать, из-за него, Аргалена, она сильно проголодалась.

– Ты чего не ешь? – спросила она с набитым ртом, смахнула с губ крошку и удовлетворённо вздохнула. Аргален отогнал от себя яркое воспоминание того, как благовоспитанно Ирлани вкушала сайкум в Школе – то были другие времена, и феи изменились.

– Я… сейчас, – промямлил он, отступая к выходу. – Мне нужно…

Ирлани брезгливо поморщилась.

– Давай быстрее! И постарайся сделать это так, чтобы никто не увидел!

Под её громогласное «фу» Аргален нехотя надел башмаки и вышел из комнаты, прихватив с собой палочку. Из-за угла слышались разговоры стражников, и теперь Аргалена занимал только один вопрос – как пролететь мимо них незаметно. Но пока он отрывал лоскут от рубахи и уменьшался с помощью Дэльи, к стражникам подошёл кто-то из слуг, они перекинулись парой непонятных фраз, и раздались удаляющиеся шаги трёх человек. Аргален ощутил облегчение и полетел вперёд, крепко сжимая в руках палочку и лоскут. Ему послышалось, что Ирлани позвала его, он остановился, подождал – нет, всё было тихо. А даже если позвала, его, Аргалена, нужда сильнее!

Найдя укромное местечко в одном из коридоров, он спустил штаны. И как люди находят время для всего этого? Неудобно же! Всё-таки лучше быть неуклюжим, смешным, не очень-то уважаемым, но феем. Хоть и феи недалеко ушли от людей, поскольку могли принимать человеческую пищу. Нечисть, если верить свиткам из библиотеки, питалась лишь жизненной силой людей или, в редких случаях, фей, а еду отторгла бы.

Аргален бросил лоскут в том же коридоре и полетел обратно. Теперь можно и за сайкум приниматься! Что ни говори, он ни с чем не сравним. Человеческая еда может быть чересчур солёной или сладкой на вкус, переваренной или жёсткой, а сайкум тает во рту всегда.

В предвкушении хорошей трапезы Аргален не сразу понял, что странные звуки, которые донеслись до него из комнаты – это стоны. Ирлани? Что с ней могло случиться?! Аргален ринулся к двери, распахнул её вскриком «Пер-тэ!» и замер, выпучив глаза.

Ирлани лежала на полу с недоеденным куском сайкума в руке, и всё её тело сотрясала дрожь. На лбу выступили капли пота, рот искривило гримасой боли, глаза были закрыты. Но больше всего Аргалена испугал цвет её лица, из здорового розового ставший синюшным. Рыжие волосы потускневшими прядями разметались вокруг головы.

– Ох, – стонала Ирлани в забытье. – Ох… как больно… как больно…

– Очнись! Приди в себя! – Аргален заметался, направил на неё палочку и попытался разбудить. Бесполезно! Неужели он не ошибся, один из слуг вправду оказался хибри и принёс сайкум, отравленный чёрной магией? Аргален, не веря, осмотрел и кусок на столе, и объедок в руке Ирлани – никаких следов отравления. Ужасное подозрение начало закрадываться в его душу.

– Что, если…

Да нет, не может быть. Ведь если черномаги придумали способ скрывать свои следы, тогда… тогда же их невозможно будет поймать!

– Ирлани! – Аргален потряс её за плечо и вдруг услышал в коридоре шаги. Он мгновенно вспотел от страха, из ладони едва не выскользнула палочка. Сражаться? Бежать скорее к правителю и рассказать о том, что случилось, пока не поздно? Аргален колебался, не зная, что делать. Он спрятался за дверью и смотрел, как та медленно открылась и двое слуг вошли в комнату. Ирлани продолжала стонать и дёргаться, и это вызвало у негодяев одобрительное хмыканье.

– А где толстяк? До сих пор гуляет? – в голосе одного прозвучала усмешка.

– Не бойся, поймаем. Нас слишком много, чтобы этот неповоротливый кусок жира скрылся…

Если раньше Аргален испытывал только страх, то после этих слов фея будто омыла волна целительной ярости. Он вспомнил, кто он такой и что должен делать, увидев слуг Мааль.

Сильным порывом ветра обоих слуг сбило с ног, а затем, прежде чем они успели бы опомниться, Аргален прибегнул к помощи Дэльи.

– Кай-су! – выкрикнул он своё любимое заклинание, и повторял его снова и снова, направляя палочку поочередно на каждого из слуг, пока не убедился, что оба лишились сознания. Тогда Аргален закружился над ними, разглядывая, увидел под рукавом у одного слуги грубый чешуйчатый участок кожи, приподнял веко другому. Зрачки и вправду овальные, а цвет глаз жёлтый. Одежда слуг наверняка скрывала все остальные признаки того, что это хибри.

– Пер-кусса! – Аргален убил обоих двумя лучами, направленными прямо в сердце. Глядя на то, как кровь течёт, пропитывая шёлковый ковёр, он не чувствовал ничего, кроме радости, что с врагами покончено. Но радость быстро улетучилась – как помочь стонущей Ирлани, Аргален всё равно не знал. Феи могли исцелять только от змеиного яда, пока тот не распространился по всему телу, и от укусов чёрных ящериц, высасывающих энергию, но здесь явно было что-то сильнее… и страшнее.

– Надо скорее лететь к правителю Танриэну, – решил фей, и Дэлья согласилась.

Скорее, пока не поздно! Его Величество призовёт Лучезарных во дворец, и уж от них-то слуги Мааль не скроются!