Кровь фей

Глава VIII

Кровь фей намного слаще человеческой. Она искрит, как вино, и с непривычки ударяет в голову. А потом ты пьёшь, прильнув к сосуду, и не можешь оторваться – с каждым глотком в теле прибавляется сил, и чёрная магия, бегущая по жилам, впитывает светлую, без остатка растворяя в себе.

Черномаг оторвался от сосуда с величайшей неохотой – лишь потому, что пленница застонала и вынудила его повернуться к ней. Он поставил сосуд на ветхий, еле державшийся на гнилых ножках стол, оглядел жалкую лачугу, в которой пришлось временно поселиться. Полумрак рассеивал лишь тусклый свет масляной лампы, стоявшей на полу, а кроме стола и скамьи, прикрытой облезлым ковром, другой мебели здесь не было.

Пленница встала, ухватилась за прутья дубовой клетки, в которую её бросили вчера днём. Эту клетку черномаг смастерил собственными руками, и фее оттуда не вырваться!

– Что смотришь? – с усмешкой поинтересовался он, наблюдая за пленницей. Жаль, нельзя оторвать ей крылышки – мигом скончается. Впрочем, от них тоже был какой-то прок – хоть немного, да прибавляли света в комнате. – Тебе что-то нужно? – Черномаг наигранно задумался и вдруг хлопнул себя по лбу:

– Ах да, палочка! Как же я сразу не догадался!

– Иниса, – шевельнула своими блёклыми губами фея. Верно, эти крылатые твари ещё и давали имена своим палочкам. Черномаг пошарил на столе, среди тряпья и пустых баночек из-под зелий, нашёл палочку и показал фее:

– Вот она, твоя Иниса. Хочешь переброситься с ней парой слов?

Говорящие магические палочки – что может быть глупее! Как если бы у него, черномага, заговорил котёл с закопченными стенками, в котором он превращал людей и животных в хибри. Но феи находили удовольствие в подобной чепухе, да ещё и порой советовались со своими деревяшками!

– Да… хочу, – фея протянула руку, не сводя глаз с черномага. Кажется, у неё были серые глаза, но он не рассматривал – какая разница, если жить ей осталось недолго. Когда черномаг добьётся от неё того, чего хочет, фея станет просто материалом для новых зелий.

– Хочешь? – Он повертел палочку в чешуйчатых руках, будто разглядывая внимательнее. – Она тоже хочет с тобой поговорить, – неожиданно мягко произнёс черномаг, приближаясь к клетке. – Уверен, твоя милая Иниса скучала по тебе так же, как и ты по ней…

Глаза феи расширились, её тоненькие паучьи пальцы почти коснулись драгоценной палочки, когда черномаг сделал быстрое, едва уловимое движение. И палочка с сухим треском переломилась пополам.

– Иниса! – слабо вскрикнула фея.

– Иниииса! – передразнил черномаг и швырнул остатки палочки в очаг. Пусть послужат вместо дров! Говорят, аргена хорошо горит. У черномага промелькнула мысль, что можно бы устроить пожар в Аргеновой Долине, но её, к сожалению, охраняли древние чары, да и деревья выросли на земле, которую некогда благословила сама Кэаль.

Фея, кажется, плакала – она опустила голову, вцепившись в деревянные прутья клетки.

– Погоди горевать, – черномаг подошёл к столу, подтянул к себе баночку с безобидным на вид желтоватым порошком. – Тебе ещё многое предстоит, милая фея, а потеря палочки – не самое страшное, что тебе придётся пережить.

– Зачем ты всё это делаешь? – спросила она подчёркнуто спокойным тоном, и, обернувшись, черномаг увидел, что фея смотрит прямо на него. Она и не думала плакать.

Хорошая выдержка! Впрочем, чего ещё ожидать от Белой Наставницы, или как там её называли? Сейчас белое платьице и туфли испачкались, пыль была даже на серебристых крыльях и волосах феи, но держалась она так, словно ничего не произошло.

Что ж, есть время, чтобы сломить её дух. Уморить фею до смерти черномаг не боялся – эти твари даже в старости невероятно живучи.

– Зачем я это делаю? – задумчиво повторил черномаг, высыпая содержимое баночки в небольшой котелок, подвешенный над очагом. – Недурной вопрос! Большинство из вас не задаётся им, полагая, что мы творим зло во имя зла. Или что у вас там заучивают ученики в Школе?

– Мои ученики, – голос феи дрогнул. – Что ты с ними сделал?

Черномаг взял сосуд с недопитой фейской кровью, добавил капельку в котелок и вернул сосуд на стол.

– Что я мог с ними сделать? Подумай сама. Вероятно, восхитился их героизмом и ушёл, успев лишь прихватить клетку с тобой… Или послушал их речи, начал раскаиваться и думать, не убить ли мне самого себя во искупление моих злодеяний… А! – Он воздел указательный палец с длинным чёрным когтем кверху. – Я же приколол их для забавы булавками к земле и оставил лежать!

Наставница ахнула. Довести бы её до слёз и собрать эти слёзы в пузырёк – глядишь, тоже для зелий пригодится!

– Вижу, ты недовольна. Я с тобой согласен – поступил, не подумав. Забрал одну лишь кровь, а столько драгоценного материала для зелий не взял! – Черномаг покачал головой и услышал слабый всхлип:

– Ты… чудовище!

– А ты меня разочаровала, – весело отозвался он, добавляя в котелок воды. – Одно и то же! «Чудовище» да «чудовище»! Придумала бы что-то новое. И вообще с тобой скучно. Даже твой особенный талант никуда не годится – только воду выжимать из облаков! Против меня это не оружие, сама понимаешь.

Фея молчала – видимо, старалась прийти в себя. Пожалуй, стоило и дальше развлекать её беседой, вдруг разозлится и выдаст что-нибудь интересное.

– Знаешь, что я сейчас приготовлю? – черномаг выпрямился и указал ей на котелок, под которым как раз собирался развести огонь.

Ответом было молчание, а своим яростным взглядом Наставница, казалось, хотела прожечь дыру в груди черномага. Во всяком случае, глаза у неё горели, как у кошки.

– Ты не поверишь, – черномаг широко улыбнулся и указал пальцем на очаг, мысленно представляя, как вспыхивает искра, как остатки палочки охватывает жаркое пламя. Так и случилось. Для чёрной магии заклинания не нужны, и в артефактах вроде палочек тоже не было нужды – Мааль Запретная давала силу напрямую, прикоснись и бери.

– Твоей Инисы хватит, чтобы всё сварилось? – черномаг в задумчивости почесал подбородок. – Вот и испытаем, насколько хороши хвалёные фейские палочки!

Давно он не чувствовал себя так замечательно. Одуряющая головная боль и ломота в костях, говорившие о том, что пора кого-нибудь обескровить, прошли, и что-то подсказывало магу, что эффект растянется надолго. Кровь фей, в отличие от человеческой, чиста, полна магии и невероятно вкусна. Черномаг отошёл к столу и снова прильнул к сосуду, рассеянно думая, что фея, должно быть, зверски голодна без своего драгоценного сайкума.

– Чуть не забыл! – Допив кровь, черномаг нетерпеливо поискал среди баночек нужную, с красителем, который легко добывался из цветов. Несколько капель – и содержимое котелка окрасилось в жизнерадостный золотистый цвет. Черномаг довольно причмокнул губами, поставил баночку на стол и повторил вопрос, на который фея так и не откликнулась:

– Так что я тебе готовлю? Как думаешь, а?

– Тебе есть разница, что я думаю? – Теперь голосом Белой Наставницы можно было заморозить весь этот городишко. Черномаг хмыкнул:

– Есть. Я сколько с вами, феями, ни говорил, вы все одинаково примитивны. И одинаково мыслите. И всё равно я не теряю надежды обнаружить кого-то… достойного. С которым хотя бы побеседовать не так скучно будет. Вот ты, милая моя, тоже наверняка думаешь, что я варю в этом котелке какую-то дрянь, потому что я злобный и ужасный черномаг и не могу варить что-то другое, верно? А я ведь лишь хочу тебя… покормить. Ты же наверняка проголодалась? – вкрадчиво спросил черномаг, постукивая хвостом по полу.

Белая Наставница дрогнула, отступила от прутьев:

– Нет!

– Напрасно лжёшь. Это недопустимо для феи, – рассмеялся он и перемешал варево деревянной ложкой. – Ты голодна и хочешь есть. Хочешь… сайкум?

– Что? – В её голосе прорезалась паника. Неужели и вправду подумала, что черномагу и его верным сторонникам удалось прорваться в Аргеновую Долину?

Оставив фею мучиться страшными подозрениями, черномаг ещё раз помешал в котелке – почти готово. Палочка догорела; от неё не осталось даже углей, но своё дело она сделала. Черномаг привычно снял котелок с огня, перенёс на стол, остудил содержимое с помощью магии и перелил в баночку. Закупорил, немного подержал, вытряхнул из неё загустевшее желе и пальцами придал ему форму квадрата. Сделал шаг назад, полюбовался.

– Ну, чем не сайкум? Отведаешь, фея?

Наставница метнулась вглубь клетки. Черномаг вздохнул – все феи одинаково упрямы. А ведь пожалел её, предлагая отведать то, от чего у неё развяжется язык, и пытать фею, чтобы узнать ответы на свои вопросы, ему не придётся. Видимо, крылатые твари любят страдать.

– Знаешь, что меня забавляет? – Аккуратно и бережно неся «сайкум» на ладони, черномаг приблизился к клетке. – Для того, чтобы у человека – или феи – язык стал «без костей», я добавляю порошок из растолчённой человеческой кости. В этом есть что-то парадоксальное, верно?

Наставница молчала и прижималась к стенке клетки. Черномаг слегка шевельнул пальцами свободной руки, и прутья раздвинулись, чтобы вместить желе. Конечно, Наставница не промедлила – как он и думал, отчаянно рванулась на волю. Он схватил её поперёк тельца, ткнул лицом в желе.

– Ешь, а то никогда больше не увидишь своих учеников! Ешь, я сказал!

Фея сдавленно рыдала, вырывалась, но есть не желала. Что ж, это дело времени. Черномаг впихнул её обратно в клетку, желе отправил следом, а прутья снова сдвинулись.

– Вы посмотрите на неё, – глумливо протянул он, хотя смотреть было некому, – пташка захотела свободы! Нет уж, трепыхайся – не трепыхайся, ты будешь сидеть здесь до конца своей никчёмной жизни!

Тем временем снаружи послышались шаги и знакомое, родное шипение. Черномаг провёл ладонью по прутьям, напоследок улыбнулся фее и направился было к двери, как та распахнулась сама.

На пороге стояла Гарлигана – хибри, недавно созданная из человека и змеи. Высокая, красивая, с виду обыкновенная женщина, если не присматриваться. А то, что глаза выпуклые, неподвижные, а из-за клыков то и дело высовывался подвижный змеиный язык, жертва могла увидеть слишком поздно. Как и все хибри, Гарлигана двигалась очень быстро и отличалась необычайной физической силой.

У неё был только один недостаток – став хибри, она больше не могла разговаривать. Неудивительно – смешивая женщину и змею, черномаг отрезал первой язык, движимый любопытством: приживётся ли змеиный? Насколько сильна чёрная магия, полученная от трёх ящериц и двух маа-змей?

Пожалуй, Гарлигана оправдала все ожидания. В этом черномаг убедился ещё при нападении на Школу Белой Звезды.

– Что-то случилось, Гарли? – спросил он, глядя, как следом за хибри в дом вползли две ящерицы; они немедленно забрались на плащ черномага, а оттуда ему на руки. Он погладил ящериц, с удовольствием ощущая под пальцами шершавую прохладную шкурку.

– Ш-ш-ш, – Гарлигана оглянулась и поманила кого-то пальцем. Это оказался Мард – ученик черномага, который пока что обращался с магией гораздо хуже, чем со своим мечом. Тем не менее, его сил хватило, чтобы создать одну хибри. И собрать со всех окрестностей небольшой отряд нечисти – маа-змей и ящериц. А потом уже черномаг присоединился к отряду и теперь наслаждался результатом своей задумки – часть фей убита, остальные наверняка в ужасе и не знают, что им делать без Наставницы. Ну, а сама Наставница – в клетке, и вскоре черномаг добьётся от неё того, чего хотел.

– Господин, – Мард подошёл ближе, и стало видно, как он озабочен. – Дети Мааль рассказали мне, что рейгел Эйзек Гервелекский собирает отряды воинов, чтобы разыскивать таких, как мы, хватать их и отдавать феям на расправу.

Черномаг помолчал, гладя ящериц и собираясь с мыслями. Гарлигана и Мард вошли в лачугу, прикрыли за собой дверь и ждали ответа.

– Глупец. Он не знает, что у нас есть могущественный покровитель здесь, на Альбастрии, – наконец, усмехнулся черномаг и заметил, как переглянулись Мард и Гарлигана – конечно, они не могли об этом знать. Черномаг вспомнил с неким подобием теплоты, каким талантливым учеником отказался его покровитель. Да, это вам не тупое заучивание заклинаний и взмахи палочками!

– Но я думаю, мы справимся с рейгелом Эйзеком и без нашего покровителя, – черномаг пощекотал одну из ящерок, та умильно прищурила свои выпуклые жёлтые глазки. Очаровательные создания!

– Ш-ш-ш? – Гарлигана приподняла тёмные, будто нарисованные на белом лице брови.

– Рейгела Эйзека может настигнуть скоропостижная кончина. А его сын, как я слышал, умеет только кохль бочками пить и служанкам юбки задирать. Как и большинство рейгелов.

Мард потрогал рукоять своего меча.

– Но каким образом мы уберём Эйзека с дороги, учитель? Обычные методы тут не сработают.

– Ты прав, Мард. Не сработают, – черномаг нагнулся и опустил ящериц на пол, те заскользили прочь и скрылись в тёмном углу. – Попробуем необычные. Помнишь тин-ниа, которых мне удалось найти и приручить в Запретном Лесу неподалёку от городка Эльма?

Мард кивнул. «Тин-ниа» назывались большие коричневые черви, которые обладали удивительной способностью уменьшаться вплоть до размеров булавочной головки. Считалось, что тин-ниа полностью истребили феи Золотой Звезды, но, к удивлению и радости черномага и его ученика, несколько червей уцелели и спрятались на Альбастрии. Черномагу удалось размножить их до сотни. А затем они поучаствовали в истреблении целого селения, заползая людям во рты и носы и заставляя задохнуться.

Разумеется, жители селения были сами во всём виноваты! Они замучили и сожгли на костре девушку, почти девочку – начинающую ученицу черномага. Такого он никому не простил бы.

– Мы используем тин-ниа, – черномаг улыбнулся своему ученику, и тот снова обрадованно кивнул. – Уверен, ты сумеешь подбросить их рейгелу, Мард.

Гарлигана недовольно зашипела – она тоже хотела получить задание и показать свою преданность черномагу. Как-никак, он превратил её в прекрасное смертоносное создание, которому ни один человек не смог бы противостоять. Вспомнилась прежняя Гарлигана – простолюдинка, не сумевшая защититься от тех, кто покушался на её честь. Некогда она со слезами просила черномага помочь ей с местью.

Теперь злодеи лежали в могилах, а Гарлигана была счастлива. А ведь феи назвали бы это «несправедливостью» и «нарушением Великого Равновесия»!

– Гарли, – черномаг коснулся плеча недовольной хибри, – и для тебя есть работа. Скоро в этом городишке появится предательское крылатое создание. Ты же знаешь, как его следует отблагодарить?

Лицо Гарлиганы просветлело, она испустила шипящий звук, который на человеческом языке прозвучал бы как «Да!»

– А ещё поделишься кое с кем моей новой разработкой, – черномаг протянул ей пузырёк с сиреневой жидкостью. – Убирает след чёрной магии. Я долго и безуспешно экспериментировал над зельем, а всё решил пустяк – кусочек фейского крыла, смешанный с кровью человека, хибри и маа-змеи! Отличная вещь. Пожалуй, отправлю это зелье и моему покровителю… О чём ты задумался, Мард?

– Крылатое создание, – словно очнувшись, проговорил Мард. – Учитель, а ведь феи полетят через Гервелек на Флавастрию, к своим сёстрам и братьям, чтобы помочь им.

– Наверняка, – черномаг развернулся и, скользя хвостом по полу, вернулся к клетке: посмотреть, стала ли голодная, очень голодная фея трогать «сайкум». Нет. Она сидела в углу, неподвижная, бледная, как смерть, и наверняка молящая Кэаль о смерти.

– Мы же им помешаем, да, учитель? – с энтузиазмом проговорил Мард. Черномаг взглянул на него:

– Я поручаю это вам обоим, ученик. После того, как Гарлигана сполна… наградит крылатое ничтожество, пусть она проследит за феями. А ты найдёшь способ устроить для них западню.

– Отлично, – Мард наклонил голову и потёр ладони друг о друга. – Я не подвёл вас в прошлый раз, учитель, не подведу и теперь.

– Удачи, – черномаг повернулся к клетке с феей и встретил её усталый, безнадёжный взгляд. – Ну а мы с тобой, милая моя, отправимся в тайное убежище. Ты видела когда-нибудь хибри, у которого человеческая кровь смешалась с лошадиной и птичьей, и он умудрился выжить благодаря мастерству черномага? Не видела? Сегодня ночью, перед тем, как взойдёт твоя драгоценная Белая Звезда, увидишь!