Кровь в моих жилах

Глава седьмая Делается предложение, от которого все же стоит отказаться

До имения, расположенного за Волчанском, ехали почти в тишине.

Светлана молчала, потому что злилась на Волкова, но понимала: сейчас не время портить с ним отношения. То, что он не ночевал в полях, охраняя урожай, не значит, что он был в Сосновском, как и не значит, что его там не было. Стоит точно узнать, где же он провел ту ночь — Громову для его расследования это важно.

Почему молчал Волков, Светлана не знала, но так даже лучше — меньше шансов вспылить и все испортить.

Волчанск начался внезапно. Холмы чуть расступились долиной речки Перы́ницы, и среди полей выросли каменные двух- и трехэтажные дома. Когда-то Волчанск был небольшим селом, но об этом давно забыл. Княжич снизил скорость, и магомобиль еле-еле поплелся по залитым солнцем узким улочкам в узорчатых тенях от золотых берез и осин. Редкие тополя уже стояли голые, стыдливо прячась в глубинах дворов. По тротуарам медленно прогуливались нарядно одетые горожане — праздник еще продолжался.

Жизнь в городке кипела. Работали лавки и магазины, еще не убрали открытые террасы кафе на площади, в синематограф на первый сеанс спешили люди. Светлана заметила в толпе мальчишку с кипой газет и попросила Мишеля остановиться. Он проследил за её взглядом и с грустной улыбкой спросил:

— Ты уверена, свет души моей?

Она прямо его спросила:

— Лучше оставаться в неведении? Прятать голову в песок, как страус? Я хочу знать: пророчил юродивый или нет.

Светлана смутно помнила великого князя Василия Федоровича Рюриковича-Романова. Он делал карьеру по военной части, и был весьма популярен в армии. Когда ему предложили участвовать в заговоре против императрицы, он лишь сказал: «Я ненавижу Катьку всей душой, но она моя кузина. Я не пойду против неё!» Заговор раскрыли кромешники, тогда ещё послушные императорской воле. Главных заговорщиков отправили в Сибирь, а самого князя лишь в ссылку в имение где-то под Рязанью. Ссылка, естественно, закончилась со смертью Екатерины Третьей. От венчания на царство великий князь снова отказался. Быть послушным болванчиком при Государственной думе он не захотел. Вот все, что Светлана помнила о князе.

Пальцы Мишеля побелели на руле, но магомобиль он все же припарковал у тротуара безропотно. Княжич громко свистнул, привлекая внимание мальчишки-газетчика и кучи лоточников с товарами, и вышел из магомобиля, спрашивая напоследок:

— Разве в Сосновском великую княжну Елизавету убили?

Пока Светлана думала, что же ему ответить, он сам все понял:

— Ясно. Громов хоть жандармам сообщил об этом?

— Он вызвал кромешников.

— Ясно, — вновь повторился Мишель и пошел прочь. Его узнавали, с ним здоровались и даже что-то спрашивали — он останавливался и о чем-то переговаривался. Его не потерять в толпе одинаково серых праздничных костюмов и шляп — он на полголовы, а то и на голову был выше всех на площади. Точно медведь — волчья стать не такая. Светлана с болью в сердце подумала: а если это он в Сосновском убил? Если все же допустить такое? Алиби пока нет, на берендея похож, к тому же маг. При дворе Мишель бывал вместе с отцом, великих княжон в лицо должен был знать. Светлана поморщилась: не сходится. Никак та убитая в Сосновском не походила на княжон, во всяком случае на старших. Да и зачем ему марать руки в крови? Для чего? Вспомнилась фраза юродивого: «Люди боятся повторения десятилетней трагедии». Дело в этом? Дело в страхе? И потому сейчас всяк искал императорскую кровь и готов был её проливать? Маги, в принципе своем, рациональные твари, и разделы с жертвоприношениями даже Светлана изучала на своих магических курсах, но… Воспроизводить неизвестный ритуал на языческом капище для предотвращения еще непонятно повторной ли трагедии как-то слишком для мага, особенно если попытаться представить на капище Мишеля. Таким только кромешники промышляют. Или все же… «Катькина истерика» так всех напугала, что любой готов пролить императорскую кровь, окажись она под рукой?

Мишель тем временем купил газету, потом еще и пару калачей у лоточников и какую-то мелочь. Светлана замерла: неужели небо обрушилось на землю, и оглодавший Мишель готов был есть простую уличную выпечку? Время уже перевалило за обеденное, и сейчас Светлана сама бы не отказалась от калача или даже сытной калитки. Мишель один из калачей вручил газетчику, второй какой-то маленькой девочке, гулявшей в сопровождении гувернантки, тут же раскрасневшейся от княжеского внимания, остальную мелочевку раздал споро окружившей его толпе мальчишек. Нет, небо не рухнуло на землю, Мишель привычно игнорировал уличную еду. Невместно. Живот Светланы заурчал, напоминая, что яичница была уже давно. Придется терпеть до вечера. До обеда.

Мишель все же умудрился затеряться в образовавшейся толпе — Светлана потеряла его из виду. Самой, что ли, купить калач? Пока она размышляла, вернулся Мишель с газетой в руках. Он сел за руль, протянул свернутую газету Светлане и быстро отчитался:

— Никаких упоминаний о великой княжне Марии Павловне нет. Великий князь Василий Федорович Рюрикович-Романов найден вчера мертвым в своем доме на Тверской. Предположительная причина смерти — проблемы с сердцем.

Светлана не сдержала нелепого смешка: так и у убитой в Сосновском тоже были проблемы с сердцем из-за встречи с ритуальным ножом.

— Расскажешь об убийстве в Сосновском? — спросил Мишель. Магомобиль окутала тишина — княжич возвел защищающий от прослушки щит.

— Я не могу, Мишель. — Последнее дело рассказывать что-то одному из подозреваемых. — Это дело ведет Громов.

Мишель криво улыбнулся:

— В обход судейского следователя и прокурора? Ничему его жизнь не учит.

— Поехали, Мишель… — попросила его Светлана, но тут к магомобилю подошел официант из кафе с подносом в руках. На подносе стояли две чашки с кофе и тарелочка с нежными профитролями.

Княжич поблагодарил официанта и перехватил поднос:

— Что по поводу второго завтрака, Светлана Алексеевна?

— Я не против, — согласилась она, беря невесомую чашечку с кофе. Мишель из тех, кто уверен, что барышни питаются исключительно нектаром и эфиром. И порхают, как бабочки…

Официант удалился прочь, чтобы не мешать. Жизнь на площади текла своим чередом. Светлану, как и княжича, рассматривали с любопытством, но любопытством скрытым и старательно ненавязчивым.

Мишель первым разбил тишину:

— Значит, все же в Сосновском убили Елизавету Павловну? Так думает Громов, да?

— Я ничего по этому поводу не знаю, — твердо сказала Светлана. Она поменяла тему разговора: — а ты знаешь, как Громов оказался в Суходольске?

— Случайно знаю. — Ради рассказа Мишель даже залпом выпил кофе и оставил все профитроли Светлане. — Нехорошая история. Весьма прогремевшая в узких кругах и замятая для всех остальных. Отец рассказывал — он как раз этой весной в Москве делами занимался… Громов служил в Московском сыске чиновником по поручениям в чине статского советника, если это важно для тебя, Светлана.

Она нахмурилась: всего одна ступенька до потомственного дворянства. Надо же. Пятый чин. Больно ему было падать.

— Ему поручили одно весьма гиблое расследование: на квартирах в разных районах были найдены убитыми, весьма жестоко причем, бланковые.

Бланковыми называли проституток, неприкрепленных к борделям, это Светлана знала.

— Свидетелей не было. До объединения дел в одно, расследования вели спустя рукава — кому интересны падшие? Громов в дело вцепился хватко, и уже через два месяца вышел на убийцу. Имя убийцы я не знаю. Знаю только, что это был весьма и весьма важный юноша, из подающих надежду, кого даже заподозрить в таком невозможно.

— Княжич или из купцов-миллионщиков? — все же уточнила Светлана.

Мишель не сдержал улыбки — он из тех, кто даже умирать будет улыбаясь. Хотя о таком думать не хотелось. Волкову еще жить и жить. Дай Бог, чтобы не он был убийцей из Сосновского. Машинально подумалось, какие они все же разные с Громовым. Там, где пристав хмурился, этот умудрялся улыбаться.

— Княжич, Светлана, княжич. Императорской крови. Купца все же бы сдали под суд. Этого только пожурили и ненадолго закрыли в одной из лечебниц в Германии.

— И…?

— И Громова это не устроило.

Светлана грустно улыбнулась — еще бы такое устроило хвостомойку. Мишель её улыбку заметил и как-то тоже погрустнел, мрачно запихнув в рот профитроль.

— И что же было дальше?

— А дальше Громов сильно подставил одну газету, сдав репортерам все подробности дела. Газету чуть не закрыли — хорошо, что жандармы сработали четко и тираж все же успели изъять. Громова хотели разжаловать и отправить в политическую ссылку, чтобы думал, против кого идет — дело подвели под клевету на важного, очень важного, Светлана, сановника, но тут за Громова все же вступились и отправили в Суходольск. Вот как-то так.

Светлана задумчиво съела последний профитроль, понимая, что Громов не так прост, как кажется. За его спиной стоит могущественный ангел-хранитель, раз из такой передряги его вытащили пусть и с понижением чина, но все же живым, и даже служить оставили по своему профилю. Хоть и в Суходольске. Только эта история не объясняла шрамов на спине пристава, но не у Волкова о таком спрашивать — еще не так поймет.

Городские звуки сутолоки обрушились на Светлану. Мишель свистом подозвал официанта, возвращая поднос и посуду. Магомобиль стронулся с места — их ждало имение Волковых. Туда страстно не хотелось. Кажется, Мишель тоже не спешил — магомобиль еле плелся по пустым улочкам. Город закончился внезапно так же, как и начался: мост через Перыницу, и только леса вплоть до имения.

Дом Волковых поражал своим великолепием. Трехэтажный, огромный, с лепниной и гранитными атлантами у входа, поддерживающими портик, с крыльями галерей, ведущих с открытой колоннадой к двум одинаковым флигелям, совсем чуть-чуть уступающим размахом основному дому. Про парк перед особняком можно было промолчать — ухоженный, во французском стиле, с фонтаном и статуями. Волковы даже после «Катькиной истерики» жили с размахом, о чем Светлана и не подозревала до этого момента. Она сглотнула, вспоминая, что ботинки в пыли, юбка вся в налипших листьях и веточках льна, а прическа утеряна за Суходольском сразу.

Мишель, припарковавший магомобиль перед высоким крыльцом, ободряюще улыбнулся:

— Не волнуйся, свет моей души. Отец рад тебя видеть, честное слово, а матушка… Она сложный человек…

Так о княгине-«селедке» мог сказать только любящий сын. Светлана еще помнила её ледяной взгляд и еле выдавленные в сторону Светланы приветственные слова тогда в кафе при случайной встрече.

— … но она сама пригласила тебя, узнав о твоем повышении в чине. Не волнуйся, я буду рядом.

Он еще бы добавил: «…и не дам тебя в обиду!» — в качестве утешения. Ничего! Светлана вышла из магомобиля, опираясь на протянутую руку встречающего лакея. День-два ради расследования она выдержит и княгиню.

В доме их уже встречали. Нет, не князь и княгиня: Мишель лишь вернулся домой, как делал это всю неделю, а Светлана слишком мелкая сошка, чтобы её лично встречали Волковы. В гостиной Светлану и Мишеля ждали его многочисленные сестры — их было шестеро, мал-мала меньше, — кузины и племянники. Тон встрече попыталась задать самая младшая сестра, ей было лет десять. Она кинулась с порога обнимать Мишеля и расцеловывать по обычаю в щеки. Он, огромный медведище все же, подхватил её на руки и закрутил в восторге:

— Солнышко мое, Катерина Константиновна!

Остальные были не столь восторженны. Мишель представлял и представлял Светлане свой цветник, иначе этих княжон было и не назвать: все светленькие, чистенькие, в целомудренных платьях ценой в годовое жалование Светланы. Она старательно запоминала все имена и присаживалась, присаживалась в реверансах. Княжны же. Комплименты, смешки, кутерьма резко прервались, когда из дальнего угла подошла старшая сестра Мишеля — княжна Анастасия. Высокая, худая, с легкомысленными кудряшками вокруг симпатичного лица, с круглыми очками на переносице весьма и весьма хорошенького носа. За стеклами очков прятались умные, но холодные глаза.

— Добрый день, Фотиния Алексеевна.

Эта княжна была единственной, кто отказался называть её Светланой. Мишель подтянулся и поправил:

— Анастасия, прошу, называй правильно. Светлана Алексеевна наша гостья…

Княжна с вежливой улыбкой напомнила брату, игнорируя Светлану, словно она пустое место — вот же еще одна селедка в роду:

— Имени Светлана не существует. Есть только Фотиния.

Светлана заставила себя улыбнуться в ответ:

— Но я существую, ваше сиятельство. Я Светлана, и это не языческое имя. Я не язычница.

Княжна весьма поучительно сказала, рассматривая Светлану поверх очков:

— Громче всех, что они не язычники, кричат именно язычники. Громче всех, что они не лжецы, кричат именно лжецы.

— Громче всех, что они не ханжи, кричат именно ханжи, ваше сиятельство, — вежливо продолжила нравоучение Анастасии Светлана. — И лишь праведники молчат.

Мишель предпочел вмешаться, ловя Светлану за руку и демонстративно её целуя в запястье:

— Анастасия, прошу, не забывайся. Сегодня хороший день — не стоит начинать его с вражды.

Княжна прищурилась и сделала издевательски-притворный реверанс перед Мишелем:

— Как будет угодно вашему сиятельству, дорогой мой брат! Матушка ждет тебя в своем кабинете. И вас, конечно же, уважаемая Фотиния Алексеевна. — Сдаваться она не собиралась. Княжна резко развернулась и пошла прочь.

Выжить в этом семействе два дня будет проблематично. Мишель сжал в жесте ободрения ладонь Светланы и повел её прочь — здороваться с главной селедкой семейства. Или пора княгиню в змею переименовывать? Змейка-Анастасия только от змеи и могла появиться. Удивительно, что княжич иной.

По дороге через длинные анфилады весьма богато украшенных комнат Мишель тихо сказал:

— Не обращай внимания на Анастасию. Она весьма набож…

Светлана его оборвала:

— Не стоит оправдываться, Мишель.

Он с грустной улыбкой посмотрел на неё и признался:

— Не так я представлял себе этот день.

Светлана не сдержала улыбки — зато она чего-то подобного ждала от поездки. Она тут из-за расследования и Громова. Ради этого она выдержит княжеский яд. Яда, кстати, в скромно одетой в простое серое дневное платье княгине Софье Николаевне Волковой было много. Она не встала из кресла, в котором сидела и читала газету. Только протянула Мишелю руку, позволяя её поцеловать, и чуть наклонила голову в сторону Светланы, когда та присела в положенном реверансе. Княгиня выглядела молодо, окруженная многочисленными косметическими, омолаживающими и защитными заклинаниями, словно она даже в собственном доме боялась нападения. Анастасия лицом вся пошла в мать, а вот Мишель в отца.

— Рада вас видеть, Светлана, в нашем доме, — притворно ласково сказала княгиня. — Мишель уже год только о вас и говорит. Все же в удивительное время мы живем. Прогрессивное. Непредсказуемое. Как говорится в пословице? — она улыбнулась. Мишель при этом еще сильнее сжал руку Светланы. — Кто бы мог подумать, Светлана, душечка моя, что из грязи мещанства можно легко шагнуть в князи. Так вроде говорят. Из грязи в князи, — княгиня повторила последние слова с явным удовольствием.

Мишель вскинулся:

— Матушка… Я просил. Я настоятельно просил…

Что он просил, Светлана не узнала — раздался скрип колес, и высокий лакей вкатил в кабинет инвалидное кресло с князем. Голос Константина Львовича перекрыл возмущенные слова Мишеля:

— Добрый день, Светлана Алексеевна. Наконец-то вы нас почтили своим присутствием.

Светлана вновь склонилась в реверансе, проклиная этикет.

— Ваше сиятельство…

Кресло с князем остановилось рядом с креслом княгини, и Константин Львович, князь Волков, заставляя княгиню передернуть возмущенно острыми плечиками, сказал:

— Не стоит так обращаться. Зовите по имени-отчеству. Так будет проще всем, не так ли, София Николаевна?

— Как скажешь, душа моя, — скромно согласилась княгиня.

— Мишка, — пророкотал князь. Он был огромен в своем инвалидном кресле, сковывающим его движения. Ног не было видно под пледом, и кто его знает, что с ними было на самом деле. Десять лет… Он мог и излечиться. А если он берендей, то в медвежьем обличии что происходит с его увечьем? — Оболтус ты мой великовозрастный… Светлана явно устала после дороги. Ей надо отдохнуть — её проводят в её комнаты. А ты мне нужен. Есть разговор. Агроном очень на тебя жаловался. Представляете, Светлана, Мишка пол-оранжереи утром опустошил — его остановил только сорт «Царевна Елизавета». Он с желтой каемочкой — говорят в тон волос погибшей княжны, и пока Мишка думал, уместно ли вам дарить желтые розы, его и заловили, и остановили. Запомни на будущее, оболтус, прекрасных барышень покоряют не количеством, а качеством подарка. Воспитывать его еще и воспитывать… Идите, Светлана, отдохните — силы вам понадобятся на обеде в честь вашего взятого третьего ранга. Мои поздравления!

Княгиня демонстративно приложила пальцы к вискам, словно у неё разболелась голова. Еще бы. Обед в честь какой-то грязной мещанки. Вот это Мишель учудил! И ему еще хватало наглости клясться, что это княгиня позвала Светлану. Хотя приятно знать, что хотя бы князь не обольщается и трезво оценивает своего сына. Оболтус.

Дай Бог, чтобы они оба не были берендеями. Дай Бог, чтобы это не они убили девушку в Сосновском.

Комнаты ей выделили во флигеле. Светлана иного и не ждала от княгини Волковой. Во флигелях селили приживалок, слуг, неугодных гостей, а она как раз такая. Неугодная. И только Мишель этого не видит и не понимает.

В комнатах затхло пахло сыростью и пылью — к её приезду их даже проветрить не удосужились. Камин не растоплен. В вазах стояли щедро укутанные паутиной сухоцветы. Хорошо хоть, чехлы с кресел и дивана в гостиной сдернуть успели и окна расшторить. По виду запыхавшейся горничной это было сделано в последний момент. Светлана отпустила лакея, всю дорогу молча несшего её вещи, и пытавшуюся возражать горничную тоже отослала прочь — разобрать вещи она в состоянии сама, точно так же как она сама найдет спальню, ванную и даже с ватерклозетом разберется — не велика та наука. В ванной, куда Светлана все же заглянула, чтобы умыться после пыльного танца на льняном поле, обнаружился бак для подогрева воды. Холодный, конечно — растопить печь для Светланы не удосужились. Даже интересно стало, что еще княгиня и княжна Анастасия придумали, чтобы показать всю неуместность пребывания Светланы в их доме? Она готова была поклясться, что обед превратится в очередное завуалированное унижение. Будь она на месте Волковых, обед бы изобиловал морскими блюдами с каким-нибудь гадами — в них проще всего ошибиться с приборами. А, может, они что-то китайское велели приготовить? Китай нынче в моде. И палочки, однако. Палочки не каждый сразу освоит. Эх, не выживали Волковы там, где выживала Светлана! Им никто не подбрасывал ужа в постель, не пихал жабу в ботинки, не совал иголок в конфеты, не подсовывал вкусно пахнущей морковкой водяной бешеницы, позарившись на ожерелье Светланы. Она тогда чуть богу душу не отдала, боясь, что он её не примет и не простит… Даже жаль стало усилий княгини. Светлане совсем не до того, чтобы обращать внимание на пыль и ледяную воду. Времени до обеда может оказаться слишком мало. Светлана заметила: на всем доме стояли хорошие охранные артефакты, искать тут домового бесполезно, но переговорить с ним важно. Никто, кроме него, правды о Мишеле не скажет. Ни родные, ни слуги тем более. Она достала из саквояжа захваченную из дома, завернутую в бумагу горбушку хлеба, щедро присыпанную солью, и направилась прочь из флигеля.

Светлана вышла через черный ход на улицу — артефакт, отгоняющий нечисть, тут уже ослаб, и Светлана лишь чуть-чуть помогла ему доломаться окончательно, надеясь, что за флигелем не особо и следят.

Одуряюще вкусно пахло летом, его прощальными днями — осенины это и есть прощание с ним и поворот к зиме. Эта зима будет болючей для Светланы. Глупое, неправильное слово. Его говорил мелкий Айрат, которого родственники потом нашли и забрали из приюта. Она оглядела огромный задний двор и задумалась, куда же ей идти. Домового можно было найти в конюшнях, но они уже давно были переделаны под гараж. Нечисть же еще не научилась любить технику и ухаживать за ней. Хотя говорят, что у бриттов во время Великой войны появились некие гремлины, обожающие самолеты. До России и до Суходольска тем более эти гремлины еще не добрались. Конюшня отпадает. Баня тоже — баня тут была, но вряд ли кто-то из господ её посещал. Скорее она для слуг. Овинный дедушка мало что знает про хозяев, так что сараи тоже отпадали. В оранжерее, судя по рассказу князя, никто из нечисти не жил — иначе Мишелю досталось бы не от агронома, а от домового. Светлана решила довериться случаю — иногда только он и спасал. Она тихонько позвала на всякий случай: «Дедушко… Приходи, погляди, у меня для тебя угощеньице есть…» — и пошла куда глаза глядят. А то, что снующие туда-сюда слуги на неё странно смотрят, так пусть смотрят. Она прогуливается. Имеет право: гостья! Пусть и нежеланная. Шепотки слуг она старалась не слушать. То, что она краля, она и так знала. То, что она зазноба княжья, тоже. А то, что два года не дает, так не их дело!

Солнце уже не было жарким, оно тепло грело в спину. Пахло поздними цветами из полей, жужжали неутомимые пчелы. Одно время Светлану в прогулке сопровождал кудлатый рыжий пес, потом его сменила важная дворовая кошка, позволившая себя погладить, потом Светлана снова гуляла в одиночестве. Дворовые постройки закончились, дорожки, вымощенные плиткой, перешли в лесные песчаные тропинки, вьющиеся под сенью деревьев. Леса Светлана не боялась. Она шла, осторожно переступая через вылезшие из земли корни вековых сосен, и жмурилась от лучиков солнца, то и дело мелькавших среди зеленых, вкусно пахнущих смолой сосновых лап. Кудлатый пес снова мелькнул среди рыжих стволов и сел, задней лапой почесывая ухо. Живот у пса был впалый, весь в колтунах. Не любили тут дедушку, ой, не любили.

Светлана достала горбушку и присела у края тропинки:

— Дедушко, угощайся. Отощал совсем…

Пес диковато, боком, готовый бежать прочь при любом подозрительном движении Светланы подошел и замер, долго принюхиваясь, словно боялся внезапного удара.

Светлана старалась не шевелиться, только приговаривала ласково:

— Не бойся, дедушко. Не обижу. Давно в дом-то не пускают?

Пес неуловимо перетек в невысокого, одетого в ветхую серую рубаху, подпоясанную веревкой, сухонького старичка со всклокоченной седой головой. Бороденька была жидкая, неухоженная. Видно, что домового прогнать прогнали, а уничтожить не смогли. Раньше за этим кромешники следили, теперь им не до того совсем. Из тысячного войска, преданного императорской власти, уцелело после «Катькиной истерики» не больше сотни — не прощает императорская кровь измен.

Домовой вздохнул и признался, садясь на теплую землю:

— Давно, милая. Давно. А там же печи не проверены, трубы не чищены перед зимой, там подвалы не смотрены… Эх… Что уж говорить… — Он взял подношение и вежливо склонил голову: — благодарствую.

Он откусил полгорбушки за раз, а остальное предусмотрительно за пазуху спрятал. Светлана улыбнулась — хозяйственный какой.

— Звать к себе будешь? — деловито уточнил он. — Я не прожорлив, рукаст, домовит.

Он принюхался к Светлане и добавил важно, набивая себе цену:

— Кошек люблю. Вычесывать её буду.

Она честно созналась, тоже опускаясь на прогретую солнцем землю:

— Нет, дедушко, дома своего у меня нет и не предвидится. Звать тебя некуда.

— Ну… Тады… Спасибо за угощеньице. Уважила.

Светлана предложила ему:

— Я могу тебя вернуть домой. В твой настоящий дом. Но просьба у меня к тебе есть.

Дедушко резво увеличился в размере, отращивая острые, хищные зубы. Чтобы Светлана поняла глупость своих слов, он еще и щелкнул челюстями перед её носом:

— Предавать не обучен! Иди-ка ты, откуда шла!

— Не надо предавать, дедушко, я с такой просьбой не к тебе бы обратилась.

Изгнанный, но еще не одичавший домовой снова стал самим собой:

— И то верно. Дай-ка руку снова…

Она не колебалась ни минуты и протянула ему ладонь — домового она не боялась. Он наклонился к пальцам, шумно вдыхая носом. Его дыхание было холодным, как у любой нечисти. Он отклонился назад и почесал в затылке:

— Вот значится как… Тебе можно что угодно спрашивать и просить — честно отвечу.

Светлана не поняла его щедрости:

— Дедушко, с чего бы ты так переменился во мнении?

— А тож! Ежели сама сейчас не знаешь — потом сама поймешь, — он важно подбоченился — сразу видно, что не простой домовой, а княжеский. — Чего хотела-то?

— Я хотела узнать: где последние дни и ночи был молодой княжич Михаил и… — Она все же подумала, что нельзя упускать из виду князя Волкова: — и сам князь. А еще… Не видал ли кто тут девушку видом, как я, только со светлыми волосами? У неё еще ожерелье жемчужное числом не меньше двадцати шести бусин было при себе. Девушка эта пропала три дня назад.

Домовой пожевал задумчиво губу:

— Про княжича узнаю — это легко. Про князя… Попробую. А вот девушка, как ты… Это сложно. Не управлюсь за день-два, что ты тут гостить будешь, — показал он свою осведомленность. На половине слуг, что ли, прижился? Или их разговоры подслушивал по привычке. — Волчанск небольшой городок, но ходить придется шибко много по родне. Где тебя потом искать, ежели узнаю про девушку?

— Магуправа Суходольска.

— Это где Мишаня служит? — обрадовался домовой. — Найду. Надо будет — с ним скатаюся. Жуть как я люблю это дело — путешествовать… Я Суходольска страсть как давно не видал. Еще чего желаешь?

— Нет, дедушко, благодарю. Чужие секреты меня не интересуют.

— Ну да, тебе бы со своими разобраться… — Он снова почесал в затылке и сказал: — ты молодую княжну Настасью не бойся. Она больно лает, но укусить тебя не сможет. Мишаня тебя в обиду не даст. Мишаня дурной, но хороший. Чужой он тут, потому и хороший…

Домовой исчез, не попрощавшись. Видно, соскучился по дому. Лаз в защите сам найдет, чай не маленький. Годов ему уже за четыре сотни, если не больше, перевалило. Надо будет поговорить с Мишелем: не дело обижать дедушку. Аукнется это больно. Домовые умеют мстить за свои обиды. Сама Светлана в дом не спешила. Успеет еще вернуться.

Она пошла дальше, на близкий запах воды — где-то рядом в рогозе шумела Перыница. Говорят, она берет исток у змеева дома, там всегда пышет огонь, потому и воды её даже зимой теплы. На берегу речки Светлана и просидела, опустив голые стопы в чуть тепловатую воду и слушая, как под песни берегинь тихо шелестел рогоз, почти до вечера. До обеда, то есть. Домовой за ней кошку прислал, чтобы Светлана все же не пропустила обед в свою честь, да чтобы не блуждала в быстро надвигающихся сумерках.

В гостиной выделенного ей флигеля довольная прогулкой Светлана с удивлением обнаружила Анастасию. Княжна удобно пристроилась в кресле и при свете маглампы читала книгу. Комната удивительно преобразилась: горел в камине огонь, пахло живыми цветами. Даже паутину кто-то с потолка собрал. Явно не по приказу княжны — наверное, домовой отблагодарил за хлеб.

Княжна была некстати. Светлана скорее Мишеля ожидала увидеть — с каким-нибудь новомодным платьем наперевес и мольбой в глазах принять его, чтобы не позорила за столом.

Анастасия захлопнула книгу, не запоминая страницу:

— Долго же ты бродишь. Уже оценивала будущие владения, Фотиния? Лиха! Лиха…

Светлана не стала её поправлять — бесполезно это. Она опустилась в кресло напротив и бесстрастно спросила:

— Что хотела?

Анастасия прищурилась за своими очками, явно с простыми стеклами:

— Во-первых, я не разрешала тебе садиться. Во-вторых, тыкать тебе не по статусу.

Светлана пожала плечами:

— Во-первых, я теперь тоже дворянка. Титулярный советник к вашим услугам… Во-вторых, — она предупредительно зажгла на ладони боевой шар: — а ты попробуй заставить меня уважать тебя.

Анастасия бесстрастно сказала:

— Мне тебя уважать не надо. Не заслужила. Ты же нагулянная. У тебя нет собственной фамилии и нет отчества. Я все про тебя знаю. Ты не Алексеевна и не Богомилова. Истинность ни отчества, ни фамилии артефакт в приюте не подтвердил. Ты нагулянная, безродная, мелкая нищенка. Попытаешься войти в наш род — унижу так, что больше никто тебе руки не подаст. Денег, влияния и желания испортить тебе жизнь, как ты портишь Мишелю, у меня хватит. Оставь Мишеля в покое. Хватит им играться. Хватит строить недотрогу. Два года морочишь ему голову. «Ах, я не такая, ах, мне не нужны подарки!» Тварь, набивающая себе цену! Хватит. — Княжна даже кулаки сжала от гнева. — Сегодня ему скажешь: «Нет!» Поняла? Иначе сильно пожалеешь. Я опасный враг.

Светлана потушила огонек на ладони и не сдержала смешок: из Анастасии грозный враг… Это было отчаянно смешно. Да и Мишель Светлане совсем не нужен. Вот не Мишеля она видела рядом с собой. Точнее даже не так — рядом с собой она никого не видела. Судьба у неё такая.

Княжна обиделась и встала, нависая над Светланой:

— Я все скажу Мишелю. Я скажу о твоей незаконнорожденности! — Она пошла прочь, уверенная, что оставила поле боя за собой.

Светлана сказала ей в спину:

— Если я скажу Мишелю «да!», то только по собственному желанию. И если скажу «нет!», то только сама. Никто меня не заставит. И незаконнорождённость — это немного иное.

Анастасия оглянулась в дверях:

— Ты скажешь: «Нет!»

Светлана лишь махнула рукой:

— Я не боюсь твоих угроз.

— Зря! Кстати, на обед омары. Ты когда-нибудь ела омаров? — Анастасия с грохотом закрыла за собой дверь.

Светлана поморщилась. Понять бы еще, с чего княжна решила, что Мишель сделает Светлане предложение, да еще и сегодня. Нет, он в разговоре по кристальнику намекал, что все-все изменится, но не до такой же степени. На таких, как Светлана, княжичи не женятся. Тут она была спокойна. Анастасия просто навыдумывала себе. Создала из Светланы врага на пустом месте.

Она посмотрела на часы — пора бы и одеваться к обеду. Или взять и забыть про него? Все же унижение. Омар-р-ры… Наверняка, приказали приготовить их, чтобы Светлана показала полное отсутствие манер. Какую еще гадость могут подать, чтобы она села в лужу? Сказать им, что ли, портя аппетит, что еще недавно эти омары, креветки, устрицы были едой бедняков?

Светлана закрыла глаза и откинулась на спинку кресла. Просто не ходить. Просто забыть. Это так легко. Только Громов не поймет. В конце концов она сама вызвалась помочь. Никто её за язык не тянул.

В дверь деликатно постучали. Светлана резко выпрямилась: а вот и княжич со спасительным платьем и каким-нибудь алмазным ожерельем, без которого неприлично появляться за столом.

За дверью привычно раздалось:

— Светлана, свет моей души… Открой, пожалуйста.

— Входи… — разрешила она. Не исчезнет же.

Удивительное дело… Нет, необычное, как сказал бы Громов: руки Мишеля были пусты. Ни платья. Ни парюры, чтобы сразу было видно, что Светлана его содержанка. Даже захудалой бархотки в его руках не было. Он, уже одетый в смокинг, белоснежную сорочку и безупречно повязанную бабочку, выглядел потерянным. Не часто такое бывало с княжичем. Даже улыбку где-то забыл, словно он не Волков.

— Мишель? — не выдержала Светлана. Может, Анастасия перешла в наступление заранее? — Что-то случилось?

Он рывком подошел к ней и почти рухнул на пол, садясь у её ног:

— Анастасия была здесь. — Он не спрашивал. Он утверждал.

— Была, — не стала отрицать очевидного Светлана.

Голос у княжича сел:

— Она сказала, что все знает про незаконнорожденность. — Он холодными пальцами поймал ладонь Светланы и осторожно сжал. — Она и тебе это сказала?

Светлана заставила себя улыбнуться — такого удара она ждала давно, правда, не от Мишеля:

— Не стоит, Мишель, говорить об этом.

— Тебе противно, да? — Его глаза болезненно что-то искали на её лице.

Она пожала плечами: говорить о том, что тот, кого ты всю жизнь называла отцом, совсем не твой отец, было не противно, но неуместно. Да и понимать, что матушка, которую ты всегда любила, просто нагуляла тебя с кем-то другим… Это не противно. Это больно.

Мишель, пугая Светлану своим порывом, ткнулся лбом ей в колени:

— Понимаю. Прости. Я не так представлял себе этот день. Я думал: приятный вечер в кругу семьи. Я думал: тепло общения. Я думал: прогулка под луной, цветы, звезды, твоя рука в моей руке…

Светлана улыбнулась и погладила его по голове: не каждый день узнаешь, что барышня, с которой ты дружил два года, имеет только имя. Все остальное в ней — ложь. Отчество, род — это все одна большая ложь.

Он поднял голову и посмотрел ей в глаза:

— Но я все же скажу: выходи за меня замуж. Прошу. Я люблю тебя уже два года.

— Я вынуждена сказать нет. Мишель, увы, нет. Ты сам все понимаешь — тебе же Анастасия сказала.

К его чести, он не стал настаивать, хоть Светлана подспудно этого ждала: он любил добиваться всего, чего желал.

Мишель выпрямился и только спросил:

— На обед ты тоже не пойдешь?

Было бы забавно покуражиться на обеде, когда она еще поест омар-р-ров! Но Мишель этого не заслужил. Ему в этой семье дальше жить.

— Ответь честно, Мишель…

— Спрашивай, — отрывисто сказал он. Все же сильно по нему ударила её ложь. Точнее даже не ложь, а простое утаивание фактов.

— Где ты провел всю эту неделю, когда я дежурила вместо тебя?

Он такого вопроса не ожидал — побелел и все же честно признался:

— Дома в Суходольске. Это важно?

— Это очень важно, — встала с кресла Светлана. — Это меняет многое. И ты прав: на ужин я не пойду. Ты должен мне за дежурства на неделе. Будь великодушен: расплатись сейчас — я вызову такси и вернусь в Суходольск.

Мишель дернулся как от пощечины:

— Я не тварь. Я привез — я и увезу. Если я стал противен — тебя отвезет до дома шофер. Я распоряжусь. И не бойся, душа моя. Родным я сам все скажу. И еще… Я уйду из магуправы. Машину подадут к крыльцу через полчаса. Горничную сейчас позову — она поможет собрать вещи. Впрочем… — Его взгляд упал на портплед, так и не разобранный. — Вижу, горничная тебе не нужна.

Она лишь кивнула, подтверждая очевидное.

Домовой примчался во флигель, когда Светлана уже выносила свои вещи, быстро докладывая:

— В городе княжич жил эту неделю.

— А князь?

— Не знаю. Знаю только, что сейчас он орет на княгиню: «Как была ты, Сонька, дурой, так дурой и осталась!» Вот… Кстати, ты тоже того самого… Дура, стал быть. Прости за прямоту. — Он шустро исчез в тенях, боясь получить за «дуру».

На улице накрапывал неожиданный дождь. Бесстрастный лакей раскрыл над Светланой зонт и повел до магомобиля. В этот раз это был лимузин. Надо же.

Строгий, бледный Мишель все же вышел проводить Светлану. Молча. Без зонта.

На втором этаже все окна были заняты любопытствующими. Княжна Анастасия наслаждалась своей властью. Ей никогда не понять тот факт, что Мишель Светлане и не нужен.

— Позаботься о домовом, — попросила Мишеля Светлана.

— Как скажешь, свет моей души.

Она боялась, что он привычно поймает её руку и поцелует на прощание, но Мишель сдержался. Только дождь выдавал его чувства. Его дождь плавно перешел в холодный суходольский.

На крыльце дома Боталовой Светлану ждала промокшая насквозь Баюша. Она кинулась Светлане на руки с воплем:

— Громов в больнице — его насмерть порвал берендей!