Ксандер

Глава 13

Джордан

Прошлое

— Джордан!

Давление сжало мой бицепс, как тиски, и я взглянула в покрасневшее от алкоголя лицо одного из заискивающих вице-президентов Генри.

— Отличная вечеринка, — сказал он, плотоядно глядя на меня.

Я окинула взглядом прекрасную вечеринку, которая на самом деле была деловым мероприятием. Генри попросил меня организовать ее, но я еще не видела его и вместо этого была загнана в угол одним из его жутких партнеров.

Этого звали Ричард, и ему нравилось смотреть на меня слишком долго. Генри и его друзья очаровательно прозвали его Алмазным Хреном после того, как он женился на женщине, находящейся в отдаленном родстве с одной из семей алмазных баронов. У его жены всегда были элегантная прически и со вкусом подобранные наряды, указывающие на воспитание, которое могло привить только богатство поколения.

К сожалению, её нигде не было видно. Ричард приехал один.

— Рада, что тебе нравится, — натянуто ответила я, делая осторожный шаг в сторону, когда он попытался притянуть меня в объятия. Запах его одеколона был невыносимым. — Тебе что-нибудь принести?

Я начала подзывать официанта с подносом с канапе в руке, раздумывая, не взять ли мне на всякий случай его ключи, но Ричард сократил расстояние между нами и схватил меня за запястье.

— Где твой жених? — спросил он невнятно.

Это был хороший вопрос. Я попыталась выдернуть руку, оглядывая переполненный зал в поисках Генри. Его было трудно не заметить, и все же я не видела его в размытом море роскоши.

— Я знаю, где он, — продолжил Ричард, возвращая мое внимание к своему лицу. — Он наслаждается своим последним приобретением.

— Ричард, — сказала я как можно спокойнее. — Отпусти меня.

Он не отпустил. Вместо этого другая его мясистая рука легла мне на ребра, прямо под грудью.

— Он не ценит тебя, правда? — сказал он. Его хватка стала болезненной.

— Отпусти…

Прежде чем я успела договорить, его оторвали от меня. Я отшатнулась от неожиданности, ахнув, когда грязные ногти царапнули нижнюю сторону моего запястья.

— Что здесь происходит? — требовательно спросил Ксандер.

Я никогда не испытывала такого облегчения при виде него, хотя какая-то часть меня также задавалась вопросом, почему мой жених не был тем, кто пришел мне на помощь.

Его взгляд метнулся ко мне, а затем ниже — к моему запястью, где Ричард поцарапал меня.

— У неё, блядь, пошла кровь из-за тебя.

— Я… это была случайность, — запинаясь, произнес Ричард. — Мои пальцы соскользнули.

Я никогда раньше не слышала, чтобы сдержанный Ксандер ругался, не говоря уже о том, чтобы проявлять гнев. Это было настолько несвойственно невозмутимому блудному сыну, что все, что я могла сделать, это разинуть рот.

— Что делали твои пальцы рядом с ней? — Спросил Ксандер, и Ричард издал слабый писк. Он так крепко ухватил Ричарда за галстук от Countess Mara, что ткань натянулась у него на горле.

— Ксандер, остановись! — Я схватила его за руку, удивленная сопротивлению под шерстью его костюма. Казалось, что вместо человеческой плоти его рукав прячет железный прут. — Пожалуйста, не надо. Он просто пьян.

Поддавшись моим уговорам, Ксандер с усмешкой отпустил его, оттолкнув на несколько футов так, что тот чуть не споткнулся. Несколько человек наблюдали за сценой, хотя большинство отвернулись, когда его рассерженный взгляд прошелся по толпе. Я почувствовала, как дыхание покидает мои легкие, когда эти холодные глаза встретились с моими.

— Давай приведем тебя в порядок.

— В этом нет необходимости…

— Пошли, тюремная птичка.

Крепко схватив меня за руку, он направился в сторону ванной комнаты на первом этаже. Недавно вымытые к вечеринке полы были отполированы до блеска, а ароматное мыло в форме цветов украшало керамическую чашу у раковины.

Ксандер взял одно из них и сунул мое запястье под кран.

За прошедшие недели я научилась наслаждаться его обществом. Генри все больше уходил в работу, и Ксандер подменял его каждый раз, когда тот не успевал на очередную встречу, связанную со свадьбой.

Плотный график Генри должен был беспокоить меня больше; возможно, так бы и происходило, если бы рядом не было Ксандера, чтобы отвлечь меня. Мы много смеялись, особенно когда продавцы принимали его за будущего жениха. По какой-то причине он никогда не поправлял их. Я всегда считала, что он был добр, позволяя мне сохранить лицо из-за постыдного отсутствия жениха.

Мыло попало мне на рану и я зашипела, а когда посмотрела в зеркало, то обнаружила, что он наблюдает за мной.

— Мне следовало сломать ему руку, — сказал он, все еще глядя на меня.

— Ни в коем случае. — Смыв воду, я стряхнула лишние капли. — Думаешь, драка с вице-президентом твоего отца сделает его счастливым? Он хотел вечеринку, достойную богов, чтобы представить семью единым фронтом. Он никогда не простит тебе, если ты все испортишь. Спасибо, что пришел мне на помощь, но, пожалуйста, ради своего же блага, держись подальше от неприятностей.

Его рот скривился, как будто я сказала что-то смешное.

— Как скажешь, тюремная птичка.

Почему он продолжает так меня называть?

— Это все, чего ты хотела? — спросил он.

Я не знала, о чем он, но у меня сложилось впечатление, что он имел в виду не вечеринку. Намек был глубже. Он спрашивал меня, была ли свадьба с Генри — и эта жизнь, которую я выбрала, — всем, чего я хотела.

Взяв мою руку, он промокнул царапины салфеткой. Моя рука зудела от нервного напряжения. Ванная вдруг показалась слишком душной и маленькой. Смущенная, я ответила:

— Наверное, нет.

Я не была готова к тому, что он резко поднимет голову, и к озорным огонькам в его глазам.

— Тогда, думаю, пришло время отвлечься.

И на этот раз я поняла, что он имеет в виду.

Ксандер

— Нам не следовало уходить с вечеринки, — запротестовала Джордан, теребя свою огромную серьгу-кольцо и потягивая шампанское.

Мы задержались, чтобы выпить после того, как я обработал ее царапины. Уйти было правильным решением. Я понятия не имел, что нашло на меня сегодня вечером. Я никогда раньше не терял самообладания, и мне нужно было проветрить голову.

— Почему нет? — спросил у неё.

— Потому что ты наконец-то вернулся домой на выходные, — сказала она. — Ты должен проводить время со своим отцом, а не ускользать с его вечеринки и прятаться в саду.

Я мысленно усмехнулся. Моему отцу было все равно, и он бы заметил мое отсутствие только в том случае, если я бы сделал что-то порочащее имя Максвеллов, например, избил бы вице-президента его компании.

— Он переживет это.

К тому же, я пришел на вечеринку только из-за Джордан.

Эта маловероятная дружба изначально возникла из-за наших схожих характеров. Мы оба были миротворцами. Она умело справлялась со вспыльчивыми клиентами, а я не раз тушил пожар между отцом и Джаспером. Наша способность сохранять спокойствие привела к неожиданному союзу… за исключением сегодняшнего вечера.

Когда мы вышли на улицу, в саду было так же спокойно. Лишь несколько гостей слонялись неподалеку, чтобы ответить на звонок или перекурить. К счастью, среди них не было помощников моего отца.

Эти омерзительные мужчины приставали к Джордан на подобных вечеринках, и мой отец позволял им. Она ненавидела развлекать этих дураков и терпеть не могла, когда они пялились на нее — большинство из них были старше ее более чем на тридцать лет, — но сохраняла хладнокровие, чтобы никого не обидеть.

Я чувствовал непреодолимое желание сломать каждому из них челюсти, и не знал, как долго еще смогу противостоять этому порыву. Я все еще хотел выбить дерьмо из Ричарда Маленького Члена, но рука Джордан, лежащая на моей, успокоила меня.

Казалось, она ценила мое общество гораздо больше, чем этих скучных придурков. Весь последний месяц она таскала меня на каждую встречу по планированию свадьбы, придумывая бесконечные оправдания, почему мой отец слишком занят, чтобы присутствовать.

Полагаю, я тоже придумывал себе оправдания.

Я мог бы отказаться посещать с ней эти глупые встречи, но наблюдать за тем, как меняются ее эмоции и как она выдумывает истории о незнакомцах, стало одним из немногих удовольствий в моей жизни. То, как она слушала, заставляло меня чувствовать себя единственным человеком на земле. Она отмечала то, что мне нравилось, и учитывала это при каждой нашей встрече. Такое внимание было для меня впервые.

Проводить время с ней стало бесконечно лучше, чем быть вдалеке, и теперь я не мог прожить и дня без разговора с ней. Когда я был с Джордан, часы растягивались на целые дни. Но, как и всегда, я напомнил себе, что скоро она станет не более чем женой моего отца.

При этой мысли меня охватило чувство потери. Было странно грустить о том, чего у меня никогда не было. Однако в браке была такая окончательность.

Я вздрогнул, когда она внезапно шагнула вперед, заключая меня в объятия.

У Джордан была невидимая нить, ведущая к моим мыслям. Она всегда знала, когда мое настроение падало, и, в отличие от всех остальных в моей жизни, ее ответом на все была забота. Она была единственным человеком, который обнимал меня после несчастного случая с мамой. Первый раз застал меня врасплох, и я до сих пор не привык до конца.

Я сглотнул, заставляя себя не вдыхать аромат, способный поставить мужчину на колени. Жар, усиливающийся от ее близости, временами душил меня, но иногда мне хотелось раствориться в нем.

— Как ты оказалась с таким человеком, как мой отец?

Вопрос вырвался сам собой, несмотря на мою решимость не вмешиваться в их отношения.

Джордан высвободилась из моих объятий, на лице застыл холод.

Крик протеста почти вырвался из моей груди, и я едва сумел проглотить его. Я не хотел отпускать ее.

Она пронзила меня своими бездонными небесно-голубыми глазами, но затем ее черты разгладились. Я осознал, что это прозвучало так, будто я намекал, что он не в ее лиге.

Я имел в виду обратное.

Она была слишком хороша для него.

На мгновение я подумал, что она даст мне какой-нибудь ерундовый ответ, вроде «Я люблю его» или «Нам суждено быть вместе». Однако Джордан выбрала другой путь.

— Мы с твоим отцом познакомились в очень трудный период моей жизни, — осторожно призналась она. — Мои родители скончались вскоре после нашего знакомства.

Мои глаза округлились, а спина выпрямилась от неожиданного ответа.

Глубоко вздохнув, она добавила:

— В доме моего детства случился пожар, очень сильный. Пожарные не смогли ни потушить его, ни проникнуть в дом. Мои родители оказались в ловушке и сгорели заживо.

Я поморщился.

Джордан отвела взгляд, осматривая скудный сад. Я предположил, что она сделала это, чтобы скрыть сильные эмоции, вызванные воспоминаниями. Из ее глаза выкатилась слеза, и она быстро смахнула ее.

— Возле дома была камера наблюдения и записала голоса моих родителей… Как они кричали от боли, кашляли, звали на помощь. Я… не могла смотреть это. Но я слышала. — Ее глаза снова метнулись к моим. — Словом, к тому времени, как потушили пожар, от моих родителей ничего не осталось. Я даже не смогла похоронить их как следует.

— Мне очень жаль.

— Я… я не очень хорошо с этим справилась. Одно дело, если бы они умерли мирно. Но то, как они ушли из жизни… было ужасно. Я не могла перестать думать о том, какую боль они, должно быть, испытывали в свои последние минуты. — Ее руки слегка дрожали, когда она сцепила их вместе. — И знаешь, что хуже всего? Я не могла вспомнить, что было последним, что я сказала им. Господи, хотела бы я, чтобы это было «Я люблю тебя», но, скорее всего, я сказала что-то вроде «Можешь передать мне салат»?

Я не мог представить себе весь этот ужас.

Она натянуто улыбнулась мне.

— Твой отец очень поддерживал меня на протяжении всего испытания. Я была потрясена, и я… я совершила несколько глупостей, — сказала Джордан немного слишком быстро. С неохотой она добавила: — Генри всегда был рядом, даже после того, как я… оказалась в психиатрической клинике.

Джордан украдкой взглянула на меня, пристально изучая выражение моего лица в поисках осуждения.

У меня его не было. Это была приемлемая реакция на травматическую потерю родителей, хотя то, что она увидела в Генри, наконец-то обрело смысл.

— Он ежедневно навещал меня и помог мне выйти из учреждения, — добавила она.

Джордан не любила Генри, я чувствовал это нутром.

Она превозносила его за то, что он «спас ее» из трудного положения. Он был рядом с ней в тяжелые времена, и она поклялась в верности своему спасителю. Она была уязвима и перенесла бы подобные чувства на кого угодно.

Я не знал почему, но эта мысль принесла мне облегчение.

Она нервно переминалась с ноги на ногу после того, как поделилась тяжелыми подробностями.

— О, Боже, я перегнула палку, — сказала она, когда я промолчал. — Ты думаешь, я сумасшедшая, да?

Напротив, она проявила смелость, рассказав о трагической смерти своих родителей и проблемах с психическим здоровьем. Я хотел забрать ее боль и стереть все ужасные воспоминания, пока не останется только счастье. Я хотел что-то сделать, сказать что угодно, чтобы ей стало лучше, но ее невыразительный тон говорил мне, что усилия будут напрасны. Рана была слишком свежей.

Поэтому я сделал единственное, что пришло мне в голову, и отвлек ее. Я указал на женщину, курящую сигарету.

— Что ты думаешь о ней?

— Что? — Спросила Джордан, сбитая с толку резкой сменой темы.

— Женщина в коралловом платье и с высоким пучком, — объяснил я. — Как, по-твоему, она оказалась на этой вечеринке?

Джордан несколько мгновений смотрела на нее пустым взглядом. Выражение облегчения промелькнуло на ее лице, когда до нее дошло. Она подыграла.

— Держу пари, она танцовщица, которая недавно переехала в город.

— Почему?

— Тело танцовщицы с великолепными ногами. В ее движениях есть координация, но вокруг неё приземленная аура маленького городка, — заключила Джордан. — Она недавно переехала в Нью-Йорк, чтобы сделать себе имя.

Неправда. Ее звали Джанет, и она была дочерью одного из партнеров Генри. Джанет выросла в Нью-Йорке, была акулой риэлторского бизнеса и ужасной танцовщицей.

— Наверняка она с юга, — добавил я. — Готов поспорить, она здесь в поисках сладкого папика, который поможет ей с арендой, пока ее карьера не пойдет в гору.

Джордан прикрыла рот рукой, ахнув от скандальной идеи.

— Ну, для южной красавицы это было бы не очень подобающе.

Я улыбнулся, окинув взглядом ее сияющее лицо.

— Абсолютно неподобающе.

Она указала на мужчину в костюме-тройке.

— А что насчет него?

— Инвестиционный банкир, — объявили мы одновременно, когда он поднес телефон к уху и обругал кого-то.

Мы разразились хохотом.

Каждая история, слетающая с наших уст, укрепляла новую связь между нами. К концу часа мы дали каждому новую личность и воображаемую жизнь. Наш выдуманный мир был гораздо оптимистичнее реального. Сейчас, когда надо мной нависла дата ее свадьбы, мне как никогда было трудно умалчивать о своем честном мнении.

Джордан понятия не имела, на что подписалась с моим отцом. Генри заманил ее в позолоченную клетку, а она и не подозревала об этом, и эта мысль оставляла у меня во рту неприятный привкус.

Она была тюремной птичкой, как я и предполагал.

Джордан отдалилась от своей лучшей подруги детства, потому что та не ладила с моим отцом. Это не вселяло в меня оптимизма по поводу того, что она прислушается к моему предостережению относительно Генри.

Хуже того, что, если это разрушит и нашу дружбу?

Я взял ее мягкую руку и притянул ближе.

— Джордан, есть кое-что, что ты должна знать…

— Что здесь происходит?

Джордан отдернула руку.

Мы обернулись и увидели, что к нам целеустремленно идет не кто иной, как его высочество Генри Максвелл. С каждым обдуманным шагом он излучал превосходство, словно владел землей под собой, что, полагаю, так и было, наряду со всем остальным. Сад, окружающий дом, был достаточно большим, но он преодолел это расстояние с высоко поднятой головой и расправленными плечами.

Несмотря на то, что моему отцу было уже за пятьдесят, он сохранял элегантность молодого человека. Он не был особенно мускулистым, но использовал свой высокий рост и хорошую осанку, чтобы управлять присутствующими. Он регулярно красил волосы, баловался ботоксом и всегда был слишком загорелым. Имидж был для него всем.

Мы обменялись короткими кивками, когда он приблизился. Другие могли бы счесть такой прием холодным, но дистанцирование от него позволяло мне сохранять вежливость. Когда дело касалось Генри, это было теплое, туманное приветствие.

— Привет, малыш, — воскликнула Джордан, но тут же осеклась.

Третий бокал шампанского, на который я ее уговорил, видимо, ударил ей в голову, и она забыла о предпочтениях моего отца в отношении сдержанной партнерши.

Взгляд Генри скользнул по ней, отмечая утрату ее уравновешенного характера. Она быстро переключилась, вернувшись к скованной версии себя.

— Где ты была? — Хотя его голос был безупречно вежливым, в его глазах был намек на снисходительность. Он приберегал неприятные слова до того момента, как она подпишет свидетельство о браке. — Наши гости спрашивали о тебе.

— Я просто гуляла с Ксандером, — честно ответила она, не замечая намек на раздражение в его глазах.

Он знал, что мы сблизились за последний месяц, но был слишком занят, чтобы обратить на это внимание. Это был первый раз, когда он стал свидетелем нашего взаимодействия, и, судя по выражению его лица, увиденное ему не понравилось.

Никто не произнес ни слова. Его расчетливый взгляд остановился на мне, и я понял, что в его голове зреет гнусный план.

— Вообще-то я рад, что вы оба здесь, — сказал он наконец. — Мне нужно поговорить с вами обоими.

— О чем? — осторожно спросил я.

— Джордан некому вести к алтарю на свадьбе. Ты сделаешь это, — заявил он с решимостью в голосе.

Я резко откинул голову назад. Нарастающее чувство паники охватило меня при мысли о том, что она навсегда будет принадлежать другому мужчине. Это оставило внутри неописуемую пустоту. Я не мог отдать ее. И не отдам.

— Это замечательная идея, — восхитилась Джордан.

— Нет.

Резкий ответ заслужил уничтожающий взгляд отца и обиду Джордан.

Расстроенные глаза округлились при виде моей инстинктивной реакции. Она думала, что мы стали друзьями, и я, наконец, смирился с их свадьбой. Рефлекторный, яростный протест, угрожающий поглотить меня, не имел ничего общего с тем, что мне не нравилась Джордан. На самом деле, проблема заключалась в том, что она нравилась мне слишком сильно.

Огонь бушевал внутри меня. Я всегда играл роль послушного сына. Это был единственный способ выжить с Генри. Он крепко запутал мою семью в свою паутину. Я был не настолько глуп, чтобы нанести ответный удар, прежде чем вырваться из хорошо расставленных сетей. План состоял в том, чтобы не привлекать к себе внимания, пока Джаспер не закончит школу и меня не задрафтует НХЛ. Тогда я возьмусь за него. Как бы часто Генри ни провоцировал меня, я удовлетворял его огромное эго коротким «Да, сэр».

Но это? Ни в коем случае. Я ни за что не мог передать Джордан в его руки.

Отец скрыл свое презрение холодным тоном.

— Я дам тебе время все обдумать. Уверен, утром ты будешь чувствовать себя по-другому.

Перевод: если я не сделаю так, как он сказал, он превратит жизнь мамы и Джаспера в ад.

Я заскрипел зубами, но ответ застрял у меня в горле. Другие полагались на меня, и я не мог позволить себе роскошь учитывать только свои потребности. Он дал мне иллюзию выбора, но мы были всего лишь марионетками, танцующими под его дудку.

Это было его королевство, и каждый здесь должен был присягнуть на верность фашистскому императору. Если он сомневался в нашей лояльности, то испытывал нас садистскими играми. Он настраивал нас с Джаспером против любого, кто мог поставить под угрозу нашу «преданность» фамилии Максвелл. После многих лет ненужных интеллектуальных игр я ускользнул из-под его пристального внимания.

Обычно я тщательно сохранял невозмутимость на лице, никогда не выказывая слабости или уважения к другим в присутствии Генри. Я гадал, что же он увидел такого, чтобы наказать меня.

— О. Все в порядке, Ксандер. Тебе необязательно вести меня к алтарю. — Джордан старалась говорить беззаботно, но ее голос повысился на октаву. Ей было больно. Черт.

Папа не обратил внимания на переживания Джордан. Для него вопрос был улажен. Его взгляд вернулся к ней.

— Ты пила, — констатировал он.

— Эм. Только пару бокалов шампанского. — Она говорила так, словно ее застукали с рукой в банке с печеньем.

Я подавил желание закатить глаза. Это была вечеринка, и она могла пить, если, блядь, хотела этого. Джордан была едва навеселе, но мой отец не терпел публичного опьянения в любом виде.

Как и предполагалось, он был недоволен.

— Ты устала. Может, тебе стоит на этом закончить?

— О. — В ее голосе звучало разочарование, затем она посмотрела на свой телефон, чтобы узнать время. — Ты прав. Я должна ехать. Мне еще столько всего нужно упаковать.

Я напомнил себе, что она собирала вещи, чтобы переехать в этот дом после их свадьбы.

Коротко кивнув с едва скрываемым неодобрением, он пожелал спокойной ночи и повернулся на пятках.

Мои любопытные глаза изучали Джордан. Поняла ли она, что её ждет, если она согласится на свадьбу?

— Тебе не обязательно уходить, — осторожно сказал я. — Ты не ребенок, которого нужно отправлять спать.

Джордан разблокировала свой телефон, чтобы вызвать Uber.

— Мне все равно рано вставать. — Ее голос звучал настороженно, словно она уже соорудила стену между нами.

Мой отказ вести ее к алтарю, особенно после того, как я узнал, что случилось с ее отцом, был откровенно жестоким. Но я никогда не смог бы выразить словами, насколько сильно меня опустошала мысль о том, чтобы стать тем, кто передаст ее Генри.

Джордан надела свою отточенную маску пиар-агента.

— Приятного отдыха, Ксандер.

— Джордан… — начал я, желая стереть обиженное выражение с ее лица.

— Тебе не нужно ничего объяснять, — уверенно произнесла она. — Я понимаю.

Я был удивлен, когда она снова заключила меня в объятия, прежде чем уйти.

Пустота в моей груди разрослась. Какое-то время я не мог пошевелиться, поскольку Джордан оставила меня с чувствами, которые я долго не был способен расшифровать, пока не стало слишком поздно.

Темные круги под глазами беспокоили меня меньше всего. Я не спал уже несколько дней. Погода на улице соответствовала моему мрачному настроению: тучи нависли над гостями, собравшимися на свадьбу моего отца.

— Сюда, мистер Максвелл, — окликнула меня одна из свадебных координаторов, как только я ступил на территорию поместья.

Недавно реконструированный внутренний двор располагался в задней части особняка и был элегантно украшен гирляндами и цветами, развешанными вдоль прохода. По бетонному полу были расставлены стулья, и гости слонялись возле бара перед церемонией, держа в руках напитки.

Меня проводили в шатер, возведенный неподалеку от места проведения церемонии, где Джордан пряталась перед своим торжественным выходом. Я вошел и тут же замер при виде роскошного белого шелка на земле. Материал зачаровал меня, пока я не поймал ее отражение.

Джордан сидела перед огромным зеркалом спиной ко мне, кружева и тюль ее атласного платья скрывали стул под ней. Сверкающие хрустальные бусины, искусно привитые к тонкой ткани, ловили проникающие внутрь лучи. Ее блестящие, волнистые светлые локоны под сетчатой фатой сияли как золото, напоминая солнце.

Мы уставились друг на друга через зеркало.

Как смертная могла быть такой чертовски красивой? Ей должно было исполнится тридцать четыре, но на ее лице совсем не было морщин или даже намека на них. Ее кожа была гладкой, как шелк, а губы пухлыми, как спелые вишни.

Я мог бы поклясться, что ее взгляд одобрительно прошелся по моему элегантному, сшитому на заказ костюму. Черный приталенный пиджак облегал мои плечи, и из-под него выглядывала накрахмаленная белая рубашка. Ее взгляд переместился с моей талии наверх, после чего она отвернула лицо.

Несколько секунд никто из нас не произносил ни слова. Мы не разговаривали с той ночи, когда я отказался вести ее к алтарю. Что-то сломалось между нами, и я понятия не имел, как это исправить.

Каждый мой шаг к ней был медленным и осмысленным. Как только я дошел до нее, на ее лице появилась улыбка, и все мои преступления были забыты.

— Я слышала, ты ведешь меня к алтарю, — кротко сказала она, не желая раскачивать лодку.

Я получил электронное письмо о том, что моя мать под угрозой выселения из ее дома престарелых. Пособие Генри покрывало ее ипотеку, счета и услуги сиделки, которая за ней ухаживала. Он также оплачивал наши с Джаспером расходы на школу-интернат, обучение, квартиру, машину, кредитные карты и все остальное.

Однако он был осторожен и никогда не давал нам реальных денег. Он был расчетлив и строил заговоры против любого, кто пытался нам помочь. Однажды я попросил у кузенов о займе, чтобы мама могла стать финансово независимой. Генри пресек этот план и пригрозил усугубить ситуацию, если мои кузены снова узнают о нашей семейной драме. С тех пор я не впутывал их в свои проблемы. Драфт НХЛ был самым близким к моей финансовой свободе.

Одного электронного письма было достаточно, чтобы доказать, что я не принадлежу к той же лиге, что и Генри. Мама осталась бы без средств к существованию, если бы я не выполнил его желание повести Джордан к алтарю. Он делал это специально. Он чувствовал, что между нами что-то есть, и это был его садистский способ заставить меня заплатить и посмотреть, как далеко он сможет меня подтолкнуть.

— Спасибо, что делаешь это, — поблагодарила Джордан, зная, что я не в восторге от сложившихся обстоятельств.

Короткий кивок был единственным доступным ответом. Даже смотреть на ее чертовски красивое лицо было больно, больнее всего, что только можно вообразить. Я просто не мог понять причину этого.

Джордан грациозно поднялась со стула и повернулась ко мне лицом. Сетчатая фата была достаточно длинной, чтобы волочиться по полу, подчеркивая каждую деталь. Замысловатость наряда не шла ни в какое сравнение с женщиной, которая его носила. Она была похожа на ангела — нет, на богиню.

Я хотел подержать ее в своих руках в последний раз, чтобы сохранить непередаваемое тепло, которое у меня отнимали. Назовите это прощальным подарком.

— Получу ли я объятия за свою службу?

На ее лице появилось озадаченное выражение. Она быстро замаскировала его еще одной превосходной улыбкой и шагнула вперед. Две руки обвили мою шею для быстрого объятия.

Она попыталась отстраниться, непроизвольно вцепившись в мои плечи, но моя рука легла ей на поясницу.

— Ты куда-то спешишь?

Она тихо рассмеялась.

— Всего лишь на свою свадьбу.

— У нас есть время.

Джордан расслабилась в моих объятиях. Я закрыл глаза, уткнувшись носом в ее волосы. Это было уже неуместно, но я не мог сдержаться. Она была теплой, как солнце, хотя в её присутствии мне казалось, что я плыву в океане.

Я так до конца и не понял, что произошло в тот момент, кроме того, что мне казалось правильным оставаться рядом с ней и неправильным — отпустить ее.

Я осознал, что, если проведу её по проходу, то никогда не смогу оправиться от сожаления.

Джордан отошла, когда одна из свадебных координаторов просунула лицо в шатер.

— Готовы? Церемония начинается.

Заставив себя смотреть куда угодно, только не на нее, я засунул руки в карманы костюма.

— Давай сделаем это, — радостно сказала Джордан, выводя меня наружу.

И ей это удалось, когда она обхватила мой бицепс одной рукой, пока держала букет в другой. Меня отвлекли тепло, исходящее от её прикосновений, и аромат ее духов. Должно быть, она снова нанесла немного на свои точки пульса.

Я судорожно сглотнул, когда мой взгляд упал на ее стройную шею.

Когда я моргнул в следующий раз, мы уже шли к алтарю. Музыка прелюдии заглушала болтовню гостей. Мой отец и священник во всем черном вышли на сцену. Священник попросил гостей встать и поприветствовать невесту. Когда они увидели Джордан в ее платье, раздался единодушный вздох.

Мой кузен, Кайден, был прав. Красота была в глазах смотрящего. Другие не знали, что наука признала ее самой красивой женщиной на земле, и не могли определить, что именно в ее лице делало ее такой эстетически привлекательной для них, поэтому они разглядывали ее, чтобы понять это.

Однако меня очаровало не ее лицо. Даже без приложения я знал, что она — самый красивый и особенный человек для меня.

Каблуки моих туфель внезапно вонзились в землю. Я был значительно крупнее ее ста семидесяти сантиметров, так что у нее не было другого выбора, кроме как резко остановиться, не дойдя до прохода.

— Давай уйдем. — Слова слетели с моих губ при виде всего, что отнимало ее у меня.

Джордан хихикнула под вуалью, решив, что это странно своевременная шутка.

— Отличная идея. Ты отвлекаешь гостей, а я снимаю туфли и убегаю…

— Не выходи за него, Джордан, — яростно прошипел я.

Ее улыбка дрогнула от моих слов, лишенных юмора. Толпа нетерпеливо ждала, строя догадки о задержке. Она покраснела от смущения.

— Ч-что?

У меня не было плана, и мы были в паре метров от ее свадебной сцены, но мои губы двигались сами по себе.

— Не делай этого, Джордан.

Джордан уставилась на меня так, словно у нее из-под ног выдернули ковер.

— О, Боже. Твой отец был прав. Ты думаешь, я просто дешевая шлюшка, выходящая за него ради денег, да?

Я отшатнулся, оскорбленный.

— Всё не так.

Если я был прав, Генри сказал ей, что мы с Джаспером невысокого мнения о ней. Было больно, что Джордан ему поверила. Неужели она думала, что я все это время лишь притворялся, что мы дружим?

— Он сделает тебя несчастной, Джордан, — попытался я снова. — Он не любит тебя.

Она закрыла глаза и тяжело вздохнула, как будто ожидала такой реакции.

— Ксандер, я знаю, что тебе трудно смириться с повторным браком отца…

— Мне плевать на его повторный брак. Я просто не хочу, чтобы он делал это с тобой.

— Он ничего со мной не делает, — прошептала она, оскорбленная тем, что вынуждена вести этот разговор посреди своей свадьбы. — Он хороший человек.

— Вот тут ты ошибаешься.

— Ксандер, я понимаю, что у вас с Генри есть разногласия, но я не стану слушать ни слова против него, — проговорила она уголком рта. Внешне она фальшиво улыбалась любопытным гостям, чтобы сгладить неловкую ситуацию.

Но мне было плевать, что они пялятся.

— Он промыл тебе мозги, — огрызнулся я.

— Неправда, — возразила она. — Он был рядом со мной, когда моя жизнь развалилась на части. Ты знаешь, что происходит, когда попадаешь психиатрическую клинику по предписанию суда? Они сказали, что я представляю опасность для себя и общества. Никто не мог меня вытащить, но Генри вмешался и взял на себя ответственность за меня. Он даже подал прошение об опекунстве, чтобы выписать меня из этого ужасного места.

Какого черта?

Я в ужасе уставился на нее.

— Ты добровольно дала ему доверенность? — спросил я, шокированный.

Генри заставил мою мать отказаться от карьеры и полагаться исключительно на него, как только они поженились. Я был ошеломлен, узнав, что Джордан планировала продолжать работать после свадьбы. Наконец-то кусочки головоломки встали на места.

Его не беспокоило, что Джордан «будет чем-то занята», потому что она уже принадлежала ему. Если и было что-то, что Генри любил больше, чем красивых женщин, так это полный контроль над их жизнями. Она никогда не сможет пойти против него. Он отправит ее в лечебницу, если она попытается уйти от него, заявив, что она психически не способна принять такое решение.

Джордан отказалась от своей жизни.

Черт.

Я с силой тряхнул ее за плечи.

— Что ты наделала, Джордан?

— Что ты имеешь в виду? — недоуменно спросила она.

— Он никогда не отпустит тебя, если является твоим опекуном, — озвучил я тревожащую правду. — Он уничтожит тебя.

Моя грудь сжалась при мысли о том, что злая тьма поглотит этот прекрасный, яркий свет. Солнце сядет навсегда и больше никогда не засияет.

Кинжал пронзил мою грудь, и я наконец понял, почему не хотел вести ее к алтарю, чтобы выдать замуж за другого мужчину, почему не мог отпустить ее и устраивал спектакль посреди ее свадьбы.

Я влюбился в невесту моего отца.

Тяжесть осознания подкосила меня. Я знал, что эти выходные закончатся плохо; я просто не предполагал, по какой причине.

Я хотел схватить Джордан за руку и убежать. Где угодно с ней было лучше, чем в самых роскошных местах без нее, но куда мы могли пойти? Мне было девятнадцать, и я учился в колледже. Наше счастье было бы недолгим, даже если бы я каким-то образом убедил ее. Мой отец жил ради мести. Он бы поместил ее в психушку, а маму и Джаспера оставил бы без гроша в кармане, чтобы наказать меня.

Обида, какой я никогда раньше не испытывал, захлестнула меня. Она была направлена на моего брата, больную мать и всех, кого я любил. Каждый раз, когда я хотел чего-то для себя, мои руки были связаны из-за них. Я отказался от карьеры в НХЛ и поступил в местный колледж, чтобы спасти Джаспера от гнева Генри. Я делал все, что просил Генри, чтобы он не урезал мамино ежемесячное пособие.

Я с радостью шел на эти жертвы, но не предвещал, что грядет такая — та, которая разрушит меня, — отказ от Джордан.

Джордан была королевой. Она бы никогда не сбежала с подростком без денег, а все, чем она владела, теперь принадлежало ему. Тому же человеку, который оплачивал мой дом, а также мои счета.

Если бы Генри позволил моей матери работать во время их брака, он не смог бы держать нас троих в финансовом плену. Экономическое насилие также являлось формой насилия, и я поклялся, что однажды избавлюсь от него. Я бы добился всего, чтобы дать ей жизнь, которую она заслуживала, — жизнь, достойную солнца.

Однажды она увидит, чего я достиг, и, наконец, захочет взять меня за руку и вместе выбраться из этой адской дыры.

Джордан уставилась на меня остекленевшими глазами, пытаясь понять конфликт, разгорающийся на моем лице. Пока мы смотрели друг на друга, среди гостей пронесся шепот сплетен. Этого оказалось достаточно, чтобы Генри потерял спокойствие. Он шутливо заверил гостей, что краснеющая невеста просто стесняется, хотя я не упустил колкость в его тоне. Сердитые шаги направились к нам, и я понял, что мой худший страх вот-вот станет реальностью.

Наше время вместе подошло к концу.

По ее правой щеке скатилась единственная заметная слеза. Возможно, до нее наконец дошло, что она игнорировала все предупреждающие знаки Генри, пока не стало слишком поздно, и теперь она оказалась в неизбежном затруднительном положении.

А может, она тоже оплакивала то, чего у нас никогда не было?

Ни один из нас не отвел взгляд, когда Генри схватил ее за руку. Он оторвал ее от меня и повел к месту церемонии. Этим маленьким поступком Генри добился того, к чему стремился всю мою жизнь.

Наконец-то он толкнул меня достаточно сильно, чтобы я сломался.

Одинокая слеза, похожая на ту, что проронила Джордан, выкатилась из моего левого глаза, когда я повернулся и пошел прочь, отказываясь когда-либо снова смотреть на солнце.