Лабиринт Принца Пустоты

Глава 12

Таисса беспомощно смотрела, как Дир и Лара рука об руку удаляются за гребень. Окликать Дира было бессмысленно: Таиссе не меньше него хотелось узнать, что произошло дома за эти недели и месяцы. Если не в мире, то хотя бы в Совете.

Там, дома, стрелки часов крутились со сверхъестественной скоростью. Минутная стрелка летела по кругу, часы сменялись сутками, пока Таисса сидела на чёрном песке. Смотрел ли её отец на часы сейчас, в эту самую секунду? Думал ли о ней?

Нужна ли была ему её помощь?

«Даже если и так, – зазвучал в голове Таиссы насмешливый голос Лары, – как бы ты помогла им отсюда? Никакой логики, одна наивность».

Но пока Страж существовал и охотился за Тьеном, под ударом были все её близкие. И неизвестно, какой вред принесут новые воронки, рассылаемые незримыми механизмами сферы или волей Принца Пустоты.

Принц Пустоты. Вернон. Бывший Вернон. Как он мог говорить об опасностях абсолютной власти, когда сам пренебрегал любыми ограничениями? Одно дело – сражаться с Майлзом на равных или держать опасного пленника в стазисе саркофага, и совсем другое – то, как Принц Пустоты поступил с Элен. Перед ним без сознания лежала раненая беспомощная женщина, лишённая способностей. Она не могла сопротивляться, не могла нанести кому-либо вред: она умирала. И бывший Вернон Лютер…

…захотел отсечь ей голову.

Таисса опустилась на песок, вытянула ноги и бесцельно просеяла пригоршню кристалликов в руке. В груди было слишком тяжело, чтобы дышать или думать.

Но она обязана думать. Обязана осознать, что…

Таисса зажмурилась. Ей вдруг показалось, что она вот-вот поймёт что-то очень важное не только о Верноне, но и о себе и о следующем шаге, который нужно сделать. Светлом шаге. Жертвенном шаге.

Цена знания. Цена незнания.

– Мне кажется, я уже знаю, – произнесла Таисса. – Вот только я не хочу об этом думать.

Едва сознавая, что делает, Таисса опустилась спиной на песок. Над головой причудливо переплетался лес из серых кораллов, по которым пробегали металлические отблески, и Таиссе почудилось, что вверху вот-вот проглянет солнце.

Но солнца здесь не было. Разве что…

Разве что солнце, которое она принесла с собой. Воспоминание о нём.

«Знаешь, о чём они говорят чаще всего, Пирс? О солнце».

– Надежда, – произнесла Таисса вслух. – Надежда на справедливость. На лучший мир. На… лучшего Стража?

«Я согласился стать Стражем, потому что иначе это была бы ты».

Настало время решать. Хватит зажмуриваться, отстраняться и ждать, пока Лара и Дир примут решение за неё. Время проговорить то, что она осознала.

– Вернона больше нет, – вырвалось у Таиссы.

Вот что билось в её висках каждую минуту. Вот что её собственное подсознание пыталось ей сказать. Вернон изменился. Не в том смысле, что прежний Вернон Лютер любил Таиссу Пирс и никогда не сшиб бы её пинком в пропасть. А в том, что прежний Вернон Лютер никогда не попытался бы убить беспомощного человека. Никогда. Даже когда на месте Элен валялся умирающий Рекс, глава варианта «ноль», подвергший Вернона чудовищным пыткам и унижениям.

«Начинаешь испытывать к нему жалость, проникаешься чувством вины, что не мог его спасти… дьявол, откуда это у меня? Я же собирался его застрелить».

Прежний Страж тоже не был жестоким. Кай действовал из необходимости, и только. Он много десятилетий не испытывал эмоций и чувств. Но поступок нового Стража был очень человеческим. Меч, летящий к голове Элен, был направлен человеческой рукой.

Страж изменился. Принц Пустоты изменился.

– И он больше не может быть Стражем, – произнесла Таисса. – Ему нельзя доверить Сферу. Его программа пошла вразнос.

«Ладно, не вразнос, – раздался в её голове воображаемый голос Вернона. – Допустим, ты преувеличиваешь, Таисса-щепетильность».

Таисса невольно улыбнулась. Даже в её воображении Вернон оставался верен своим любимым прозвищам.

Как она скучала по этому насмешливо-ленивому голосу. По его идеям, шуткам… по их прежней переписке.

– Л., поговори со мной, – попросила Таисса. – Хотя бы в моей голове.

«О чём? О том, что я превратился в монстра и потерял вкус к хорошим сигарам? Дай тебе волю, все местные злодеи давно перешли бы на апельсиновое мороженое».

«Шоколадное», – мысленно поправила Таисса. Ей хотелось плакать, но вместо этого она мысленно потянулась к тому, кого больше не было. К воображаемой тени, голос которой Таисса могла только представлять, не слышать.

«И о чём же ты задумалась в моё отсутствие, Таисса-трагичность? Бьюсь об заклад, завидуешь моему бессмертию, всемогуществу и романтическому виду из окна. Знал, что тебе понравится готический дизайн».

– Он ужасен.

«Так я тебе и поверил. Ты просто злишься, что новый хозяин замка не оставляет тебе зефирки на подушке пополам с засахаренными орхидеями».

Таисса зажмурилась. По её щеке скатилась слеза, и ей вдруг показалось, что тёплые пальцы вот-вот коснутся лица, стирая влагу с щеки. А потом знакомый голос позовёт её по имени.

– Нет, – покачала головой Таисса. – Не позовёшь. Тебя больше нет. Ты стал Стражем.

Вернон отдал всё, чтобы Стражем стала не она. Он сделал невозможный выбор, пожертвовав всем: телом, жизнью, чувствами. Даже их последняя встреча досталась не ему.

Таисса вновь закрыла глаза, представляя себя и Вернона, летящих в темноте. Вот только она долетела и очнулась в трущобах рядом с Элен, а Вернон…

Но Вернон всё же попрощался с ней, пусть и чужими устами.

«Порой твоя тяга к спасению утопающих заканчивается помолвками абы с кем, инъекциями чёрт знает чего и прочими блестящими решениями. Меж тем некоторые не хотят, чтобы ты отказывалась от себя и превращалась в кого-то другого».

Слова Вернона. Неужели он знал или догадывался, что она захочет именно этого?

– Вернон, – позвала Таисса. – Я действительно могла стать Стражем? Кай на самом деле выбирал между мной и тобой?

«И естественно, он выбрал меня и моё непревзойдённое обаяние. Ты себя в зеркале видела? От твоих постоянных укоризненных взглядов даже самый безупречный Страж мигом сбежит в ближайший бордель».

Таисса улыбнулась, вытирая слёзы.

«Кстати, что за внезапный приступ любопытства, Таисса-переменчивость? – тон воображаемого Вернона стал острым. – Не устраивает оставшаяся тебе жалкая сотня лет?»

– Я хочу быть собой, – покачала головой Таисса. – Судьба Стража непредставима, и она меня пугает. Чудовищно.

Таисса набрала воздуха в лёгкие.

– Но всё изменилось. Принц Пустоты сломался. Ты сломался, Вернон. Попытавшись прикончить беспомощную женщину, ты выбрал зло. То есть… уже не ты, но это был ты всё равно.

Молчание. Иногда даже выдуманный голос не знает, что ему сказать. Или слишком хорошо знает, что она права?

– А ведь твой поступок был ужасно логичным, – продолжала Таисса. – В духе Берна Тьелля. Даже сумасшедшие могут быть рациональны. Безэмоциональный Страж просто отправил бы раненую Элен в саркофаг, но ты знал, как переменчива судьба. Вернон Лютер, знавший цену удачи, знавший цену Элен Пирс… ты должен был ударить наверняка. Но это не оправдание.

«А если бы Элен стояла на своих ногах и Принц Пустоты отрубил бы ей голову тогда? – прозвучал голос, и Таисса не сразу поняла, что слышит собственные мысли. – Ей, сильной и опасной противнице, готовой свернуть ему шею и уложить в кому? Это было бы правильно? Это было бы справедливо?»

– Не знаю, – прошептала Таисса. – Но этого не произошло.

Милость к слабым… кто это сказал?

Милость к побеждённому… сострадание. Не в том дело, насколько логичным был тот страшный удар меча, не достигший, к счастью, своей цели. А в том, что творилось в сердце наносящего удар, и в том, какая власть была дана этому сердцу. Собственный мир с живыми и разумными существами, где Принц Пустоты был единоличным хозяином и господином. Власть выдернуть кого угодно с любой планеты. Его воронки – насколько большими они могли быть? С город? С полконтинента?

В воображении Таиссы раздался тихий смешок.

«Ну, тут ты явно выдумываешь и домысливаешь, Таисса-болтушка. Размер имеет значение, и разве я не поделился бы с тобой таким неприличным приобретением?»

Таисса слабо улыбнулась.

– Не заговаривай мне зубы. Ты знаешь, что я права.

«Не совсем неправа, во всяком случае, – легко согласился знакомый голос. – Ладно, моё новообретённое всесилие ограничено, но это всё же всесилие, признаю. Жестокое, произвольное и убивающее чужих бабушек, что, признаться, всегда было чуждо прежнему мне. Дедушки – другое дело, но это отдельная история».

Царила совершенная тишина: лишь шуршал песок под непослушными пальцами Таиссы. Кристаллики царапали кожу, и Таисса осознала, что ей совсем не страшно. Поразительно, если вспомнить, что она собиралась выбрать.

«Допустим, моё всевластие тебе не нравится, как и мой испортившийся характер, – задумчиво произнёс воображаемый голос Вернона. – Сам от него не в восторге, если честно. И чего же ты хочешь, Таисса-справедливость? Возмездия? Милосердия? Или для тебя это одно и то же?»

– Милосердие может проявить только сильный, – возразила Таисса. – Я очень слабая. Но здесь, в этом месте…

Она провела рукой по песку. Её мысли наконец соединились в одно, и Таисса всё яснее видела путь перед собой. Третий шаг, который нужно было сделать.

– Здесь покоится эхо твоего создателя, Великого Светлого. Его след, его выбор, его память. Та самая рука, что наградила нас встречей с Ларой и указала нам на меч. Я неправа?

«Снова не совсем неправа, – неохотно согласился голос почти-Вернона в её голове. – И что теперь, Таисса-жертвенность? Ты хочешь встретить его и предложить ему то, о чём я думаю?»

– Да, – просто сказала Таисса. – Ты больше не можешь быть Стражем. Значит, им должен стать кто-то другой. Я.

Пауза.

Долгая, долгая пауза. Стволы коралловых деревьев, уходящих в несуществующее небо. Вечность в роли Стража.

Вечность.

«По-моему, кто-то здесь сошёл с ума».

– Первым из нас двоих сошёл с ума ты, – парировала Таисса. – Когда согласился на предложение Кая. Отступи ты, и Страж выбрал бы меня, мы оба это знаем. Моя идея родилась не на пустом месте.

Таисса невесело улыбнулась.

– И почему нет? В конце концов, мне уже выпало одолжить Найт мою этическую матрицу, и это сработало. Если этому месту нужен новый Страж, который не добивает беспомощных женщин, я готова.

Она сосредоточилась, прислушиваясь к своим ощущениям. Нанораствор. Что он говорил ей?

Ничего. Вернон… то есть Принц Пустоты мог приказывать ей, но намерения Майлза Лютера имели безусловный приоритет. А желания Майлза были более чем ясны. Защищать любимую женщину. Спасти Элен Пирс, которой бывший Вернон чуть не отрезал голову.

Таисса грустно улыбнулась. В этом их с Майлзом приоритеты вполне совпадали.

Другое дело, что цена этого её решения была неимоверно высока.

«И ты полагаешь, что Принцесса Пустоты в твоём лице перейдёт на вегетарианство, перестанет играть со своими гостями в догонялки с косой наперевес и даст будущим Великим шанс показать себя начинающими злодеями, прежде чем пригласить их на чашку чая? – в знакомом голосе скользнула нежность. – Таисса-вечность, ты же знаешь, что это безумие».

Таисса покачала головой.

«Это милосердие… кажется. И это правильный выбор».

Она медленно подняла руку, не открывая глаз.

Больше всего в эту секунду Таиссе хотелось, чтобы её кисти коснулись другие пальцы. Чтобы рядом раздался шум настоящего моря. Чтобы Вернон был жив и она говорила не с обрывком воспоминания. Не воображаемым с собеседником из прошлого, которое в эту секунду казалось таким далёким.

И всё же сейчас Таисса видела перед собой прежнего Вернона ясно как день. Серые глаза смотрели на неё пристально и испытующе. И с близкой и знакомой нежностью, словно в зеркале отражающей её собственную.

«Это точно правильный выбор, а не провальный, Пирс? Ты понимаешь, что с тобой будет?»

– Нет, – просто сказала Таисса. – Не до конца. Но Принц Пустоты не должен убивать людей вот так, Вернон. Мы оба знаем, куда это может его завести. Если это единственный способ его остановить, я выбираю твою участь. Мне очень жаль.

Ответа не было.

Таисса медленно открыла глаза. И ощутила, как песок под её пальцами сыплется вниз. Расходится волнами в стороны. Исчезает.

Таисса изумлённо повела рукой. Она лежала на матовой обсидиановой плите, точно такой же, как плиты в замке Принца Пустоты. По таким плитам Таисса шагала к саркофагу… и вот сейчас нашла их здесь, на дне сферы.

Стало быть, она сделала ещё один шаг. И теперь Таисса была совсем близко к цели.

– Таис!

Лара и Дир бежали к ней. Меч в руках Лары сиял так ярко, что Таиссе захотелось закрыться ладонью.

– Привет, – улыбнулась Таисса. – Кажется, у меня получилось.

– Больше чем получилось, я бы сказал, – проронил Дир, глядя ей за спину. – Как ты это сделала?

Таисса повернула голову. И безо всякого удивления увидела обсидиановые ступени, спиралью уходящие во тьму.

Таисса встала и отряхнула платье. И кивнула Диру с Ларой.

– Идём. Кажется, нас ждёт интересная встреча.