Лабиринт Принца Пустоты

Глава 5

Таисса лежала без сна, закинув руку за голову.

За окном жил своей ночной жизнью город, оплетённый ветвями кораллов и сетью молний. Дождь стих, но темнота по-прежнему простиралась за окнами. Темнота и неизвестность.

Сейчас Таиссе не помешала бы луна. Серебряный круг размером с монету в сфере, где из ниоткуда идёт дождь. Маленький кусочек серебра, воронка в мир, где теплится надежда. Почему она не может нырнуть в него и узнать будущее?

Вот только будущее потеряло смысл.

Что ж, хотя бы Принц Пустоты не явился, чтобы скрасить ей ночь. Таисса потёрла глаза. Уже хорошо.

Сюрреалистический мир. Кораллы, оплетённые мостами и улицами, парящие платформы, Вернон, ставший неведомым существом…

– Хочу домой, – прошептала Таисса.

Домой. К отцу и сыну. К шуму моря и запаху омлета из кухни. К лучам солнца. Вот только Дир прав: она не может позволить себе замечтаться и перестать думать.

Таисса нахмурилась, глядя в чёрный потолок. Чего ей ожидать от своего пленителя? Пока, кроме его титула, она знала лишь то, что он запретил ей покидать замок.

Впрочем, сбежать ей всё равно не удалось бы. Взгляд Таиссы скользнул по окну. Уйти отсюда можно было лишь по воздуху с помощью одной из тех платформ, на которой Вернон привёз сюда их с Диром.

Принц Пустоты не желал выпускать своих пленников. А Таисса всё ещё не понимала до конца, почему оказалась в плену. Почему воронки прорвали ткань реальности и перенесли их сюда? Только ли в путешествиях во времени дело было? Или в её наследственности, которую Принц тоже упомянул?

– Слишком много вопросов, – произнесла Таисса.

– Как удачно, что у меня есть ответы.

Таисса застыла. Кажется, у неё начались галлюцинации, потому что она узнала этот голос.

Таисса рывком села в постели.

– Тебя здесь нет. Тебя не может здесь быть!

– Вот тут ты ошибаешься, девочка.

В следующее мгновение перед Таиссой соткалась призрачная фигура. Таисса с трудом подавила вскрик.

– Александр, – прошептала она.

Её дед развёл руками.

– Как видишь.

Призрак, одетый в самые обычные джинсы и свитер. Таисса подавила нервный смешок.

Тёмные глаза её деда пристально глядели на неё. Сейчас он не сидел в коляске и руки его не были искалечены. Ни одна, ни другая.

– Моё восприятие искажено, – хрипло произнесла Таисса. – Вероятность, что это трюк, равна…

– Девяноста девяти процентам, – кивнул Александр. – С длинным рядом девяток после запятой. Но, уверяю тебя, дела обстоят иначе.

Таисса плавно встала. Она спала не раздеваясь, и её алое платье выделялось ярким пятном среди теней спальни. Серебристая фигура Александра напротив неё освещала зал мягким сиянием. Совершенно нереальное видение.

Но сейчас нереальной казалась её прошлая жизнь. А настоящим было чёрное небо со вспышками далёких молний и призрак в её спальне.

– У нас мало времени, – сухо сообщил Александр. – Я смог развернуть свою энцефалограмму в веер образов, но я не знаю, насколько меня хватит.

– Ты действительно здесь? – быстро уточнила Таисса. – Тебя тоже заглотила воронка?

– Спокойнее, девочка. Нет, увы. Моё сознание сейчас размазано по поверхности сферы. А тело, подозреваю, находится дома в глубокой коме – если я вообще жив.

Таисса моргнула. Это не просто не укладывалось в голове, это…

– Это невозможно.

– Но вполне логично, если подумать, – сухо сказал Александр. – Я разговаривал с тобой, когда вас затянули воронки. Если знать, кого именно они забирают, неудивительно, что они захватили и меня, несмотря на расстояние.

– Кого забирают воронки? – резко спросила Таисса. – По какому принципу?

Холодная улыбка на призрачных губах.

– А ты не догадываешься, девочка?

– Нет.

– А ведь ответ так прост, – пробормотал Александр. – Я должен был догадаться сам. Если бы успел, никогда не дал бы Совету меня запереть. Напротив, они на коленях просили бы меня их возглавить… дурачьё.

– С трудом представляю Ника Горски на коленях, – не удержалась от колкости Таисса. – Или Эдгара, например.

– У тебя бедное воображение, – отмахнулся Александр. – Впрочем, неважно. Часть ответа очевидна. Просто подумай, как мы связаны. Ты, Дир, я… – сухая и горькая усмешка, – Элен?

– Я наследница Великого, – медленно сказала Таисса. – Тьен – мой сын, а Дир – его отец. Элен и ты связаны с Тьеном общими генами. Ты хочешь сказать, что воронки зацепили вас?..

– Потому что мы твои бабушка и дедушка, – кивнул Александр. – Всё верно. Полагаю, я должен сказать тебе спасибо за такое увлекательное путешествие.

Он был совершенно серьёзен.

– А другая часть ответа? – спросила Таисса. – Самая важная, как я понимаю.

Глаза Александра вспыхнули. На призрачном лице это выглядело жутковато.

– Об этом мы поговорим позже. Но ты узнаешь всё очень скоро, девочка. И поймёшь, насколько изменится мир, когда мы вернёмся.

– Если вернёмся, – машинально поправила его Таисса, глянув на дверь. – Хозяин этого места вот-вот поймёт, что ты здесь.

– О нет. В ближайшие часы Стражу будет не до нас.

– Почему?

Александр усмехнулся.

– А ты не догадалась? Кто спас вас с Диром от тех оборванцев, если не я?

Таисса открыла рот.

– Моё сознание размазано по поверхности сферы. – Александр жёстко усмехнулся. – Поэтому я могу добиться некоторых… отвлекающих эффектов. Кроме того, я могу увидеть почти всё, что происходит в городе. Что-то вроде экрана, настроенного на десятки тысяч информационных каналов одновременно. – Он поморщился. – Довольно болезненно, если подумать. К счастью, болевых рецепторов у меня нет.

– То есть ты можешь найти путь отсюда?

– Если успею, – сухо ответил Александр. – Моё существование здесь обещает быть куда более кратким, чем я предполагал. Уже сейчас я с трудом могу концентрироваться на беседе с тобой. Через несколько часов будет хуже, а через пару дней ты едва ли добьёшься от меня хоть каких-то внятных ответов. Если так продлится ещё хотя бы несколько суток, я сойду с ума.

Сердце Таиссы сжалось. Сначала Вернон, потом Александр…

– Это чудовищно, – тихо сказала Таисса. – А остановить или замедлить этот процесс нельзя?

Александр покачал головой.

– А Вернон… Принц Пустоты может что-то сделать для тебя?

– Может, но это понравится мне ещё меньше, – сухо сказал Александр. – Кстати, ты зря его так называешь. От Вернона Лютера в нём не осталось ничего, кроме оболочки.

– Будь на то твоя воля, от Вернона не осталось бы вообще ничего, – не удержалась от колкости Таисса.

– Это верно, но не сейчас. Сейчас я предпочёл бы, чтобы здесь правил человек.

– Ты больше не видишь в Верноне ничего человеческого?

– Нет.

Короткий холодный ответ прозвучал взмахом хирургического ножа.

– Страж не может мне помочь, – проронил Александр. – Но мне можешь помочь ты.

Ей показалось или глаза её деда сверкнули странным блеском? Александр, в отличие от Вернона, не стеснялся в средствах, когда использовал кого-то. И ей следовало об этом помнить.

– В последний раз, когда ты сам пытался кому-то помочь, – произнесла Таисса с горечью, – ты отравил Вернона, сжёг Сайфера в сети и едва не уничтожил Найт. А также собрался отправить наёмников за Элен. Мне уточнить, с какими целями?

Взгляд живых тёмных глаз Александра, таких похожих на её собственные, не изменился ни на секунду.

– Я не жалею, – произнёс Александр холодно. – Я защищал человечество от взбесившегося искусственного разума и предотвращал гражданскую войну. Без способностей Светлые не могут сохранить мир, и мы оба это знаем.

– Мир, основанный на промывании мозгов.

– Софистика. Мне напомнить, что у нас очень мало времени?

– А Элен? – спросила Таисса, глядя на деда. – Ты любил её.

– По отношению к Совету она стала террористкой, а террористов уничтожают, – сухо произнёс Александр. – Ты помнишь, что по отношению к Найт я совершил то же самое, а уж её я…

Он не договорил. «Любил куда больше?»

Таисса глубоко вздохнула. Действительно, сейчас не время.

– Чем я могу помочь? – так же сухо спросила она.

Александр помолчал, явно тщательно подбирая слова.

– В этом замке находится как минимум ещё один пленник Принца Пустоты. Мне нужно к нему попасть.

– Ещё один пленник, кроме Дира? – уточнила Таисса. – Кстати, а с Диром ты разговаривал?

Александр поморщился.

– Дир тоже заперт, но его силовые поля на порядок мощнее твоих. Открыть его дверь может лишь кто-то с генетическим кодом Стража. Кроме того, если Дир начнёт бродить по замку в одиночку, Страж может и сжечь его на месте.

– А твой идеальный Светлый тебе всё ещё нужен, – с иронией произнесла Таисса.

– Ты мне поверишь, если я скажу, что просто хочу видеть Дира живым?

Таисса вздохнула. Поверит, конечно.

– Хорошо. Зачем тебе этот таинственный пленник?

– Он находится в стазисном саркофаге. Даже если открыть саркофаг, пленник не очнётся: для этого нужно прямое вмешательство Принца Пустоты. – Александр поморщился. – Детский пафосный титул… Впрочем, Вернон Лютер всегда был всего лишь мальчишкой.

– То есть ты признаёшь, что Принц Пустоты – это Вернон Лютер?

– Неважно, – отрезал Александр. – Пленник находится в стазисе. В коме. Его тело ему не нужно. А вот мне – да.

Таисса поперхнулась.

– Чужое тело?! Ты собираешься украсть чужое тело? Что, если это вообще не человек?

– Временно позаимствовать. Человек, – сухо ответил Александр. – Я получу его тело, если ты поможешь мне. А ты должна мне помочь.

Несколько секунд призрачная фигура Александра и реальная Таисса смотрели друг на друга в тишине.

– Если мы победим и вернёмся, – произнёс Александр с силой, – нас ждёт необыкновенное будущее. Ты не представляешь, на что мы будем способны. – Его лицо приняло мечтательное выражение. – Новая галактика. Первый шаг к моей мечте.

Таиссе сделалось не по себе от его улыбки.

– Что ты имеешь в виду?

– То, чего боится Страж. То, ради чего он запер нас здесь. Глупец. – Александр усмехнулся. – Что ж, когда мы вернёмся, я докажу, что он неправ.

Таисса невольно сглотнула. Домой. Вырваться из этого кошмара домой…

– Ты правда можешь нас вернуть?

– Посмотрим. – Между бровей Александра пролегла складка. – В чём я уверен, так это в том, что хочу жить. Хочу вытащить нас отсюда. – Он бросил взгляд на Таиссу. – Всех нас.

– И Вернона тоже?

– Этого я не обещаю, – покачал головой Александр. – Более того, я убью его, если это окажется единственным способом остановить Стража. Никаких больше воронок. Никаких попыток похитить мою внучку и правнука. Никаких.

Их взгляды вновь встретились.

– Ты мне поможешь? Я не могу открыть саркофаг сам. Второго шанса у нас может не быть.

Таисса молча смотрела на деда.

Перед ней был бестелесный разум, вселившийся в сферу, фактически погружённый в виртуальность. Но Александр не был могущественным и разветвлённым ИИ вроде Сайфера, и человеческое сознание не выдерживало нагрузки. То, что ему грозило, было чудовищно. Сердце Таиссы сжалось. Нет, она не позволит ему умереть или сойти с ума, если это зависит от неё, но какова будет цена? Что сделает с ней Принц Пустоты, когда узнает? И имеет ли она право отдать деду чужое тело?

– Это временно, – произнёс Александр. Похоже, он прекрасно понимал, о чём она думала. – При возвращении на Землю я стану собой. Если дома я уже мёртв, я умру. Выбирай, девочка. Или посторонний человек продолжит лежать в коме, а в сфере останется сознание умалишённого, или у нас появится шанс вернуться домой.

Ещё один пристальный взгляд.

– И подумай вот ещё о чём. Что случится с обитателями сферы, если некий безумец начнёт стрелять пучками молний налево и направо? Выживут ли они? А вы? Думаешь, Страж успеет вас спасти? – Александр поднял бровь. – Прости, моя дорогая, но я знаю, ради чего создано это место, и предпочту его уничтожить.

Здесь Александр не блефовал. В это Таисса поверила мгновенно.

– А если ты получишь тело, ты потеряешь доступ к молниям? – осторожно спросила она. – И больше не сможешь уничтожать людей?

– Да. Но беспомощным я не останусь, поверь мне.

Время неумолимо текло вперёд. Пора было решать. Впрочем, она уже решила.

Таисса сделала глубокий вздох.

– Тогда идём. Вот только как я открою дверь?

Призрачная фигура Александра исчезла. Вместо неё по комнате прокатилась молния, поразившая силовое поле. По незримой перегородке, закрывавшей от Таиссы дверной проём, побежали искры и раздалось электрическое потрескивание.

– Беги!

Таисса бросилась вперёд.

Молнии расступились, пропуская её. И почти тотчас сомкнулись за её спиной.

Таисса оказалась в круглом чёрном холле. Ни единой двери, ни единого окна, но в центре темнела круглая дыра, словно от лифтовой шахты. Такая же дыра темнела и в потолке. Один раз Таисса уже побывала здесь, когда Принц Пустоты привёл её сюда, но всё произошло так быстро, что она не успела ничего запомнить.

– Куда теперь? – спросила Таисса, тяжело дыша.

Призрачная фигура Александра появилась у её левого плеча.

– Подойди к краю и жди.

Таисса шагнула вперёд – и почти тотчас же сверху спустилась чёрная платформа.

– Залезай.

Таисса обернулась к двери, где силовое поле, потрескивая, вновь закрывало дверь.

– Тебе может не хватить сил, чтобы пустить меня обратно, – произнесла она. – Получив тело, ты потеряешь доступ к своим молниям. И как я тогда вернусь в свою комнату?

Короткий смешок.

– Поверь мне, об этом тебе не стоит беспокоиться. Эту часть плана я рассчитал очень хорошо. Залезай на платформу, девочка. Время не ждёт.

*

Когда шестиугольная платформа, пролетев через десяток подземных коридоров, влетела в огромный зал, Таисса вздрогнула.

Потому что уже видела это сооружение раньше. Поднимающиеся чёрные ступени, складывающиеся в зиккурат посреди пустого зала. И молчащий саркофаг наверху.

Платформа приземлилась у подножия пирамиды. Таисса спрыгнула на пол, оглядываясь.

Никакого силового поля. Ни единого звука или шороха. Просто тьма. И один-единственный пленник, ждущий в саркофаге.

– Не может быть, чтобы такое внимание оказывалось самой обычной персоне, – произнесла Таисса. – Даже у меня куда более скромная спальня.

Призрачная фигура Александра вновь соткалась в воздухе. Её дед обернулся к ней, иронически улыбаясь.

– Ревнуешь?

– Просто считаю, что бегство такого пленника незамеченным не пройдёт. Ты не сможешь оставаться неузнанным, Александр. Как ты планируешь скрываться от Стража?

– О, не волнуйся. Это он будет бегать от меня.

– Я бы не была в этом так уверена, – пробормотала Таисса.

Александр вновь повернулся к пирамиде, и слова замерли у Таиссы на языке, когда она увидела лицо деда. На лице Александра отображалась глубочайшая тоска.

– Я так хочу встать с кресла и сделать один-единственный шаг, – просто сказал он. – Иногда мне кажется, что целая галактика Светлых – слишком высокая цена за искалеченное тело.

– И за потерянных близких? – тихо спросила Таисса.

Александр странно усмехнулся, глядя на неё.

– Ты глядишь в корень. Но…

Он вновь посмотрел на вершину пирамиды, где ждал саркофаг.

– Наследие, – произнёс он совсем другим голосом. – Великий свет. Нет, девочка. Всё, что я выбираю, я выбираю не для себя.

– Думаешь, неблагодарное человечество тебя оценит?

Александр проигнорировал её и шагнул к пирамиде. За спиной Таиссы поднялась и уплыла в туннель платформа.

Помедлив, Таисса последовала за дедом. В тишине её шаги вверх по ступеням прозвучали особенно громко.

Александр застыл, наклонившись над саркофагом. Таисса подошла к нему.

Чёрный прямоугольник, пронизанный светящимися белыми линиями и созвездием разноцветных огоньков, был так похож на саркофаг в заброшенном космическом корабле, что к глазам Таиссы подступили слёзы. На миг её переполнили воспоминания. Инопланетная Светлая и чудесный свет, пропитанный любовью, дарящей и принимающей. Что, если бы Таисса отдала свет Вернону, а не Диру? Каким бы Стражем он стал?

И что ждёт его сейчас? А саму Таиссу? Неужели она никогда больше не увидит отца?

– Верни нас домой, – голос Таиссы дрогнул. – Пожалуйста.

На миг она почувствовала себя маленькой девочкой рядом с всемогущим дедом. В эту минуту Таисса забыла о нанорастворе и об отравлении Вернона: ей просто хотелось вернуться.

Александр опустился на одно колено. Провёл призрачной рукой по крышке непрозрачного саркофага.

– Мы вернёмся домой, девочка. Мы обязательно вернёмся. Ты не представляешь, какое чудо нас ждёт через пару десятилетий. Преображённый мир.

– Может, всё-таки объяснишь, о чём ты?

Вместо ответа Александр выпрямился.

– Открывай саркофаг, – приказал он. – Последовательность сигналов я тебе укажу.

Его прозрачная фигура на секунду мигнула, потом дёрнулась слишком резко.

– Время на исходе, – бросил Александр сквозь зубы. – Мы заговорились. Быстро, девочка!

Размышлять было некогда. Таисса сжала губы плотнее, гася мысленные возражения. Она уже согласилась, и колебания были бессмысленны. Лучше обрести союзника, чем позволить Александру умереть или сойти с ума, а этому миру – сгинуть в электрическом шторме. Возможно, Страж этого и не допустит, но жертвы будут всё равно.

Повинуясь отрывистым указаниям, Таисса провела пальцем по еле заметным клеткам управляющей панели. В древнем космическом корабле кнопок не было, или же панель управления перестала работать за долгие века блужданий в космосе. Там была ловушка из вложенных силовых полей, но здесь Принц Пустоты оказался более беспечен.

– Хорошо ещё, саркофаг не настроен на одного лишь Стража, – пробормотал Александр, наклонившись над ней. – В своём доме он не соблюдает простейшие меры безопасности, идиот. Впрочем, нам это только на руку. Вернон Лютер всегда был чересчур самоуверен.

«Или ты стала бы Стражем вместо него, или тебя убили бы. Никаких других вариантов».

Таисса опустила голову, упрямо глядя на панель.

– Вернон пожертвовал собой, – глухо сказала она. – Я могла бы оказаться на его месте, но Вернон меня спас. Он потерял себя, согласившись стать Стражем.

Александр молчал. Таисса подняла голову – и увидела на своём плече призрачную серебристую руку.

– Вернон Лютер мог бы стать нашим спасением. Как бы я ни относился к нему… я никогда его не недооценивал, но всё же недооценил. Он мой враг, но в нём столько же верности долгу, сколько и в Дире, если не больше. Просто его долг зовётся по-другому.

– Только не говори, что этот долг зовётся Таиссой Пирс, – произнесла Таисса сдавленным голосом.

– Не скажу. И что это любовь, не скажу тоже, – голос Александра стал жёстче. – Действуй, девочка. Ты почти закрыла последовательность. Осталось совсем немного.

Призрачный палец указал на последние две кнопки. Таисса послушно повторила движения.

И отпрянула, когда саркофаг раскрылся.

Она увидела того, кто лежал внутри.

– Не может быть, – прошептала Таисса, ошеломлённо глядя на бледное лицо и закрытые глаза Майлза Лютера.

Безымянный пленник? Александр, должно быть, ошибался.

Таисса моргнула, но ничего не изменилось: перед ней по-прежнему лежал Майлз Лютер собственной персоной.

Отец Вернона. Вот почему саркофаг располагался на вершине пирамиды. Это действительно почётный пленник Стража.

И тут до Таиссы наконец дошло. Раз Александр видел всё через сферу, он обязан был знать, кто лежал в саркофаге. Он сознательно и методично лгал ей.

Таисса повернула голову к Александру.

– Ты знал, что здесь лежит Майлз, – обвиняюще начала она. – И всё же…

В следующий миг серебристая фигура Александра исчезла. А по телу Майлза Лютера прошла судорога, и отец Вернона открыл глаза.

Таисса невольно отпрянула. Что? Так скоро?

– Надо же, – заметил Майлз Лютер, потирая руки. Он сел в саркофаге, явно не испытывая неудобств. – Даже тело не затекло. Прекрасные технологии.

– Это… правда ты?

Взгляд Александра Таисса не спутала бы ни с чьим другим. Даже несмотря на то, что этот взгляд принадлежал совсем другому человеку.

Александр поднял бровь. Протянул ей руку.

– Проверим, работает ли позвоночник. Надеюсь, память этого тела меня не подведёт.

Таисса приблизилась. Александр смотрел на неё совершенно спокойно, но её начало колотить.

Чужой взгляд на знакомом лице. Даже Вернон выглядел не так.

– Мы добились своего, девочка, – произнёс голос Майлза Лютера. Голос, в котором слышалось необыкновенное торжество. – Ты даже не представляешь, как мы близки к победе. Теперь помоги мне.

Её собственная рука ощущалась непослушной и ледяной. Таисса наклонилась и коснулась пальцев Александра.

В следующую секунду он рванул её на себя, перевернул, и Таисса сама не поняла, как оказалась в саркофаге, больно ударившись спиной. В глазах потемнело.

– Совсем забыл сообщить, – сообщил Майлз Лютер с сухими интонациями Александра. Он начал нажимать кнопки на открытых створках саркофага, и муть в глазах Таиссы сгустилась. – Если саркофаг опустеет, Страж узнает об этом, но, пока здесь лежит пленник, меня никто не хватится.

У Таиссы перехватило дыхание. Она попыталась вдохнуть, но лёгкие её не слушались.

– Хватятся тебя, – спокойно констатировал Александр. – Но здесь, в саркофаге, тебя не станет искать никто, пока за тобой не приду я сам. Прости, девочка.

Из последних сил Таисса рванулась, чтобы вылезти, – и не успела. Крышка саркофага закрылась перед её глазами.

– Вернон… – прошептала она.

И потеряла сознание.

*

Таисса стояла на краю обрыва. Знаменитые белые скалы Дувра уходили вниз, к шумящему морю.

К морю, отражающему беснующееся небо.

Огненные звёзды метеоров прочерчивали полосу за полосой, с шумом врезаясь в волны. Слева и справа от Таиссы падали охваченные пламенем камни, оставляя кратеры в песке. Вдоль берега полыхало пламя.

А на горизонте вздымалась огромная стена воды. Сияющая, сверкающая и грозная.

– Красивый вид, не так ли? – раздался спокойный голос.

Таисса обернулась.

Тьен стоял в двух шагах от неё. Безупречно элегантный, в одеяниях, напомнивших Таиссе хламиду Великого Тёмного. Светлые волосы развевались на ветру, а глаза смотрели не на Таиссу, а сквозь неё.

Те же глаза. Вот только взгляд был другим. Равнодушным.

И ауру Тьена она не ощущала. Впрочем, сейчас у неё не было и своей.

Таисса скрестила руки на груди.

– Что происходит? – спросила она. – Почему-то последнее время никто не стремится отвечать мне на этот вопрос.

– Неудивительно, – проронил Тьен. – Тебя здесь быть не должно, мама. – Он прищурился. – Впрочем, ты сейчас в стазисном саркофаге, да? Стало быть, это тебе только снится.

– Надеюсь, когда-нибудь всё это прекратится и я заживу обычной жизнью, – устало сказала Таисса. – Без видений, слишком ярких снов и путешествий во времени.

– Вряд ли.

Тьен больше не смотрел на неё. Его взгляд был устремлён на море, к огромной волне, застывшей на горизонте и не спешащей приближаться. Таисса подавила порыв заслониться руками, когда очередной метеор просвистел слишком близко.

– Совсем недавно мы с твоим отцом сидели на скале и смотрели на дождь падающих звёзд, – произнесла она глухо. – Небо, полное других миров.

– О которых вы оба не имели ни малейшего представления. Впрочем, это и к лучшему.

Тьен помолчал, оглядывая горящий берег.

– Когда-то это было одно из любимых мест моего детства после того, как я вернулся из Кобэ. Летать с этого обрыва над волнами было лучшим моим развлечением. Я обожал подниматься в воздух, особенно когда мне не разрешали.

Он пожал плечами.

– А теперь это лишь картинка в моей голове.

– Ты говорил, что я учила тебя летать, – тихо сказала Таисса.

– Да? Что ж, я полетел, мама. Тебе нравится?

Тьен небрежно вскинул руку. Застывшая волна на горизонте качнулась, дрогнула, сделавшись вдвое выше, и Таисса наконец осознала, насколько огромной та была.

В следующий миг волна сорвалась с места. Огромная стена голубой воды стремительно неслась на них, заслоняя собой небо. Таисса рванулась, не помня себя…

…И их с Тьеном беззвучно окружило золотистое силовое поле.

– Без меня ты не выживешь здесь и трёх секунд, – раздался бесстрастный голос Тьена. – Не дёргайся.

Его голос потонул в невозможном грохоте. Таисса потрясённо смотрела, как мимо них несётся чудовищная масса воды и песка. Ни одно силовое поле не выдержало бы такого удара. Никакая мощность не спасла бы от шока в десятки мегатонн.

– Надеюсь, меня вот-вот разбудят, – пробормотала Таисса. – Это какой-то чудовищный кошмар.

– Я не стал бы на это рассчитывать.

– На то, что меня разбудят? Или на то, что это кошмар?

Грохот сменился внезапной тишиной.

Моргая, Таисса огляделась.

– Где мы?

Они оказались посреди тихой рощи. Вокруг простиралась нетронутая зелень, над головой шумела листва.

Таисса потрясённо смотрела на подлесок, окружающий молодые берёзы. Контраст был столь велик, что её не держали ноги. Она тяжело опустилась на землю, неверяще оглядываясь вокруг. Но всё было настоящим: меж пальцами скользили упругие травинки, а впереди на кусте земляники покачивались незрелые ягоды. Пахло лесом.

Но над макушками берёз алые полосы метеоров вновь расчерчивали небо. Медленно, с трудом пробивая себе путь, словно что-то сдерживало их.

– Сюда оно не скоро доберётся, – произнёс Тьен. – У нас есть несколько минут.

Таисса подняла голову. Её сын стоял над ней, прямой и спокойный.

– А потом?

Тьен пожал плечами. Таисса потрясённо смотрела на него.

– Это не кошмар, – произнесла она хрипло. – Это вероятное будущее.

– Слишком далёкое, чтобы оно тебя волновало. Ещё сотни лет оно не будет иметь значения. Впрочем, для меня, как видишь, – Тьен поднял голову, – оно вполне осуществилось.

– Ещё сотни лет оно не будет иметь значения, – повторила Таисса глухо. – Тебе сотни лет?

– Больше. Время для меня течёт по-разному.

Голос Тьена всё больше напоминал Таиссе голос её предка. Но она всё ещё молчала, не произнося слишком очевидных слов.

Не делая слишком очевидного вывода вслух.

«Тьен… что с тобой произошло?»

Таисса с трудом поднялась на ноги.

– Ты хочешь сказать, что ты – причина всего этого?

– В каком-то смысле.

– Я про прямой смысл!

Тьен усмехнулся. Безупречный и элегантный, сейчас он был молодым повторением Великого Тёмного.

– Тебя не собьёшь с толку. Что ж, мой ответ – да.

– Как же Дир? – тихо спросила Таисса. – Твой отец? Он никогда бы не хотел… этого.

– Нет никакого Дира. Только я.

Молча они смотрели друг на друга.

– Несколько сотен лет могут изменить любой характер, – с усилием сказала Таисса. – Всемогущество может привести к катастрофе. Но ты ещё Тьен. Неважно, считаешь ли ты себя сыном Дира или моим сыном. Ты – это всё ещё ты. Ты можешь сделать выбор и вернуть…

– Нет, – произнёс Тьен просто.

Он раскинул руки, глядя в пламенеющее небо.

– Ты не заметила главного, мама. Этот мир пуст.

Таисса моргнула.

– П-пуст? Почему?

Тьен холодно улыбнулся.

– Какая разница? Я могу рассказать тебе любую ложь.

– Расскажи, – дрогнувшим голосом попросила Таисса. – Хоть ложь, хоть правду. Что-нибудь.

– Представь, что мечта Александра сбылась и родилась галактика Светлых. Возможно, даже я этому поспособствовал. – Серые глаза Тьена вспыхнули странным огнём. – Не осталось Тёмных, почти не осталось людей. Я не сразу осознал последствия. А когда понял, то всё, что я мог сделать, – не дать им построить идеальный мир здесь. Дать шанс тем, кто остался.

– И что случилось дальше?

– Они ушли, – просто сказал Тьен. – Ушли строить великолепный добрый мир в другом месте, раз проклятый Великий запретил это тут. Зачем оставаться на закостеневшей в своих традициях планете, когда тебя ждёт столько света среди звёзд?

Тьен наклонил голову, глядя на Таиссу. Взгляд его сделался прежним. Взгляд молодого человека, которому нужно было сочувствие.

– И кому, – закончил он, – нужен опустевший мир?

– Он горит! – с силой сказала Таисса. – Горит прямо сейчас! Почему?

– Неважно. Считай, что где-то неудачно упала спичка.

Справа послышался гул огня. Первый метеор приземлился среди крон. Треск умирающих деревьев полоснул по ушам Таиссы, и она поняла, что это всё.

Это был её мир. И он полыхал прямо сейчас.

Таисса молча смотрела на Тьена.

– Как это случилось? – наконец спросила она. – Как ты стал Великим Тёмным?

Тьен внезапно рассмеялся.

– Великим, да. Но кто сказал тебе про тьму?

Её сын развёл руки в стороны, и новый огненный метеор рухнул сквозь деревья. Стволы берёз загорелись, как сухие спички, и на Таиссу брызнула горящая листва. Секунда, и вокруг заполыхал пожар.

Тьен улыбнулся Таиссе, и от этой улыбки у неё подкосились ноги.

– Я – Великий Светлый.

Ослепительная аура ударила её водопадом из света. В следующий миг сверху обрушился горящий ствол. Золотистый кокон силового поля, окутывающий Таиссу, лопнул, как мыльный пузырь.

Огонь поглотил её мгновенно.