Лабиринт Принца Пустоты

Глава 8

Майлз Лютер был одет в незнакомый чёрный наряд с золотым шитьём. Чёрный плащ развевался за его плечами, и стоял Майлз очень прямо. Не скажешь, что совсем недавно этот человек был беспомощным пленником криокамеры и жертвой нанораствора.

Таисса напряглась. Кто именно был перед ней сейчас?

Между ними оставалось не более двадцати шагов, когда платформа остановилась.

– Вернон, – отчётливо прозвучал голос Майлза Лютера. – Если тебя ещё можно так называть.

– Отчего же нет? – спокойно произнёс Принц Пустоты. – Имя – это лишь имя. Выбирай любое.

Майлз Лютер смотрел только на Вернона, полностью игнорируя Таиссу. Смотрел оценивающим и высокомерным взглядом серых глаз, в которых было нечто весьма далёкое от настоящей теплоты, но всё же… нечто искреннее. Живое. Забота? Надежда?

Александр никогда бы не посмотрел так на Вернона. Даже на собственного сына он так не смотрел.

– Это Майлз? – спросила Таисса напряжённо. – Это снова Майлз? Или?..

– Хороший вопрос, – насмешливо произнёс Вернон-Кай. – Кстати, не поверишь, но нейросканеров здесь нет. Что делает наш разговор куда более занятным.

Вернон окинул взглядом своего отца, задержавшись на золотых символах.

– Одно говорит в твою пользу: Александр на такую безвкусицу точно не польстился бы. Но оставим веяния моды в сторону. С кем я сейчас говорю?

Майлз Лютер поднял бровь.

– Со мной.

Вернон поморщился.

– До этого блестящего вывода я мог бы додуматься и сам. С кем именно?

Глаза Майлза Лютера сузились. В эту минуту их с Верноном сходство было настолько явным, что Таиссе сделалось не по себе.

– Жаль, что ты не смог защитить себя нанораствором, как я, – произнёс он. – Твоё проклятие обернулось благословением, сын: теперь никто не заставит меня поступать против желаний Майлза Лютера. Любой, кто попробует влезть в моё тело, очень быстро это поймёт. Догадываешься, что случится с захватчиком?

Таисса ахнула. Она поняла.

– Как только Александр осознал, что действует против твоей воли…

– Нанораствор ударил его так, что единственной его связной мыслью осталось стремление убраться из твоей головы, – присвистнул Вернон. – Неплохо придумано.

– Но убраться восвояси он не мог, – жёстко усмехнулся Майлз Лютер. – Всё. Теперь его удел – тихо гнить на периферии моего сознания. Александра больше нет. Я Майлз Лютер и, – знакомая высокомерная усмешка появилась на его губах, – я непобедим.

Таисса быстро покосилась на Вернона. Что сейчас мелькнуло в его глазах? Неужели облегчение?

– Что ж, рад, что Александр не ушёл на вольные хлеба, – проронил Вернон равнодушно. – Не люблю, когда по моей сфере разгуливают бездомные призраки, пугая завываниями всю округу.

– К тому же если Александр вновь окажется на поверхности сферы и сойдёт с ума, здесь случится апокалипсис, – пробормотала Таисса. – Молнии сожгли бы вс…

– Заткнись, Пирс, – неожиданно жёстко перебил её Вернон. – Хватит выбалтывать что ни попадя.

Глаза Майлза Лютера расширились.

– Как интересно, – мягко произнёс он. – Стало быть, если я вдруг умру, у Александра вновь не будет тела. Надо будет запомнить.

Вернон, стоящий рядом с Таиссой, превратился в каменную статую. Таисса всей кожей ощутила его напряжение. Если Майлз Лютер умрёт…

– Я имела в виду… – быстро начала она.

– Что без меня твой безумный родственник отправится прямиком на поверхность сферы, где потеряет остатки рассудка. Ты сказала, молнии сожгли бы всё и вся? – Майлз усмехнулся торжествующей улыбкой. – Значит, начнётся такая гроза, что не выживет никто. Как тебе такая возможность, сын?

Вернон, к которому вернулось прежнее спокойствие, лишь пожал плечами.

– Значит, здесь станет пусто и скучно, а малыш Тьен прибудет прямиком в гостеприимные объятья неработающей системы жизнеобеспечения. И?

– Речь о тебе, – отрезал Майлз Лютер. – Если я умру, тебе придёт конец.

– Этому телу – безусловно, – согласился Принц Пустоты. – Но, знаешь, с этим бесконечным наплывом родственников оно уже начало мне надоедать. Невелика потеря.

Его взгляд вновь нашёл звёздное окно. Просвет между клубов тумана, единственная ячейка сферы, в которой алели туманные остатки его собственной звезды. Видел ли он её раньше человеческими глазами?

– Вернон, – позвала Таисса. – Это твой отец. Вам не нужно угрожать друг другу. Расскажи ему то, что рассказал мне. Объясни.

Воцарилось молчание. Две платформы парили друг напротив друга, и две такие похожие темноволосые фигуры не отрывали друг от друга взглядов серых глаз.

Майлз Лютер шагнул вперёд, к Вернону, не покидая платформы. Крылья плаща, обнимающего его фигуру, распахнулись, и взгляду Таиссы предстали два изогнутых клинка. Странной, почти футуристической формы, но Таисса всё же могла узнать форму вакидзаси. Когда-то Тёмная Элен упоминала, что Майлз владел искусством боя двумя руками.

– Я здесь, и я готов тебя убить, – промолвил Майлз. – Ты забрал тело моего сына для собственного удовольствия, как забавную игрушку, и меня тянет отомстить. В этом теле ты слаб, смертен и одинок, а у меня все козыри.

Вернон-Кай фыркнул.

– Какая наивность.

– Моя наивность в другом, – произнёс Майлз Лютер. – Кем бы ты ни был, ты мой сын, Вернон. Я отказываюсь верить, что тебя больше нет. Да, я буду драться с тобой, если до этого дойдёт. Но ты мой сын. Ты и именно ты, как бы тебя ни звали раньше.

– Кай, – тихо сказала Таисса.

– Я вижу Вернона в тебе, Кай, – голос Майлза Лютера был спокойным, властным и уверенным. – И я увижу тебя в нём. Ты можешь быть моим сыном тоже.

Он шагнул вперёд и вытянул руку. Платформа качнулась в сторону Вернона.

– Интересный трюк, – протянул Вернон-Кай. – Такого мне не предлагали давно. Девицы, стремящиеся меня соблазнить, – это обязательная часть программы, но приёмный отец? Это что-то новенькое. – Он криво усмехнулся. – Увы, у меня уже был один, и как-то оно не пошло.

– Кто? – быстро спросила Таисса.

– А я не сказал? – Кай-Вернон повернулся к ней. – Светлый, который запер меня здесь.

Таисса ахнула.

– Великий Светлый, если быть точным, – небрежно поправился Вернон. – Справедливости ради, такие чудесные места не создаются за здорово живёшь, так что ему пришлось отдать жизнь, силу и бессмертие. Жертва, достойная Великого, как думаешь?

Великий Светлый. У Таиссы кружилась голова.

– Твоим приёмным отцом был Великий? И он же стал твоим тюремщиком?

– Кто ещё готов пойти на жестокие меры ради всеобщего блага? Пожертвовать несколькими, чтобы спасти миллиарды? Запереть живую душу, но спасти человечество? – Принц Пустоты насмешливо улыбнулся улыбкой Вернона. – Как похоже на нашего общего друга Александра, не так ли?

Он резко повернулся к Майлзу Лютеру.

– Вернона Лютера и меня не разделить. Забудь о семейном воссоединении, Майлз. Я не стану тенью твоего сына и уж точно не полюблю её. – Он небрежно кивнул на Таиссу. – Думаю, девочка это подтвердит.

«Не подтвердит», – чуть не вырвалось у Таиссы.

Но Принц Пустоты притворялся Верноном, прощающимся с ней. А потом холодно и равнодушно сообщил ей об этом.

– Да, – произнесла Таисса хрипло.

Майлз Лютер покачал головой, не опуская руку.

– Сейчас я вижу тебя, слышу твой голос, и я вижу и слышу своего сына, – произнёс он, и в его голосе была такая властность, словно он не боялся властелина этого мира вообще. – Это твои слова, твоё упрямство, твой характер. Вернон, дай себе шанс. Я не хочу тебя убивать.

– И не убьёшь.

– Ты плохо представляешь мои возможности.

Взгляды двух Лютеров скрестились.

– Ты ведь не за этим пришёл, – произнёс Принц Пустоты. – Тебе плевать на Вернона, как было плевать на маленького мальчика девятнадцать лет назад. Лишь бы отобрать его у матери. Лишь бы у тебя был наследник и собственность. А то, что ему нужен отец… да стоит ли об этом думать, право? Ребёнок – это скучно. Пусть себе где-то там играет в машинки и бегает в одиночестве по подземельям. Отец? Не заслужил. Обойдётся и няней.

– Это не так, и ты это зна…

Вернон вскинул руку, прерывая его.

– Неважно. Ты заранее знал, что того мальчишки больше нет, и хотел услышать это от меня. Удостовериться, прежде чем ты попробуешь проломить мне голову. Ведь ты уже готов к этому, не так ли?

Побледневший Майлз смотрел на своего сына. И молчал.

Принц Пустоты насмешливо поклонился.

– Рад, что мы поняли друг друга. Что ж, лекция завершена. Вопросы?

Он ещё не сделал ни малейшего движения в сторону Майлза, но Таисса тут же поняла, что сейчас произойдёт.

И быстро шагнула к Вернону, закрывая Майлза собой.

– У меня есть вопросы, – выдохнула Таисса, глядя в лицо Принцу Пустоты. – Я… я хочу…

Голова кружилась: Таисса стояла на самом краю платформы. Но это она могла пережить.

«Ты не упадёшь, пока я этого не хочу».

– Что, если я помогу тебе провести переговоры? – отчаянно спросила Таисса. – Просто попрошу о них? Любая битва, любая война заканчивается тем, что люди опускают оружие и начинают говорить! Так почему не начать с этого? Майлз – не Александр, и он только что протянул тебе руку, он готов тебя слушать! Ты не считаешь его отцом? И не нужно, просто не убивай его! Не убивай никого! Просто продолжай говорить! Объясни ему, что Тьен – возможный будущий Великий Светлый и ты должен предотвратить его превращение, а мы просто угодили сюда за компанию! Объясни, и ты достучишься до Майлза, заставишь его задуматься, как заставил меня! Дай ему подумать, прежде чем вытаскивать меч! Реши всё миром! Ты всевластен, так используй, чёрт побери, это всевластие!

Таисса перевела дух. Она не видела лица Майлза, но теперь Майлз хотя бы знал всё, что знала она.

– Ты ловишь будущих Великих, чтобы они не обретали абсолютную власть и не уничтожали свои миры, – хрипло сказала Таисса. – Но у тебя тоже есть абсолютная власть, Кай. Здесь. Если ты потеряешь человечность, грядёт страшное. Не для нас, но для миров, к которым ты протянешь руку. Не хочешь быть Верноном? Тогда, по крайней мере, помни его.

Губы Принца Пустоты изогнулись в кривой улыбке.

– Думаешь, я успел забыть его целиком и полностью?

Таисса моргнула.

– Я…

Она не успела договорить. Краем глаза Таисса увидела смазанное движение сверху, а в следующее мгновение платформа вильнула в сторону и Принц Пустоты быстрым и беспощадным движением бросил Таиссу вниз, прижимая ногой. Без боли, но так, что упавшая навзничь Таисса не могла ни шевельнуться, ни тем более упасть.

Таисса с трудом повернула голову. И увидела третью платформу, на которой, сжимая в руке широкий чёрный клинок, стояла Элен Пирс. Наёмница Омега.

– Ещё одна кандидатка во властительницы мира, – насмешливо протянул Вернон. – Неужели Майлз зарядил платформу для тебя и дал способности? Щедро с его стороны. Как жаль, что внезапная атака не удалась.

Глядя в его суженные глаза, Таисса с отчаянием поняла, что попытка мирных переговоров провалилась совершенно и окончательно.

– Как ты спаслась? – хрипло спросила Таисса, глядя на Омегу снизу вверх.

– Молнии, – коротко ответила Омега. – Шесть кучек пепла. Александр помог мне, я полагаю. Сам Майлз этого не помнит. К счастью, у Принца Пустоты таких возможностей нет.

– Сейчас нет, – согласился Вернон. – Увы, это тело подразумевает некоторые утомительные ограничения. Походы в туалет, к примеру, успели мне разонравиться.

Он бросил взгляд вниз на лежащую Таиссу.

– Но я уверен, что найду преимущества себе по вкусу.

– Прекрати, – устало сказала Таисса.

Пожав плечами, Вернон-Кай повернулся обратно к Майлзу и Элен.

– Так чего вы оба хотите? – поинтересовался он. – Захватить мою сферу? Похоже, пул будущих властителей мира увеличивается с каждым часом. Ещё пара кандидатур, и придётся устраивать турнир.

– Я буду лучшей властительницей, чем ты, – проронила Омега. – Я не беру заложников.

– Так я не беру. – Вернон-Кай развёл руками, указывая на беспомощно лежащую Таиссу. – Моя гостья вполне свободна в своих поступках и может прыгнуть вниз в любой момент. Или вверх, если договорится с гравитацией.

– Надо же. – Таисса не удержалась от сарказма. – Какая у меня свобода действий.

– Цени.

Взгляды наёмницы Омеги и Принца Пустоты скрестились. Образ Найт всплыл перед глазами Таиссы. Найт, о которой Таисса не думала так давно. Могла бы Найт вытащить их отсюда? Мог Эйвен Пирс? Хоть кто-нибудь?

– Зря ты удерживаешь эту девочку, – произнёс Майлз Лютер. – Забыл, что её нанораствор в первую очередь слушается меня, а не тебя?

– Не стоит, – с усилием произнесла Таисса. – Если вы двое начнёте отдавать мне противоречащие приказы, получите труп. Моя… семья расстроится.

– Весьма и весьма, – холодно подтвердила Омега. – Могу показать в деталях.

Взгляды Майлза Лютера и Принца Пустоты на секунду скрестились.

– Обещай, что ты оставишь внучку Элен в покое, – произнёс Майлз Лютер сквозь зубы.

– Не так ты заботился о ней, когда она была в твоей полной власти у тебя в замке, – хмыкнул Вернон. – Помнится, ты почти сломал девочке руку.

Таисса поморщилась. Если Принц Пустоты решит нажать ногой ей на грудь по-настоящему, у неё затрещат рёбра. Но указывать ему на это явно не стоило.

– Никаких приказов, – холодным и зловещим тоном произнёс Майлз Лютер.

Бывший Вернон Лютер ухмыльнулся.

– Не могу этого обещать. Но я подумаю.

Он обвёл взглядом пустое пространство вокруг.

– К слову, а где же Светлый? – лениво поинтересовался он. – Неужели тоже боится попасть под нанораствор? Здорово же он заботится о матери своего ребёнка. Сразу видно идеального семьянина, не так ли?

Лицо Омеги не изменилось, но Принц Пустоты явно прочёл в нём что-то, потому что его глаза расширились.

– Ага, – мягко сказал он. – Кажется, его нет здесь не просто так. Действительно, я мог бы догадаться, что Александр не выпустит любимую марионетку из виду без далеко идущих планов. Хм…

На его лбу появилась едва заметная морщинка. Такая знакомая, что Таисса на миг зажмурилась, давя подступающие слёзы.

– Здесь его нет. В моём замке тоже. Где же он может быть? – Принц Пустоты задумчиво смотрел на Элен. – Неужели это то, о чём я думаю?

– Что? – хрипло спросила Таисса, глядя на Вернона снизу вверх.

Вернон вдруг засмеялся.

– Сюда попадают не только живые существа, но и вещи. Ваше космическое корыто, твои сувениры, баллистические ракеты… впрочем, это барахло мало кому нужно. Но бывают и артефакты поинтереснее. Понимаешь?

До Таиссы начало доходить.

– Здесь есть артефакты? Важные? И Александр видел эти артефакты? Он знает о них?

– Побывав всевидящим разумом? Угадай с трёх раз.

Таисса сглотнула.

– Похоже, Александр отправил за ними Светлого, дабы не рисковать самому, – подытожил Вернон. – Прямо на дно сферы. Никогда там не бывал, кстати: Стражу туда вход закрыт по очевидным причинам.

– Чтобы ты не игрался с баллистическими ракетами и не отправлял через воронки лекарства от всех болезней? – невесело пошутила Таисса.

– За антидотом к нанораствору тебе точно не ко мне, – рассеянно отмахнулся Вернон. – Но мысль ты выразила верно. В конце концов, любой властью можно злоупотребить.

– Что ты и делаешь.

Вернон пожал плечами и вскинул взгляд на Омегу.

– Кстати, – задумчиво сказал он, – Александр не забыл упомянуть, что со дна сферы не возвращаются? То есть совсем. Никогда.

Лицо Омеги застыло мёртвой маской. Майлз молча глядел на сына.

Последние сомнения у Таиссы исчезли.

– Дир действительно на дне сферы, – обречённо произнесла Таисса.

– Я отговаривала его, – произнесла Омега сухо. – Но Дир был убеждён, что там лежит наш единственный способ выбраться отсюда.

– И купил билет в один конец. – Вернон скользнул по Таиссе безразличным взглядом. – Какая жалость для тебя, да? Некому будет приносить кофе в постель, укрывать пледом и заслонять тебя собой. Сама, всё сама.

Дир внизу. И не вернётся. Она больше его не увидит.

Таисса стиснула челюсти. Ну нет. Она так просто в это не поверит.

Но в это было куда легче поверить, чем в Тьена – будущего Великого Светлого. И, судя по застывшему взгляду Омеги, у неё осталось мало сомнений.

Вернон кивнул Омеге.

– К слову, о том, чтобы выбраться отсюда. Ты знаешь, что произойдёт, если вы уберёте меня с дороги, ты, благородная мстительница? По вашей прекрасной планете можно будет открывать обратный отсчёт. Он и так открыт, но сейчас я держу палец на паузе. А ты хочешь отрубить мне руку.

Глаза наёмницы сузились.

– Неужели? – мягко спросила она.

– Тьен может стать Великим Светлым и уничтожить мир, – быстро произнесла Таисса. – Поэтому нас перенесло сюда.

– Ясно, – спокойно сказала Омега. – Я подозревала что-то подобное.

Повисла тишина. Мир свёлся к трём платформам, к треугольнику в туманном небе. Хрупкий мир из трёх точек, готовый взорваться. Потому что и в голосе Майлза, и в глазах наёмницы Омеги была одинаковая решимость.

И Таисса ничего не могла с ней сделать. Ничего.

– Вернон, если ты убьёшь Майлза и освободишь сознание Александра, – произнесла она, – у тебя будут проблемы.

– А если эти двое убьют меня, проблемы начнутся у них, – парировал Вернон-Кай. – Но есть метод, который эти идиоты считают гуманным. Проломить мне голову не до конца, запереть в саркофаге, а самим броситься к воображаемому пульту управления сферой и покопаться в запчастях.

– Пока твоя жизнь висит на волоске, – тихо сказала Таисса.

– О, на этот волосок всегда находилось много желающих. – Принц Пустоты мрачно усмехнулся. – Не они первые, не они последние.

– У тебя есть выбор, – сухо сказал Майлз.

– Взять тебя в приёмные отцы, а Александра – в запасные? Нет, спасибо. Оставьте себе.

– Но это всё же шанс, – произнесла Таисса.

– Пустой и бессмысленный. Не вмешивайся.

Омега молча глядела на них, спокойная и собранная. И, в отличие от Майлза, она отнюдь не собиралась ни вступать в перепалки, ни тратить зря слова.

Таисса вздрогнула, осознавая, что это означает. Элен Пирс действительно была готова убивать. Подвести Принца Пустоты к грани между жизнью и смертью, несмотря на то, кем был для неё Вернон.

Двое против одного. У Омеги с Майлзом, с ледяной обречённостью поняла Таисса, были шансы победить. И такие же шансы погибнуть.

Вернон шагнул назад, убирая ногу с тела Таиссы. Таисса охнула.

– Ты ведь понимаешь, что играешь на стороне Александра, верно? – спокойно уточнил он, глядя в лицо Омеге. – Он вцепится в своего долгожданного Великого Светлого руками и ногами и оттеснит всех, кто попробует выпихнуть его на пенсию. И это человек, который запер собственную внучку в саркофаге. Ты знала? Или он умолчал и об этом, как солгал про будущего Великого? – Он насмешливо хмыкнул. – Представь, что маленькая Таисса провела бы внутри субъективные годы, измученная кошмарами и видениями собственной совести. И всё по вине доброго дедушки. Точно хочешь свернуть шею мне, а не ему?

Таиссу невольно передёрнуло. Субъективные годы? Сколько бы это заняло в реальном мире, несколько недель? Если бы Принц не нашёл её… что бы от неё осталось?

– Таисса, это правда? – спросила Элен Пирс.

– Я… не знаю о субъективных годах, – с усилием произнесла Таисса. – Но там было страшно.

– А будет ещё страшнее, если меня разозлить, – холодно подтвердил Вернон. – Кстати, ещё один любопытный момент: твоя достопочтенная бабушка не хочет меня убивать, по крайней мере пока. А вот я не остановлюсь ни перед чем, чтобы снести ей голову. Интересно, она это осознаёт?

Вернон-Кай сделал расчётливую паузу.

– Кому-то вроде Элен Пирс стоит обдумать другие варианты, – его тон сделался мягче, вкрадчивее. – Отложить непоражение на потом. Как насчёт того, чтобы отправиться в мой замок? Думаю, у меня найдутся весомые аргументы, – быстрый взгляд вниз, на Таиссу, – в пользу этого исхода событий.

Глаза Омеги сузились.

– Единственным веским аргументом в твою пользу будет то, что ты её отпустишь.

– Нет, – спокойно сказал Вернон.

Омега сжала широкий клинок сильнее, и по его краям побежала золотистая хищная дуга.

– Тогда нам не о чем говорить.

Вернон-Кай ухмыльнулся. Сейчас он выглядел Верноном до кончиков ногтей – обаятельным, бесстрашным, насмешливым.

– Знал, что ты это скажешь.

Сердце Таиссы перестало биться. Звёзды в разрывах серого тумана всё ещё призывно светили, но Принц Пустоты на них больше не смотрел. Тон голоса оставался прежним, но лицо превратилось в маску.

Он был готов убивать.

– Вернон, – позвал Майлз Лютер.

– Нет. – Принц Пустоты не повернул головы. – Я уже ответил тебе. Дважды.

Таисса глядела на них, и происходящее казалось ей безумным фарсом, сном, от которого она вот-вот проснётся. Вот сейчас Вернон обернётся, подаст ей руку и скажет: «Вставай, Пирс. Время возвращаться домой».

Вот только этого никогда не произойдёт. Отчаяние наплыло на неё чёрным облаком.

Но если она продолжит беспомощно лежать и молчать, будет ещё хуже.

Таисса с усилием поднялась на колени, цепляясь за платформу.

– Хватит, – произнесла она. – Тот из вас, кто убьёт другого, станет убийцей близкого мне человека… и просто убийцей. В первый раз или в двадцатый – это одинаково страшно. Мы не можем калечить друг друга, пока мы способны говорить.

Противники молча смотрели на неё. Мир застыл. Лишь молнии сверкали в облаках.

Секунды, которые Таисса обязана была использовать.

– Нет битвы «почти до смерти», – хрипло сказала Таисса. – Если Майлз умрёт, будет беда. Если Вернон умрёт, будет беда. Не потому, что в итоге сферу сожгут молнии Александра или Страж уничтожит нас всех, а потому что кого-то из них не станет.

– Таисса, нам действительно не о чем говорить, – неожиданно мягко произнесла Омега. – Пока Страж противостоит нам, мы отсюда не выберемся. Я не хочу укладывать Вернона в кому, но больше мы ничего не можем сделать. У нас нет альтернатив. Только драться до конца.

– Или смириться и начать выбирать обои в тон местному колориту, – легко согласился Вернон. – Я бы предложил обнажённых девиц: будет чем отвлечься от мыслей по захвату мира. – Он покосился на Таиссу. – Я не о тебе, конечно. Когда речь заходит о Таиссе Пирс, возможные женихи толпой несутся на ближайший вокзал, спасая свои активы от невесты-хищницы.

– Ну разумеется, – пробормотала Таисса. – В этом вся я.

Несколько секунд Вернон смотрел ей в глаза. В его взгляде было сожаление.

– Кстати, есть ещё один неплохой вариант, – произнёс он. – Умереть.

Он вскинул голову, и взгляды наёмницы Омеги и Принца Пустоты скрестились.

– Будем разговаривать дальше? – с насмешкой уточнил Принц Пустоты.

– Зачем? – спокойно ответила Омега. – Мы оба знаем, чем всё кончится.

Кай-Вернон наклонил голову.

И без предупреждения, без малейшего знака с невозможной скоростью направил платформу в сторону Омеги. Таисса бросилась на корточки, вцепившись в углы платформы.

Но Омега немыслимым образом успела уклониться, отвернув платформу в сторону. Миг, и удар широкого клинка обрушился на Вернона.

В пальцах Принца Пустоты сверкнуло лезвие не длиннее пальца, разом выросшее до полноценного меча и вспыхнувшее белоснежным электричеством по всей кромке. Клинок Омеги со звоном ударил в него, а в следующую секунду уже наёмница вынуждена была отшатнуться от острого удара. Таисса не успела осознать, цела ли та, как клинки вновь со звоном скрестились, расталкивая платформы в разные стороны.

И тут ударил Майлз Лютер. Два клинка в его руках хлестнули прямо перед глазами Таиссы, почти рассекая Вернону сухожилия, но в последнее мгновение Принц Пустоты совершил немыслимый прыжок, ударил ногой в развороте – и мечи чуть не вылетели у Майлза из рук. Платформу отшвырнуло в сторону.

– Я не хочу тебя убивать! – крикнул Майлз.

– Ты много чего не хотел, – бесстрастно констатировал Вернон, парируя следующий удар. – Не хотел, чтобы пятнадцатилетний мальчишка жил с тобой в одном доме, не хотел давать матери видеться с ним, не желал пощадить его друзей, когда они были в полной твоей власти. А теперь мечтаешь заслужить сыновье прощение? Поздновато. Да и не у кого.

Почти тут же платформы вновь сблизились. Миг, и дуэлянты перешли на сверхскорость. И Омега не отставала от остальных, хотя совсем недавно способностей у неё практически не было.

«Неужели Майлз зарядил платформу для тебя?»

– А ты ведь не промах, – лениво заметил Вернон, отводя очередной удар Майлза по скользящей траектории. – Ты не просто хочешь выбраться отсюда, не так ли, Лютер-старший-и-единственный? О нет. Твоя мечта – вывести мою сферу на низкую орбиту над Землёй и объявить себя властелином мира. Или набить карманы артефактами, вернуться домой и навязать Совету свою волю. Добить Светлых парой сокрушительных ударов, если придётся. Сколько там погибнет? Миллиона два?

– Меньше, – произнёс Майлз сквозь зубы.

Таисса похолодела. Он это серьёзно?

– А, значит, я не ошибся. – Вернон-Кай смерил Майлза холодным взглядом. – Что ж, ещё один повод остаться сиротой.

– Если у тебя получится, – фыркнул Майлз. – В тебе мой сын. Думаешь, он даст тебе это сделать?

– Даст, как только я добавлю ещё один веский аргумент, – бесстрастно бросил Принц Пустоты. – Я видел, как зажглись твои глаза, когда ты услышал про Великого Светлого. «Если малыш Тьен каким-то немыслимым образом способен стать Великим, – подумал ты, – способен каждый. Почему не я?»

Майлз Лютер криво усмехнулся.

– А ты хочешь, чтобы бессмертие досталось одному тебе?

Звон. Удар. Ещё один. Принц Пустоты легко отразил быстрый и молчаливый выпад Элен и пнул её платформу с такой силой, что та отлетела на десяток метров, беспорядочно вращаясь.

– Ты опасен, – почти с сожалением произнёс Вернон, глядя на отца. – Лучше бы ты оставался в саркофаге. В отличие от Пирс, ты не видел там снов.

Ответный удар чуть не взрезал Вернону плечо, но Принц Пустоты был быстрее. Майлз едва успел парировать.

– Я был бы дураком, не захоти я использовать сферу, – выдохнул Майлз. – Тёмные должны защищать себя.

– Конечно, – насмешливо подтвердил Вернон-Кай. – Вот так оно и начинается. Хочешь знать, что будет дальше?

Не поворачиваясь, он безошибочно указал в сторону догорающей туманности.

– Полюбуйся.

– Мне нет дела до твоих игр, – сквозь зубы процедил Майлз. – Сдавайся. Сдавайся, или, клянусь, я…

Вернон-Кай безразлично пожал плечами, перекинув клинок из одной руки в другую.

– Хочешь умереть – пожалуйста. Возможно, Вернону ты и был бы нужен…

Пауза. Удар сердца. Взгляд, короткий и беспощадный.

– Но мне – нет.

Больше они не разговаривали.

Звон. Удар. Ещё и ещё. Сверкание стали, убыстряющийся танец, превращающий четыре меча в живую стальную стену.

Таисса бросила отчаянный взгляд на приближающую платформу с Омегой, но та не смотрела на неё. Чёрный клинок был почти невидим на фоне ночи.

И нацелен прямо на Вернона.

Ещё один удар, и платформы снова разлетелись. Теперь три чёрных шестиугольника кружили друг напротив друга, пока противники стояли с мечами наголо, выбирая время для удара.

– Ну? – поинтересовался Принц Пустоты насмешливо и холодно. – Кому снести голову первому? Есть желающие?

– Хотя бы отпусти девчонку, – бросил Майлз презрительно.

– Чтобы развязать вам руки? Не дождётесь.

Презрительная улыбка не исчезала с лица Вернона, но Таисса чувствовала растущее напряжение. Знал ли Страж, в каком уязвимом положении окажется?

Двое против одного. Таисса отчётливо поняла, что если так будет продолжаться, то Принц Пустоты проиграет. И он наверняка сознавал это тоже.

Словно прочитав её мысли, Вернон оттолкнулся от платформы и одним невозможным прыжком преодолел расстояние до платформы Омеги. Элен Пирс мгновенно отпрянула, готовая парировать любой удар, но внимание Вернона было нацелено не на неё.

Вместо этого его пальцы легонько коснулись центра платформы, и по шестиугольнику пробежала чёрная волна. «Генетический код», – мелькнуло в голове у Таиссы. Но если Майлз зарядил платформу для Омеги, то Вернон только что…

Таисса не успела додумать эту мысль.

– Всё, – спокойно констатировал Вернон, выпрямляясь и поворачиваясь к Омеге.

И, метнувшись на сверхскорости, вонзил клинок ей в грудь.

Таисса закричала.

Омега пошатнулась и упала на одно колено. Фигура Вернона в чёрном возвышалась над ней, как палач над приговорённым.

– Не смей, – выдавила Таисса. – Ты проживёшь ещё миллион лет и никогда себя не простишь.

– Мне не нужно прощение, – последовал безразличный ответ. – У меня есть цель.

Он пнул Элен-Омегу в грудь, вытаскивая клинок, и она рухнула на спину. Из её рта текла струйка крови, тёмные глаза полузакрылись.

Она была без сознания.

– Человек, – презрительно бросил Кай-Вернон.

И коротко, страшно ударил мечом по её шее.

Время замерло перед глазами Таиссы. Меч Вернона падал, готовый отрубить Элен голову, по-настоящему, навсегда, и это был не плохой сон…

Короткий вакидзаси перехватил клинок Вернона, останавливая удар.

– Теперь я вижу, что Вернона в тебе не осталось, – произнёс Майлз Лютер очень холодно. – Ты не мой сын, ты программа. Жаль, что я не понял этого раньше.

Принц Пустоты замахнулся снова, но Майлз обрушил на него веерный град ударов. Глаза Таиссы распахнулись: она узнала эту технику. Именно так Вернон дрался с ней в самолёте во время её первого поединка.

Л. превосходил её тогда. А Майлз Лютер превосходил его сейчас.

Один из клинков Майлза поднырнул под меч Вернона. В следующий миг Майлз резко перехватил меч Вернона вторым клинком и потянул на себя, оставляя своего сына безоружным. Удар крест-накрест, и поток крови охватил их обоих.

Таисса едва сдержала крик. Вернон стоял и шатался, раненый, и это был Вернон, её Вернон…

…А за его спиной молча умирала Элен.

Нет. Уже не её Вернон. Кажется, окончательно.

– Ты недооценил, насколько мы равны, – произнёс Майлз, приставив клинок к горлу Вернона-Кая. – Вот только новую голову тебе не вырастить.

Вернон выпрямился с трудом. Рана была страшной, но его рука не дрожала. Такого самоконтроля и скорости регенерации Таисса не видела даже у Дира.

– Отпусти нас, – коротко приказал Майлз. – Отдай тело Вернона, и то, чего ты боишься, не произойдёт. Мы защитим себя сами.

Принц Пустоты иронически усмехнулся.

– Боюсь? – произнёс он. – О нет, дорогое семейство Пирсов и Лютеров. Бояться предстоит вам.

– Согласись, – повторил Майлз Лютер очень ясно. – Это последнее предложение.

– Или что?

– Или всё, – спокойно сказал Майлз. – Увернуться ты не успеешь. Оплакивать сына я буду позже.

Вернон издал короткий смешок, полностью игнорируя лезвие у своего горла.

– Ты понимаешь, что с моей отрезанной головой у твоих отцовских чувств вообще не останется никаких перспектив?

– Прекратите, – выдавила Таисса.

Кай-Вернон не удостоил её ответом. Лишь медленной, насмешливой улыбкой.

– Пожалуйста, – произнесла Таисса громче. – Сдайся. У твоего горла меч.

– Думаешь, меня это беспокоит?

Он подался вперёд, и Таисса с расширенными глазами увидела, как лезвие меча у его горла обагряется красным. Едва-едва, лишь рисуя царапину, но у Таиссы вся кровь отхлынула от лица.

– Пожалуйста, не… – хрипло начала Таисса, но Вернон вскинул ладонь.

– Просто одна вещь напоследок. Извинение. Думаю, тебе стоит его услышать.

Клинок в руке Майлза Лютера оставался неподвижным, но в нескольких шагах от него без сознания лежала умирающая Элен, и Таисса знала, что Майлз готов ударить. Знала, и от этой тёмной уверенности шумело в ушах.

– Какое… извинение? – прошептала Таисса. Мир расплывался вокруг, и лишь платформа, в которую она вцепилась, оставалась островком неподвижности.

Вернон с иронией усмехнулся.

– Помнишь, когда в нашу вторую встречу я вспорол тебе горло, чтобы отвлечь Светлых и уйти? Кажется, сейчас роли поменялись.

Серые глаза, когда-то принадлежащие Вернону, смотрели на неё, и казалось, что кроме них двоих в мире нет никого больше.

– Нет ни одной пропасти, – долетел до Таиссы едва слышный шёпот, – из которой Вернон Лютер тебя бы не вытащил.

Ледяная усмешка.

– Вот только я больше не Вернон Лютер.

В следующее мгновение платформы под Таиссой и Элен перевернулись, как вращающиеся турникеты. Под ногами разверзлась пропасть, и Таисса полетела вниз.

Крик Майлза, бросившегося к падающей Элен, был последним, что отразилось у Таиссы в ушах.