Лабиринт Принца Пустоты

Глава 18

Лара сидела в углу веранды с совершенно сухими глазами.

И, вооружившись пинцетом и неизвестным Таиссе инструментом из странного золотистого металла, аккуратно расправляла внутренности миниатюрной ракеты, разделённой на две половинки. Меч лежал у стены рядом с Ларой.

– Ты понимаешь, что от нас мало что останется, если случится взрыв? – вежливо поинтересовалась Таисса.

– Вся дрянь на дне сферы неактивна. – Лара не подняла головы. – Похоже, сфера осушает артефакты и практически полностью лишает их энергии, когда они попадают внутрь. Примерно как с нашими способностями.

– А наши линки просто пропали, – кивнул Дир. – Странно, что воронки не уничтожили ни обломки ракет, ни другие предметы покрупнее.

– Всё просто. – Лара пожала плечами. – Есть аура – предмет засасывается внутрь и падает на дно. Нет ауры – уничтожается. Как один из вариантов, во всяком случае. – Она подняла голову. – Александр расписал бы тебе алгоритмы во всех деталях. Как жаль, что ты запихнул его обратно в небытие, правда?

– Не я, Лара. Элен Пирс.

– Какая разница!

Голос Лары поднялся до крика. Она вскочила, отпихнув лежащие перед ней половинки ракеты так небрежно, словно перед ней лежали старые башмаки. Одна из половинок, искря, подлетела к Таиссе, и Таисса запоздало отпрыгнула: по руке пробежал слабый заряд, и палец с перстнем больно кольнуло.

Лара, раздражённо откинувшая волосы за спину, даже не обратила внимания.

– Я ненавижу её, – произнесла Лара сквозь зубы. – И её, и тебя, Пирс. Вас всех. Вы тратите время на мелочи, расшаркиваетесь друг перед другом, думаете – о чём? О том, как не навредить? Как бы не запачкать ручки? Как это плохо и страшно – убивать? – Лара бросила презрительный взгляд на Таиссу. – Дура.

Она шагнула назад, опираясь на стену.

– А я ещё большая дура, – произнесла Лара. – Я так и не сказала Александру, что его дурацкий Великий Светлый – полная чушь, а Тьен никогда им не станет.

– Ну… справедливости ради, Александр бы тебе не поверил, – осторожно сказала Таисса. – Да и я не очень-то.

– Какое мне дело, веришь ты или нет, – отмахнулась Лара. – Александр должен был знать. Чем трезвее оцениваешь ситуацию, чем меньше эйфория, ниже ставки и выше вероятность успеха. – Она повернула голову к Диру. – Уж ты-то должен помнить его уроки.

– Я помню. Но боюсь, что к нашей текущей ситуации это неприменимо. Великий Светлый или нет, но эта сфера ясно показывает: ставки очень высоки.

Таисса покосилась на лежащие на полу половинки ракеты и почувствовала, как на лбу выступает пот. Если зарядить её аурой, если вспыхнет искра, пойдёт реакция…

Таисса нетвёрдыми шагами подошла к краю импровизированной железной веранды, оперлась на короткое ограждение и подставила лицо еле ощутимому ветерку. Стало легче.

– Таис, отойди, – раздался резкий голос Дира за спиной. – Отсюда тебя прекрасно видно.

Таисса обернулась.

– Майлз и вы стояли здесь чёрт знает сколько времени.

– В глубине веранды. Не на виду.

Таисса вздохнула и неохотно отошла назад, встав у противоположной стены, подальше от Лары.

– Ты меня почти напугала, – произнёс Дир, повернувшись к Ларе. – У тебя всё в порядке? Я не думаю, что тебе стоит в таком состоянии работать с оружием.

– Думаешь, я в одночасье превратилась в хрупкий цветочек? – фыркнула Лара. – Утешай свою Пирс, мне не нужно утешения. Со второй смертью Александра я как-нибудь разберусь без тебя, спасибо.

– Он не умер, – тихо сказала Таисса.

– О да? Он вернётся? Останется в живых? И ты можешь мне это гарантировать? Поставить на это свою жизнь, например?

Яда в голосе Лары хватило бы на десятерых.

– Нет, – произнесла Таисса глухо. – Прости.

Лара не ответила. Воцарилась тишина.

– Мне бы очень хотелось знать одну вещь, даже если я нарушаю твои границы, – нарушил молчание Дир. – Лара, пожалуйста, объясни мне, как ты можешь быть так уверена в будущем моего сына? Ни Таисса, ни я не знаем наверняка, какая судьба его ждёт.

– Ты не нарушаешь мои границы, – безразлично сказала Лара. – Да и вообще теперь всё это неважные глупости. Просто Тьен не станет Великим – и точка.

– И снова я повторю, – в голосе Дира было бесконечное терпение. – Как ты узнала?

– Я тоже не отказался бы послушать, – послышался беспечный голос сверху.

Таисса медленно подняла голову.

Платформа висела в пяти или шести метрах над верандой. Вернон-Кай, одетый в своё излюбленное чёрное, небрежно стоял и смотрел на них.

Дир одним быстрым движением скользнул к мечу и подхватил его. В руках Лары мгновенно оказалась ракета, уже собранная и направленная на Вернона. Таисса едва успела моргнуть.

Вернон не повёл и бровью.

– Кое-кому стоит изучить не оружейное дело, а инженерное, – проронил он. – Местные здания – не набор скучных железных клеток. Например, они умеют делать вот это.

Давешний белый клинок-жезл сверкнул в его пальцах. Мгновением позже веранда покачнулась. А через секунду Таисса кувыркнулась через голову, когда веранда перевернулась, словно спичечная коробка.

Кусок потолка отломился и ударил Лару в плечо, задев висок. По светлым волосам потекла кровь. Ракета выпала у Лары из рук и, незаряженная, камнем упала вниз. Таисса полетела в проём, но рука Дира ухватила её за шиворот и остановила в волоске от края. Рывок, и Дир втащил Таиссу обратно. Другой рукой он подхватил бесчувственную Лару. В следующую секунду веранда, перевернувшись в пути ещё дважды, остановилась и повисла на невидимых крюках. Дверной проём вновь был на месте, но смотрел в пустоту.

Таисса с трудом поднялась на ноги. Пол под ногами покачивался, но, кажется, падение закончилось.

– Самое время поговорить, – светски заметил Вернон. Его платформа плавно опустилась и зависла напротив веранды. – Кстати, Светлая жива? Просто интересно.

Таисса с трудом шагнула к Ларе и коснулась её шеи. Пульс прощупывался.

– Да, – выдохнула Таисса. – Но ей нужна помощь.

– Обойдётся, – поморщился Вернон. – Сброшу её в саркофаг, раз уж меня потянуло на глупости. Вот кто вам мешал сразу разбиться насмерть?

– На её месте могла быть я, – заметила Таисса. – Или все мы.

– И поделом, – ледяным тоном ответил Принц Пустоты. – Её палец был на запале с искрой ауры наготове, если ты не заметила. Она собиралась выстрелить.

Таисса обречённо вздохнула. Ну конечно же. Странно было бы ожидать от Лары чего-то другого. Как и от Принца Пустоты, который без малейших колебаний подверг их смертельному риску. Впрочем, был ли у него более мягкий выбор против двух сильных Светлых, сохранивших часть способностей?

Таисса обернулась к Диру и с замиранием сердца увидела меч у него в руке. Каким-то чудом Диру всё-таки удалось не упустить его.

Взгляд Вернона упал на лезвие, и губы расплылись в холодной улыбке.

– Знакомая штучка. Кстати, я его забираю.

– Майлз Лютер предпочёл бы, чтобы мы оставили эту «штучку» при себе, – таким же небрежным тоном отозвался Дир. – Как ни странно, его слово весомее твоего.

– Не глупи. Мы оба знаем, что не Майлз приказал тебе его достать.

– Мы оба знаем, что ты не Вернон, – спокойно парировал Дир. – Представь себе, между Майлзом и не-Верноном ты проигрываешь.

– Отдай мне меч.

– Нет.

Взгляды бывшего главы Совета и бывшего Вернона Лютера скрестились. Лицо Дира оставалось спокойным, словно нанораствор не жёг его вообще. Но Таисса увидела побледневшие костяшки пальцев Дира, судорожно сжавшихся на рукояти, и поняла, с каким трудом ему даётся сопротивление. И по блеснувшему в глазах Вернона триумфу поняла, что тот знает это тоже.

Вернон не потерял своей способности им приказывать. Ни на миг.

Два столкнувшихся приказа. Давление нанораствора. И закономерный финал, если это будет продолжаться до победного конца.

– Прекрати. – Таисса шагнула вперёд, закрывая Дира. – Ты его убьёшь!

– Могу заодно прихватить и тебя со Светлой, – скучающим тоном сообщил Принц Пустоты. – Саркофагов у меня достаточно, но кремацию организовать ещё проще. Не вмешивайся, Пирс. Или тебя потянуло на очередной киносеанс ужасов?

Таисса сжала губы.

– Я не верю твоим угрозам, – произнесла она.

– Вот уж что меня совершенно не волнует.

Вернон-Кай кивнул на меч в руках Дира.

– Доступа к этому мечу не должно быть ни у кого. Вы смогли до него добраться, но сейчас я подыщу ему место понадёжнее. А заодно верну вас троих в свой замок. Меня совершенно не устраивает, что двое самых сильных Светлых в этой части галактики разгуливают чёрт знает где, а не смирно поглощают овсяную кашу под моим присмотром.

– Нет, спасибо, – вежливо произнёс Дир. – Думаю, я обойдусь без каши.

– Даже с ореховым суфле? – Вернон поднял брови. – Неужели Светлые не бывают сладкоежками?

Таисса молча глядела на клинок в руках Дира и бессознательное тело Лары. Меч, меч… что она знала о мече? Меч и Вернон…

И тут она вспомнила.

– Брось вилять и притворяться, – резко сказала Таисса. – Ты не можешь взять этот меч в руки. Вернон был Тёмным, и ты связан его ограничениями. Мы все помним, в какой агонии ты был, когда коснулся меча в бункере Виктории.

Вернон-Кай не изменился в лице, но его глаза сузились.

– Допустим, – проронил он.

– А это значит, что меч ты не получишь. Даже если рядом будут лежать наши трупы, ты не сможешь его поднять. – Таисса развела руками. – Чтобы спрятать меч понадёжнее, тебе придётся с нами договариваться.

– Тут ты преувеличиваешь.

– Да ну? – Таисса подняла бровь. – Назови хоть один способ, кроме «заставлю Дира положить меч в моё хранилище и захлопну дверцу»!

Вернон пожал плечами.

– Обрушу эту секцию города вниз, а заодно сверну шею твоему Светлому. – Он кивнул на покачивающуюся веранду. – То, что я на это способен, вы уже убедились. Пусть меч и дальше валяется внизу среди разных скучных обломков. Не лучший вариант, но тоже вариант.

Таисса почувствовала, что бледнеет.

– А я подумала, что ты задумался о милосердии. Там, в серебре. Помнишь? Не лупить никого совком по голове.

Вернон хмыкнул.

– То есть ты полагаешь, что мне стоит отойти в сторону со своим совочком, если у твоих друзей появится лопата? Запомню на будущее.

Он зевнул.

– Кстати, нанораствор всё ещё никуда не делся. Как насчёт того, чтобы вы подошли к краю и облокотились на бортик? Ну так, полюбоваться видом.

И эта угроза тоже была вполне реальной. Таисса выпрямилась, сдерживая дрожь. Приказ ещё не был дан, но…

Но у неё были силы сопротивляться.

– Нанораствор, – отчеканила она, глядя на Вернона и не пытаясь сдержать яд в своём голосе, – работает не так просто. Он заставляет выполнять тот приказ, которому дан высший приоритет. Будешь спорить?

– Если ты будешь читать мне лекции этим хорошеньким голоском и в обтягивающей рубашке – нет, – хмыкнул Вернон. – Хотя я предпочёл бы бикини.

Таисса пропустила эти слова мимо ушей.

– Майлз хочет выбраться отсюда, – произнесла она. – Пусть его нет здесь, но мы с Диром помним, что он желает того же, что и мы. – Таисса не отрывала взгляда от Вернона. – Чтобы мы остались живы и вернулись домой. Знаешь, что это значит?

Глаза Принца Пустоты сузились.

– Что нанораствор не убьёт нас, помня о воле Майлза Лютера, – закончила Таисса. – Твоя власть над нами неполна. И Дир это знает.

В следующее мгновение Дир оттолкнулся от пола и взлетел на бортик веранды напротив Вернона. Ножны отлетели в сторону, и меч из Храма ярко сверкнул у Дира в руке, обжигая Таиссу Светлой аурой. Судя по тому, как поморщился Кай-Вернон, отзвук долетел и до него.

– Думаю, – произнёс Дир спокойно, – что Таис совершенно права. Твои приказы сейчас не имеют значения.

– Как интересно. – К Вернону вернулась его прежняя ироническая ухмылка. – Устроим смертельный бой? На рапирах или на ёжиках? Может, ты думаешь, что я упаду и начну корчиться в муках, едва ты коснёшься меня своим благородным оружием?

В его руке вновь возникло знакомое лезвие, обтянутое воздушной кромкой из белого электричества.

– Нет, – покачал головой он. – Будет поединок, который ты проиграешь. В этот раз я не промахнусь.

– Так же, как ты не промахнулся с Элен? – поднял бровь Дир. – Как же получилось, что ты не смог её убить? И как вышло, что Майлз приставил тебе меч к горлу?

– Майлз поддерживал её, да и перехватить контроль над платформами было непросто, – лениво отозвался Вернон. – А ещё, что характерно, её не истощал нанораствор.

Вернон медленно улыбнулся Диру.

– Но Майлза здесь нет. А ты положишь меч и спрыгнешь вниз. Прямо сейчас.

Дир не шевельнулся, но Таисса всей кожей ощущала исходящее от него напряжение.

– И заметь, я даже не пытаюсь помучить эту девочку или взять её в заложницы, – задумчиво добавил Принц Пустоты. – А я могу.

– Врёшь, – безошибочно произнесла Таисса.

Кай-Вернон бросил взгляд на неё.

– Хочешь проверить?

Таисса стиснула зубы. Он блефует, блефует, блефует…

– Осторожнее, Таис, – негромко сказал Дир. – Ты единственная, кто может удержать Стража этого места от злобы и безумия.

– То есть моей выдержке и доброжелательности ты не доверяешь? – насмешливо уточнил Вернон-Кай.

Таисса взглянула ему в глаза.

– Ты не хотел меня убивать, и я это помню, – произнесла она. – Когда ты перевернул платформу, ты знал, что я не разобьюсь.

– Допустим, – последовал холодный ответ. – Но из этого ничего не следует.

– Следует, – тихо сказала Таисса.

Вернон-Кай покачал головой.

– Не стоит делать из меня хорошего парня, Таисса-розовые-очки. Будете угрожать моим планам – и прыжок вниз через перила покажется вам детской шалостью. И знаешь, что самое забавное? Будь я прежним Верноном, знай я всё, что знаю сейчас, я сказал бы то же самое.

– Я тебе не вер…

– Да-а? – Вернон-Кай картинно изогнул бровь. – Что ж, смотри.

Он резко подвёл платформу – и атаковал, отводя меч Дира в сторону своим лезвием. Дир едва успел парировать, но за первым ударом последовали второй и третий. Серая одежда Дира вспыхнула и тут же обуглилась на плече, и Дир едва успел уклониться от четвёртого удара, который чуть не снёс ему голову.

Таисса раскрыла рот от внезапной жёсткости атаки. Так не дерутся, так убивают: быстро, безжалостно и насмерть.

– Вот так, – произнёс Вернон спокойно со своей платформы. Он даже не запыхался. – Кстати, Светлый, ты понимаешь, что Александр тебя подставил? Что ты умер бы от жажды там, внизу, если бы не нашёл меч? Я же говорил, тебе стоило предпочесть овсяную кашу.

Дир пожал плечами, не выпуская меча.

– Думаю, Александр знал, что я выберусь.

– Не мог он этого знать, – резко сказал Вернон. – Такие артефакты ведут себя непредсказуемо.

– Но ты сбросил вниз меня, – произнесла Таисса. – И тоже не знал, выживу ли я или умру от жажды.

– Потому что речь шла о моей собственной жизни, которой я не готов жертвовать. Ни ради тебя, ни ради кого-либо.

Повисла тишина. Вернон смотрел на Дира, хмурясь.

– Что же мне с вами делать? – задумчиво произнёс он. – Стоит убавить вам упрямства, вот что я думаю. Уверены, что не хотите сдаться и отдать мне меч?

– Ни малейшего желания, – произнесла Таисса, глядя в лицо Вернону.

– Нет, – спокойно подтвердил Дир.

Вернон пожал плечами.

– Что ж, сами виноваты.

Во второй раз он не стал входить в сверхскорость. Просто шагнул вперёд, прямо и изящно, и влепил Диру палкой прямо в лоб.

Точнее, влепил бы, если бы Дир не успел закрыться мечом и парировать. Клинки со звоном столкнулись. Таисса ахнула, увидев, как от клинка Вернона отламывается и со звоном падает вниз наконечник лезвия.

– Вот оно как, – проронил Кай-Вернон, и меч-палка в его руках потемнел, наливаясь силой, словно катана Таиссы в Храме Великого Тёмного когда-то. – Что ж, в таком случае…

Прежде чем Таисса успела моргнуть, Дир в сверхскорости бросился на Вернона.

– Стойте! – закричала она, но было поздно.

Вихрь столкнувшихся клинков. Светлая аура меча превратилась в смерч, летящий по вертящейся платформе. Отрезанная прядь тёмных волос отлетела в сторону. Брызнула кровь – чья, Таисса не видела. Клинки звенели непрерывно, и сквозь убыстряющийся лязг металла до Таиссы донёсся ледяной презрительный смех Кая.

– Как насчёт того, что твой сын искалечит планету, а, Светлый? Посмотришь в глаза детям, недосчитавшимся рук и ног во имя великого светлого будущего?

В следующую секунду аура меча враз потускнела, перестав обжигать Таиссу. Дир вышел из сверхскорости и отпрыгнул назад на веранду, опустив клинок, который больше не светился. Его лицо было очень бледным.

– Да, – произнёс Кай-Вернон, насмешливо глядящий на него. – Трудно атаковать, когда собственный свет жжёт тебе руки. Даже и не знаешь, что приказывает тебе нанораствор в эту минуту, правда?

Таисса молча смотрела на тяжело дышащего Дира.

– Всё это становится неважно, – беспощадно подытожил Принц Пустоты. – Остаётся выбор, который делаешь ты сам. И что ты выбираешь?

– Узнать правду. – Дир вскинул на Стража спокойный взгляд. – Я хочу знать, как мой сын может стать Великим Светлым, и закрыть эту дорогу. Для него и для всех остальных, если это можно сделать.

– Нельзя, – спокойно сказал Кай-Вернон. – Кстати, я так понимаю, что твоя этика восстаёт против такого исхода? Великий Светлый в руках у Александра. Представил формулу этой адской смеси? Умножил на десять миллиардов? Мысленно попрощался с парочкой континентов, а потом со всеми остальными? – Он кивнул Диру. – Отлично. Отныне ты выполняешь мои приказы.

Дир поднял бровь.

– Ты серьёзно на это надеешься?

– Представь себе, вполне. – Вернон перекинул свой белый клинок, лишённый острия, из одной руки в другую. – Вы ведь чертовски сентиментальны, вы все. Разве тебе не жаль утёса, где вы с маленькой Таиссой смотрели на звёзды? Не жаль яблоневого сада, который ты сажал со своими юными подопечными? Маяка у моря, детей красавицы Лары? Детей, наконец? Подумай о них, если не хочешь думать о скучных взрослых. Некоторые и поплакать не успеют, когда их накроет.

Вопрос «Чем накроет?» замер у Таиссы на губах. Она слишком хорошо помнила чудовищную волну на горизонте.

– У вас дома много чего можно спасти, от корпораций до симфонических оркестров, – проронил Вернон. – Как думаешь, одна жизнь Великого Светлого стоит, скажем, пары миллиардов жизней обычных мелких бездельников? Я уже не говорю о твоём собственном отце. Впрочем, он-то, возможно, успеет прожить долгую жизнь.

– Сколько? – произнёс Дир. – Если Тьен станет Великим… сколько у нас времени?

Вернон пожал плечами.

– Скучный вопрос, скучный ответ. Великие созревают не сразу, но каждый их шаг ведёт к катастрофе, даже если они собираются всего лишь постирать носки. Выступая за свободу маленького Тьена, ты становишься сторонником аннигиляции собственной планеты. Иного не дано.

– Дир и я хотим это остановить, – подчеркнула Таисса. – Уж если кто и мечтает переделать мир, так это Александр!

– О да, он мечтает об этом, – холодно произнёс Принц Пустоты. – И я его остановлю. В любом теле, в любом обличье, под любой маской, я поймаю его и запихну в саркофаг, будь он Майлзом Лютером, призраком или кем-либо ещё. А если понадобится, и убь…

Он внезапно осёкся.

– Всё-таки Майлз – твой отец, и ты не можешь об этом забыть, – произнесла Таисса. – Ты нёс его над штормовым океаном. Ты чуть не погиб, когда похищал его криокамеру. Александра ты бы убил без колебаний, но Майлза не сможешь. И не будешь.

Глаза Вернона сузились.

– С отцом я разберусь сам, – коротко произнёс он. – Ваше дело – подумать о своём сыне. Особенно стоит задуматься тебе, Светлый.

Взгляды бывшего Вернона Лютера и бывшего главы Совета встретились на один миг понимания. И разошлись, когда Дир покачал головой.

– Когда я думаю о Тьене, я вижу живого ребёнка, который меня любит и которого люблю я. Когда я прошу тебя об ответах, я получаю вспышки боли от нанораствора. Представь себя на моём месте, Вернон. Что бы сделал ты, если бы от тебя потребовали подчиниться? Ты бы доверился своей любви к сыну или незнакомцу, который дёргает за поводок?

Вернон поморщился.

– Да, я помню, каково это было, когда в меня швырнули такой же иголкой, – пробормотал он. – Дрянь ещё та.

Его лицо затвердело, разом потеряв всю насмешливую иронию.

– Но пора сдаваться. Пусть мой дружелюбный тон тебя не обманывает, Светлый: я не идиот, чтобы отпускать тебя свободно пастись в маленьком постапокалиптическом раю вместе со всей вашей дорогой семейкой. С Майлзом и Омегой я разберусь позже, но сейчас нам пора.

Всё. Время закончилось. И шансов в поединке у Дира, судя по всему, было мало.

А у самой Таиссы не было ничего.

Таисса машинально коснулась перстня на пальце. И невольно вздрогнула, почувствовав ответное тепло.

Кольцо, подаренное ей Верноном, проснулось. Похоже, за это стоило благодарить не только каплю энергии со дня сферы, но и Лару и её ракету. Чем ей поможет перстень? Что она может сделать?

Таиссе нужно было время, чтобы придумать план. Ей нужно было тянуть время. Говорить.

– Вернон, – ясно произнесла Таисса, глядя прямо на Принца Пустоты. – Помнишь, о чём мы говорили внизу?

Кай-Вернон поднял бровь, глядя на неё.

– Да?

Один-единственный шанс. Одна минута. Чего она хочет больше всего? Что ей сказать, чтобы Принц Пустоты ощутил её искренность?

Выбор был ясен. Больше всего на свете Таисса хотела вернуться домой.

– Мы говорили, что ты выслушаешь меня, что бы я ни предлагала. И… у меня появилась одна мысль. Я хочу предложить тебе сыграть на нашей стороне.

Брови Вернона поднялись ещё выше.

– Уверена, что кусок железа ударил по голове Светлую, а не тебя, Пирс?

– Просто выслушай меня

Короткая пауза.

– Мы с Диром находимся под нанораствором, – произнесла Таисса, не отрывая взгляда от Вернона. – На поводке. Но ведь у тебя тоже есть поводок, не так ли? Роль Стража – вечная роль. Останься всё как сейчас, и ты не увидишь солнца, не пройдёшь по траве… не увидишь настоящее небо. Воспоминания Вернона за последние девятнадцать лет – это самые яркие впечатления, которые ты получишь. Возможно, навсегда. На целую вечность. Одиночество, туманная пустота, ржавеющее железо, разрозненные кланы безымянных бандитов, – разве это не такая же агония, как вечность кошмаров в саркофаге?

Таисса вытянула руку, обводя окрестности. Камень в перстне смотрел прямо на Дира. Нейросканер… но сейчас ей было не до нейросканера. Таисса лихорадочно перебирала функции перстня. Что может пригодиться ей прямо сейчас?

С таким низким уровнем энергии в её распоряжении был очень простой набор голосовых команд. Свет. Звук. Аварийный свисток и луч света, если она упадёт в воду или заблудится в ночи.

Таисса мысленно ахнула. Она поняла.

Но не позволила лицу дрогнуть. Она должна была продолжать говорить то, во что верила. Каждое слово болезненно отзывалось в её груди, и Таисса знала, что Принц Пустоты тоже знает: она говорит правду.

Единственное, что Таисса позволила себе, – быстрый, почти мгновенный взгляд на Дира. А потом сменить позу, сцепить пальцы и коснуться пальца с перстнем – быстро, нервно, тоже словно бы невзначай.

…И, поймав такой же быстрый взгляд Дира, забыть о перстне. Думать только о том, что она собирается сказать.

– Я верю, что мы можем выбраться отсюда. Мне нужна надежда. Не может быть, чтобы для нас не было пути домой.

Таисса сделала короткий шаг к Вернону.

– Но это значит, что путь домой есть и для тебя.

Вернон поперхнулся.

– Пирс, ты что, хочешь устроить мне экскурсию до Нью-Йорка и обратно? Может, ещё и прокатить с ветерком вдоль океана?

– У Стража нет даты освобождения. – Таисса не отрывала взгляд от Вернона. – Нет смены, нет надежды. Но теперь всё изменилось. Ты можешь вернуться с нами и получить свободу. Дать нам способ удержать Тьена и не дать ему превратиться в Великого Светлого. Ты ведь этого не хочешь? Я тоже не хочу. Я говорила с Великим Тёмным, я видела во сне, как Великие теряют человечность. Возможно, бессмертие того стоит, но, если ты прав и всемогущество Великих уничтожает миры, хорошо, пусть у Тьена не будет бессмертия. Пусть у миллиардов людей будет жизнь.

Таисса сделала ещё шаг вперёд.

– Несменяемость Стража – такое же зло, как и постоянная власть Великого. Если ты закинешь нас в саркофаги, ты всё равно останешься запертым здесь, и одиночество продолжит тянуть тебя ко дну. Во тьму. Даже если твои знания и превосходят наши в сотни раз, ты не справишься с самим собой. Я… – Таисса запнулась, – теперь я думаю, что, если бы я попала на твоё место, я тоже не справилась бы. Если бы я знала, что застряла здесь навсегда, если бы у меня не было даты освобождения впереди, рано или поздно я… закончилась бы как я и началось бы что-то другое. Возможно, что-то по-настоящему тёмное.

Она грустно улыбнулась.

– Возможно, это тебе пришлось бы уговаривать меня прийти в себя и быть добрее. И даже прибегать к милосердию по праздникам.

– Вот уж вряд ли, – пробормотал Дир.

Тёмные глаза Таиссы скрестились со взглядом серых глаз Стража.

– Вернись с нами, пожалуйста. Просто… шагни к нам. Выбери свободу.

Принц Пустоты долго смотрел на неё.

Наконец он устало вздохнул, на миг сделавшись прежним Верноном

– Пирс, ты серьёзно видишь здесь счастливый конец? Что я скажу «да», мы обнимемся, выпрыгнем через волшебную воронку прямо в Австралию и будем жить долго и счастливо? С кем именно, позволь спросить? Ты вообще понимаешь, с кем ты сейчас разговариваешь?

– С тобой, – просто сказала Таисса.

– И я, – подчеркнул это слово Вернон-Кай, – говорю тебе «нет».

Всё.

Таисса перевела спокойный и уверенный взгляд на Дира, внимательно наблюдающего за ней и за теплеющим перстнем на её пальце.

И поняла, что Дир понял.

Таисса вскинула голову.

– Дир, беги, – отчётливо произнесла она, резко касаясь кольца.

Сигнальная вспышка ослепила её. Резкий визг сирены, вылетевший из невидимого динамика, заложил уши. Но Таисса успела увидеть, как Дир подхватывает Лару – и как яркий свет серебряным блеском отражается на лезвии меча.

Ровно до секунду до того, как Таисса, полуоглушённая и почти ослеплённая, упала на пол с заломленной за спину рукой.

– Так что я там говорил о кошмарах в саркофаге? – раздался ледяной голос Вернона над ухом. – Похоже, самое интересное только начинается.