Ленивая пастораль - 7

Глава 1

Устройство Звёздного Корабля даосов совсем не такое, как у спроектированного Алексом, взявшего за аналог земные плавающие военные кораблём и добавив элементов, позаимствованных из фантастики. Тоже земной, конечно же.

То судно, на котором «гостил» Алекс — не похоже ни на его творение, ни на типовые конструкции даосов. Если внешне — это лодка, то внутри — дом всё в том же самом даосском стиле. Как говорится, со всеми удобствами. Подобие искусственной гравитации имеется. Есть намёк на воздух и кондиционирование. Даже освещение близко к естественному. То есть всё сделано для того, чтобы чувствовать себя как на поверхности живой планеты.

Именно в такой комнате Алекс остался наедине со старым практиком, выглядящим как мальчишка. Да и вёл он себя соответственно внешности, а не возрасту или развитию на пути Практика. Видимо, не завершившие развитие префронтальные доли мозга дают о себе знать, не взрослеет толком, ха.

— Значит, ты слуга Царя Зверей? — «мальчишка» недобро глядел, пока описывал круги вокруг парализованного Алекса. — Почему я не вижу на тебе его клейма? У всех рабов должно быть клеймо!

На пальцах мальчишки засияла какая-то техника, от которой так и веяло Остротой.

— Эх, — притворно грустно сказал шалун (как потом оказалось, именно так его и звали: Старый Шалун). — Опять старейшина будет ругаться, если я вскрою нашего гостя. Знаешь, какой он у нас строгий? Я по сравнению с ним — добрый мальчик! А он — старая брюзга.

— Идиот! — вдруг громыхнуло из ниоткуда. — Я тебе покажу брюзгу!

Алекс внутренне вздрогнул от этого старческого, но могучего голоса. Точнее, мысленного посыла. Внешне он вздрогнуть не мог, парализован.

— Так и знал, что он следит, — доверительно прошептал "пацан". Воздух в комнате был, потому можно говорить. — А то бы я точно нашёл, где Царь Зверей спрятал в тебе своё клеймо.

— Дебил! — опять отругал Старейшина Порядка. — Разве ты не знаешь, что именно этого гостя нужно отвести прямиком к главе?!

— Что-то такое говорили. Лет сто назад. Забыл, — малой шаркнул ножкой, потупив взгляд. На кого рассчитана эта игра — непонятно. Практики такого уровня могут вспомнить себя ещё в утробе матери.

— Неподчинение приказам Главы? Вернёшься, сам знаешь, что тебя ждёт!

— Ничего он мне не сделает, — опять раздался доверительный шёпот. — Не так много в секте равных мне, чтобы разбрасываться такими ценными кадрами! — "мальчишка" смешно выпятил грудь, будто гордится собой и напрашивается на похвалу.

Несмотря на бахвальство, приказ он всё-таки выполнил. Алекс, почувствовал манёвр разворота благодаря Сфере Контроля, которая не поддаётся никакой парализации. То есть не то чтобы совсем не поддаётся: сейчас она работает как датчик, но обратной связи не имеет, на реальность влиять не получается.

"Интересная у них секта, — думал Алекс, — занимает целую звёздную систему. Павильон Порядка, похоже, располагался не на той же планете, что и резиденция Главы секты Хранителей Порядка". Для Алекса так даже лучше. Он чувствовал, что Дым Фимиама в той же стороне.

Когда с него сняли паралич и повели к Главе по длинным извилистым дорожкам сада всё в том же даосском стиле, он терялся в догадках и разных предчувствиях, в основном, тревожных, понимая, что приближается к Дао-Партнёрше.

Неужели, она достигла высокого положения в этой секте и стала кем-то вроде старейшины? Или просто решили устроить им встречу. Для поддержания порядка, так сказать. В духе секты.

Версий разной степени правдоподобности промелькнуло множество, но той, что воплотилась в реальность Алекс старательно избегал.

Дым Фимиама сидела на высоком троне по правую руку от солидно выглядящего мужчины, чей трон был чуточку повыше.

— А вот и наш долгожданный гость, — глава секты недобро прищурился, сканируя Алекса. Естественно, практику его развития не нужно щуриться, чтобы лучше видеть. Да и вообще смотреть необязательно для того, чтобы понять про Алекса всё, что ему нужно.

Ситуация пренеприятнейшая, какой в прежнем опыте у Алекса не было. Был у него один знакомый, которого бывшая жена пригласила на вторую свадьбу. Они вроде как даже дружат с её мужем. Без всяких этих порно-сюжетов про свингеров. Обычно дружат, будто и не делят женщину.

Алекс вообще не мог представить себя на месте никого из этих троих. Его взгляды на жизнь совершенно иные.

А новая ситуация как раз позволила примерить роль «бывшего».

Неприятно.

А ещё, без сомнений, не менее неприятно этому херу-на-горе. То есть на троне. И вот это как бы не ещё более неприятный момент: вокруг его секта, да и он сам невероятной силы человек!

Немного успокаивает то, что о связи с Алексом он знал ранее, в отличие от бывшего землянина. И, скорее всего, мог бы её оборвать, но по какой-то причине так не поступил. Алексу такое не по силам, Королеве — тоже. А вот этот тип, очень вероятно, достаточно могуч для этого. Хоть и не выглядит богатырём.

Пауза затягивалась, никто не нарушал молчания. Да в зале и осталось-то всего трое. Кресла для старейшин, стоящие по бокам, остались пустыми. Значит, разговор, скорее всего, будет интимным, семейным.

— Дым Фимиама теперь моя жена, — как и положено, первым заговорил хозяин дома.

— Не знаю, что ответить. Рад за вас? Или поздравить? — ехидные слова Алекс произнёс как можно более нейтральной интонацией. Провоцировать нельзя, а удержаться — невозможно!

— Наверное, тебе стоило бы порадоваться, — абсолютно серьёзно ответил мужчина и вскинул ладонь вверх, обрывая попытку сказать очередную колкость. — Погоди. Не превращайся в шута. Сохраняй достоинство. Или ты напрочь потерял любопытство от ревности?

— Любопытство? Мне всё ясно, чего тут любопытного?!

— Значит, потерял, — кажется, глава секты Хранителей порядка действительно сожалел, что диалог не выстраивается.

— Я слушаю, — Алекс попытался успокоиться.

— Хорошо. Вот, что тебе следует знать.

Вместо слов, перед человеком на троне появилась книга. Не со страницами, а в даосском стиле, свиток на двух осях.

— Раскрывать я её перед тобой не собираюсь. Не бойся, — глава вскинул бровь. — Что? Ты не знал, что это может убить постороннего? Конечно, какая-то книга может и исцелить, но не моя, — кривая улыбка появилась на лице воина.

— И к чему такой эксгибиоционизм? Зачем мне показывать интимное? — Алекс всё ещё не был настроен на беседу.

— Всё дело в том, что это не простая книга. Это Книга нашей расы. Человеческая…

— Кажется, я догадываюсь… А у Дыма Фимиама в основу ядра положена Книга Первой Расы…

— Именно! Мы идеальная пара!

Женщина потупила взгляд. Была бы смертной, то, наверное, покраснела бы.

— Ты знаешь, — продолжил «новый парень бывшей», — а ведь я поначалу хотел тебя просто убить, когда перевешу печать Владыки Зверей на себя. Точнее, отдать тебя Старому Шалуну на забавы. Это он привёл тебя ко мне.

— Пацан? — Алекс поморщился от того, что у него из даньтяня вырвали эту самую печать. Не то чтобы больно, скорее ощущение, будто понос подкрался резко. Должно быть, выражение лица очень подходило к воспоминанию о Старом Шалуне.

Даже глава решил уточнить:

— Ну, ты же понимаешь, что он старше тебя?

— И что тебя остановило? — едва не обосравшийся проигнорировал риторические вопросы. — Не поверю в гуманность.

— Правильно… Забавное слово. «Человечность» у тебя ассоциируется с альтруизмом и милосердием? Что-то не так в твоей системе координат, парень. Как ты вообще дожил до такого уровня… Кстати о нём… Ты жив, потому что я увидел, что твой Алтарь — тоже в виде книги.

— Это так удивительно?

— Ты шутишь? Такое существо одно на всю расу! Только одно!

— В смысле? Вон же, твоя жена рядом. Тоже с книгой…

— Первой Расы. Она не сама её сформировала, а получила как основу ядра, а потом развивала, сохраняла форму. Ты же…

— Поступил точно так же. Я в основу ядра положил Древний Свиток. Тоже книгу.

— Только вот сейчас у тебя что-то совсем иное. Свиток до сих болтается в твоём Внутреннем Мире. Нет. Это не продолжение свитка. Это новообразование.

Повисла довольно долгая пауза.

— Так я угроза для тебя? — первым нарушил тишину Алекс.

— Ты? Угроза? — мужчина презрительно фыркнул. — Ты таракашка. Даже Владыка Зверей не был мне угрозой! А ты и подавно.

— Так это вы заточили его в Темнице?

— О, так ты и об этом ничего не разузнал? Слушай же.

Неизвестно в каком Поколении создали этот артефакт. Он летает на орбите в этой системе. Небольшой предмет, шар с гору размером, но внутри целый мир. Огромный. А его особенность — из него нельзя выйти. Так считалось, пока Владыка Зверей не нашёл способ. Но не беспокойся. Или, наоборот, беспокойся — мы закрыли эту уязвимость. Больше придуманная им формация не сработает.

— Хотите закинуть меня туда?

— И его тоже, — самодовольно кивнул глава секты Хранителей Порядка. — Теперь его легко найти по печати, снятой с тебя.

— Но и он вас может найти, — ехидно улыбнулся Алекс.

— Очень на это рассчитываю! Тогда мне не придётся носиться по всему Мирозданию, гоняясь за ним.

— Опять повисла пауза, во время которой Алекс немного поразглядывал Дым Фимиама. Всё такая же хрупкая, утончённая. Но выглядит взрослее — взгляд изменился. Только из-за него. Какой-то нехороший прищур появился.

Интересно, зачем она здесь, если ей не позволено говорить? Чтобы не говорить о ней у неё же за спиной?

— Так вот, — главе не понравилось, что его жену разглядывают, и он принялся объяснять, почему не убьёт Алекса: — Обычный Алтарь трудно, но возможно разрушить. Ещё проще убить разум в нём. А вот Алтари-Книги заключают в себе Бессмертные Идеи. Такие могут только пережить самих же себя.

— Так случилось с владельцем Книги Первой Расы? — Алекс опять невольно посмотрел на её нынешнюю владелицу.

— В Закрытом Пузыре много сокровищ, только их нельзя вынести. Можно наслаждаться богатствами до самой смерти. Довольно быстрой. Этот артефакт выпьет всё! И жизнь, и душу, а разум рассеется без них. Останется только Книга.

— То есть там таких книг как грязи?

— Смешное выражение. Наверное, так и есть. Не зря же Книга Первого Поколения там. Остальные просто обязаны попасть туда же. Я не знаю обо всех владельцах, но я считал, что наш общий знакомый — Воплощение Справедливости. А потом узнал, что оно погибло ещё в более раннюю эпоху, до него. Вторую или третью.

— А в четвёртую не стало Благоразумия.

— Откуда ты знаешь? — человек на троне вскинул бровь.

— Просто пошутил.

— А ну-ка, пошути ещё. Уж очень здорово у тебя получается, — глава секты Хранителей Порядка глянул очень злобно, но силы и нервы на приговорённого тратить не стал.

— Не до шуток, — вздохнул Алекс.

— Кажется, я знаю, что тебя беспокоит больше, чем возможная мучительная смерть. Если книга — одна на поколение, то кто ты?

— Верно. Владыка Зверей — владелец книги. Я её видел там, в Закрытом Мире.

— Да? Удивительно… Но возможно, если владелец пожелает, — покивал сам себе мужчина на троне. — Хотя, скорее всего, это был какой-то список с неё. Копия. Возможно, чьи-то комментарии к ней. Я такие встречал, даже сам снял копию с наших, — он взглянул на жену. — Точно копия. Жена сказала, что (с твоих слов) книга была у Моросящего Дождя. Точно список — он не смог бы вырвать её у Владыки Зверей.

— Дым Фимиама некорректно включать в полный список владельцев, она не создала книгу, — Алекс продолжил озвучивать догадки, проигнорировав речь властителя. — Второй создатель — ты. То есть расы Людей и Зверей, два поколения разумных, сменяющих друг друга.

— Пока всё верно, — кивнул глава секты.

— Получается, мы, земляне, следующая Раса после Людей?

Глава секты Хранителей Порядка захохотал так, что укреплённые формациями стены затряслись из-за буйства его ауры, слегка вышедшей из-под контроля.

— Насмешил! Не много ли ты о себе возомнил? Новая Раса!

— Тогда…

— Ой, не надо твоих версий, а то от моего смеха разрушится дворец. Ваша Земля — странное название, мы называем вашу Звезду Водой, там её больше, чем суши, — что-то вроде Закрытого Пузыря. Она тоже здесь, в Древнем Поле Битвы. Это место, куда сбрасывают души всякого сброда, чтобы они не переродились и не вспомнили прошлую жизнь. За тысячи перерождений ваша память полностью стирается, а сбежать оттуда просто невозможно — энергия там не подходит для развития. Истинная Звезда в этом месте не такая, особенная. Не уникальная, конечно, но вот для таких преступников против Порядка — самая подходящая! Основатели нашей секты её дополнительно опечатали. Теперь она называется Жёлтым Источником.

— Источником забвения для Душ? Стирающая память прошлой жизни? — Алекс задал вопрос, в уме проводя аналогии с политическим (Пузырь) и уголовным (Земля) заключением. Ну и в самом деле, а то ещё делать с неубиваемыми? Запереть навсегда.

— Не жизни, а жизней. Вас там много разных. Многие перерождаются неоднократно. И не только в пределах своей расы. Душа и память нифилима, шивы или зверя может оказаться в теле землянина. Так что я понятия не имею, какой ты расы изначально.

— Цвет Вишни…

— Именно. Владыка Зверей знал, что она там. Тренировался на тебе, вытаскивая тебя из своего мира. Уверен, что до тебя были и менее удачные попытки. Но теперь и эту возможность мы отрезали!

В голосе главы секты Хранителей Порядка прозвучало столько торжества, что Алекс усомнился, здоров ли он психически.

— Я так понимаю, связь между мной и Дымом Фимиама ты не оборвал только потому, что хотел, чтобы я сам принёс тебе метку Владыки Зверей?

— Верно. Не отпускать же жену скитаться по вселенной. Нам это невместно, — он бросил на неё взгляд, полный нежности, от чего Алексу стало немного тошно. Извращение наблюдать за такими сценами.

— Так сейчас-то ты можешь её оборвать?

— Зачем? Кому она мешает? Это связь с книгой. Уверен, что Владыка Зверей приготовил её для своей этой… — мужчина сморщился и выплюнул имя: — Цвета Вишни.

Он какое-то время просверлил Алекса злорадным, торжествующим взглядом, но не увидев ни страха, ни смирения, подвёл итог длинной речи:

— Знаешь, а ты прав. Ни к чему тебе подпитка энергией, — новый "муж бывшей" щёлкнул пальцами, и опять что-то ёкнуло внизу живота, но теперь уже так, будто выпил литров десять пива, а туалет занял друг… у которого вырвали печать Владыки Зверей из даньтяня.

На лице Дыма Фимиама, кстати, никаких изменений не было. Или специально так делает, или муж оградил её, только Алексу дал почувствовать всю прелесть обрыва связи? А может и в самом деле связь не с ней? Но в это не верилось. С ней. Не с Книгой. Обмануть чувства, зарождённые на ином плане невозможно.

Зато можно их уничтожить, как оказывается.

Ощущение пустоты накатило резко, хоть и было прогнозируемо. Нет, не сожаление, не тоска по Дыму Фимиама, а, наоборот, разум словно стал свободнее, сбросил оковы. Будто грязное стекло протёрли и мир предстал во всех деталях, незамутнённый.

И почему-то казалось, что это очень плохо. Наверное, уместнее было бы сравнить не с оковами, а с источником тепла. Разум стал холодным. Да, пожалуй, так точнее.

— Не сходится. Ты недоговариваешь, — Алекс попытался зацепиться за последний шанс не попасть в Закрытый Пузырь. В отличие от Владыки Зверей у него вообще нет идей, как оттуда выбираться. Всё, что он знает, получено из Древнего Свитка, которым владело Чудовище. И там как раз нет ничего про такую формацию для бегства. Да и устройства того Закрытого Мира он точно не понимает, даже не имеет намёка как его подсмотреть.

— Ты о чём? — заинтересовался самый сильный из виденных Алексом практиков. И самый всезнающий.

— Я читал Книгу Ангелов и Книгу Зверей. Она не такая как моя.

— Да? И в чём же?

— Скажи, а твоя тоже называется Книгой Утраченных Добродетелей?

— Да. Я понял о чём ты. На твоём этапе этого ещё нет. Книга строится вокруг Добродетельной Идеи. Чтобы перейти на следующий этап, нужно от неё отказаться, переступить через самого себя.

— Но это же мешает следующему прорыву?

— А ты догадливый, — ухмыльнулся Человек. — Только мы сейчас зря тратим время. Тебе ничего такого не светит! Закрытый пузырь высосет из тебя все соки!

Главный Человек картинно хлопнул в ладоши, и раздался мысленный посыл:

— Старый Шалун! Забрось этого Алекса в Закрытый пузырь!

Старый мальчик появился почти мгновенно и склонил голову:

— Глава! За что?! — он упал на колени и умоляюще посмотрел на трон на возвышенности.

— Тебе не надо его сопровождать. Ты будешь нужен мне здесь… Скоро сюда прибудет ещё один твой старый знакомый.

— Царь Зверей? Ох, как я хочу с ним поквитаться, за то, что не могу исправить тело! — маленькие кулачки сжались, заиграли желваки, но практик быстро взял себя в руки:

— А кого отправить установить формацию Темницы? — вопрос не праздный, ведь это билет в один конец. Возврата из Закрытого Пузыря нет.

— Никого. Скоро нам предстоят активные сражения. Каждый сильный человек нам пригодится. А слабый с ним не справится.

Три оценивающих взгляда прошлись по Алексу, как бы оценивая, какого уровня мастер нужен, чтобы пленить такого.

— Разжирел с нашей последней встречи, — брезгливо выругался Старый Шалун.

— Не тронь его. Я хочу чтобы он прожил как можно дольше. Понял?

— Слушаюсь, глава, — опять поклонился практик в образе ребёнка. — Без высасывающих силу печатей он протянет тысячелетия! Может даже встретится со своим хозяином!

Радости у мальца были полные штаны. Этот вид пытки, пытки бессмертием, ему казался особенно изощрённым. Понять такое может только тот, кто недоволен существованием так же как он: было бы тело взрослого, радовался бы жизни.

— Точно встретятся, — улыбнулся мужчина на троне. Искренне так, по-доброму. — Можешь исполнять, — глава махнул рукой и знакомая сила паралича опять сковала Алекса. Стало понятно, что это работа какого-то артефакта, уж очень чистая энергия, нет в ней индивидуальности, которая могла бы быть использована для сброса волшебных пут.

Дым Фимиама так и не произнесла ни звука, ни направила ни одной мысли.

Всю дорогу (впрочем, недолгую) Старый Шалун потчевал Алекса гадостями, с упоением рассказывая, как трудно бессмертному, неспособному развиваться.

Диалога не предполагалось, сила паралича действовала до самого последнего момента, пока Алекс не пересёк границу мира Внешнего и пузыря. Как-то так, по мнению земных учёных, иллюстрируется падение в Чёрную Дыру, за горизонт событий. И костюмчик подходящий случаю. Футуристичный, в другом из челнока Алекс и не вышел бы.

Не то чтобы Алекс был злопамятным. Просто раз Воплощение Справедливости погибло, можно понимать её, справедливость, на свой манер. Так ведь?

Маленькая искорка, словно спора болезнетворного гриба, застряла на одежде Старого Шалуна ещё там, во дворце. Не смертельное, но очень неприятное проклятье — результат изучения Древнего Свитка на новом, недавно открывшемся этапе — с каждым уровнем открывалось чуть больше. Очень маленькая печать, размером с пылинку, а по фону неотличимая от обычной флуктуации, каких в этом мире много. Эта формация развернётся из «споры» в подходящих условиях. Есть надежда, что с этой болезнью Шалун долго не справится. Будет ему не до «шалостей».

Жаль, что она не «заразная».