Ленивая пастораль - 7

Глава 14

— Я закончил. Как у вас дела? — пока Алекс колдовал над формацией, его Алтарь находился вне Внутреннего Мира, чтобы наконец-то выполнить обещание, данное Морозной Ночи и Дыму Пожара.

Долго размышляя над тем, как продвинуться в прогрессе Алтаря, он пришёл к выводу, что нужно сделать что-то общественно значимое, но безопасное, не имеющее прямого отрицательного влияния на людей. И такая идея появилась.

Неотъемлемая черта цивилизации — транспорт. А лучше целая транспортная сеть. Упорно ходят легенды, что где-то есть пространственные Врата, оставшиеся с древности, но ничего подобного Алекс никогда не встречал. Он даже пространственной силы не чувствовал ни разу на Закрытом Мире. Если не упоминать пространственные хранилища всевозможных типов.

Точнее, весь этот мир фонит законами поломанного пространства — как-никак всё окружающее находится внутри шара размером с небольшую гору, плавающего в космической пустоте.

Сам он не считал себя экспертом: та формация, которую Спящий научил делать Тоскливые Кудри, вряд ли подходит за образец — у неё другая идея. Да и возведение её было простым воспроизведением инструкции. Алекс долго изучал её, прежде чем покинул Закрытый Пузырь, но так и не углядел в ней ничего, чтобы с её помощью создать пару точек, связанных между собой. В процессе перемещения одна часть уходит на другую сторону вместе с переносимым объектом. Это неизбежно.

Древний Свиток содержал только одноразовые схемы, как, собственно, и Формация Обмена. Так что задача предстояла небанальная, пришлось подумать и поэкспериментировать.

Именно в процессе этих работ он и обнажал Алтарь, предоставляя женщинам объект для продвижения развития.

И вот итог трудов, занявших несколько декад: пара плит, напоминающих каменные, но всё-таки не из него.

— Когда будешь испытывать? — Дым Пожара пробудилась от медитации недовольная: её ядро только недавно начало кристаллизоваться, а Морозная Ночь практически завершила этот процесс.

То место с волшебными деревьями Алекс окружил формациями сокрытия и защиты: Морозная Ночь сказала, что раз это подарок ей, то никто не должен иметь туда доступ без её позволения. Образовалось своего рода изолированное пространство, и в самом деле принадлежащее лично ей. И с «подругой» она не делится, что и вызывает недовольство. Впрочем, той не до долгой практики: дела секты — вот настоящая причина чего-то похожего на зависть. У Морозной Ночи пост менее значимый, свободного времени больше. А уж Алекс… Основатель блудный…

— Да прямо сейчас отправлюсь, — Алекс не желал откладывать свой прогресс. — Через сутки-трое вернусь.

— Так долго? — Морозная Ночь удивилась.

— Это предмет, ломающий пространство, так что придётся тащить его на Челноке. Ни в кольцо не положить, ни самому нельзя телепортироваться с таким грузом.

— Меч для полёта меж звёзд?

— Почти. Он орбитальный, внутрисистемный — нет в нём ничего для комфорта, на таком далеко лететь было бы неудобно. Но всё равно намного быстрее обычного меча. Рассчитываю добраться за день. День на установку и настройку, потом здесь день на отладку.

— А потом в секту Горного Ручья?

— Вряд ли в саму секту. Как и мы поставят в сторонке, чтобы не открывать чёрный ход в свою крепость.

— Не цепляйся к словам. Ты понял, что я имела ввиду, — упрекнула Дым Пожара. — Просто хочу уточнить планы.

— А я думала ты о прямом пути к главе секты Горного Ручья беспокоишься, — ехидно поддела Морозная Ночь.

— Всё бы тебе о трахе думать, девочка, — улыбка главы секты не предвещала ничего хорошего для единственной старейшины. — Когда врата заработают, будет много рутины. И у тебя будет меньше времени мотаться в свой дендрарий.

— Так. Потом поругаетесь, когда я уйду. А пока оцените название: секта Направляющих на Путь.

— Идея понятна но звучит не очень, — обе женщины поморщились.

— Ну я же старался. Мы же всех направляем на правильные пути в соответствие с предрасположенностью, а теперь ещё завяжем на себя телепорты, быстрые пути.

— Владеющие Путями? — поступило предложение.

— Путеводная?

— Небесных Путей?

— Путей на Небеса? — Алекс вклинился с предложением и словил укоряющие взгляды и тяжело вздохнули:

— Лети уже, ставь Врата.

— Врата в центр Континента — это конечно здорово, — Зелёный Корень не радовался новости. — Но сможет ли моя семья их удержать? У нас нет практиков третьего этапа. Если такие придут…

— То будут идиотами. Врата ведут к нам в секту. Зачем они им? Не позавидуешь тем воришкам, которые к нам залезут. — Алекс удивился такому ходу мыслей. — Считай, что это наши врата. Ты просто собираешь плату за проход. Нет, не хочешь — не афишируй. Никому не рассказывай, что они у тебя есть, если сможешь сохранить секрет, — эти слова вызвали тяжёлый вздох — любой секрет когда-то выплывет наружу, вопрос лишь времени.

Алекс продолжил:

— Мог бы получить прибыль не меньше, чем с Летающих Кораблей. Будешь отдавать нам скромный процент, просто чтобы все знали, что это не твоя личная собственность, что мы в доле. Колеблешься? Может, мне обриться к Блёклым?

— У них те же проблемы, — вздохнул Зелёный Корень.

Чтобы не слушать долгий рассказ, пришлось прочитать поверхностные мысли, чтобы понять, что гложет Зелёного Корня. Оказалось, Алекс в чём-то повинен в том, что спровоцировал давно тлеющий конфликт с конкурентами. А ещё у той полубандитской семейки появился практик Формирования Ядра (3).

— Так это же прекрасно! — Алекс порадовался тому, что можно устроить акцию устрашения. Пора бы секте Небесных Путей заявить о себе! Ну или Путей на Небеса для кого-то. Проводишь меня к вашим друзьям-задирам?

Предложение Зелёному Корню понравилось. А Алекс решил, что ему надо набираться опыта в «принуждении к миру». Наверняка придётся такое вытворять не раз и не два.

— О! Дорогой Зелёный Корень! В этот раз пришёл без Блёклого Морока? — мужчина с приторной улыбкой делал вид, что рад видеть гостя.

А когда смотрел на Алекса, то невольно морщился: зачем его конкурент притащил с собой этого странного бедняка? Да к тому же ещё и смертного? А странный он потому что не удаётся прочитать мысли.

Вольный Ветер не так давно прорвался на этап Формирования Ядра (3) и не полностью освоился с новыми возможностями. По правде говоря, он ещё ни разу до этого не пытался влезть в голову к смертному, так что не исключал, что у этих низших существ мысли и в самом деле отсутствуют.

— Брат Морок сейчас занят. Присматривает за стройкой Дворца Перехода, — Зелёный Корень знал, что улыбка ненастоящая. Не в смысле «притворная», а то, что он видит иллюзию — все практики, незнакомые с Алексом, становятся уродами при переходе к Формированию Ядра (3). Маска, которая натянута на что-то неприятное — это тот облик, который был до прорыва. Что тоже невозможно. Внешность всегда меняется.

— Что за странное название? — Вольный Ветер немного заинтересовался. Особенно тем, зачем ему об этом говорят конкуренты.

— Ты же знаешь, что у наших семей, Зелёной и Блёклой, есть секта-покровитель?

— Та, безымянная, которая переманивает самых перспективных людей из нашего региона? Знаю, — гнусная улыбка вернулась на лицо предводителя бандитов.

— Ну, она не безымянная, просто ты не знаешь её названия, — Зелёный Корень немного обнаглел и решил спровоцировать Вольного Ветра, раз он сам не нападает первым.

— А зачем мне это знать? Ты прав, в том, что в некоторой степени благодаря им вы до сих пор живы, — бандит выпустил частичку ауры третьего порядка, желая увидеть испуг на лицах гостей, но кроме того, что его собственные слуги начали задыхаться, иного эффекта не было.

«Артефакт», — подумал он.

— Что ж. Все знают, что я благородный человек, а потому потом не говори, что тебя не предупреждали: я отправил посла в секту Горного Ручья с подарками. Вскоре с вашей сектой будет покончено, и тогда… — вместо слов Вольный Ветер высвободил всю мощь ауры, но желаемого эффекта не произвёл. Напротив, придавленные им ранее слуги начали вставать и судорожно дышать.

Претендент на доминирование в этой части побережья нахмурился: что за артефакт такой?

А бедный горожанин, которого Зелёный Корень привёл с собой начал хохотать. Сам же гость ограничился снисходительной улыбкой.

— Уйми своего подчинённого, или я за себя не ручаюсь! — заревел Вольный Ветер и, не откладывая, решил воплотить угрозу в жизнь.

Из его руки вылетел сгусток огня, который Алекс поймал и принялся рассматривать, держа на вытянутой ладони:

— Забавная техника. Не соответствует третьему этапу, скорее что-то подходящее для начала второго, — прокомментировал он.

Дворик (пройти в поместье такие гости не достойны) начал заполняться вооружёнными людьми, включая старейшин Вольной семьи. Но на гостей это не произвело никакого впечатления.

— Я хотел поставить вас охранять врата, которые вскоре заработают, — сказал Алекс улыбаясь. — Но вижу, что охранники из вас так себе. Это лучшие люди твоей банды? — палец указал на старейшин.

— Мы не банда, а уважаемая семья. Как ты смеешь, наглец! — один из старейшин, убелённый сединами, ещё не разобрался в ситуации, зато решил сразу же начать демонстрировать превосходство, и атаковал Алекса Техникой Ладони — полупрозрачный отпечаток полетел в его сторону, но тот даже не повернулся в направлении атаки.

— Слабо! Очень слабо! Понятно, почему раньше вы не решались напасть на моих друзей, — Алекс взмахнул рукой и исчезли все, кроме главаря задир и двух старейшин. — Не волнуйтесь. Все живы, но за городской чертой. Пусть подышат свежим воздухом, а то здесь, кажется, что-то прогнило. Как думаешь, Зелёный Корень, должны ли мы навести порядок?

— Не стоит тебе марать о них руки. Позволь мне? Я как раз хотел испытать твой подарок, — Зелёный Корень достал необычную для этого мира дудку. На Земле такие называются рожок. Как и аналог, она сделана из рога, только не мирной коровы, а настоящего чудовища, рёв которого парализует.

— Попробуй. Даже интересно, какую часть его силы ты сможешь высвободить.

Чутьё подсказало Вольным, что сейчас не время для амбиций. Неплохо было бы подумать о защите.

Зелёный Корень не спешил, дал им время подготовиться и только потом, когда вокруг всех засветились защитные полусферы, дунул.

— Ты рассказывал, что опасаешься их. А мне кажется, они болваны. Как они собирались защититься этим от звука? — Алекс подошёл к куполу, ткнул в него пальцем и тот лопнул как мыльный пузырь.

Человек внутри даже не дёрнулся: Рожок сработал и жертву парализовало.

Зелёный Корень вальяжно подошёл к неподвижному старейшине, поиграл ножом около его горла, а потом срезал прядь волос:

— Ты говорил, что можно насылать проклятья по части тела, — гость обошёл всех и срезал по пряди с каждого.

— Можно. Но стоит ли, если ты всегда можешь придти и наказать их? Посмотри, какие они слабые, — от парализованных фигур полыхнуло ядовитым коктейлем эмоций, от которого даже Алекс поморщился: старейшины испустили этакий аналог вони.

Но имелась "вонь" и посильнее.

— Кто смеет проявлять неуважение к моей семье?! — раздался громыхающий голос.

— О! А я думал, что у вас тут все совсем слабаки. Один слабак, оказывается, чуть посильнее, — Алекс указал пальцем в небо, и тот же голос сменил интонацию. Угрозы в нём больше не было, только протяжное:

— Ааааааа!

— Хорошо летит! К дождю, наверное, — конечно этой цитаты никто не понял, не из этого она фольклора.

Хотя ситуация похожая, только никого Алекс не пинал: сильно влиять на реальность он не может, даже имея Сферу Контроля. Из-за подавления она работает почти как сканер-радар, вмешательство в Законы позволяет делать минимальные. Например, того же порядка, что реализуют практики Формирования Ядра (3) для того, чтобы летать. То есть если один может летать, то другой, чуть сильнее, точнее, с лучшим пониманием и восприятием, может помешать ему.

Вот предок и отправился навстречу с парком-садом. Именно над ним он завис, когда пытался напугать вторженцев.

— Вряд ли убьётся, — как бы невзначай обронил Алекс.

— Рёбра-то хоть сломает? — с надеждой спросил Зелёный Корень.

— Обязательно, — кивнул утвердительно ПВОшник.

— Тогда ладно.

— А ты про него знал? Почему не упомянул?

— Да его уже лет сто никто не видел, — раздался удар о землю, вверх взметнулись деревья и газон. — Он не вмешивался ни в одну драку между нами.

— Медитировал в уединении, наверное. У него не то боевая травма, не то сам ошибку какую-то совершил. Нестабильная энергия.

— Может, ты его починишь и поставим охранять врата? Навесь на него какую-нибудь Печать Мгновенной Смерти…

— Даже так он успеет вам с Мороком башки открутить, заберёт с собой.

— Тогда, я их всех прирежу? — взгляд Зелёного Корня умолял о согласии.

— Не стоит. Прикончишь этих, придут чужаки. А так у вас всё поделено, почти мирно живёте. Разве нет? — Алекс картинно щёлкнул пальцами, и парализованные очнулись.

Его Алтарь одобрил это решение: «Меняя мир, думай о безопасности», — эта заповедь отозвалась, подтверждая правильность подхода.

— Господин! Сохраните наши жизни! Мы будем охранять ваши Врата! — напуганные бандиты, а здесь других кланов и нет, упали на колени.

— Ну что же вы! Совсем ноги ослабли? Вставайте, — Алекс добродушно улыбнулся и сделал следующий позерский жест: поманил пальцем, и в его сторону прилетело поломанное тело Вольного Предка.

Из-за воздействия Алекса он не только поломался, но и личина с него слетела. Теперь он выглядел не так браво: что-то вроде комара-переростка. Нос-жало, тонкие лапки, жопка свисает почти до земли.

— Ты принимаешь подчинённое положение по отношению к Зелёной и Блёклой семьям? — спросил он злобно зыркающего мужчины.

Тот гордо отвернулся. Он хотел плюнуть, но не смог — рот не открылся.

— Боюсь, вашего предка я простить не могу. Он замыслил недоброе, — Алекс принял притворно печальный вид. Даже головой помотал, щёлкая языком.

— Тогда я ему перережу горло? — в глазах Зелёного Корня опять появилась надежда, на что Алекс и указал:

— Что-то ты сегодня кровожаден, друг мой. Без него нам не нужны услуги его слабой семьи. Может быть позволим младшим уговорить его?

— Пусть помнят, что от этого зависят и их жизни. Вы слышали? Без вашего предка вы нам не нужны!

— Благодарим за подаренный шанс, — троица младших скрипнула зубами, а Алекс и Зелёный Корень уселись в беседке.

— Уговорят? — кажется, Зелёный Корень не порадовался бы удачному исходу.

— Не сомневаюсь, — Алекс и в самом деле не сомневался. Он знал, что все уже и так согласны, просто устраивают спектакль, вроде: мы подчинились превосходящей силе, но сохранили гордость.

Печати на них Алекс всё-таки поставил, нельзя таким злым псам гулять без строго ошейника и поводка. Возможность наказывать дал Зелёным и Блёклым, но предупредил, чтоб не злоупотребляли.

Рассказал своё видение: три сильные семьи в этой области лучше, чем две ослабленные. Тем более, что практиков третьего этапа нет ни у Зелёных, ни у Блёклых. А посторонние разные бывают, лучше быть готовыми к любой неприятности.

Не задерживаясь надолго, Алекс вернулся в секту и настроил вторые Врата из пары — почему-то к дискам, плашмя лежащим на земле, прилипло это название. "Честь" испытать их досталась одному из старейшин Вольной семьи — Алекс его специально для этой цели взял с собой. Тот прошёл в обе стороны, и сиял от счастья — радовался, что остался жив.

Естественно, секта Горного Ручья не возражала против установки телепорта. Наоборот, они ухватились за идею. Их ученики часто перемещаются по всему континенту, а то и на Второй Континент, так что врата для них были бы кстати. Особенно когда узнали, что двумя Алекс не ограничится.

Около своей секты Алекс планировал создать портальную площадку, эдакий центр паутины. Все перемещения по искусственной планете будут проходить через этот узел. Так он получит полный контроль над сетью, появится возможность в любой момент оборвать любой путь. Все Врата будут исключительно парными: хочешь, например, из секты Горного Ручья попасть на побережье — переместись сначала в транспортный узел, потом вторым переходом — уже к цели.

— Сделаешь мне личный переход в дендрарий? — попросила Морозная Ночь, усиливая просьбу обнажающим ногу разрезом платья.

— Извини, нельзя. Это уязвимость, — Алекс оказался неприступным к неудовольствию женщины. — Мы должны контролировать обе стороны врат, иначе подвергнем секту опасности. Да и зачем тебе? Ты уже почти материализовала Ядро. За сколько ты до туда добираешься? За два вздоха?

— Тогда, предложи что-то взамен, — женщина поправила платье, чтобы ножки не были видны. — Побалуй меня!

— Э-э-ээ, — Алекс растерялся. Так прямо ему ещё подобные просьбы не высказывали. Он вообще ещё с подросткового возраста считал, что женщины вообще, кажется, ничего не умеют говорить прямо. Будут до последнего делать намёки, изворачиваться, обижаться, пока не придёт час расставания. По вине мужчины, конечно же. Он же понял, но проигнорировал такие "прозрачные" намёки.

А ещё Алекс растерялся потому, что не знал, рад он прямому высказыванию желания или нет: как-то не по-женски звучит, но, с другой стороны, Морозная Ночь всегда была властной и довольно прямолинейной. Насколько это вообще могут себе позволить практики.

— Побаловать? — повторил он, и понял, что вообще не знает, что радует женщину, с которой он сблизился, похоже, только в плотском плане.

Бриллианты, то есть духовные камни, он ей дарил. Радовалась, но это не совсем личный подарок — себе она не всё оставила, большую часть отдала в сокровищницу секты.

Есть одна вещь, которая точно заинтересует эту любительницу своеобразно наряжаться… Она не видела ничего, кроме Закрытого Пузыря. А Алекс — землянин, где хоть и не интересовался женской модой, но, будучи практиком высокого ранга, может вытащить из памяти даже замеченное краем глаза и вскользь.

На Гордой Звезде одевались тоже своеобразно. А уж на Звезде Радости… Нет, это, пожалуй, ей лучше не показывать… Хотя… Он — не цензура, а она — не девочка. Сама разберётся.

Алекс и сам не подозревал, сколько у него знаний о такой бесполезной вещи как мода! Особенно с учётом того, что не стал сортировать и выдал и мужскую, и женскую одним пакетом.

— Сколько любопытного! У вас даже целая индустрия заточена только на одно нижнее бельё! Его же никто не видит! — как практик, Морозная Ночь упорядочила разум, потому модно сказать, "листала" полученный кусок памяти как журнал, или смотрела как видео. — А нет, кажется понимаю… Видят те, кому надо показать.

— И об удобстве не забудь. Ваши местные подштанники терпеть не могу! — Алекс поморщился. Кожа практиков прочная, но чувствительная. Было бы здорово носить бесшовное бельё из мягких тканей. Впрочем, он подобное и носит, только здесь не пойдёшь в магазин за новым комплектом. Всё сам, всё сам…

Краем глаза Алекс заметил, что Морозная Ночь погрустнела.

— Что случилось? — проявил он заботу. В мысли женщины он по-прежнему не лез.

— Захотелось посмотреть эти миры вне Закрытого Пузыря.

— Полагаю, очень скоро ты всё увидишь, — непроизвольно Алекс поднял глаза вверх. И зачем кому-то понадобилось имитировать небо со звёздами и лунами?

— У тебя какое-то особое предчувствие?

— Нет. Я просто надеюсь. Мне становится здесь тесно.

В секте Хранителей Порядка старейшины-генералы собирались вместе не раз и не два, чтобы определить некоторые странности в поведении армии Зверей, продвигающейся через Древнее Поле Битвы. Уже пали несколько звёздных систем, но никто не мог понять их замысла — просто напросто не было смысла тратить силы на них. Можно было подумать, что они это делали ради провианта или каких-то ресурсов, но пожалуй, только две Звезды из атакованных отвечали этим требованиям.

Глава секты сидел в своём кабинете злой, раздражённый. Очередное собрание закончилось ничем.

Дым Фимиама пыталась его успокоить, поглаживая плечи. Обычно такой метод работал, но не в этот раз:

— Входи, — бросил мужчина раздражённо, и в кабинет вошёл дрожащий от страха слуга, вручил ему донесение и поспешил скрыться, не дожидаясь позволения уйти.

Свиток отправился вслед слуге, едва глава его прочитал. Он швырнул его, воткнув в деревянную дверь. Хорошо ещё, что это обычный пергамент, а то бы мог и часть дворца повредить.

Привычным жестом он развернул карту Древнего поля битвы и прилегающих систем, чтобы нанести на неё новую точку.

— О! А зачем ты отмечаешь остановки, которые делал Алекс пока летел ко м… к нам? — Дым Фимиама с удивлением смотрела на карту, а мужчина застыл от удивления: так просто?!

— А ты помнишь весь его путь? — пока произносил вопрос, сам понял, что спросил глупость: практики ничего не забывают.

— Помню. Потом сюда, сюда, и вот сюда… Я хорошо запомнила, потому что много раздумывала, почему так странно? Почему не напрямую?

Ответ её муж знал. Это было его забавой, мелкой местью, которая тешила самолюбие ревнивца. Он мог бы помочь принести печать Владыки Зверей быстрее, подправив направление нитей судьбы. На его ранге это возможно. Пространство Древнего Поля Битвы изломано, так что проложить там прямой путь — это целое искусство. Помогать он не стал, а мог бы. Позволил помучатся. Зачем нарушать Порядок?

— Давай-ка отметим маршрут и все остановки, — настроение мужчины стремительно улучшалось. — И время остановок.

— Время? — удивилась Дым Фимиама.

— Вряд ли он останавливался надолго в пустых системах. Если задержка была долгой у него, то и Звери остановятся надолго.

— Засада? — догадалась женщина.

— А почему бы и нет? Мы же у себя дома, а они вторглись к нам… Было бы глупо позволять им творить всё, что вздумается у нас под носом.

— Звучит разумно, только вот ты сам сказал, что это отвлекающий манёвр. Разумно ли отделять силы от сердца секты?

— Я останусь здесь и позабочусь о тебе, моя трусишка, — настроение мужчины окончательно улучшилось.

— А что если Владыка Зверей всё-таки с ними, только не подаёт вид?

— Мы обсудим это со старейшинами, — в голосе появилась сталь. Мол, женщина, не лезь в мужское дело, без тебя разберёмся.

Конечно же она уловила настроение мужа. За годы хорошо изучила непростой нрав самого сильного Человека.

Маленькая ручка легла в его большую ладонь, а вторая обхватила с тыльной стороны. Это всегда срабатывает, если приём провести вовремя. Как сейчас.