Ленивая пастораль - 7

Глава 7

Алекс оделся в робище и заставил спутниц нарядиться так же, чтобы выглядеть максимально отлично от обычного облика. Если городской аукцион посещают члены секты Горного Ручья, значит, есть кому узнать двух старейшин.

Естественно, накидки непростые, на них нанесены несколько простеньких печатей, благодаря которым лица тоже неузнаваемы. Каждый раз, смотря на человека, увидишь новый образ и не посчитаешь это странным. Запомнишь только последний.

До аукциона оставалось несколько часов, это вечернее мероприятие — к аукционам в этом мире относятся как к развлечениям уровня театра на Земле. Это не столько место для покупок и продаж нужного, сколько шоу.

Заплатив за места в отдельной комнате, компания отправилась на местный рынок. После случая с древней стеной, Алекс уже не полагался на Сферу Контроля на все сто процентов, а предпочёл бы сравнивать ощущения с тем, что видят глаза. Он чувствовал, что на тамошних развалах имеется много хлама, но есть и вещи, способные заинтересовать даже его.

В итоге купил несколько забавных диковинок, назначения которых не понимал — именно в этом и заключается их единственная ценность. Настоящего применения не знали и продавцы. Один сказал, что сокровище предаётся в семье из поколения в поколение — врал, скотина. Грабитель он. Алекс всучил ему булыжник под иллюзией золота, да ещё и с «подарком»: получит волшебную чесотку.

Двое других честно сказали, что скупают то, что не берут в аукционный дом. Есть в Смоляном городе такая профессия — искатели. В округе валяется много хлама, среди которого попадаются и ценные вещи. Видимо, здесь когда-то было поле битвы или древняя помойка — не понять. Вещи находят без какой-либо логики, в основном полагаясь на удачу, а назначение едва ли не трети так и не удаётся опознать.

Алекс подобные предметы тоже иногда замечает, но редко останавливается, проносится мимо. Поверхность просто усыпана всяким-разным, так что если наклоняться за каждым древним обломком, излучающим силу, то можно так и не разогнуться никогда. Артефакт-Пузырь существует очень давно, сколько поколений, даже рас сменилось с тех пор?

Только дважды он не смог пройти мимо необычного, попавшего в Сферу Контроля. Если не считать Кирпичной Кладки, которую Алекс и не заметил. В первом случае это было что-то вроде фибулы, а во втором — какой-то самородный минерал, но точно не рождённый Пузырём. Слишком высокоранговый и совершенный для него.

Впрочем, что сегодняшние приобретения, что упомянутые находки — ничему из этого нет применения. Как сорока, собирающая блестяшки, Алекс набивал пространственное хранилище.

Женщины тоже приобрели себе какие-то глупости, абсолютно не соответствующие их уровню. Наверное, поддались страсти к шопингу, к которому склонны все особи женского пола, независимо места, развития и даже расы. Алекс много повидал таких вот рынков на разных планетах, и везде покупательниц гораздо больше, чем покупателей.

Он же тем временем развернул торговое место и выставил табличку с надписью:

«Определение таланта к Пути Бессмертного. Стоимость — один слиток золота». И уселся ждать клиентов, а, точнее, подопытных. Плату назначил только ради того, чтобы его не облепили со всех сторон. По его мнению, она чисто символическая. Да и не нужен ему этот жёлтый металл. В космосе его целые астероиды летают, и у него целое кольцо набито этим… кхм… барахлом. Землянин в глубине души нервно заворочался от такой мысли.

Конечно, он делал два замера: один с помощью артефакта, а второй — незаметно — с помощью Сферы Контроля. Именно в этом и смысл мероприятия.

И не зря взялся за проверку: одного особенного мальчика артефакт не определил, хотя он явно не был простым смертным. Ему, точнее, его матери, вернул деньги. Как и ещё нескольким «клиентам». По земным традициям, это им нужно было заплатить как участникам тестов, а не требовать платы с них.

Вообще-то к нему подходили в основном довольно бедные люди. И это не так уж и удивительно. Во-первых, богатые семьи своих отпрысков проверяют и без Алекса. А во-вторых, именно они больше надеются, что их чадо ждёт лучшая жизнь, и готовы отдать последнее. Двоим Алекс даже подстроил счастливую находку золота, чтобы они к нему подошли. Но только одного ребёнка привели. Во втором случае отец предпочёл потратить находку на азартную игру, более всего похожую на земные кости, только играют не кубиками, а камушками со сторонами разных цветов. Считают сколько выпало одного цвета, в зависимости от договорённости. Это число и заменяет точки на костях.

А вот с третьим вышла неприятность.

— Эй! Женщина! Ты что, хочешь присвоить то, что обронил мой слуга?

Когда довольно молодо выглядящая женщина, сопровождающая девочку лет десяти на вид, попыталась поднять подброшенный Алексом слиток, ей на руку наступил молодой парень, крайне задиристого вида.

— Я прикончу его! — зашипела Морозная Ночь. Они уже около часа наблюдали за «развлечениями» Алекса. Рынок небольшой, обошли его туда и обратно. И всё — интерес закончился.

— Не выдавай себя, — напомнила ей Дым Пожара. — Пусть разбирается тот, кто спровоцировал подонка.

Имелся ввиду, конечно, Алекс, швыряющий золото под ноги честным людям. А что если они не заметят и запнутся?

— Господин! Прошу! Возьмите! Я подняла это для вас и очистила, — женщина потёрла слиток о своё платье и протянула молодому человеку.

— Да он стал только грязнее из-за твоих обносков, — скривил нос парень. — Оставь себе. А за него я заберу эту девчонку. Моей сестре как раз требуется прислу…

Не договорив, молодой горделивый господин полетел вдоль улицы от того, что его толкнул задницей какой-то бродяга в драной накидке.

— Как ты посмел, смертный! — заорал сильный на вид мужчина, один из сопровождавших парня.

— Ой-ой! Я просто увидел, что ваш господин уронил ещё один слиток и хотел поднять его для него. Неужели он сыплет их как коза горошками? Можно я буду за ним ходить и подбирать?

В толпе раздались сдавленные смешки. Никто не хотел показать смех потому, что парень непростой — это сын лорда города. Но уж слишком комичная ситуация, как тут удержаться.

— Никто не смеет оскорбить господина Смоляного и остаться в живых! — это было сказано для толпы, чтобы унять смешки. Пока двое ребят послабее поднимали парня, разломавшего своим телом одну из лавок, тот самый, сильный и могучий, достал меч из пространственного мешочка и замахнулся им над Алексом.

Железяка выглядела внушительно, весила, наверное, с половину тонны, однако в руке того мужчины её вес терялся.

Со свистом меч опустился на тщедушного нищего… и пропал.

— Благодарю, что пощадили мою жизнь, сильный господин, — сказал «смертный» и даже изобразил что-то вроде шутовского поклона.

— Не щади! Убей его! — заорал отпрыск Смоляного семейства, как только чуть пришёл в себя после падения.

Он стоял далеко и не видел происходящего, но толпа по растерянному виду охранника уже давно поняла, что он и не собирался жалеть бродягу.

К тому же приказ есть приказ, и человек достал другой меч, поскромнее, но только размером. По цене и свойствам он как бы не был дороже. И опять попытался им ударить, и конечно же с тем же результатом. Едва он коснулся хламиды ряженого, как исчез.

— Видимо, у вас сегодня несчастливый день! Вы теряете одну вещь за другой. Сначала золото, теперь два меча.

Толпа уже не могла сдерживать смех, как ни старалась — нет, не из-за слов, а потому, что великий и могучий человек сначала остался босым, а как только посмотрел на ноги, схватился за пояс. Точнее, за то место где он бы: пропал вместе с пространственным хранилищем.

А потом и одежда исчезла, оставив могучего воина в одних подштанниках. Воины в этом мире носили подобие кальсон и нательной рубашки из прочной, но нежной на ощупь ткани. Изначально это было придумано для смертных, чтобы грубая верхняя одежда не натирала кожу, но становясь практиками эту привычку проносят через всю доооолгую жизнь. Как Алекс носит трусы-боксеры. Привык.

Но вскоре всем стало не до смеха: с молодым господином случилось то же самое. Вот над ним-то никто не посмел смеяться, толпа поспешила разойтись, чтобы не попасть под карающий гнев кого-то из Смоляной семьи. Если нельзя смеяться публично, можно сделать это в сторонке. А кому-то, возможно, оплатят выпивку в кабаке за рассказанный шикарный анекдот.

Нет, охрана не стояла на месте. Не идиоты же они? Понятно, кто всё сотворил. Это лжепредсказатель судьбы, обещавший простачкам, что покажет их потенциал к практике.

Даже с голыми руками и с голым телом охранники обязаны отстоять честь господина. И свою, конечно же. Ведь это почти одно и то же.

Только вот никого похожего уже не было поблизости.

Вон торговцы отводят глаза. Вон ходят покупатели, рассматривающие товар, и делающие вид, что им совсем не интересны двое голых мужчин. По меркам мира, конечно же: кальсоны и нательная рубаха, которых не носил молодой господин, откуда-то всё-таки появились.

— Вечером, после аукциона я зайду к вам, — Алекс всё-таки испытал прибор и на девочке, и на её матери.

— Мы живём… — только человек уже пропал, не стал слушать, где живут спасённые им от рабства.

А трое гостей города отправились в харчевню рядом с гостиницей. Оба здания — часть аукционного комплекса, и оплатив место на аукционе, получаешь комнату на постоялом дворе примерно аналогичного класса — если место в общем зале — комната попроще, а если отдельный кабинет, как в случае Алекса, то и комната почти шикарная. Конечно, можно и доплатить, если считаешь уже оплаченное недостойным. Но отказаться и получить скидку нельзя.

А весь город уже шептался, промывая косточки и обсасывая мельчайшие подробности истории, в том числе и в едальне, в которую зашли трое практиков.

Из разговоров (и мыслей) можно понять, что Смоляная семья весьма достойная, в городе поддерживается относительный порядок, законами и налогами люди довольны, но вот молодой наследник семьи — это грязное пятно на их репутации.

Да он и сам таким не был ещё недавно, всё началось после того как он ради развлечения нанял команду искателей сокровищ и отправился на приключение. Честные торговцы считают, что это от них парень нахватался дурных манер. Искатели как раз и есть те люди, ради которых, в основном, существует городская стража. Устраивают беспорядки, буянят, крушат имущество как только у них заведутся деньги с проданной добычи.

С другой стороны, все понимают, что только с их доходов и живёт город. Когда-то здесь был небольшой посёлок искателей, но он разросся в немалой степени благодаря этим людям. Смоляная семья лишь упорядочила хаос, и сначала городок, а потом и довольно большой город, преобразился. Естественно, за постройку отвечала главная семья, так что по факту денежный поток замыкался на них же: искатель принёс вещь, получил за неё деньги, проиграл их, пропил-проел, а чтобы у него была такая возможность построили харчевню, игорный дом и бордель. Опять же, благодаря дурному нраву этой важной прослойки общества, периодически приходится отстраивать сгоревшие здания или просто ремонтировать "всего лишь" поломанные.

Именно поэтому основная жизнь как раз и крутится вокруг аукционного дома и рынка — все финансовые потоки начинаются там. То, что получает главный городской клан от строительства — мало влияет на горожан. Точнее, не так заметно: приличные камнетёсы, и прочий люд, занимающийся строительными подрядами — это не хулиганистые почти бандиты, рыскающие по лесам. Да и их доходы не сравнятся с сокровищами, выставляемыми на аукционе. Тем не менее, они зависят от удачи вышеозначенных добытчиков, потому все поголовно интересуются, что там происходит на аукционе или рынке.

— Слушайте, слушайте! Сегодня на аукционе будет выставлено особое сокровище! Начальная цена — один миллион духовных камней! — мальчишка вбежал в харчевню, выкрикнул рекламное объявление, приклеил на специальную доску её текстовый вариант и побежал дальше.

— Будут ловить вора на живца, — прокомментировала Дым Пожара. — Зачем ты устроил весь этот цирк?

— Чтобы незаметно испытать диагностический артефакт на парне и взять образец его крови. Такие нам в секте не нужны.

— Что с ним не так? Я ничего не заметила, — Морозная Ночь не поверила, что такое может быть. Она вовсю осваивала способности, открывшиеся на третьем этапе, и считала их чуть ли не божественными.

— Неудивительно. Я и сам не сразу понял, на что обращать внимание, — отмахнулся Алекс. — Попробуйте вон ту рыбку. Очень хороша. Напоминает мне о доме. Мама иногда запекала похожую так же под шубой из овощей и густого соуса на основе яйца и масла.

Женщины переглянулись — удивительная подробность из биографии. Алекс никогда ничего подобного не рассказывал. Про земную науку, иллюзион, называемый "кино", какие-то сказки, — да всякое. А вот такими семейными подробностями не делился.

Естественно они попробовали.

— Как-то простовато для такого заведения, — нерешительно прокомментировала Морозная Ночь.

— Тоже заметили, да? Странно она смотрится на фоне Золотой Форели с гарниром из Столетнего Женьшеня.

— Думаешь, тут есть твои земляки и их потомки?

— Вряд ли. Я бы заметил.

— Тогда что?

— Откуда мне знать? Мало мне проблем, что бы ещё и о рыбе думать? — Алекс ответил неожиданно резко.

Глядя на его мрачный вид, никто не решился спрашивать его о предположениях. Даже пьяным искателям, желавших подкатить яйца к женщинам, сидящим с ним за одним столом, хватило одного взгляда, чтобы те повернули назад, решив не влипать в неприятности. И это при том, что во взгляде, и без того размытом иллюзией от накидки, не было ни капли волшебства, одна только злобная решимость.

— Сегодня как-то непривычно много охраны, — шептались те, кто пришёл на аукцион.

— Как, вы не слышали, что в город пришёл вор? Так что не спускайте глаз вашей мошны.

— Говорят, он даже Могучего Мечника обокрал. Кто мы против него? Одна надежда на защиту Смоляной семьи.

Морозная Ночь усмехнулась. Она не только слушала слова, но и тренировалась в чтении поверхностных мыслей. Алекс поделился с ней и с Дымом Пожара опытом, теперь совершенствуют навыки при каждом удобном случае.

— Убей десяток человек у всех на глазах, и то не будут так дрожать, как если покусишься на их добро, — с кривой ухмылкой сказала она.

— Да, страшнее Алекса нет никого в округе, — поддержала подругу Дым Пожара, а Алекс никак не отреагировал — слишком напряжённым он был.

Место, которое им предоставили, находилось далековато от сцены, но всем оплаченным параметрам отвечала: отдельная комната с собственным «стюардом».

Едва компания уселась, тот предложил им напитки и фрукты, а так же программу аукциона, чем ещё больше напомнил Алексу о театре — даже программка имеется. Интересно, а там есть либретто к сегодняшнему балету?

— Смоляной аукционный дом приветствует уважаемых гостей! Сегодняшний аукцион буду вести я! Постоянные участники меня знают, а для новых уважаемых гостей представлюсь. Меня зовут Сорванный Цветочек. Обращайтесь и вне аукциона. Буду рада всем помочь! — ведущая в легкомысленном образе изобразила воздушный поцелуй, и при взмахе руки полетели бабочки в несколько лож, в том числе и ту, где сидел Алекс. Таким образом, не слишком навязчиво всем постоянным гостям дали понять, где находятся новенькие, чтобы они учитывали это при торгах.

Видимо, в этом «чужом монастыре» порядки именно такие.

— Сегодня мы начнём сразу с главного лота, — продолжила ведущая и на сцену вынесли… Кирпич.

В зале зашушукались, от него не исходило никакой волшебной силы.

Кто-то даже выкрикнул: «Это что, какая-то шутка?!»

— Прошу всех успокоиться, — Сорванный Цветочек напускала воздушных поцелуев-бабочек в сторону смутьянов. — Сейчас я всё расскажу!

Вы все, конечно, помните, что молодой господин Смоляной семьи сам ходил во главе отряда на поиск сокровищ, — бабочка воздушного поцелуя полетела в сторону хмурого и напряжённого парня. — Так вот, это одна из лучших вещей, добытых им.

В зале раздался смешок, вырвавшийся поневоле. Послышался звук вынимаемых из ножен мечей, и воцарилась полная тишина.

— Итак. Стоимость этого лота — один миллион духовных камней. Если кто-то считает эту сумму завышенной, прошу испытать свои силы! Если вам удастся поцарапать этот предмет, то Смоляная семья подарит его вам, выплатив начальную стоимость. Есть желающие?

Как не найтись! Даже очередь выстроилась, желавших обогатиться. Или опозорится. Поначалу просто рубили его, а потом начали применять режущие техники. К счастью, сцена неплохо защищена, так что никаких проблем для зрителей никто не создал. Наоборот, все были очень довольны, наблюдая за позором врагов и товарищей.

Иногда восклицали с восхищением, когда кто-то красовался своим искусством.

Даже ставки делали.

В общем, настроение подняли всем, кроме Алекса и наследника семьи.

— А паренёк-то, кажется, не хочет расставаться со своей находкой, — Морозная Ночь указала Дыму Пожара на парня.

— Ты ещё не поняла, из чего сделано их хранилище? — ответила та. — У них цела куча таких камней.

— Тогда… Алекс, тебе они не ну…?

Мужчина сидел мрачнее тучи.

— Сдаётся мне, что Спящий здорово всем подгадил, тем что нарушил главное свойство Закрытого Пузыря, — только и сказал он в ответ на вопросительные взгляды.

— И тебе?

— Под "всеми" я подразумеваю весь мир. Вообще весть, и Внешний тоже.

— Расскажешь?

— После. Не здесь.

Это весьма удивило спутниц, ведь Сферу Молчания вокруг них Алекс установил лично. Кто способен подслушать?

Шоу продолжалось довольно долго, желающих набралось много, но никто, естественно, не смог сколоть даже крошечки с древнего артефакта.

Но даже убившись в том, что камень неразрушимый, желающих торговаться за него не нашлось — всё-таки сумма запредельная по меркам этого мира. Ладно бы это была броня или оружие — другой разговор. Но кирпич? Как его применять? Примотать к палке и бить врагов? Кто станет так позорится? Кроме Алекса, конечно.

Аукцион продолжился, и в нём действительно участвовали вещи, за которые даже Алекс поторговался. Выкупил себе свиток на неизвестном языке, артефакт непонятного назначения, с символами печатей, неизвестными никому.

Только Алекса это не радовало. С каждым осмотром покупки, принесённой стюардом, он становился только мрачнее. Как и молодой господин Смоляной семьи — видимо, добытые вещи распродают против его воли. Глава семьи или совет старейшин продавили это решение.

Женщины тоже приобрели по паре безделушек, редких для этого мира.

— Теперь-то расскажешь? — напомнила об обещании Морозная Ночь, когда аукцион закончился и все вышли из здания.

— После. Сначала навестим ту девочку. Хочу, чтобы ты взяла её в ученицы.

— Эй, а не много ли ты себе позволяешь? — возмутилась женщина.

— Ты что, не видела, каким огоньком светился артефакт? — удивилась Дым Пожара. — Я бы сама не отказалась от такой ученицы.

— Не возражаю, — улыбнулся Алекс впервые с момента ухода с рынка.

— Что? Нет! Мне первой предложено! — начала возмущаться сереброволосая красавица, и тут же поняла: — Ах вы!..

— Успокойся. Не пожалеешь, — когда подлетели к дому, где жила девочка, там её уже не было. Алекс это знал с самого начала, а вот его спутницы удивились, что новой ученицы Морозной Ночи нет поблизости.

— Помогите матери, — Алекс уже прочитал её мысли и узнал, в какую сторону отправились похитители.

Он не мог «почуять», где она, потому ему требовалась помощь. Был и второй повод — он искал предлог избавиться от спутниц. Женщина не выживет, ему это уже понятно. Даже с его возможностями её не спасти. Была бы она хотя бы практиком Одной Чакры, то шанс был бы. Со смертными всё гораздо сложнее.

Двоих других детей тоже не нашлось в своих домах. Картина окончательно сложилась: у них имелась общая черта — все они имели особенное телосложение.

— Сын. На тебе лица нет! Что случилось? — глава семьи пришёл в комнату сына чтоб его утешить. Мрачное настроение отпрыска ранило любящее отцовское сердце.

— Ты ещё спрашиваешь?! — разозлился молодой господин Смоляной семьи.

— Если ты из-за того случая на рынке, то не переживай. Наши люди пресекают распространение слухов. Уже десятерых высекли. Скоро об этом все забудут.

— Да плевать на слухи! Уйдёт поколение шептунов, и никто и не вспомнит. Не стоило марать руки.

— Так ты из-за вещей? Что за глупости, сын? Вырученные средства не пропадут, пойдут на расширение семейного дела. Ну какая польза от них, если они просто лежат в сокровищнице?

— Я беспокоюсь даже не из-за продажи, а что ты вообще их кому-то показал. А теперь всё разошлось по округе. А самое ценное собрал один человек!

— Я помню. Его уже ищут, и скорее всего, это тот же человек, которого ты повстречал на рынке, — отец не понимал, озабоченности сына вещами, но вот за ущерб репутации сына и семьи готов был рвать глотки.

— А зачем меня искать? — в спальне парня появился человек, совсем не похожий на того, как его описывали свидетели.

— Стража! — заорал отец семейства.

— Тебя не услышат, человек, — в голосе парня неожиданно прорезались рычащие нотки.

— Человек? Сын, что ты такое говоришь? — отец испуганно округлил глаза, а парень метнул в него какую-то технику, которая разбилась о светящуюся полусферу.

— Ещё не вошёл в силу? Трудновато с этим в Закрытом Мире, да? — Алекс ухмыльнулся.

Он спокойно подошёл к парню, который вдруг не смог двигаться, ткнул его пальцем в лоб.

— Значит, и ты ничего мне не покажешь? Да-да, я видел уже ваших, — от пальца начала распространяться ледяная корка, и вскоре тело покрылось ледяной глазурью, как на Земле называют лишнюю воду на своём товаре продавцы креветок.

— Что происходит? — хотел было возмутиться глава семьи, но Алекс заставил его замолчать:

— Я знаю, ты неплохой человек. Потому позволю тебе увидеть всё своими глазами. Потом расспросишь своих людей, что творил твой сын. Точнее, тот, кто занял его тело.

Хоть Глава Смоляной и не мог говорить, эмоции сказали многое. Да и думать Алекс ему не запретил.

— Нет, я не смогу ему помочь. Единственный известный мне случай спасения требует иных возможностей. Нет. Даже во Внешнем Мире я знаю только одного практика, способного на такое.

Алекс рассказывал это, пока шли в хранилище, сделанное из точно таких же волшебных камней, какие он нашёл по подсказке судьбы.

— Значит, не придётся искать команду, с которой твой сын ходил в руины? Они и есть его доверенные? Отлично. Хорошая новость.

Двое из похищенных детей нашлись в хранилище под охраной искателей. Алекс покопался в вещах, и забрал ещё два артефакта, оставив за них горку духовных камней. Высокого ранга:

— Это за кирпичи. Вернусь за ними позже.

В сокровищнице прятали только двоих: чужак не стал класть все яйца в одну корзину и организовал нечто подобное из части камней в том же месте, где нашли всё остальное.

Но судя по воспоминаниям одного из подручных, третьего ребёнка, мальчишку, сначала держали там, а потом должны отправить совсем в другое место.

На всякий случай, Алекс превратил всех, кто смог бы выдержать, в такие же ледяные коконы. Остальных (слабаков) просто связали — вряд ли ими могут заинтересоваться похитители тел. Пусть с ними побеседует отец семейства, узнает подробности о своём сыне после того, как в него вселился иной разум.

Алекс успел вовремя, да это и неудивительно. Подручные «молодого господина» не собирались начинать без него — они до дрожи в коленях боялись входить в сооружение, похожее на то, какое разграбили ранее. Да и путь не близкий — Алекс преодолел его в считанные мгновения, а те плелись весь день, хоть и пользовались быстроходной летающей лодкой принадлежащей семье. Они вылетели ещё днём, прямо с рынка забрали пацана и сразу отправились в путь.

Все они подозревали, что их предводитель совсем не тот, кто был ранее — слишком резко изменился. И себе такой судьбы не желали — связь между входом в руины и переменами в поведении очевидна.

Блестящий Камень, перед лицом более сильных практиков, старался вести себя сдержано, чтобы не заметили раньше времени, а этот, видимо, или не может, или просто не посчитал нужным подражать хозяину тела — скоро он уже стал бы недосягаемо силён по меркам этого мира, так кого ему бояться?

Впрочем, кроме подручных, мелких сошек, это никого не заботило.

— Значит, целовать — так королеву? — ехидно заметила будущая глава теперь уже непонятно какой секты, после того как Алекс рассказал о встрече с подобными существами в Древнем Поле Битвы.

— Ну, она же королева роя насекомых, — сморщила носик Морозная Ночь.

— Но окончательно-то, выглядела как человек, — парировала Дым Пожара.

— Вы только это услышали? — возмутился Алекс.

— Да всё мы поняли. Не глупее детишек. Ты, хоть силы и набрался, а ума не нажил, — неожиданно «бабуля» стала строгой. — Послушай опытного человека: секту делай как задумал. Собирай детей с особыми телами, меньше достанется этим подселенцам.

— Да, я не о том! Закрытый Пузырь вовсе не создан, чтобы здесь умирали владельцы Алтарей в виде книг…

— И это мы поняли. Мой зятёк, — молодая бабушка хмыкнула, — навлёк беду на всех, запихнув сюда Владыку Зверей. Да, оба не знали о назначении артефакта, иначе не натворили бы таких дел. Теперь, когда артефакт не делает бессмертных смертными, этим чистым разумам полное раздолье.

— Удивительные создания, — ляпнул Алекс, думавший о чём-то другом. — Жизненную силу потеряли. Души потеряли, а разум сохранили.

— Думаешь, это как-то связано с кирпичами?

— Пока не понимаю. Никакая сила, доступная мне, не может проникнуть в их суть.

— Значит, нужно применить эти ваши… научные штучки, — раскомандовалась «старушка», будто Алекс сам об этом не думал.

— Я так поняла, они не только в обладателей особого телосложения вселяются? — решила уточнить Морозная Ночь.

— Даже тех, кто выше вас уровнем смогли захватить. Но там другие условия были — пагоды они явно подготовили заранее. Думаю, предпочтение по особым телам связано со скоростью развития и потенциалом. Но зачем тот парень потащил мальчишку к хранилищу разума — не понимаю. Много ли памяти вместит детский мозг, да ещё и не начавший практиковаться?

— Так ведь и мы не все одинаковые. Есть дети, есть взрослые. Есть практики. Кто-то умнее, кто-то глупее.

— Ты хочешь сказать, что тот, кто вселился в сына главы города — что-то вроде папочки, подыскавшего тело для ребёнка? Не верю.

— Ну, может просто принёс тело на примерку? Мол, подходит — помогу ему достичь, скажем, уровня Семи Чакр, или сколько там надо?

— Тогда, что с остальными детьми? Выбирать — так из троих.

— Ты же сам сказал, что таких хранилищ душ может быть много. Сколько там было кирпичиков в постройке, которую ты разобрал первой?

— Только один «кирпич» содержит душу. Потому он и не полез в пространственное хранилище из-за запрета на помещение в артефакт разумного.

— Но ты же говорил, что посчитал ту постройку планом Закрытого Пузыря? А то, что ты не смог вынести алтарный камень, только подтверждает твою идею. Вроде как отдельный каземат для каждого.

— Выдал желаемое за действительное, слишком сосредоточился на поиске выходя и видел его в каждой странной штуке… — вдруг Алекс осёкся: — Хм… Алтарный Камень, говоришь? Отойдите-ка в сторонку.

Алекс достал Кирпич и ударил в него молнией, подмешав в неё кусочек Небесной Кары. На неубиваемом кирпиче появились трещины.

— В этом нет души, — подвёл он итог.

— Тогда попробуй тот, который ты не смог убрать в браслет.

— Обождите, — Алекс исчез.

Женщины поняли, куда: Кирпич не проходил через какую-то границу. Можно только подойти непосредственно к нему.

Вернулся Алекс быстро. Довольный:

— В том была душа. Ох, как оно верещало!

— Ну вот и отлично. Тогда план такой: я пойду к главе нашей… кхм… бывшей секты. Не вдаваясь в подробности попрошу расследовать исчезновения детей.

— Хорошо, — кивнул Алекс. — Но шансов, насколько я понимаю, немного? Кто в вашем мире считает детей бедноты? Пусть лучше обращают внимание на резкий рост уровня практиков и разительные изменения в поведении. А ещё на появление формаций, собранных из нечитаемых печатей. Хорошо?

— Что ты заладил "хорошо" да "хорошо"? Камни давай! Ученикам надо будет награду выдавать.

— У меня мало низкоуровневых. Может золото сгодится?

— Давай золото. А для главы — камней немного, — женщина заглянула в переданный ей мешочек: — Ого! Этого точно хватит. Где… Ах, да. Они же во Внешнем Мире прямо в пустоте летают, да? Только подбирай?

Ничего кроме неверия лицо Дыма Пожара не выражало. Но Алекс и в самом деле нашёл и духовные камни, и золото, прямо в Пустоте космоса.

— Ты что-то опять погрустнел, когда на меня глянул? Обижаешься, что не верю?

— Мысль пришла. Нерадостная для тебя.

— Говори.

— А что если единственным спасением является Книга, которая сейчас у твоей внучки?

— Ты же не хочешь её из неё вырвать? — спросила «молодая бабушка».

— Нет. Да и кто бы мне позволил?

— Тогда, всё в порядке.

— Да я не о том…

— Её муж всё знает? И Владыка Зверей знал? — покивала своим словам Дым Пожара.

— А зачем иначе они устроили весь этот цирк?

Других версий не нашлось. Казалось, что эта — самая правдоподобная.

А на вопрос, зачем им бессмертные враги мироздания — и вовсе нет никакого ответа, кроме того, что они либо сами под чужим контролем, либо у них есть способ контролировать чужаков.

В первое не верилось. Твари боятся даже Алекса, а у главы секты Хранителей Порядка уровень ещё выше. Да и Владыка Зверей ему под стать.

А наличие способа контролировать не отвечает на вопрос: зачем им это делать? У них есть какие-то особые знания? Ценные сокровища? Как помощники в сражении — точно нет. Есть и менее безумные способы собрать армию.

Остаётся только владение каким-то секретом.